Ну все, братцы, теперь нам крышка. Ведь не может же быть, что внутри Саркофага нет радиации? Во всей округе фонит, как после ядерного взрыва. А здесь...
Или может?
-Очухался, тело? Хорошо. - Лата порылась в аптечке. - Я сейчас вколю обезболивающее, мы попробуем снять броник и сделать перевязку. Соображаешь?
-Да, - просипел я, обеспокоенно прислушиваясь к далекому гулу и не понимая, то ли это у меня в башке контузия куролесит, то ли снаружи слышен вой турбин приближающейся "вертушки". - Звук слышишь?
-Какой? - делая укол в плечо, насторожилась девушка.
-На вертолет похоже.
-Расслабься, нет звука. Новокаин действует?
Я прислушался к ощущениям. Боль стремительно уходила, рука начинала неметь, сознание понемногу прояснялось.
-Плечо ватное, пошел вроде бы процесс. Помоги-ка, медсестричка.
Лата расстегнула ремни на бронежилете, щелкнула крепежными скобами и приподняла меня. Вместе мы стянули надоевшую груду металла. Я попытался было вздохнуть полной грудью, но не до конца ушедшая боль противно стрельнула по нервам.
-А ведь здесь и впрямь нет радиации, - озвучил я внезапную догадку, стараясь больше не дышать так глубоко. - Гляди вон туда.
Лата быстро обернулась. Между прутьями перил виднелась тонкая радужка паутины, в уголке которой покачивался и сам осьмилапый хозяин.
-Может, новый вид мутантов, - резонно осадила меня девушка. - Мало ли какие твари могут в самом центре Зоны водиться.
-Спасибо, утешила. Значит, и мы скоро такими станем.
-Значит, станем.
Она сняла с меня перчатки, достала нож и умело обрезала прорезиненный рукав костюма под корень. Не давая мне приподнять головы, сама осмотрела рану, поцокала языком и щедро окатила плечо перекисью.
-Там... все серьезно? - не утерпел я.
-Все-таки ты везучий. Пройди пуля чуть левее - задело бы артерию. И вот тогда... А так ничего. Только шить мне сейчас, сам понимаешь, нечем, так что, если выживем, - шрам будет уродливый.
-Черт с ним. Бинтуй потуже и пошли искать вход на нижний уровень.
Лата распаковала бинт и внимательно посмотрела на меня. Я отвел глаза от паучка и тоже остановил взгляд на ее тонкой переносице.
-Минор, мне иногда кажется, что ты одержим каким-то демоном, - сказала девушка. - Он поселился очень глубоко внутри и время от времени прорывается, делая тебя то осмотрительным и педантичным, то напротив - начисто лишенным страха.
-Ну-у... мало ли что там в моих потрохах поселилось, - отшутился я. Самому мне, честно говоря, всегда казалось, что никакими внутренними богами и дьяволами мое тело не обременено. Я еще раз окинул взглядом Лату и подметил: - А тебе бы пошла униформа медсестрички.
-Дурак озабоченный.
Когда она закончила перевязку, я неуклюже поднялся на ноги и в полной мере ощутил, насколько теперь ограничен в движениях. Держать автомат одной рукой в принципе было не особо проблематично, но вот вести прицельную стрельбу хотя бы со средней дистанции стало почти невыполнимой задачей. Не думал, что легкое ранение может доставить такую массу хлопот.
Прежде чем спуститься с пандуса, мы сверились с планом энергоблока, внесенным в память ПДА, - стекло наладонника треснуло при падении, по экрану ползли бесконечные мушки помех, но гаджет до сих пор работал. Судя по схеме", от машинного зала вниз уходили шахты, но лифты наверняка были обесточены. Поэтому нам стоило надеяться, что лестницы не перекрыты аварийными механизмами; иначе придется искать пути через вертикальные технические тоннели, чего лично мне очень не хотелось бы.
Я отдал ПДА Лате и прислушался. Сверху было тихо. Через пролом время от времени продолжал проскакивать луч прожектора, уже не столь отчетливо заметный на фоне посветлевшего неба. Сканер не показывал никакой аномальной активности, никакого движения.
-Подозрительно, прямо скажем, - нахмурился я.
-Конкретнее.
-Тебе не кажется странным, что, как только мы попали внутрь Саркофага, исчезли все препятствия? Во-первых, пропала радиация, хотя, по логике, этот бетонный мешок должен фонить всеми цветами рентгеновского спектра. Во-вторых, я не вижу ни одной аномалии. В-третьих, мутанты словно вымерли. Наконец в-четвертых, "монолитовские" фанатики прекратили погоню. И это в самом сердце Зоны? Не верю.
Лата пожала плечами.
-Есть какой-то вид муравьев, точно не помню название... В общем, они яростно сражаются с любым врагом, который пытается проникнуть внутрь муравейника. Но если агрессор все же пробивается к матке, то его перестают атаковать. Чужак становится вроде бы... своим. А затем либо он убивает матку, либо она его. Вот такая забавная, с позволения сказать, психология у этих тварей.
-Сравнение цели нашего рейда с маткой мне категорически не нравится. - Я устало улыбнулся. - Короче, слишком все это невероятно, чтобы оказаться случайностью.
-Иногда так и бывает, - улыбнулась Лата в ответ. - Пойдем отыщем последнюю часть загадки.
Мы медленно спустились с пандуса и стали пробираться вдоль стены к обесточенным лифтовым кабинам. Трансформатор продолжал тихонько гудеть, под ботинками хрустели мелкие камушки. Когда мы практически добрались до первого лестничного проема, возле одной из турбин мне почудилось движение. Я дергано развернулся, неуклюже вскидывая оружие и выцеливая темное место у основания ротора.
Все-таки одной рукой много не навоюешь, братцы. Если бы сейчас я столкнулся с противником, хотя бы приблизительно равным мне по силам, то все мои навыки и опыт оказались бы бесполезными. Стрелять от бедра, когда вторая "клешня" подвязана к груди, - занятие для слабоумных камикадзе или киношных героев. В реальности же получится тупая беспорядочная пальба.
К счастью, возле гигантской турбины никого не было. Быть может, легкий сквознячок привлек мое внимание, а может, и вовсе показалось.
Подойдя к лестнице, я попросил Лату:
-Достань-ка болт и швырни над ступенями, по центру.
Она выполнила все точно так, как я сказал. Железяка с характерным звоном отпрыгнула от нижней площадки и успокоилась в углу. Чисто.
Я спустился вниз, размышляя, не стоит ли отдать автомат Лате. С одной стороны, от нее, пожалуй, могло быть больше проку, если придется вести огонь на поражение. С другой - нервы у девчонки все равно похилее будут: мало ли, пальнет еще без надобности в какой-нибудь кристалл-Монолит... Я остановился и усмехнулся своим мыслям. Ну-ну, сталкер Минор, жди не дождешься.
Бросая болты и оглядываясь, мы через четверть часа добрались до нижнего яруса. Лестница здесь упиралась в толстую перегородку, которая когда-то наглухо блокировалась герметичной дверью. Хорошо, что теперь эта массивная дурында валялась неподалеку, расплавленная в овальную блямбу, а края проема застыли проржавевшими каплями.
-Окажись эта дверь запертой, и возникла бы проблемка, - хмыкнул я, переступая растекшийся порог.
-Интересно, что здесь случилось? - поежилась Лата. - Стальную перегородку толщиной в ладонь выплавило, словно свечку автогеном.
-И не собираюсь гадать, - отмахнулся я, вглядываясь в полумрак. В изгибающемся коридоре было гораздо темнее, чем наверху. - Сверься еще разок со схемой.
" - ПДА отрубился, - с прискорбием сообщила спутница. - Теперь - сами с усами.
Я нахмурился пуще прежнего. Конечно, продвинутый наладонник и без того славненько послужил нам, но есть у людей такая привычка - хотеть от вещей большего, чем им положено давать. Без детектора, сканера и карты чувство незащищенности моментально усилилось в разы. Что делать, так уж мы устроены.
Но падать духом, как говорится, было поздно. Оставалось полагаться на свои родненькие пять с хвостиком чувств, благо их еще никто не сумел отобрать у старого бродяги.
-След в след, - предупредил я Лату.
- Без сопливых солнце светит, - беззлобно огрызнулась она.
Шлепать. Ремнем. Долго.
Коридор изгибался плавным полукольцом, поэтому зона обзора получалась приличная, и я мог, по крайней мере визуально, контролировать пространство метров на десять перед собой. Это немного упрощало задачу передвижения: в случае опасности у меня будет пара секунд - в лучшем, конечно, случае, - чтобы отреагировать и предпринять контрмеры.
Вдоль стены на изогнутых кронштейнах торчали фарфоровые изоляторы, на некоторых даже остались обугленные завитки проводов. Пол здесь был устлан битым стеклом, гнилыми обрывками газет и осколками пластиковых деталей. Возле опрокинутого ведра валялась истлевшая до неузнаваемости фотография.
Я дернул правым плечом, поправляя лямку автомата, и двинулся вперед.
По мере продвижения в глубь подвального помещения реактора мне стало казаться, будто что-то меняется в окружающей обстановке. Коридор с обугленными изоляторами все так же изгибался, там и тут попадались обломки аппаратуры и мебели. Ни аномалий, ни живых существ видно не было. Но какое-то неуловимое движение появилось в воздухе, нечто эфемерное словно бы перетекало вдоль стен.
Преодолев с полсотни метров, я остановился и шепотом попросил Лату бросить болт. Она достала один из последних и швырнула его вдоль закругленной притолоки. Дзинь-дзинь.
Тишь да гладь.
Я сделал еще пару шагов и наконец просек, что меня насторожило. Лысину на темечке едва ощутимо холодил сквознячок. Я бы и не заметил этого неуловимого воздушного течения, но так уж сложилось: после того, как мой череп три года назад лишился волосяного покрова, кожа на нем стала чувствительней - тогда, после облучения на Милитари, проявился некий побочный эффект. Бывает и так: взамен одной полезности Зона дарит другую. Сомнительную. Я повернулся к Лате.
-Чувствуешь, воздух движется?
Она слегка послюнявила палец и подняла вверх.
-Да, немного дует. Но откуда здесь может быть сквозняк?
-Аномалия.
-В таком случае ловушка где-то впереди.
-Всенепременно. Скорее всего "воронка" или "карусель". Если эта штука перегородит нам проход - дело табак.
-В любом случае нужно проверить.
Я кивнул, и мы пошли дальше. Изгиб коридора стал круче, некоторые изоляторы здесь были сорваны с кронштейнов, белесая россыпь фарфоровых черепков лежала на полу. Одинокая лампа высвечивала неровное пятно на побитых осколками и пулями стенах. Вероятно, когда-то тут разгорелась жаркая схватка.
Дуть стало сильнее, и вскоре поток воздуха уже катил мелкий мусор по полу. Еще через пять метров сквозняк превратился в настоящий ветер, но самой аномалии до сих пор видно не было. Сзади донесся неясный звук, похожий на короткую барабанную дробь. Наверное, "монолитовцы" все же проникли внутрь Саркофага, решив догнать и покарать негодяев, покусившихся на их святыню.
-Хорошо бы поторопиться, - бросил я через плечо.
-Главное, чтоб не втянуло в эпицентр ловушки.
-Без сопливых солнце светит, - не удержавшись, вернул я колкость.
-Мстительность - это плохо, - фыркнула Лата. - Шагай вперед! Надо еще успеть отыскать выход, пока нас тут сектанты не накрыли.
Спорить с резонным замечанием я не стал и продолжил осторожно продвигаться по коридору.
Возле резкого поворота налево ветер усилился практически до шквального: он толкал в спину, трепал обрывки рукава, метал пыль за шиворот, гнал вдоль плинтуса вьюгу из цементной крошки.
Я сначала сунул за угол ствол, взмахнул им разок-другой и только потом выглянул сам.
Коридор заканчивался задраенной дверью, на которой был нарисован знакомый до боли желтый трилистник на черном фоне, обозначающий повышенную радиацию. Запоры до сих пор крепко держались, а вот со стороны петель дверь была чудовищным образом выгнута. Острый металлический край торчал наружу, поэтому я, подгоняемый мощным потоком воздуха, чуть было не налетел на него мурлом. Но в последний момент успел выставить здоровую руку и упереться локтем в кожух сломанного рубильника.
- Метки пока нигде нет, - громко сказал я Лате, перекрикивая шум несущегося в дыру воздуха. - Я полез внутрь. Когда заберусь, дам сигнал. Держи автомат и прикрывай тыл.
Она кивнула и приняла оружие. Я замер на миг, откровенно любуясь напарницей. В слезящихся от ветра глазах дрожали тусклые блики красной аварийной лампы, короткие волосы топорщились от затылка ко лбу, под комбезом угадывались соблазнительные изгибы тела, "калаш" она держала дулом вниз.
Тюльпаны? Розы? Или все-таки ремнем по мягкому месту? Ладно, потом разберемся...
Протискиваться через узкую щель с рваными металлическими краями, помогая себе одной рукой, было чрезвычайно трудно. Фиксирующие бинты то и дело норовили зацепиться за что-нибудь и размотаться, ахилл безбожно стрелял до самой задницы, прикушенная щека кровоточила, в глаза летел мелкий мусор - и откуда он только здесь берется в таких количествах?.. Наконец мне удалось миновать раскуроченную дверь и закрепиться на ступеньке, широко расставив ноги и придерживаясь за ручку.
В этом полутемном помещении ветер просто неистовствовал. Тугой поток воздуха прорывался через дыру и закручивался в обе стороны, образуя воронки, в центрах которых с бешеной скоростью вертелись обрывки газет, щепки, мелкие стекляшки и, кажется, чьи-то зубы. Ну и ну, братцы. Таких странных аномалий я еще не видел: ступи шаг в сторону, и тебя втянет в одно из завихрений или намотает на ближайшую колонну, превратив в крупный фарш.
-Давай! - проорал я изо всех сил, чтобы Лата услышала меня с противоположной стороны двери. - Только осторожней, обязательно держись за что-нибудь!
Она ловко вскарабкалась на острый изгиб, вернула мне оружие и спрыгнула на пол. Быстро огляделась и ухватилась за край двери.
-Сколько болтов осталось?
-Штук пять.
-Хорошо. Бросай между завихрениями, чтобы просчитать безопасное место.
Девушка покивала, достала болт, прицелилась и швырнула. Его тут же затянуло в левую аномалию и с такой силой треснуло об стену, что искры полетели.
Второй ушел вправо и занял место в эпицентре вихря, рядом с вертящимися зубами.
Третий метнулся туда-сюда, затем ударился об пол и со звоном исчез где-то под канализационной решеткой.
Лата сглотнула и воззрилась на два оставшихся. Я без комментариев закинул автомат за спину и взял один из них в ладонь, ощущая привычную тяжесть металла. Что ж, верный друг, покажи мне дорожку, не сочти за труд.
Я примерился и без размаха бросил болт навесом, стараясь запомнить траекторию полета до миллиметра. Он по плавной дуге миновал оба вихря и благополучно упал на пол. Лата уважительно посмотрела на меня.
Плохи, оказывается, наши дела. Пройти между этими воронками не получится: они схлестываются друг с другом на уровне человеческого роста, наподобие зубьев бура. Перепрыгнуть - нереально. Значит, остается один вариант: проползти под ними. Но сначала необходимо проверить, есть ли там вообще лазейка.
Я опустился на колено, стараясь не тревожить раненую руку, на глазок оценил границы аномалий и запустил последний болт в полуметре от пола. На излете мысли я пожалел, что не попробовал проверить зазор между стеной и вихревыми потоками, но было поздно.
Железяка свободно пролетела в безопасную зону, лишь чуточку отклонившись от курса.
Проход есть.
Матюгаясь на покалеченную руку, я кое-как поднялся, нагнулся к уху Латы, чтобы не кричать, и объяснил ей ситуацию. Девушка ответила жестко и рублено:
-Я полезу первой. У меня больше шансов. После приму оружие и помогу тебе.
Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но она бесцеремонно оборвала:
-На этот раз альтернативные варианты не обсуждаются. Ты ведущий, а я отмычка. Всё.
Видимо, все-таки придется воспользоваться ремнем вместо роз и тюльпанов...
Сбросив броник, дабы уменьшить габариты, Лата упала на живот и медленно поползла по-пластунски. Я внимательно следил, чтобы она не отклонялась от курса, и корректировал движение.
-Левее, совсем чуток. Так. Ноги подбери, задницу не выпячивай. Уже лучше. Еще левей! Видишь болт?
-Да!
-Ползи градусов на пять левее него. Вкурила?
-Вкурила. И не ори так, а то я, чего доброго, забьюсь в нервном припадке и лишусь чувств. У меня ж тонкая душевная организация.
-Если не буду орать, твою тонкую организацию засосет в вихрь и размажет по потолку. Всё, закончили пререкаться! Голову чуть опусти. Локти прижми к себе. Хорошо, почти доползла. Немного совсем осталось...
Я говорил еще что-то, с замиранием сердца следя, как она ворочается между двумя смертельно опасными потоками. А на заднем фоне пульсировала мысль: будучи в рейдах с Гостом или кем-то иным из приятелей-сталкеров, мне никогда не приходилось так переживать. Во всякие дерьмовые ситуации попадали, часто выручали друг друга, рискуя собой, но никогда я так не боялся за другого человека. А сейчас - нарочито спокойным голосом диктовал Лате команды, но в левой стороне груди щемила тупая тревога. Не отпускало предчувствие катастрофы, краха в самом конце пути.
Или это просто-напросто заканчивалось действие новокаина?..
-Все, - выдохнула наконец Лата с той стороны. - Кажется, добралась.
Несмотря на гул вихревых потоков, я четко расслышал каждое ее слово, будто бы она произнесла их в самое ухо. Словно что-то пронесло ее голос через шумящее поле аномалии.
И тревога ушла. Точнее, затаилась где-то в глубине грудной клетки.
"Ну и ну, сталкер, - с недоумением подумал я, - да ты, кажется, серьезно переутомился. Отставить эмоции. Работать".
Стиснув зубы, я опустился сначала на одно колено, потом на оба и точным броском отправил "калаш" по безопасному коридору. Лата поймала оружие.
-Осмотрись там, пока лезу, - посоветовал я. - Чего доброго, мутант какой-нибудь сожрет тебя, а я потом буду сокрушаться и реветь.
-Дождешься от тебя, - хмыкнула она. - Ползи уже, червяк недобитый.
-Выпорю хамку, - буркнул я и сунул голову меж гудящих аномалий, как в омут.
Корячился я минут десять. К концу пути рана и впрямь начала отходить от анестезии: адская боль все чаще стреляла в плечо и кисть. Продвигаться становилось все труднее, нестерпимо хотелось встать в полный рост - позиция распластанного кальмара до чертиков надоела.
-А ну-ка, последний рывок!
Лата дотянулась до моей руки, и мы вцепились - ладонь в ладонь. Она ойкнула, и мне пришлось слегка ослабить хватку. Уперевшись ногами в стыки напольных плит, девушка стала тащить мою бесценную тушу на себя. Постепенно, сантиметр за сантиметром, она выволокла меня на относительно чистую бетонную площадку и помогла отползти на безопасное расстояние от продолжающих монотонно шуметь вихрей.
-Обезболивающее вколи, - попросил я, чувствуя, как язык прилипает к нёбу.
Лата быстро достала аптечку, наполнила шприц раствором и всадила иглу мне в плечо. Боль отпустила, позволив вновь адекватно воспринимать реальность.
Я поморгал, с трудом поднялся на ноги и повернулся к Лате. Она смотрела на меня в упор.
-Вот теперь понятно, почему здесь так пустынно, - усмехнулся я. - Всех окрестных тварей в эту аномальную дрянь засосало.
-То есть ни тебе "спасибо", ни поцелуя за чудесное спасение? - приподняла она бровь.
Я пожал плечами:
-Ну, я тоже твое тело спасал. Что ж теперь, каждый раз в благодарностях рассыпаться?
-Не каждый раз. Сейчас. Помолчав, я кивнул:
-Спасибо... сталкер.
-Кушай, не подавись, - подмигнула она в ответ. - А теперь, раз уж мы забрались в эту клоаку, давай искать артефакт.