Гост совсем потерялся. Он машинально сжал в кулаке артефакт, словно боялся, что я сейчас отниму уникальную вещицу и задам стрекоча. Да, братцы, такого обескураженного Госта мне до сих пор видеть не приходилось. Однажды мы бежали по железнодорожному тоннелю в окрестностях Милитари, сваливая от патрульных "Свободы", из-под носа у которых увели целую россыпь ценного хабара, и вляпались в скопление аномалий. По самое, как говорится, не балуй вляпались. На тесном пятачке собрались "электра", две "гравикаракатицы", "воронка" и здоровенная лужа "зеленого киселя". Проход через все это чистилище обнаружился единственный: извилистый и узенький - один человек с трудом протиснется. А сзади уже поджимали "свободные". Гост, недолго думая, пошел первым. Я его вел, глядя на сканер и швыряя болты. Он лавировал между смертельными ловушками с завидной скоростью, но его лицо в тот момент, помнится, выражало гораздо меньше эмоций, чем сейчас... Красота! Когда еще увидишь такую мину у этого пижона.
В конце концов Гост все же сумел совладать с собой и ровным голосом проговорил:
-Родной, ты как-то слишком точно угадываешь. Пас меня, что ли?
-Обижаешь, брат.
-Допустим, я ошибаюсь. Тогда откуда ты знаешь такие подробности?
Я бросил на стол свой "бумеранг" и обронил:
-Отсюда.
Гост даже моргнул несколько раз. Видимо, чтобы убедиться, что это не обман зрения, и перед ним - точная копия его добычи. Затем сталкер разжал кулак и довольно долго переводил взгляд со своего артефакта на мой и обратно.
-Похож, - вырвалось у него наконец.
-Точно. Одно лицо, - саркастически подытожил Я. - Что делать будем?
Гост плеснул в стаканы коньяка - щедро, пальца на два - и, не дожидаясь меня, замахнул дозу.
-Стало быть, теперь моя цацка уже не уникальная, - разочарованно вздохнул он, кладя спиральку рядом с моей. - Следовательно, стоимость автоматически...
Громко щелкнуло и остро пахнуло озоном. Артефакты мгновенно налились призрачно-вишневым сиянием, ослепительные лучи резанули по глазам. Вилка, лежавшая в центре стола, рядом с "бумерангами", со свистом "выстрелила" и воткнулась в спинку лавочки, рядом с моим плечом. Зубья вошли в дерево на добрый сантиметр - я даже дернуться не успел. Через миг в противоположную сторону "стрельнула" тарелка. Она со скоростью пушечного ядра врезалась в ствол моего автомата, прислоненного к стене, и разлетелась вдребезги. От зверского удара деревянное цевьё треснуло.
Мы наконец среагировали на происходящее и поступили единственно верным в данной ситуации образом: бросились на пол и прикрыли головы руками.
Сверху раздалась еще целая серия хлопков, что-то разбилось, зашипело. Краем глаза я увидал, как на спину Госту грохнулось тяжелое блюдо, и остатки ветчины украсили его белоснежную олимпийку розовыми лепестками. Звук тем временем стал постоянным, вибрирующим, а затем и вовсе перешел в зубодробительный свист, стремительно скользнувший в ультразвуковой диапазон.
Все это категорически напоминало ситуацию, когда я нечаянно выронил артефакт, спасаясь от "жарки" в железной печке...
Ярчайшая вспышка на тысячную долю секунды превратила кабинку в контрастное негативное изображение, после чего я на некоторое время ослеп. По щекам потекли слезы, перед глазами запрыгали радужные пятна вперемешку с черными провалами.
-Демоны Зоны! - ругнулся Гост, валяющийся по соседству в обрезках ветчины. - Сетчатку чуть не выжгло.
Я поморгал. Зрение, как ни странно, возвращалось быстро. Сначала я начал различать контуры предметов, потом картинка обрела полутона, а через минуту я уже видел в цвете.
Осторожно приподнявшись на локте, я подтянулся и заглянул на столешницу. Посуда была побита, посередине тлел выжженный круг, один из стаканов спекся в бесформенную стеклянную кляксу. Ничего себе! Это какая ж температура нужна...
-Похоже на момент активации, - сказал я, поднимаясь на ноги и осматривая короткую трещину на цевье "калаша". - Только в прошлый раз у меня все прошло значительно спокойней, прямо скажем.
-У меня тоже, - признался Гост, стряхивая с себя ветчину. Он выглянул из кабинки, чтобы удостоверится, что любопытных носов вокруг нет, повернулся к столу и замер. - Оба-на.
Удивиться было чему.
Я уже несколько секунд тупо смотрел на артефакт, не подающий больше признаков "жизни". Лишь обугленное дерево продолжало подмигивать угольками в нескольких местах и пускать струйки сизого дыма.
Я не оговорился, братцы. В центре выжженного круга лежал именно артефакт.
В единственном числе.
Две наши спиральки намертво спаялись в сложную фигуру, напоминающую не то схематичную модель молекулы ДНК, не то перекрученные сумасшедшим кузнецом подковы.
-Как думаешь... сломались?
Я пожал плечами и опасливо тронул новое образование кончиком штык-ножа. Ничего не произошло. Померил. Дозиметр показывал обычный радиационный фон, датчик аномалий не фиксировал никаких отклонений.
Послюнявив палец, я быстро коснулся изогнутой поверхности артефакта, отливающей матово-красным, и отдернул руку. Ничего. Осмелев, я взял изрядно потяжелевший проапгрейженный "бумеранг" и подбросил на ладони.
-Горячий? - осведомился Гост.
-Даже не теплый. Видимо, ку не равно дельте тэ.
-Умный, да?
-Кильманда.
Мы сели за стол и выпили по пятьдесят коньяка - во время разрушительной сцепки бутылка, как ни странно, не пострадала. Гост снял заляпанную олимпийку, осмотрел ее со всех сторон и с сожалением вздохнул.
Я залил тлеющую кайму выгоревшей плеши помидорным рассолом и положил артефакт в самый центр.
-Как делить будем? - без лишних предисловий спросил Гост. Вот за что я его уважаю, братцы, так это за умение четко и вовремя формулировать актуальные вопросы.
-Можно сбагрить торгашам или даже напрямую ученым, а гонорар поделить пополам, - сказал я.
-Не пойдет. Мы даже приблизительно цену этой дряни не знаем.
-Какие варианты?
Гост наконец отложил в сторону свою изгвазданную олимпийку и серьезно посмотрел на меня.
-К Доктору надо нести.
-Ты его знаешь? - удивился я.
-Ну-у... пересекались однажды, - уклончиво ответил Гост.
-Со дня на день будет выброс, а ты предлагаешь тащиться через все Болото к этому психованному эскулапу, - с сомнением сказал я. - Там ведь даже укрыться негде в случае необходимости. Накроет, и хана. Или ты научился, как псевдоплоть, в топь зарываться, чтобы не попасть под мозгодробилку?
-У нас есть пара суток, чтобы найти Доктора и вернуться. Но можно, конечно, переждать выброс здесь, а потом уже выдвигаться. Не вопрос.
Я почесал лысину, раздумывая, говорить ему или нет. Решил: раз уж сама судьба в буквальном смысле слова спаяла наши с ним интересы, то скрывать важную информацию негоже.
-На самом деле ты прав, брат: нельзя ждать. К Доктору нужно чапать немедленно. Когда мы с Бесом... э-э... повздорили из-за этой штуковины, он уже знал, как она называется. Сечешь?
-Секу. Так вот кто, оказывается, Беса похоронил. А ты прыток, родной.
-Беса похоронила "жарка", - дерзко отрезал я.
-Ну ладно, ладно. Мне по барабану: хоть все бандитское племя перережь... И как же называется эта хрень?
-"Бумерангом" ее добрые люди окрестили. Раз есть название, то кто-то где-то подобные штуковины уже находил, верно? А значит, наши с тобой экземпляры хоть и редчайшие, но не уникальные. По Зоне уже ползут слухи о новой аномалии и артефакте вне классификации. Промедление теперь краху подобно: с каждой секундой шанс появления аналогов наших цацок... точнее, нашей цацки... возрастает. Стало быть, стоимость автоматически падает.
Гост задумался.
-Занятный коленкор получается. Может, тогда сразу загнать? - предложил он через минуту.
Я посмотрел на причудливой формы артефакт, лежащий между нами, и тут птичка-интуиция наконец дала о себе знать легким постукиванием в затылок. Она, кажется, предупреждала, чтобы я не торопился с выводами, чтобы разобрался.
-Впарить цацку, конечно, можно, дабы снять с себя лишние риски, - медленно проговорил я, машинально пощелкивая ногтем по пустой бутылке семилетнего "Арарата". - Только в этом деле что-то... как бы тебе объяснить...
Гост понимающе улыбнулся.
-Я потому и хочу показать артефакт Доктору, - сказал он. - Меня тоже какое-то предчувствие долбит. Веришь, нет?
-Верю, - кивнул я, принимая окончательное решение. - Значит: ниги в руки и вперед. Мне нужно полчаса, чтобы подготовится и докупить кое-какие гаджеты.
-Мне - столько же. Броню тяжелую не надевай - увязнешь.
-Кого учишь, фонящее тело.
-Вторых номеров брать будем?
-Не стоит, пусть ребята пока поменьше знают. Дольше Зону потопчут.
-Согласен. А Дроя с Зеленым?
Я посмотрел на Госта в упор. Коротко ответил:
-Нет. И можешь сколько влезет думать, что я жадная скотина.
-Чего мне думать? - пожал он плечами, вставая. - Я это и так знаю, родной.
Глава третья. В гостях у эскулапа
Размытый блин солнца тусклым пятном висел за пеленой облаков, быстро текущей с запада на восток. Где-то высоко гулял сильный ветер, перегоняющий атмосферные фронты с места на место, но здесь, на бескрайней пустоши Болота, было относительно тихо и спокойно. И от этой фальши вдоль хребта пробегали мурашки.
Отражение светлой небесной кляксы дрожало на глянцевитой поверхности жижи, из которой там и тут торчали черные осколки древесных стволов. А воображение услужливо дорисовывало унылую картину...
На острые березовые колья насажены безликие люди, и их тела извиваются в предсмертной агонии. Кого-то пронзило вдоль позвоночника, кого-то через брюшину. Кто-то висит на раздробленной конечности. А между корчащимися в страшных муках людьми медленно прохаживается сутулое чудовище-надзиратель с тлеющим оловянным взглядом и изредка взмахивает тяжелой лапой, Хрясть! Длинные когти сносят очередной жертве башку, и она катится по вязкой болотной топи, останавливается, оседает, рефлекторно хватает немеющим ртом воздух, захлебывается и в конце концов тонет, оставляя лишь несколько брюхатых пузырей. Монстр-надзиратель внимательно смотрит на обезглавленное тело. Но вот что странно: вместо крови из обрубка шеи вдруг начинает вытекать густая темно-зеленая сукровица с мелкими крупицами ряски. Тварь разевает гигантскую пасть, полную мелких зубов-бритв, и принимается высасывать из артерий покойника эту дрянь...
Хлесткий удар мигом сбил наплывающую галлюцинацию. Я мотнул головой, поморгал и показал Госту жестом, что все нормально.
-Ты точно в порядке, родной? - обеспокоенно уточнил он, опуская "Потрошитель".
Я поправил дыхательную маску, прикрывающую нижнюю половину лица. Объяснил:
-Фильтр отошел, черт бы его побрал. Болотного газа, видно, глотнул.
-Так и понял.
-Что я сделал?
-Шел-шел, а потом как шуганешься, и в сторону, словно кровососа в балетной пачке увидал. Еле поймал сайгака.
-Спасибо.
Да уж, братцы, в этих местах нужно быть начеку. Чуть расслабился, нюхнул ядовитых испарений - и выхватил веселые глюки. Пара минут такого "наркоза", и ты уже с выражением вселенского счастья на роже маршируешь прямиком в глубокую топь. Казус может выйти, прямо скажем, неимоверный.
Мы месили берцами вонючую грязь уже пару часов. Южная граница болот пролегала не очень далеко от Периметра, но казалось, что до цивилизации - километров двадцать, не меньше. Отсутствие дороги в привычном понимании этого слова только укрепляло неуютное ощущение оторванности от обитаемого мира. Тропка вихляла между заводями и крошечными ручейками с едва заметным течением, то исчезая под мутной водой, то вновь выскакивая на поверхность. Точнее, это я для себя охарактеризовал пунктирную полоску твердой почвы как тропку, на самом же деле здесь никто никогда не ходил.
По одному из немногих проверенных путей мы не пошли сознательно. Дело в том, что севернее находились многочисленные логова ренегатов - самой низшей касты в Зоне, которая состояла из мародеров, предателей и безбашенных рецидивистов, стреляющих в кого ни попадя по поводу и без. Даже бандиты старались не связываться с этими оторвышами, могущими прирезать за банку тушенки. Как таковой организованной структуры ренегаты не имели и нападали в основном на неопытных сталкеров, но ожидать от них можно было чего угодно. И поэтому, несмотря на приличную экипировку, мы решили обойти скопления этой нечисти стороной, чтобы не тратить время на не слишком опасные, но выматывающие стычки.
Южные районы Болота были мало исследованы, хотя Периметр находился в двух шагах. Казалось бы, поставь ты здесь блокпост, проложи дорогу и ходи напрямик, не делая многокилометрового крюка через Кордон. Ан нет, Зона не так проста. Над самой кромкой южной границы практически постоянно висела плотная цепочка уникальных аномалий, которые встречались только в Болоте. Эту гадость называли "миражами". Самому мне, братцы, их видеть не доводилось, за что я, собственно, был несказанно благодарен судьбе. Ибо те немногие калеки, которые сумели выжить после встречи с "миражами", рассказывали, будто каверзные аномалии гипнотизируют человека, как мифические сирены. Жертва полностью теряет волю, а затем под воздействием неизвестного пси-поля убивает сама себя. Либо в болото сигает, либо вены ножичком вскрывает, либо отягощает внутренности черепа свинцовой пилюлей из собственного пистолета. В общем - кто во что горазд, как говорится. Посему преодолевать этот губительный заслон из "миражей" рисковали только военные, да и те лишь по воздуху, на "вертушках".
Слякоть под ногами хлюпала в такт далеким потрескиваниям камыша и еле слышным завываниям: то ли какой-то мутант жаждал общения, то ли просто выходили наружу из-под жижи болотные газы.
Несмотря на безветренную погоду, вездесущая сырость, словно живое существо, то и дело пыталась проникнуть под одежду. Ни термобелье, ни облегченные комбинезоны "Ветер свободы", ткань которых была пропитана специальным составом, не спасали от ощущения промозглости. А натертые водоотталкивающим воском -берцы, как мы ни старались поменьше лезть в лужи, все равно понемногу пропускали влагу: портки постепенно набухали и мокли.
Чавк, чавк, шлеп. Чавк, чавк, шлеп. Шаг за шагом мы продвигались в глубь мертвой земли, рискуя угодить в гостеприимную трясину.
До темноты нам кровь из носу нужно было добрести до южного рукава Скайки - местной речки, фонящей, что твой реактор. Перебраться через мост, ведущий к центральной части Болота, и разбить лагерь на лодочной станции - согласно последним данным, это место сейчас не контролировалось ренегатами по причине недавнего побоища с целой армией мутантов, которых
Мое внимание внезапно привлекло легкое мерцание на изгибе тропинки. Воздух в этом месте словно загустел, и еле заметные голубоватые искорки плавали в нем, подобно светлячкам.
-Стоп, - окрикнул я Госта. Негромко, но таким тоном, что тот застыл, как изваяние, не решаясь даже опустить ногу, занесенную для следующего шага. - Не нидишь, что ли, куда прешься, пес ты слепой?
Гост осторожно скосил глаза и наконец заметил аномалию. Небольшую, но, очевидно, довольно мощную "электру", раскинувшую свои энергетические щупальца аккурат посреди удобного для прохода места. Метрах в трех правее из затянутой зеленоватой грязью ямки торчала уродливая лапка тушкана, когда-то наверняка покрытая свалявшейся шерстью, язвами и шелушащимися роговыми наростами. А теперь обугленная до костей. И как только эту подземно-городскую тварь занесло в Болото? Вот ведь чудеса бывают.
-Японский городовой, - пробормотал Гост, медленно отступив назад и глянув на свой датчик. - Не почувствовал, как ПДА вибрирует, надо же... Попробуем разрядить или будем искать обходные пути?
-Болтов полно, давай рискнем замкнуть. Вроде бы эта зараза небольшая, далеко не должна шарахнуть.
Мы отошли метров на пятнадцать от "электры" и остановились возле сухой кочки, образующей естественный бруствер. Невысокий, конечно, но иных укрытий вокруг вообще не было. Не за трухлявыми же пеньками от молний прятаться.
Если б вокруг перегородившей дорогу аномалии не простиралась сплошная топь, то я бы, несомненно, предпочел обойти стороной такую "природную электростанцию". Но в нашем случае пришлось бы возвращаться назад и искать новую тропу, а на это могло уйти как десять минут, так и сутки. Петлять по южной кайме Болота - своего рода искусство, требующее исполнять фигуры высшего сталкерского пилотажа. И, доложу вам, мне вовсе не хотелось испытывать на прочность судьбу.
С другой стороны, поведение некоторых аномалий невозможно было предугадать. И "электры", к сожалению, стояли в первых строчках рейтинга непредсказуемых ловушек. Бывали случаи, когда после разрядки энергетические сгустки начинали двигаться в сторону потревожившего их существа и преследовали его до тех пор, пока не набирали достаточно мощности, чтобы испепелить к чертовой бабушке. Путь для отступления у нас, конечно, был, но мне до печеночных коликов не хотелось бегать по болоту от взбесившейся "электры", рискуя оступиться и угодить в трясину.
Гост, видно, разделял мои опасения.
-Что-то я очкую, родной, - честно признался он. - Давненько "электры" не замыкал.
-Я тоже. Разыграем, кто бросать будет?
-Пожалуй.
Жребий не был показухой или каким-то особенным ритуалом. От этого могли напрямую зависеть жизнь и здоровье кого-то из нас двоих. Фишка заключалась в том, что, как утверждали некоторые ученые, "электра" обладала зачатками примитивного разума и могла время от времени проявлять дифференцированную поведенческую реакцию. Другими словами, эта пакость умела атаковать избирательно. И нельзя было исключать, что "электра" станет преследовать именно того, кто ее разрядит.
Я вытащил из подсумка один болт и показал его Госту. Он кивнул. Я медленно завел руки за спину, не переставая смотреть ему прямо в глаза, сжал болт в правом кулаке и сказал:
-Угадываешь - бросаешь ты. Не угадываешь - я.
-Договорились.
Я выставил обе руки перед собой. Гост несколько секунд, не мигая, глядел на меня, после чего обронил:
-Правая.
-Швыряй, - хмыкнул я, разжимая кулаки.
Мы залегли за кочкой и приготовились. Гост уже занес руку, чтобы метнуть болт, как вдруг сверху раздалось хриплое карканье. Крупный ворон, звучно хлопая крыльями, покружил над скрюченными обрубками деревьев и, выбрав место, примостился на одном из них. I фактически над аномалией.