– Да какой из меня шпион, если я всю жизнь был обычным флотским специалистом… Ну, не совсем обычным, ладно… взорвать чего или выкрасть, это пожалуйста… А шпионаж – это совершенно не мое. Все эти агенты-контакты-пароли-явки… брр. Но деваться-то некуда. Приказ нужно исполнять. Вот я и исполнял. Завел знакомства в администрации верфи, открыл скупку… Сведения о том, что администрация что-то ищет на китовом кладбище, дошли до меня где-то через полгода. Слухи в основном, но… уж больно упорные. Естественно, я доложил об этом по команде… получил приказ наблюдать дальше и не высовываться. А тут еще и среди шляющихся по городу безработных каперов шевеления начались. Словно и они заинтересовались происходящим на свалке… К концу года, по моим подсчетам, примерно половина трюмных крыс работала либо на Гросса, либо на его конкурентов. Причем трюмники Гросса чужих любопытных активно резали, и те не оставались в долгу… Единственное, что мне так и не удалось узнать, ради чего все это делается. Что именно ищут все эти люди на китовом кладбище…
Мне бы возмутиться в этот момент, дескать, Бронов со мной общался только потому, что надеялся получить какую-то информацию со свалки от ее обитателя, но! За все время нашего сотрудничества Край никогда не пытался у меня ничего вызнать. Его расспросы не шли дальше обычного интереса и чисто человеческого, дружеского беспокойства. Да и что мог рассказать ему двенадцатилетний мальчишка, живущий на отшибе и старательно избегающий общества трюмных крыс? В общем, никаких претензий к Краю по этому поводу у меня не было, да и быть не могло.
Ночной взрыв в старой части китового кладбища послужил своеобразным катализатором. Люди Гросса засуетились, опасаясь опоздать, следом на свет вылезли те, кто до этого старательно скрывал свой интерес к происходящему, и среди охотников за неведомым начался форменный бардак. Край отписывал в Новгород письмо за письмом, на свалке исчезали агенты и крысы, гарнизон тряс всех несунов подряд, заодно изолируя засветившихся в деле агентов конкурентов. Короче, дым коромыслом… Постепенно, конечно, шум пошел на спад, но это была только видимость. Патрули крыс Гросса вокруг старой части кладбища надежно, как им казалось, отрезали эту часть свалки… и появление деталей, снятых с остовов дирижаблей, покоящихся именно там, заставили Гросса насторожиться. Здесь даже было не важно, что это – старые находки, сделанные еще до взрыва, или кто-то наплевал на опасность быть прирезанным патрульными трюмниками… главное, что тот, кто приносил эти детали в скупку, мог быть причастен к взрыву. И в городе нашелся только один скупщик, поставлявший на верфь подобный товар… Неудивительно, что Края загребли в гарнизонную тюрьму для допроса.
– Да, приезд Хельги был на диво удачным, – констатировал я.
– Ну, удача иногда вопрос подготовки, – улыбнулся Край. И, поймав мой удивленный взгляд, пояснил: – "Феникс" – корабль, конечно, частный и не имеет отношения к военному флоту Русской конфедерации, но еще батюшка нынешнего капитана, Игорь Стоянович Гюрятинич выполнял некоторые просьбы нашего департамента, правда, дирижабль у него был другой, но это не важно.
– То есть Хельга тоже служит в… – начал я, но Бронов отрицательно покачал головой:
– Нет. "Феникс" – частный "кит" и состоит в Вольном флоте, а его экипаж набирается не из служащих военных ведомств, разведки или флота. Но, чтобы увидеть его судовую роль, мало быть служащим Адмиралтейства или сотрудником Большого торгового регистра. Разумеется, экипаж в курсе дела… в части его касающейся. Но в целом "Феникс" – это обычный грузовой "кит", достаточно быстроходный и вооруженный, чтобы не опасаться пиратов.
Глава 10
Ваш выход, маэстро
Как объяснил Край, из условных десяти человек, рыскавших в поисках по Меллингу, лишь трое знали наверняка, что именно они ищут. Остальные просто сидели у них на хвосте и ждали… как сам Бронов, например. Чего ждали? Пока будет найдено искомое. А уж там… Правда, Край честно признал, что если о предмете поисков не знал он сам, это еще не значит, что и начальство не в курсе дела. Да и не требовали от него никаких поисков. Задача отставного старшины была простая – сиди, смотри, слушай. Запоминай и докладывай. Вот он и не лез на рожон…
– То есть существует вероятность, что твое начальство знает, что именно искали германцы на свалке, и могут догадаться, что теперь это нечто у нас? – задумчиво проговорил я.
Край смерил меня долгим взглядом и хмыкнул:
– А с чего ты взял, что они догадаются?
– И то верно, – успокоенно вздохнул я, но не тут-то было.
– Но вообще-то должен признаться, что о твоей причастности к взрыву я подозревал чуть ли не с самого начала. Другое дело, что я не большой любитель делиться с начальством непроверенной информацией, – нарочито небрежно сказал Край.
– Подозревал? – переспросил я.
– Конечно, – усмехнулся тот. – Ну сам посуди. С утра пораньше ты завалился ко мне в гости, причем вид был такой, словно тебя кто-то пожевал и выплюнул. Потом в городе поднимается несусветный шум, ходят слухи о взрыве в старой части кладбища, где ты как раз и обитаешь, а других жителей там и в помине нет. Сложить два и два было несложно, согласись?
– Ну да.
– Ладно, а теперь, Рик, давай подумаем, что нам делать с твоей находкой, – посерьезнев, вздохнул Край.
– Может, начальству твоему… продать? – почесав в затылке, предложил я.
Бронов вытаращил глаза и, самым натуральным образом хрюкнув, зашелся в хохоте.
– Про… продать, да? – сквозь смех выдавил из себя Край и, заметив мой недоуменный взгляд, вновь засмеялся. – Нет, это… звучит…
– Да что такое-то?! Или предлагаешь отдать им шкатулки бесплатно? – нахмурился я. – С какой стати?! Я чуть на тот свет не отправился, пока их достал!
– Ох, Рик, не обижайся, я… я просто представил, как прихожу в кабинет адмирала и предлагаю ему купить то, за чем охотится добрый десяток иностранных компаний и агенты пары не самых маленьких государств. Это было бы феерично, честное слово… – отсмеявшись, объяснил свою реакцию Край, и я был вынужден с ним согласиться. Флотский старшина, толкающий что-то адмиралу, тем более своему начальству… сюрреализм, да и только. Но это не повод отдавать мою находку бесплатно!
О чем я и высказался… опять. На этот раз Край определенно задумался над моими словами и пообещал решить этот вопрос с начальством к обоюдной выгоде. Что ж, я не возражаю. Возиться с этими самыми шкатулками мне тоже не хочется. Нет, штука-то, несомненно, интересная, но… если я правильно понимаю ситуацию, то в этих лакированных, покрытых рунами коробочках вполне могут храниться секреты, за которые заинтересованные лица всех причастных на ноль помножат и не поморщатся. Оно мне надо?
– Вот тут ты прав. Я почти не сомневаюсь в том, что мое начальство в курсе того, что именно пытались найти в Меллинге люди Гросса. И защититься от германцев проще всего будет, передав твою находку в департамент. – Край заметил, как я прищурился, и уточнил: – За плату, Рик, разумеется, за плату. Вот только на какие-то головокружительные суммы я бы на твоем месте не рассчитывал. Государство печатает деньги, но очень не любит их кому-то отдавать…
– Жадины то есть, – понимающе кивнул я.
Бронов согласно фыркнул:
– О да, ты даже не представляешься себе какие!
Договорившись, что процесс обмена шкатулок на звонкую монету Край возьмет на себя, мы разошлись. Я намеревался закончить разбор своих вещей, а Бронов отправился бродить по дому и знакомиться с его планировкой. Этот домик Хельга сняла незадолго перед поездкой в Меллинг. Старый-то их дом Край продал, еще когда уезжал с маленькой дочерью из Новгорода в Венд, а во время учебы в училище Хельга жила в студенческом городке. Так что сейчас Бронов бродил по комнатам и внимательно рассматривал свое новое жилище. Наше новое жилище…
После вкуснейшего обеда, приготовленного нашей кухаркой Еленой, седой статной женщиной в глухом черном платье с крахмальным круглым воротником и в смешном белоснежном чепце, примчавшаяся со службы Хельга увела меня на второй этаж для проведения ревизии моей одежды. И зачем, спрашивается, я раскладывал вещи по кучкам в ожидании, пока Хельга освободит гардероб или выделит мне другую спальню?
Эта русоволосая ракета в считаные секунды создала в комнате такой хаос, что я только печально вздохнул. Убирать-то все самому придется.
– Нет, совершенно точно, это все никуда не годится, – заключила девушка, швыряя мою новую рубашку на кровать. – В таком виде тебя на улицу выпускать нельзя. Весь Новгород пальцами вслед тыкать будет.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я. – Мне напялить на себя матроску? Застрелюсь.
– Нет, Рик, из матросского костюмчика ты определенно вырос, – окинув меня внимательным взглядом с ног до головы, улыбнулась Хельга. – Почти взрослый молодой человек… Думаю, тебе нужно сшить хороший костюм-тройку. И не один. Три-четыре, не меньше.
– Тройку? Мне? – опешил я и уточнил: – Это значит брюки со стрелками, сорочки с крахмальными воротничками, галстуки, запонки и лакированные штиблеты, да?
– Именно. Будешь выглядеть как настоящий столичный житель. Франт, – довольно кивнула Хельга.
– Ни. За. Что, – отрезал я.
Лицо дочки Края обескураженно вытянулось. Но тут же в глазах у Хельги мелькнули упрямые огоньки.
– Посмотрим, – тихо, почти неслышно пробормотала она и, словно опомнившись, заговорила уже нормальным тоном: – Рик, ходить в этом кожаном ужасе по городу просто нельзя. Здесь не свалка, здесь живут приличные люди… Они будут смотреть на тебя как на сумасшедшего. Понимаешь?
– Хельга… два костюма. Остальную одежду я куплю себе сам. Такую, которая устроит меня, а не "нормальных" людей, – после недолгого размышления предложил я.
Хельга просияла:
– Замечательно! Завтра идем к портному.
И усвистала из комнаты. Как я и думал, наводить порядок в том кавардаке, что она оставила после себя, мне пришлось в одиночестве.
Визит к портному… хм, если бы не опыт из той жизни, я бы, наверное, проклял все. А так мне вполне удалось пережить процесс снятия мерок и выбора ткани и фасона. С последним было даже проще, поскольку и то и другое я отдал на откуп сопровождавшей меня Хельге, с удовольствием окунувшейся в мир текстиля, а сам отправился рассматривать выставленные мастером на продажу готовые изделия. Да, были здесь и такие, и немало.
Вообще, пригород Новгорода под названием Загородье оказался этакой обителью обеспеченных людей. Широкие бульвары, огромное количество сияющих на солнце витрин магазинов, от которых веяло основательностью, ухоженные скверы, прогуливающиеся по мощенным камнем улицам вальяжные жители. Не жилое предместье, а просто-таки апофеоз бюргерского счастья, иначе не скажешь. Скучное местечко, одним словом. Или это мне не хватает адреналина, как в прогулках по Меллингу? Черт его знает. Хотя-а… даже до налета пиратов мой родной город хоть и был весьма благопристойным местом, даже с учетом того, что большую часть жителей составляли рабочие верфи и их семьи, но до вычурного благообразия этого новгородского пригорода ему было о-очень далеко. Мужчины в непременных костюмах и "котелках", дамы в дорогих, даже на вид неудобных платьях и огромных, словно тележное колесо, шляпах. Негромкие приветствия, чинные беседы, стук каблуков и медных оковок тростей. Какой-то театр благопристойности. Здесь даже дети ведут себя так, словно их напичкали успокоительным! Ни тебе беготни, ни криков и игр. Этакие чинные, причесанные ангелочки в непременных матросках… только что строем не ходят. Брр!
От созерцания этого олицетворения бюргерства меня отвлек пронзительный сигнал клаксона. Мобиль! Об этом местном чуде я слышал и читал, но вот видеть их до сих пор приходилось только издали. В Меллинге они водились только у солдат гарнизона, и пытаться подобраться к ним поближе с моей стороны было бы просто форменной глупостью!
Глава 11
Возвращаясь к мирной жизни
Мобиль… Чем-то неуловимо похожий на ретроавтомобили того мира, увиденный на одной из улиц новгородского пригорода, этот агрегат вогнал меня в ступор отсутствием колес. Капот на месте, салон есть, подножки, руль, клаксон, педали, даже кофр вместо багажника и тот есть. А колес нет. Парит себе такая вот "носатая" и "глазастая" коляска с откидным верхом в полуметре над землей как ни в чем не бывало, а я голову ломаю: как?!
Ну, пока не пошел на поводу у собственного любопытства и не заглянул под днище этого самого мобиля, где увидел знакомые линии рунного круга. Точно такой же используется на всех дирижаблях для снижения веса. А тут вот оно как. Хм, интересно, а если нет колес, как реализован процесс набора скорости и торможения? И как эта хреновина поворачивает?!
От осмотра чьего-то мобиля меня отвлекла жутко недовольная Хельга. Ну да, на секунду оставила, так этот мелкий варвар тут же нашел предмет для исследований.
– Хельга, если не хочешь, чтобы мы поссорились, держи свои мысли о варваре на привязи. Хорошо? – тихо проговорил я, выслушав ее речь.
Девушка отшатнулась, но тут же затянула прежнюю волынку. Правда, уже без оскорблений.
– Рик, это просто неприлично. Если тебе интересно, подойди к водителю и расспроси его, но лезть чуть ли не под днище машины… так нельзя, – поучала меня Хельга, стреляя по сторонам глазами. Так беспокоится о том, что кто-то мог увидеть мои экзерсисы? М-да… вылезла проблема, где не ждали.
Естественно, по возвращении домой Хельга не преминула пожаловаться на мое "отвратительное" поведение отцу. Уж не знаю, чего она ожидала, но Край этих самых ожиданий явно не оправдал. Он позвал меня в гостиную и начал вдумчиво расспрашивать о прогулке. Честное слово, если бы не кое-какие ухищрения и помощь Воздуха, благодаря которой я прекрасно слышал весь их разговор, я подумал бы, что Краю действительно просто интересно, какие впечатления у меня оставила эта прогулка, и не более того. Но вот мы подобрались к теме мобиля.
– Рик, а ты не думаешь, что выглядел смешно в глазах окружающих, когда полез под днище машины? – осведомился Край.
– Может быть, – пожал плечами я. – Но даже если бы там и в самом деле были эти самые окружающие, я бы не постеснялся повторить этот номер.
– Хм… То есть ты понимаешь, что твое поведение было неприлич…
– Неприличным? С чего бы это? – Я прищурился. Этикет и все с ним связанное вызывают у меня просто-таки зубовный скрежет. Спасибо Агнессе, преподававшей там этот проклятый предмет. Ненавижу эти витиеватости!
– Но что подумали бы о тебе окружающие? – подала голос возмущенная Хельга.
– Что мальчик интересуется техникой? – Я невинно улыбнулся и, демонстративно оттянув лямку своего комбинезона, резко ее отпустил. – Об этом и моя одежда прямо-таки кричит во весь голос.
– С этого дня я займусь твоим воспитанием, Рик, – холодно проговорила Хельга, пока ее отец пытался справиться со смехом. Смерив недовольным взглядом Края, девушка нахмурилась и, вздернув подбородок, вышла из гостиной.
Ответа от меня она явно не ждала, просто поставила перед фактом. Ну и ладно. Сомневаюсь, что здешние правила этикета так уж сильно отличаются от тех, но проверить не мешает.
М-да, и куда только подевалась веселая девчонка Хельга, способная и словом охальника укоротить, и ударом коленом меж ног ретивого ухажера угомонить? Прилично, неприлично… Тьфу. Испортили девку городские.
Поймав себя на этой мысли, я невольно усмехнулся. М-да, кто бы мог подумать, что я так заговорю?!
– Рик, задержись на минутку, – притормозил меня Край, когда я хотел было выйти из комнаты.
– Да?
– В отличие от дочери, я не большой поклонник всех этих правил хорошего тона, но хочу сказать следующее: ты можешь им не следовать, но знать обязан. Назубок. Слышишь? Хотя бы для того, чтобы понимать, когда тебя пытаются оскорбить… Понял?
– Да.
– Значит, я могу рассчитывать на то, что ты не будешь увиливать от занятий с Хельгой? – уточнил Край.
Я кивнул.
– Славно. И вот еще что… Дочь затронула важную тему, а именно твое обучение. Насколько я понимаю, если бы не события в Меллинге, то в этом году ты должен был закончить школу. Это так, я не ошибся?
– Так, – вздохнул я. Вот только школьных занятий мне сейчас и не хватало. – Дядька Край, а могу я пройти выпускные испытания досрочно?
– Хм… уверен, что справишься? – расправив усы, поинтересовался Край.
Я энергично кивнул. Еще бы…
– И то, что испытания будут проходить на русском, тебя не смущает?
Пришлось изобразить задумчивость и кивнуть уже менее уверенно. Ну да, и с Хельгой и с Краем мы до сих пор говорили только на вендском наречии, и мои познания в русском языке оставались за кадром.
– Что ж. Тогда поступим следующим образом: завтра я наведаюсь в школу, поговорю о назначении тебе испытаний. Думаю, директор пойдет навстречу. А после обеда отправимся в департамент. Надо решать что-то с этими шкатулками. Так что готовься, Рик, – заключил Край и, окинув меня выразительным взглядом, усмехнулся.
Намек понял. Придется вместо привычной одежды приготовить что-то из обновок. Хорошо еще, что костюмы будут готовы не раньше чем через три недели. Влезать в этот официоз мне совершенно не хотелось…
Стоп!!! В департамент?! То есть мои находки могут сменить хозяина уже завтра?! Тогда мне надо спешить. Эх, опять не высплюсь… ну и черт с ним. Зато закончу переписывать рунескрипты со шкатулок.
Я справился! И у меня еще осталось время, чтобы выспаться. Я молодец.
Спрятав шкатулки в тумбочку, я аккуратно сложил исписанные рунными цепочками листы в папку и, сладко потянувшись, завалился на кровать. Спа-ать…
Проснулся я в десятом часу от соблазнительного запаха оладий, неизвестно каким образом добравшегося до моей спальни. Не знал бы, что здесь нет стихийников, сказал бы, что наша кухарка балуется Воздухом.
Прошлепав босиком в ванную, я наскоро привел себя в порядок, и, заскочив в комнату, чтобы прихватить пижамную куртку, поспешил в столовую. Завтрак, я иду!
Оладьи со сметаной, оладьи с абрикосовым вареньем, с малиновым и со сгущенным молоком… выползая через полчаса из-за стола, я чувствовал себя колобком. Объелся!
Причем так, что даже тренировку пришлось отложить. Все-таки заниматься спортом на полный желудок глупость несусветная.
Как раз к окончанию этой самой тренировки домой вернулся дядька Край… и тут же вручил мне бумаги со списком предметов и датами испытаний по ним. Хм, ничего особенного. Алгебра и геометрия, словесность, география, естествознание, история, Закон Божий. Проблемы могут возникнуть разве что с последним.
Но тут мне мое происхождение в помощь. Насколько я помню, в Венде с православием не все гладко… там вообще уже несколько столетий идет жесткая борьба меж католиками и ортодоксами, и, как это всегда в таких случаях и бывает, население откровенно игнорировало разницу в богослужении.
– Ну что, не отступишься, Рик? – осведомился Край, внимательно наблюдавший за мной, пока я знакомился с принесенными им документами.
– Пройду, дядька Край. Ничего сложного здесь нет. У меня в рунескриптах порой вычисления сложнее, чем в программе второго курса училища Хельги.
– Уже в ее учебники забрался? – удивленно цокнул языком Край.
Я пожал плечами:
– Ну интересно же, чему учат будущих штурманов.