Одно поразило разведчика, привыкшего к любым проявлениям человеческого убожества: обилие калек. Многие поселенцы, невзирая на высокую питательность аминореллы, носили на себе печать крайней дистрофии. Среди толпы наблюдалось немалое количество уродов и уродцев всех мастей, с чрезмерно раздутыми головами, идиотическими лицами, атрофированными либо искривленными конечностями. Людей преклонного возраста не попадалось вовсе: очевидно, средняя продолжительность жизни находится на очень низком уровне. Тем не менее чуть не каждый третий в толпе был абсолютно лыс. И редко у кого из мужчин волосы не перемежались беспорядочными мелкими плешинами. Именно у мужчин, потому что женщин облысение не затрагивало вовсе. Кроме того, у многих на руках йиднелись вздутые багровые рубцы и язвы. И наконец большинство увечных страдало вдобавок полной слепотой. Предоставленные самим себе, слепцы ощупью, на четвереньках пробирались к реке, окунались прямо в одежде и спешили прочь, подальше от ног толпы.
Улье Оторвался от окуляра. У него саднило сердцe.
Он и не подозревал, что способен на такое сострадание. Среди своих оно просто не имело пищи. На заданиях оно держалось под спудом по вполне понятным причинам. Теперь он наконец узнал, что есть сострадание. Это душераздирающее желание помочь, когда помогать нечем.
Вот уже двум неведомым дотоле чувствам научила его планета К-103.
Но ум его работал, несмотря ни на что, трезво и профессионально.
Многочисленность и специфика уродств ясно свидетельствовали о том, что подавляющее большинство мужского населения соприкасается с довольно высокой радиацией. Однако на всем протяжении облета дозиметр шлюпки еле-еле, как обычно, потрескивал, а его стрелка отмечала нормальный планетный фон.
"Восьмерка", эх "восьмерка", подумал разведчик. Головы бы намылить хорошенько всей восьмой бригаде за такую липовую работу…
И тут из памяти выплыло такое, от чего Ульса бросило в дрожь.
Шестьсот гал назад, незадолго до ничем не обоснованного добровольного перехода в диспетчерскую службу Космопорта-1, восьмой бригадой командовал Старик.
Неумолимая цепь фактов разом высветилась перед Ульсом.
"Восьмерка" - превентивный осмотр - заключение о бесперспективности постоянного контроля - уход в диспетчеры - отправка груза с горючим - подтверждение ложной заявки на контейнеры.
Старик?!
Не может быть. Почему это не может? А колонисты с ножами в рубке управления - может?!
Если это Старик… Его завербовали? Чушь. Он сам лонист? Бред. Сотрудничает с ними по доброй воле? Yму непостижимо.
Если это действительно Старик, дело худо. Возможности главного диспетчера первого Космопорта неограниченны. Он - царь и бог. К тому же ветеран разведки. А во всем этом деле ощутима железная и опытная рука.
Старик - это Зет?!
Главный диспетчер олицетворяет фактическую власть, ничуть не меньшую той, что сосредоточена в руках Галактической Лиги.
Допустим, Старик - предатель. Скрепя сердце усмирив эмоции, наплевав на здравый смысл и держась одной лишь формальной логики, - допустим.
Все сводится к Старику и замыкается на нем. Все - то есть хлипкие косвенные улики, ниточка умозаключений, а их легко можно направить и по другому пути. Прямых доказательств нет.
Будем их искать. Холодно, деловито, без суеты и истерик, будем искать. Без малейшей предвзятости. Не признаваясь самому себе, что все бы на свете отдал, лишь бы ни при чем оказался Старик. Друг отца. Свет в окошке. С детства. И все годы в разведке.
Будем продолжать рейд.
Главное, в чем убедился Улье при осмотре пляжа, было полное равнодушие к праву собственности. Облачение свое поселенцы сбрасывали где попало, а искупавшись и вволю позагорав, брали первое попавшееся, напяливали на себя и лениво брели восвояси.
Вот где пригодились длинные волосы и борода, с которыми Улье не расстался наперекор судьбе. Он ничем не отличался от купавшихся колонистов. Во всяком случае, от тех, кто не страдал дистрофией и выпадением волос.
Улье повел шлюпку вверх по руслу, пока глубина не уменьшилась примерно до двадцати пяти локтей. Для опытного ныряльщика двадцать пять локтей - мелочь, но среди колонистов таковые вряд ли найдутся.
Опустившись на грунт, разведчик выставил оба манипулятора и всадил их в дно, чтобы шлюпку не снесло течением. Затем разделся догола и, открыв узкую поперечную крышку за сиденьями, лег в тесный кормовой шлюз. Крошечный баллон с аварийным дыхательным ресурсом лежал в кармашке на стенке шлюза. Улье вынул его, прикусил клапан загубника и убедился в том, что баллон заряжен. Потом включил автоматику шлюзования. Крышка над ним захлопнулась, и тесная камера стала быстро наполняться забортной водой. Кожу обжег холод. Сделав несколько глубоких вдохов, Улье засунул баллон обратно в кармашек, протиснулся в распахнувшийся выход из шлюза и устремился к поверхности.
Он показался над водой не сразу - вначале несколько раз он делал вдох, выставив наружу лишь нос и губы, тут же нырял и скрытно плыл к берегу. Наконец он оказался среди барахтающихся и резвящихся на мелководье поселенцев. Волосы, борода и смуглая от природы кожа делали Ульса неотличимым от них. Появление в воде еще одного купальщика осталось незамеченным.
Стоя по пояс в воде, разведчик окинул взглядом берег. У самой кромки лежал небольшой валун. Оглянувшись, Улье заметил на противоположном обрывистом берегу узкую светлую полосу оползня. Отлично. Оползень и валун послужат ориентирами при возвращении.
И тут ему как будто воткнули раскаленный стержень в левое колено. Едва не рухнув в реку, разведчик сумел-таки доковылять до суши.
Он сел на валун и осмотрел ногу. Немного ниже коленной чашечки к коже присосалась желтая пиявка с мизинец величиной. Улье раздавил ее двумя пальцами, обильно брызнула кровь. Даже мертвая, пиявка не разжимала кольцо присоски. Морщась, разведчик оторвал ее от кожи и швырнул на песок. Маленькая припухлая ранка нестерпимо горела.
Не хватало еще, чтобы тварь оказалась ядовитой. Тoгда всему конец. Вот что значит идти в рейд одному, да еще наобум.
А впрочем, невесело рассудил он, полдела сделано, контейнеры по назначению не попадут. Рано или поздно разведка засечет грузач на орбите К-103, и определить получателя груза не составит труда. Вот только смерть чересчур уж нелепая. Глупая. Да разве она бывает иной…
Глава 3 УРКИ И ЛОХИ
Как бы там ни было, а рассиживаться на валуне смысла нет.
Прихрамывая, Улье направился в сторону кустов. Эта часть пляжа оказалась малолюдней той, которую разведчик обследовал в перископ. Здесь загорали и купались одни только мужчины. Сброшенные ими одеяния в беспорядке валялись там и сям.
Приметив один ромб почище, прижатый к песку камешком, Улье поднял его и накинул на себя.
- Эй! - послышалось сзади. Разведчик невозмутимо, как заправский поселенец, обмотал косицу вокруг пояса.
- Эй ты! Я с тобой разговариваю, кажется? Ты зачем взял баху Рябого?
Дорогу Ульсу загородил плечистый чернобородый мужчина. Вместо правой руки у него торчала культя. Очевидно, врожденное увечье.
- А ну стой! Ты откуда тут взялся?
Разведчик понял, что влип в историю. Мирно загоравшие колонисты повскакивали с песка, и вокруг Ульса образовалось возбужденное человеческое кольцо.
- Что такое?
- Лох!
- Кто, вот этот?
- Ну да. Он украл баху Рябого!
- Рябой! Эй, Рябой! Тут какой-то лох позарился нa твое тряпье!
Мокрый владелец одеяния уже спешил из реки на зов приятелей.
- Это что ж такое?! - грозно спросил он, оказавшись в центре круга, лицом к лицу с огорошенным Ульсом.
Богатырского телосложения, чуть не на две головы выше разведчика, Рябой надвигался на похитителя, сжав кулаки.
Эх, с тоской подумал Улье, если б не нога, я запросто раскидал бы всю эту ораву…
- О чем базар? - спросил он вслух, непринужденно снимая спорную одежду и протягивая ее исконному владельцу. - Обмишурился, подумаешь… Чего ты так разлетелся, кореш?
Компания возбужденно загомонила.
- Лох. Точно лох!
- Лох и есть, по разговору слыхать!
- Мало мы их учили…
- Рябой, и ты стерпишь?!
Невозмутимо Рябой взял свою баху и кинул через плечо на песок.
- Обмишурился, говоришь, лох несчастный? - участливо поинтересовался он. - А то, что она камешком была прижата, тебе ни о чем не говорит? На слепого ты что-то непохож пока.
- Да что тут разговоры разговаривать! - вскричал чернявый с обрубком вместо руки. - А ну-ка, урки, всыплем ему, чтоб знал!
Колонисты готовы были броситься на Ульса, но Рябой предотвратил свалку одним жестом.
- Погодите. Я сам с ним разберусь. Правильно, aтаман?
- Правильно, - отозвался человек с пышной рыжeй бородой. - Остальные не вмешивайтесь.
Круг раздался. Все предвкушали веселое зрелище.
- Убить я тебя не убью, - посулил Рябой. - Но маленько проучу. Чтоб знал, как соваться к уркам..
- Чего церемонишься? - зароптали вокруг. - Задай ему трепку! Бей!
Рябой размахнулся, и его кулак черкнул по воздуху в том месте, где только что находилось лицо разведчика. Потеряв равновесие, нападавший еле удержался на ногах. Он развернулся и снова пошел на Ульса.
- Ого! - насмешливо сказал Атаман. - Еще неизвестно, кто кому задаст. А, Рябой?
Верзила пришел в неописуемый гнев:
- Ах ты!.. Ну, получай!
На сей раз Ульсу едва удалось увернуться. Укушенная пиявкой нога страшно болела и плохо сгибалась в колене. Однако разведчик сумел проскользнуть под локтем Рябого и вновь оказаться у него в тылу. А тот, вложив в удар всю массу могучего тела и всю ярость, попал кулаком в пустоту и кубарем покатился на песок.
- Ну и ну!
- Вот так лох!
- Молодец, клянусь Черной Смертью!
- В жизни не видывал такого вьюна… Обвалявшийся в песке Рябой шел на противника, расставив руки.
- Чтоб меня съели! - орал он. - Чтоб я попал в дыру! Я его придушу! Я ему все кости переломаю!
Однако в его голосе не чувствовалось прежней самоуверенности. Скорее он подбадривал сам себя грозными воплями.
Улье понимал, что высадка срывается окончательно. Если бы не нога, он с легкостью прорвал бы кольцо колонистов, добежал бы до реки, а там поминай/как звали. Но с позором вернуться в шлюпку он не хотел, даже если бы мог.
Рябой попытался обхватить разведчика здоровенными ручищами. Стиснув зубы и охнув от боли в ноге, Улье провел бросок через плечо. Он постарался тушировать противника мягко, словно они боролись в тренировочном зале, и, не разжимая захвата, буквально паспял тяжелое тело Рябого на песке. Потом выпустил его и разогнулся.
- Достаточно? - спросил он. - Или прикажете повторить?
- Лопни мои глаза! - рявкнул Рябой и с неожиданной ловкостью, едва поднявшись на четвереньки, прыгнул. Он хотел схватить своего верткого врага за ноги, но снова неудачно. Глубоко пропахав по инерции песок, он встал и обалдело помотал головой.
- Ну и ловкач, - пробормотал он. - Клянусь милостивым дьяволом! В жизнь бы не поверил.
- Кто еще желает попробовать свои силы? - предложил Улье, добродушно улыбаясь.
Он шел ва-банк. Сейчас они навалятся всей кучей и разорвут его на куски либо…
- Не сметь! - прогремел голос Атаманам - Кто его тронет, ответит головой!
Готовые броситься на чужака урки замерли.
- Атаман! - после паузы, вызванной всеобщим замешательством, произнес чернобородый калека. - Неужто этот лох уйдет безнаказанным?!
- Он как будто не собирается уходить, - ответил Атаман и обратился к непринужденно стоявшему в окружении врагов Ульсу: - Отвечай, кто ты? Лох?
- Так ли важно, кто я? Я пришел к вам. Если можете принять к себе - примите. Если нет - отпустите с миром. Я никому из вас не причинил вреда.
- Что скажете, ватага? - обратился Атаман к присутствующим. - Он смел и ловок. Он хочет быть с нами. Что ему ответить?
Лица урок потихоньку расплывались в улыбках, обнажавших щербатые, скошенные впереди зубы - следствие исключительно жидкого питания.
- Да! - крикнул кто-то.
- Парень подходящий, - буркнул другой.
- Чего там, достоин…
- А твое мнение, Рябой? Вы с ним, кажется, не поладили? - спросил Атаман.
Рябой перестал стряхивать песок с плеч и приблизился к Ульсу.
- Ты меня вроде как опозорил, - начал он. - Но ты единственный, кто смог меня побороть. Единственный! Не думал, что встречу такого человека. Но раз уж встретил… - Он протянул разведчику руку: - Держи! Я не таю зла.
И он от души пожал ладонь своего победителя.
- Очень хорошо, Рябой, - одобрил Атаман. - Настоящие урки не затевают между собою ссор. А он с этой минуты наш. Как тебя зовут?
- Зовите меня Ул.
- Преклони колено, Ул, и повторяй за мной, - приказал глава ватаги. - Клянусь ненавидеть Башню. Клянусь выручать своих. Клянусь повиноваться вожаку. Клянусь чтить милостивого дьявола.
Не без труда припав на здоровое колено, разведчик послушно повторил.
- Отныне ты посвящен в Подземные Братья, - произнес Атаман, дотрагиваясь двумя пальцами д плеча коленопреклоненного неофита. - Так называется наша ватага. Отныне и до смерти твоя жизнь вручена нам, а наша - тебе. Встань, брат Ул.
Посвященный в урки повиновался, но едва он перенес тяжесть тела на левую ногу, в глазах помутилось от боли и земля ушла куда-то косо вбок.
Очнувшись от короткого обморока, он увидел, что Рябой бережно поддерживает его голову, а Атаман разглядывает укушенное колено.
- Что, желтая пиявка? - спросил тот.
- Она самая, - подтвердил Улье.
- Жаль, - Атаман слегка нахмурился. - Ну да ничего. Может, и выживешь. Рябой!
- Слушаю, Атаман.
- Раздобудь-ка ему баху. Желательно почище. Думаю, он вправе рассчитывать на твою любезность.
- Ага. Я мигом! - И силач со всех ног понесся где беззаботно плескались лохи.
- Лежи тут, отдыхай, - и Атаман удалился.
Пытаясь отвлечься от жгучей боли в ноге, Улье размышлял о том, сколь неисповедимы пути человечеcкой речи. Блатные жаргоны изобретались для того, чтобы можно было выделиться из общей массы, безошибочно узнавать своих. А в колонии, где все говорят на жаргоне, блатной феней нередко становится литературный язык… Поистине забавно.
Вернулся Рябой с выстиранным на скорую руку одеянием.
- Сейчас просохнет, и можешь надевать, - заговорил он, расстилая ткань на горячем песке. - Там земляные кусаки были, но я вытряс всех до единой. Так что надевай смело. Как нога - очень болит?
- Очень.
- Ничего, брат. Не горюй. Я своими глазами видел одного, который выжил, - утешил его Рябой. - А ты парень крепкий. Слушай, кто тебя научил так драться?
- Никто, - Улье безучастно смотрел в небо. - Само получается.
- Ишьты!.. - восхитился детина. - Хорошо, что ты к нам попал. Наша ватага - не чета прочим. Вот пойдем обедать - сам увидишь. Тебе такие чудеса и не снились. Дойдешь? Тут недалеко.
- Дойду.
- Не дойдешь - так дотащу. Ей же, дьявол, ты настоящий урка. Хочешь - пожмем руку на брата?
- А как это?
- Верно, где тебе знать. Это делается так, - Рябой охватил пятерней ладонь разведчика и сплел свой и его большие пальцы. - Теперь надо сказать: "Рябой мне брат".
- Рябой мне брат.
- Ул мне брат, - и силач в восторге стиснул руку названого брата, да так, что тот едва удержал вскрик.
- Тебе лежать удобно? - спросил Рябой участливо.
- Спасибо, вполне.
- Я пойду окунусь, ладно?
- Конечно, иди.
Улье остался в одиночестве.
Со стороны могло показаться, что он безмятежно греется на солнцепеке, но на самом деле он чутко следил за тем, что делается вокруг. Техникой чтения по губам разведчик владел в совершенстве, и ему не составило ни малейшего труда разобрать, о чем беседуют в тени куста Атаман и чернобородый человек с культей, уединившиеся на расстояние не меньше пятидесяти локтей от Ульса.
- Поговорим о новичке? - склонившись над пле чом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса спросил чернобородый.
- Охотно, - не оборачиваясь, ответил тот.
- Неужели ты действительно принял его в ватагу! Неужто мы допустим его в убежище?
- Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этс человек - наш. Разве ты глухой, Культяпа?
- И он узнает все наши тайны и планы?
- Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?
- К тому, Атаман, что непохож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бь еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе…
- Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив как земляная кусака.
- Ну, как знаешь. Ты Атаман, не я. Но предупреждаю: берегись его. Он не тот, за кого себя выдает. Нyтром чую.
Атаман усмехнулся:
- А он вовсе не говорил ведь, что он лох. Простo сказал, что желает быть с нами.
- Тогда он штемп! Понимаешь? Подосланный штемп!
- И не штемп он вовсе, - ровным голосом возразил Атаман. - У него слишком умные глаза.
- Так ты думаешь, он из самой Башни? Сбежал, скучившись по зеленке да Черной Смерти?
- Ну нет. Я не столь наивен. Тебе мешает подозритeльность, Культяпа. А все очень просто. Он не урка, не лох, не штемп и не Хранитель. И не оронг, естест-нно.
- Так тогда кто же он?!
- Не шуми, Культяпа. Поразмысли. Вспомни Святое Предание.
- Атаман, ты сошел с ума. Все наши предания - бабьи бредни и болтовня от первого до последнего слова.
- Ты забываешься, Культяпа.
- Прости, Атаман. Я не хотел тебя задеть. Вгорячах вырвалось.
- То-то. Этот человек пришел не из Башни. Он вынырнул из реки. А ведь сказано было, что Посланец придет нагим и чистым, как младенец. Дозорные хорошо смотрели по сторонам. Ни справа, ни слева, ни сзади он не мог появиться. В воде плескались три и еще три человека из ватаги. Потом вынырнул еще один - этот.
- Я верю тебе, Атаман. Ты мудр, ты владеешь счетом. Но я не верю ни в Посланца, ни тем более в то, что этот человек - Посланец.
- Зря. Он уже явил чудо нечеловеческой ловкости. Предание гласит, что Посланец с виду неказист, но на дeле он сильнее самого сильного. Он взял баху самого могучего урки во всей ватаге. Ибо его руку направляет домысел милостивого дьявола. Горе тем, кто отринет Посланца, Культяпа! Горе! Ибо таких постигнет та же Участь, которую милостивый дьявол уготовил Башне. 324
- Неужто ты впрямь во все это веришь, Атаман?
- Да. Башня падет на наших глазах. И совершит это человек, которого я сегодня рукоположил в урки. Сбываются древние пророчества.
- Допустим. Но когда падет Башня, кто защитит нас всех от оронгов? Тоже он?
- Кому под силу одолеть Башню, тот превозможет все. Истинно говорю тебе, Культяпа, час искупления грядет.
- Для начала пусть этот человек превозможет желтую пиявку, - злорадно сказал увечный.