Таниз обещала через два часа показать приемы обращения с хакданским энергетическим оружием. Поставив напоминание, Алекс погрузился в изучение планов и схем корабликов – предстояло узнать, что же там наворотили любители хребургеров.
Тяжелый истребитель "Лифэй" четвертого поколения напоминал хорошо откормленную черепашку и по размерам чуть уступал корвету. Изюминка конструкции заключалась в сменных боковых модулях с вооружением. Центральный брусок содержал в себе двухместную кабину, блок из четырех двигателей, разнесенных ромбом, а также мощный реактор и одну турель с малым оборонительным пульсаром.
Все остальное вооружение можно быстро менять. Два боковых модуля могли сниматься целиком. Их компоновали как ракетными кассетами, так и сдвоенными пульсарами или одиночными высокоточными лазерами. Чтобы быстро превратить корабль в торпедоносец, следовало установить соответствующие боковые контейнеры-крепления. Для изменения конфигурации на разведывательную модификацию ставилась пара модулей с электронным оборудованием.
Цена на универсальное судно впечатляла – в комплектации с навесными модулями-пульсарами за него просили чуть меньше девятисот тысяч кредитов. Пара дополнительных пустых сменных модулей стоила около ста пятидесяти кусков.
Семейство кораблей "Анвал" третьего поколения не отличалось особой оригинальностью – типично снайперские аппараты. Кораблики несли только легкую броню и высокоточное вооружение. Они предназначались для действий во второй линии и поддержки. "Анвал-2" имел на борту два малых лазера и продвинутую систему целеуказания. "Анвал-4М" нес только управляемые ракеты. Все остальные модели являлись комбинациями двух вариантов ракетного и лазерного вооружения.
Стоил такой корабль шестьсот тысяч. Алекс подумал, что навороченные черепашки сильно переоценены и лучше взять оширские примитивные "Алдуши".
Он отправил сообщение Илье и направился на грузовую палубу смотреть трофейные энергетические пушки. Корабль в это время закончил разгон и начал переход в антранскую систему Харланда.
– М-да, тяжеловато такое на себе таскать! – Илья сгорбился под грузом двух навесных контейнеров с энергоячейками. Пара массивных коробок на поясе мешала движениям. На плече техник держал ручную пушку "АГ-41". Пухлая сигара с ручкой для переноски и плечевым креплением по размерам лишь немного уступала щуплому технику.
– Это стандартное оружие хакданских десантников. Носимое плазменное орудие для противодействия боевым дроидам, – пояснила Таниз и улыбнулась. – Правда, хакданцы покрепче будут, все их модификации направлены на увеличение силы и выносливости. Ну, и бронекостюмы с усилителями тоже помогают.
Илья с облегчением положил на гравиплатформу неподъемное оружие. Отсоединив гибкий кабель, он отстегнул от пояса контейнеры с боезапасом.
Алекса не интересовали громоздкие ручные пушки и штурмовые импульсники. Он вертел в руках хакданскую трещотку "КЛ-8". Оружие напоминало его "Аркам РВ-12", однако имело толстый и короткий магазин. Там прятались продолговатые цилиндрики-капсулы.
Пока техник под руководством оружейницы короткими импульсами плавил кучу металлолома, инженер разобрался с регулировкой мощности трещотки. После десяти выстрелов на боковине контейнера остались пятнышки подпалин. Из прорези на рукояти выскочил горячий цилиндрик выработанной энергоячейки, упавший куда-то под ноги. После залпа на максимальной мощности в боковине контейнера появилась сквозная дыра, а заряд оставил в куче металлолома маленький кратер. Ячейки хватало ровно на один такой выстрел. Оружие при стрельбе издавало противный кашляющий звук, а в момент выброса использованной капсулы Алекс слышал мерзкое царапанье: как пальцем по мокрому стеклу.
Попробовав повесить себе на пояс и быстро выхватить хакданскую трещотку, Алекс понял, что такое оружие ему совсем не нравится. "Аркам РВ-12" удобнее лежал в руке, и его магазин совсем не мешал. Вероятно, дело было в привычке или инженер просто приспособился к конструкции, отдаленно похожей на земные образцы.
"Грок-12", что схватил Илья, выпускал серии импульсов, оставлявшие в стенках контейнера большие оплавленные отверстия. Алекс даже не стал брать чудовище в руки – необходимость волочь на себе тяжелые энергоблоки его не прельщала.
Поблагодарив Таниз за объяснения, инженер направился в столовую: он получил сообщение Ливерса, что-то хотевшего от землянина.
Бывший сектант уже вылез из медкапсулы – сейчас он задорно уплетал хребургер и запивал черной газировкой. Видимо, такая еда ему очень нравилась, поскольку чавканье и бульканье молодой человек услышал еще в дверях.
Он заказал кубики из мясных зверей и несколько оширских острых блюд. Когда Алекс попытался объяснить Хитоми, что же он хочет попробовать, она посоветовала несколько названий. Узкоглазая с негодованием отвергла предложение попробовать на вкус священного урша, однако сообщила о некоем аналоге борща.
– И снова я твой должник! – Ливерс улыбнулся и опять скрутил из пальцев какую-то фигу.
– Да чего уж там… – Алекс махнул рукой и посмотрел на содержимое тарелочек собеседника. Тот почему-то выбрал хребургеры только с изображением ящерицы. Судя по тому, что один поднос уже опустел, бывший сектант сейчас добивал вторую порцию.
– Было бы обидно погибнуть от щупалец нелюдей. Это Благодать посылает мне наказание за то, что я отвернулся от хвостатых, – пошутил пилот.
– Как можно это есть? – поморщившись, спросил инженер.
– Хребургер с кровью Илгуса. Вкус на девяносто два процента идентичен натуральному. Национальное блюдо Аш-Камази. Чем больше их скушаешь, тем ближе ты к спасению! – засмеялся бывший сектант.
– Фу! И ты веришь в эту чушь?
– Нет конечно! Просто люблю сладенькое! – Ливерс ухватил красный хребургер и откусил сразу половину…
В пустой столовой остались только Алекс и Хитоми. Она последнее время принимала стимуляторы, и девушку больше не беспокоили галлюцинации. Инженер уже рассказал ей про земных китайцев и их культуру – собеседница согласилась, что все это очень похоже на оширцев.
Подружка Ильи рассказала о священном урше, своей веселой жизни в директорате, а затем добавила про гуманные местные порядки. Землянин, естественно, поинтересовался, зачем девушка покинула родину в трудный час и оставила Лучезарного Мупа Восьмого и любимый "Единый Ошир".
Хитоми каждый раз придумывала какие-то новые причины, и Алекс решил попробовать из спортивного интереса подловить ее на противоречиях и докопаться до истины. На сравнение с уршем, бегущим с подбитого корабля, та никак не отреагировала – похоже, для местных тотемных зверюшек такое поведение считалось вполне нормальным.
Землянину стало скучно, и он попытался несколько раз сконцентрироваться и попробовать прочитать ее эмоции. Кроме еле слышного шепота в голове, Алекс ничего не слышал, потому оставил эту затею.
– Что ты чувствуешь? – неожиданно спросила узкоглазая.
– В смысле?
– Ну, когда ты залезаешь людям в голову. Как это происходит? – спокойно спросила та.
– Не понимаю… – попытался увильнуть землянин.
– Ты не хочешь это обсуждать. Ладно. Попробуй лучше эби-вунтоны и фунчозу.
Алекс потянулся к подносу, что для него заказала Хитоми. Понятно, как она узнала о его слабом даре – наверное, проболтался техник. Он клятвенно пообещал, что никому не скажет, что верный спутник Избранного – колдун. У Ильи в голове бурлили прочитанные книжки, он сразу предложил создать огненный шар или вызвать сисястую демоницу с шестого уровня преисподней.
Алекс собирался серьезно поговорить с Ильей насчет сохранения своей тайны. Он хотел также убедить товарища завязать с употреблением безвредных веществ, расширяющих сознание. Обычно после них тот начинал приставать к окружающим, объясняя всем, что они имеют честь лицезреть Избранного, который должен рано или поздно выполнить Великую миссию.
Наемники просто улыбались – они видели и не такое. Малика тоже иногда заносило, и он утверждал, что в него вселился глорх. Он рычал и ползал по палубе, пережевывая свои зеленые листья. Алекс уже понял, что наемники развлекались как могли.
Инженер запустил пакет "Руджин-8Е" и решил проверить идею, что последнее время крутилась у него в голове. Настало время попробовать создать собственный корабль.
Для начала он решил соорудить что-нибудь простенькое. Однако спроектировать оригинальный корпус программа отказалась, упомянув некие компоненты, что не были установлены. Имелась возможность глобально переделать поврежденный корвет, примерив туда дальнобойное орудие "Маш-4", для чего надо убрать все лишнее типа генераторов накачки и разрушенной шахты туннельного орудия.
Для начала инженер решил "потренироваться на кошках", то есть на истребителях.
Пришлось взять за основу уже готовый проект – на треугольную раму от "Маура" Алекс поставил оригинальную кабину – спасательную капсулу, сместив ее ближе к корме. Он решил не жадничать, установив двойной комплект двигателей и поставив два топливных бака. Согласившись выполнить перерасчет силового набора, он продолжил творить. "Руджин-8Е" быстро расположил маневровые сопла и сформировал обшивку.
Пушку "Маш-4" программа ставить упорно не хотела, так как по размерам та лишь немного уступала кораблю. Напихав в носовую часть два курсовых орудия с небольшим боезапасом, инженер согласился выполнить восемьдесят девять операций. Кубик-терминал пообещал провести моделирование за двадцать шесть часов.
Носитель вышел из прыжка неподалеку от флотилии из сорока больших грузовиков. Огромные кирпичи медленно разгонялись, увозя сырье для хребургеров в другие миры империи.
Харланда являлась одним из трех аграрных миров империи Антран. Из базы "Содружество" Алекс узнал, что данный мир населяли почти тридцать миллионов людей и примерно три миллиона ящериц Аш-Камази.
Три планеты занимались разведением генетически модифицированных пищевых культур, а на орбитальных фермах плодились различные твари для хребургеров. В местной инфосети легко нашлись схемы платформ – на центральном стержне десяти километров длиной располагались лепестки-модули. Гравитация там отсутствовала, и зверюшек разносило до чудовищных размеров – монстры жрали какую-то особенную траву и вдобавок получали инъекции специализированных препаратов, ускоряющих рост.
Хребургеры делали из двух основных видов животных – гусениц-червяков и слоников. Гусеницы от получаемой химии вырастали до размеров эсминца за неделю, а слоники плодились как кролики, быстро увеличивая свое поголовье естественным путем.
Алексу не понравилась организация местной инфосети – постоянно вылезающие рекламные блоки просто бесили. Почти все сообщения призывали употреблять разные хребургеры, хотя некоторые предлагали какие-то хитрые устройства с эмблемой погрызенного фрукта. Иногда попадались сюжеты, где ящерицы Аш-Камази пили черную газированную жидкость из фигурных сосудов, радостно шипя от удовольствия.
Похоже, рептилии сильно интегрировались в местную общественную жизнь, так как в каждом рекламном блоке землянин видел как минимум одного такого ящера. Алекс уже изучил информацию по ним и знал, что их мир вошел в состав империи во время войны с Роем. Рептилии сохранили некоторые технологии – именно они научили людей делать пульсары и генераторы накачки для подобных систем.
Землянин посмотрел несколько выступлений антранского императора. Харбак Арама выглядел упитанным человеком, довольным жизнью. Его опухшее лицо казалось похожим на перезрелую сливу. Почему-то императора всегда окружали ящерицы Аш-Камази в смешных маленьких шапочках. Вскоре стало понятно, что все руководящие должности занимают рептилии. Император мастерски кривлялся и строил умильные рожи, поэтому Алекс решил досмотреть его выступление до конца.
Сначала Харбак Арама втирал гражданам про необходимость проведения миротворческой операции в независимом мире Гар-Тараг. Следом выступил один из ящеров, сообщив про недавно обнаруженные там месторождения ценного материала аруния. Другой представитель Аш-Камази доложил, что два ударных флота уже начали передислокацию. Император поблагодарил своих советников и напомнил зрителям про необходимость навести порядок для всеобщего блага.
Тхама обнаружила и скопировала несколько инфопакетов по крупным кораблям, заинтересовавшим инженера. Затем искин нашел немного данных по цивилизации Саркин-Чо и антранским ученым, что занимались крокодилами. Искин посоветовал навестить орбитальную станцию "Рензак-7" в системе Жодерс, где располагались всяческие исследовательские институты.
Большой инфопакет с предложениями специализированных программ и описанием технологии взлома тоже пришелся кстати, почему-то в федерации Нивэй их не было в свободной продаже. Затем Алексу попалась реклама корпорации "Синтекс", которая занималась производством искинов на заказ. У них имелись интересные предложения произвести ментоскопирование личности и на основе полученных данных создать искин с чертами характера разумного. Такие услуги стоили дорого, однако получить личного помощника, понимающего хозяина с полуслова, выглядело очень заманчивым.
Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений. Это оказалось письмо от некоей Саназы, которая носила кличку Длань Илгуса. Девица коротко сообщала, что ее корабль через сорок шесть часов появится в системе Жодерс и там будет ждать продавцов ценного артефакта.
"Фенир" сделал короткую остановку для дозаправки в системе Горжия. Раньше ее мир населяли мохнатые негуманоиды, похожие на бобров. После того как у них нашли что-то ценное, ими заинтересовались антранцы. Алекс с удивлением узнал, что вождь мохнатых по имени Машико сам пригласил имперцев в свой мир.
Сейчас половина аборигенов превратилась в начинку хребургеров, а Горжия стала протекторатом. В системе находились несколько больших боевых станций, а также дислоцировался один из ударных флотов. Землянин рассмотрел самый большой из кораблей, медленно двигающийся в окружении стаи судов-черепашек.
Имперская мобильная база выглядела как круглый пирожок-хребургер, только шести километров в диаметре. Как стало понятно из найденных в местной инфосети данных, антранцы практически не ставили на свои гигантские корабли вооружения. Такое судно использовалось как платформа для перемещения средних судов и истребителей. Сверхбольшой корабль имел на борту около полутора тысяч торпедоносцев и штурмовиков, а также десяток тяжелых крейсеров.
Рядом с носителем-переростком болтался трехкилометровый округлый корабль-фабрика. Из рассказов Ливерса Алекс узнал, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и черной газировки, поэтому такие суда обязательно входят в штат как боевые единицы флота.
В этой системе Тхама нашла инфопакет с данными по "Герсею-22". Алекс изучил спецификацию – комплекс предназначался для ремонта больших кораблей и специализированного добывающего оборудования. В основном такие системы применялись на мобильных заводах.
Единственным требованием для использования являлось наличие специализированной инженерной сети и базы "Ремонтные механизмы" шестого ранга. В поставку входили двадцать один робот разного назначения и небольшой автоматический корабль-платформа для доставки дроидов к месту работ. Большие пауки "Герсей-П" должны были ползать по корпусу и заниматься обшивкой, а уменьшенные их копии "Герсей-К" предназначались для внутренних работ. В некоторых поставках мог присутствовать уродец-синтезатор "Герсей-СК", что мог изготавливать некоторые компоненты из подручных материалов. Дополняли набор четыре маленьких паучка "Герсей-Д". По замыслу хакданцев, такой зверинец был оптимальным для долговременного поддержания мобильного завода в рабочем состоянии. Покупатель мог подобрать состав входящих в набор дроидов конкретно под свои задачи.
К сожалению, из всего этого зоопарка уцелели только шесть больших и четыре маленьких дроида.
Существовало ограничение по количеству подключаемых дроидов – максимальное количество составляло двадцать два. Управляющий модуль мог рулить только хакданскими моделями ремонтников.
Алекс высказал все, что он думает по поводу подобного решения и хакданцев, которые придумали такую систему. Имеющихся роботов из комплекса "Парн-14А" дурацкий ящик использовать не мог. Приводился список из двадцати названий железяк, подходивших для него. "Герсей-22" являлся одним из самых дешевых комплектов шестого поколения. В полной комплектации за него просили пять с половиной миллионов кредитов.
Корабль наемников пополнил топливные баки и отошел от платформы-заправщика. "Фенир" немного задержался, подождав потенциальных клиентов. Таниз нашла заявку на покупку корабля землероек и успела сплавить один "Жмалан" с двумя контейнерами расходных материалов. Их купил представитель Аш-Камази. Ящер в серой тюбетейке прибыл вместе с человеком. Негуманоид напоминал прямоходящего варана с толстыми конечностями и коротким хвостом.
Помощник крокодила представился Бивером и начал упорно торговаться, однако оружейница сделала символическую уценку в размере пятисот кредитов и заявила, что больше скидок не будет. Ящер за все время торгов не проронил ни слова – переговоры вел только человек. Алекс поинтересовался у него, почему рептилия молчит. Бивер ответил, что некоторые особи Аш-Камази считают ниже своего достоинства разговаривать с теми разумными, что им не служат.
Странная парочка убралась со своей покупкой, а список трофеев уменьшился на два десятка наименований. Вскоре носитель начал разгон для прыжка в систему Жодерс.
Пространство вокруг двух перенаселенных планет было густо забито грузовиками и военными кораблями-черепашками. Гуни объяснил инженеру, что это вполне привычная картина для центральных имперских миров. Последнее время некоторые недовольные негуманоиды, чьих собратьев пустили на хребургеры, повадились втыкать свои корабли в мегаполисы империи Антран.
Тхама получила сообщение от местных по поводу уровня желтой угрозы. Сейчас кораблям других государств было запрещено приближаться к планетам – капитан совсем не удивился, направив "Фенир" к одной из восьми гигантских станций, находящихся над плоскостью эклиптики. Сближение и маневры проходили под управлением транспортного контроля Жодерса. За эту услугу империалисты содрали шестьсот кредитов.
Алекс отправил сообщение Саназе: ее корабль находился на окраине системы и уже начал движение к точке встречи, запланированной рядом со станцией "Нуарк-11".
Гуни дал добро на любые действия с роботами-ремонтниками – Алекс решил скомпоновать набор на базе комплекса "Герсей-22". Сначала он планировал закупить еще четыре малых робота типа "Герсей-К" и два диагноста "Герсей-Д". Мобильный синтезатор "Герсей-СК" один стоил больше миллиона, поэтому его покупка даже не рассматривалась. Затем инженер решил вместо двух малышей взять пару специализированных конструкционных дроидов под названием "Харса-М": пауков можно было подключить к управляющему модулю, и они имели двойной комплект универсальных инструментов.
От "Парна-14А" планировалось избавиться, так как новый комплекс получался гораздо круче. У парня появилась идея выковырять искин из командного ящика и продать дроидов отдельно, однако он узнал, что это невозможно. Компьютер являлся специализированной моделью, и создатели сильно ограничили его возможности.