– Ну теперь мы приблизительно знаем, где прячутся ничтожества. – Бесцветные губы Анхелы ан Херкель искривились в презрительной усмешке. – Ты обещал мне парочку этих идиотов!
– Я помню, что обещал, – отмахнулся капитан. – Пусть уходят. Начнем поиски в этом районе после их прыжка. Странно, что мы не засекли их прибытие.
По подсчетам Алекса, "Фенир" уже пробыл в системе восемнадцать дней. Экипаж откровенно бесился со скуки. Медкапсулы подолгу не пустовали – драки сейчас стали обычным делом. Женщины-пилоты откровенно провоцировали наемников. Главную амазонку, Найсори, шесть часов откачивали после передоза какой-то инопланетной дури. До того она ползала по столовой и кричала про какое-то вознесение, пуская слюни и закатывая глаза. Подобные вещества были запрещены в некоторых мирах Содружества, однако остальные признавали право разумных на саморазрушение. К счастью для любителей подобной гадости, медкапсулы справлялись и с последствиями ее употребления.
Инженер обрадовался, когда Каслия доложила о транспорте, которого все так долго ждали. Похоже, безделье закончилось. Теперь начиналась работа.
Разведчики прочесывали вероятное место нахождения цели, а "Фенир" пока оставался на своем месте. Капитан не собирался рисковать носителем – действовать должны были только малые корабли.
Поиски заняли почти пять дней – наконец, один из разведчиков доложил о обнаружении трех малых шахтерских жестянок типа "Жмалан". Землеройки использовали подобные суденышки для добычи породы, затем доставляемой на мобильный завод. Гуни приказал не трогать их, надеясь захватить неповрежденными. Каждое примитивное корытце стоило чуть больше шестисот тысяч. Алекс согласился, что пилотам-землеройкам после расправы над заводом деваться будет некуда.
– Все, мы нашли его! Оширский крейсер. Болтается рядом с заводом. Из защиты – два десятка старых истребителей на внешней подвеске. Еще несколько оборонительных малых платформ. – Хадор спокойно перечислял обнаруженные цели.
– Ничего серьезного. – Анар Гуни широко улыбался.
– Очищение огнем! – хлопнул себя по груди Зигги.
– Порядок действий все знают. Начинайте с истребителей. Корветы выбивают платформы и башни крейсера. Торпедоносцы пока в резерве, – скомандовал капитан. Анхела ан Херкель оживилась, и на ее впалых щеках проступил слабый румянец.
Алекс переключился на камеры дока и посмотрел, как двойки "Алдушей" без спешки выходят из распахнувшихся широких створок. Выстраиваясь вокруг неповоротливых торпедоносцев, сигары истребителей, увешанные навесными ракетными блоками, начали движение в сторону противника. Два корвета, пилотируемые коротышками-тулусцами, пристроились к ударной группе, держась в отдалении.
Стартовые площадки и ячейки модуля-дока опустели – "Фенир" запустил все, что могло летать. Рядом с манипуляторами и контейнерами с боезапасом землянин видел пять фигурок техников – он сразу узнал скаф Ильи, с ним рядом виднелась стройная фигурка Хитоми. Трое девиц-коротышек направились к шлюзу – им предстояло еще подготовить боекомплект для торпедоносцев, обслуживаемых прямо на грузовой палубе.
– Сейчас мы посмотрим, так ли крута команда Найсори. У этой четверки не было потерь в последних шести вылетах. Я смотрел их послужной список. – Капитан улыбнулся Таниз.
– Это четыре красных "Алдуша"? – поинтересовался Алекс. Он не мог взять в толк, зачем перекрашивать маленькие кораблики.
– Да, они всегда отмечают свои машины цветом. У лидера их маленького отряда истребитель обвешан блоками противодействия, они будут глушить системы целеуказания противника.
Интерфейс тактического терминала показывал кучку зеленых отметок и их ломаный курс к предполагаемому расположению цели. Сектанты пока продолжали заниматься своими делами, и Гуни считал, что есть все шансы нанести неожиданный удар. Через шесть с половиной часов ударная группа достигнет своей цели.
Триарх Нури-Хил смотрел на голопанель, занимающую одну из стен его шикарных апартаментов. Кораблики деловито сгружали свои контейнеры в карго-модуль мобильного завода.
Работа не прекращалась ни на минуту. Двенадцать "Жмаланов" с пилотами из "Ашрама Спасения" без перерыва занимались добычей ценного минерала гаксия: его охотно покупали нечистые и их слуги. Средства организации нужны позарез – необходимо любыми путями пополнять ее ряды. С данной целью культ обычно выкупал самых дешевых рабов у арварцев и похищал детенышей из отсталых независимых миров.
"Ашраму Спасения" требовались также в огромных количествах хвостатые нелюди для обрядов очищения. К счастью, с последними проблем не было – на одном большом корабле-бутылке их находилось около четырех сотен. Две команды охотников исправно снабжали триарха нечистыми, а Нури-Хил вознаграждал их кредитами и молодыми послушницами.
Пилоты и прочие связующие звенья, оскверненные проклятым изобретением нелюдей – нечестивым симбионтом, – обязывались проходить ритуал очищения. Немногие хвостатые могли выдержать его во второй раз. В ходе обряда связующее звено накачивалось стимуляторами и соединялось с особями Ашанти, забрав их силу и укрепив свою веру.
Сейчас в апартаментах триарха находились четыре хвостатых, специальным образом подготовленных. Нури-Хил надел любимый головной убор с вращающимся священным кругом на верхушке, а затем вытащил нечистого из загона. Готовясь к обряду, фанатик пел священный гимн – момент очищения был уже близок.
Триарх не сразу заметил горящее табло – мигающий священный знак уведомлял о том, что примарх что-то хочет от вышестоящего. Один хвостатый уже принял искупление, и его маленькое тело валялось в углу. Второй еще держался, его короткие культяпки дергались, из обрубка хвоста хлестала желтая жидкость, заменяющая проклятым нелюдям кровь. Закончив обряд, Нури-Хил даровал нечистому искупление и принял вызов.
– Благодать с тобой! – смиренно поприветствовал фанатик собеседника, вытирая краем балахона желтую слизь со своего дряблого голого тела.
– Триарх, слуги нечистого обнаружили нас! – Выжженный на лбу примарха Ли-Вира священный круг блестел капельками пота.
– Ты сделал все, что должно? – сурово спросил Нури-Хил.
– Да, шесть лучших уже приняли искупление. Благодать не отвечает – она посылает нам испытание. Враги продолжают приближаться. Я отдал приказ всем братьям – их вера непоколебима!
– Ты знаешь, что надо делать! – Триарх прервал связь и начал готовиться.
Он вызвал все добывающие корабли. Скоро на них будут установлены мощные заряды – братья с радостью заберут с собой слуг нечистого. На панели было видно, как истребители отходят от своего носителя – крейсера "Искупление". Нури-Хил отдал приказ собрать послушниц и всех хвостатых – он собирался провести сложный обряд первого круга, дарующий воинам победу.
Процесс установки на "Жмаланы" мощных зарядов шел полным ходом, шесть корабликов уже были забиты контейнерами с дешевыми неуправляемыми бомбами. Пилоты быстро проходили ритуал четвертого круга и, каждый захватив отрезанную голову хвостатого нелюдя, занимали свои места в тесных кабинах.
Адепты споро наносили священные окружности на корпуса судов и мазали обшивку желтой кровью. Около переборки просторного дока мобильного завода находились два больших контейнера, набитых дохлыми обезьянками Ашанти. Нури-Хил спустился в док лично и прикоснулся к каждому жертвенному кораблю, даровав частицу своей благодати.
Затем он поднялся в большую молельную комнату, где послушницы уже избавились от своих оранжевых накидок. Триарх посмотрел на шрамы в виде кругов, что украшали тела девушек, и почувствовал возбуждение. Выбрав первую попавшуюся послушницу, он заставил ее принять позу нелюдя, ищущего искупления, и сделал первый надрез на ее спине. Хор выводил слова священного гимна, а Нури-Хил ощутил благодать, нисходящую на него. Теперь он не сомневался в победе над нечистыми.
В большой рубке мобильного завода сейчас находились только глава культа и примарх Ли-Вир. Сейчас лидер прикоснулся к священному кругу – неровному бублику; тот издавал еле слышное гудение, а по его поверхности пробегали маленькие искорки. Нечистые называли реликвию артефактом Древних, но только триарх знал, что это на самом деле частица Благодати.
Все остальные братья были готовы без колебаний умереть и возродиться, чтобы снова служить своему триарху. Ли-Вир отдал приказ, и девять "Жмаланов" выдвинулись навстречу противнику. Истребители, обильно украшенные священными знаками, должны были завершить разгром нечистых.
Ли-Вир не сомневался в победе, однако приказал маленьким корабликам держаться в радиусе действия пары малых пустотных платформ, оборудованных двуствольными орудиями "Маш-4". Каждая точка обороны несла на себе такую пушку и ракетную установку.
Корабли противника уже вошли в их зону действия, и каждая платформа выплюнула в сторону нечистых весь свой боезапас – двенадцать ракет комплекта "Херц". Две из них несли уменьшенный заряд, но имели на своем борту примитивный компьютер, координирующий действия остальных. Маленькие стремительные тени пронеслись между "Жмаланами", а пилоты в их кабинах начали бормотать слова священного гимна.
В авангарде ударной группы двигалась четверка "Алдушей" красного цвета. Три сигары были увешаны блоками противоракет и контейнерами с обманками.
Находящаяся в головной машине Найсори отстраненно отметила запуск ракет противником и тут же задействовала системы электронного противодействия. Генераторы активных помех, установленные на командирском аппарате, начали забивать все диапазоны, в которых предположительно могла работать вражеская техника.
– Основная группа: у нас ракетная атака. – Коротко стриженная девушка бросила свой тяжелый истребитель между двумя продолговатыми камнями. Три пилота ее группы повторили маневр, сбрасывая по одному контейнеру с контрустройствами.
Гуни планировал прощупать оборону сектантов четверкой "Фальми". Перехватчики из-за своей бешеной скорости могли быстро выйти из зоны обстрела, однако Найсори уверила капитана, что она справится намного лучше.
Больше половины ракет потеряли свои цели и заложили широкие петли, пока примитивная система наведения осуществляла связь с командным компьютером. Несколько из них воткнулись в ближайший камень, три все еще продолжали движение. Небольшие сигары рассредоточились, выходя в район, где последний раз были замечены метки целей.
– Противоракеты! – скомандовала лидер звена, и три красных "Алдуша" выпустили весь свой запас обманок в разные стороны. Яркие выхлопы исчезли, через несколько секунд системы обнаружения зафиксировали несколько близких взрывов.
– Теперь ждем. Сейчас их старье выработает топливо, и сработает система самоуничтожения.
– Хорошо, что конфедерация продает Содружеству только всякое барахло. – Усмехнулась Тадари, специалист-снайпер. К сожалению, оширские истребители не несли высокоточного оружия, и ее таланты тут пока не были востребованы. Слай предлагал ей занять место пилота корвета, но девушка категорически отказалась – ее отряд отрабатывал взаимодействие только на однотипных машинах.
– Вот и все. Путь свободен! – Найсори зафиксировала пять удаленных электромагнитных возмущений, которые могли быть только сработавшими системами самоподрыва. Четыре красные сигары двинулись на соединение с основной группой.
– Наш выход! – пробурчал Слай, активируя двигатель своего "Алдуша". Группа разделилась на три звена по две машины. Одно осталось с торпедоносцами, два других сопровождали корветы на позиции.
Каждый кораблик проекта "Арсил" имел только одно малокалиберное туннельное орудие. Боекомплект дальнобойной пушки ограничивался сорока двумя выстрелами, однако этого должно было хватить для подавления малых оборонительных платформ. В кабинах хакданских корветов коренастые уроженцы Тулуса методично работали челюстями, пережевывая жесткое мясо серугов. Скоро наступит очередь фанатиков.
– В чем дело, примарх?! Твоя вера недостаточно сильна? – Триарх стиснул бублик священного круга обеими побелевшими от напряжения руками.
– Нечистые одержимы скверной. Братья погибают, – прошептал Ли-Вир.
Временный успех сопутствовал только примарху Ли-Мокру, командовавшему крейсером "Искупление". Видимо, он коснулся Благодати во время последнего обряда. Огонь его турелей повредил несколько вражеских истребителей, а ракетные установки уничтожили еще один сигарообразный кораблик нечистых. Оборонительные платформы, на которые примарх возлагал все свои надежды, вывели из строя только одно судно и легко повредили еще парочку.
После того как один из истребителей испарился после мощного взрыва "Жмалана", противник быстро уничтожил все корабли-смертники добытчиков. На оставшиеся четыре судна имелось необходимое количество зарядов, но триарх решил использовать их для последнего ритуала.
Самыми страшными для культистов оказались алые корабли. Нури-Хил бессильно наблюдал, как четверка порождений скверны безнаказанно расстреливает суда братьев. На его глазах три красных истребителя закрутили какую-то сложную карусель, в результате чего группа из шести его машин потеряла три. Четвертый красный враг крутился неподалеку, не давая воинам Благодати выскочить из страшного капкана. На истребителях братьев скрещивались очереди роторных орудий, вырывавшие куски из обшивки, украшенной священными кругами.
Вскоре у красных закончился боезапас, и они ушли на перезарядку. Оставшиеся истребители "Ашрама Спасения" оттянулись к своему крейсеру: он каждые несколько минут содрогался от попаданий высокоточного оружия. Враг методично выбивал оборонительные турели. Наконец огонь нечистых прекратился, и триарх получил небольшую передышку.
– Что у нас осталось, Ли-Вир? – устало спросил Нури-Хил.
– Ли-Мокр уже доложил. Корабль "Искупление" частично боеспособен. Шесть турелей и три ракетные установки еще действуют. Сейчас их перезаряжают. Мы потеряли почти все истребители. Четыре машины еще в строю. – Примарх в своей забытой жизни служил офицером в одном из порочных государств нечистых, и его доклад был по-военному четким.
– Мы обречены. Наша вера оказалась слаба. Если не придут братья, мы сделаем то, что должно! Готовьте последний ритуал!
Зрачки главы культа расширились. Сейчас Ли-Вир смотрел ему в глаза и видел там бездну. Нури-Хил не сумел спасти частицу Благодати, и теперь нелюдям достанется одна из священных реликвий. Правда, еще несколько оставались у двух других ашрамов в соседних системах, но для триарха это не имело никакого значения. Он уже отправил им сигнал о помощи, но ответа так и не получил. Теперь ему оставалось завершить последний обряд – забрать с собой как можно больше нечистых, даровав искупление всем оставшимся братьям.
За восемь часов культисты установили мощные заряды во всех жизненно важных местах двухкилометрового корабля. Триарх еще надеялся на помощь, поэтому отложил ритуал до самого последнего момента.
Алекс наблюдал за покалеченными "Алдушами", заходящими в док. Относительно целыми остались три красные машины пилотов-женщин. Тяжелый истребитель Найсори, лидера звена, потерял возможность передвигаться самостоятельно. Используя маневровые двигатели, она спряталась среди астероидов.
Там же остался Слай: его корабль перерубило на части выстрелом пушки "Маш-4". Два разрывных снаряда попали в центр корпуса, и капсула сержанта застряла в обломках. Один из корветов получил серьезные повреждения в дуэли с оборонительными платформами, и сейчас медленно тащился к "Фениру". Второй уже успел перезарядиться и ушел ковырять оборону сектантов в сопровождении трех красных истребителей. Сейчас "Алдуши" амазонок несли на себе полный комплект навесных блоков с ракетами.
Пока было точно известно о трех погибших пилотах – одним из них оказался Охлин, старый знакомый Алекса и специалист по пыткам и допросам. Живодер испарился вместе со своим истребителем, когда добывающий корабль неожиданно подорвал себя. Двое других – из новичков.
Инженер отдал приказ дроидам снимать поврежденные легкие пластины – перерубленный пополам "Алдуш" Слая оказалось возможным быстро восстановить, используя снятые с двух машин модули. Сейчас два робота спешно заделывали пробоины, ставя некрасивые заплаты. Остальные четверо дроидов скрепляли балками половины корпуса. Манипуляторы дока в это время устанавливали навесные блоки и подавали в люки контейнеры с лентами для роторных пушек. Через два часа Малик занял место в кабине, и машина ушла к месту разборок с фанатиками.
Алекс успел осмотреть два оставшихся в ячейках дока истребителя – пока что ничего сделать он с ними не мог, так как требовались запчасти и модули, а тех в наличии не было. Однако возможно собрать из двух огрызков один рабочий аппарат. Корпус одного из них усеивали дыры, однако кабина пилота осталась неповрежденной.
Другой – командирский "Алдуш" Найсори – оплавлен близким взрывом, пустые навесные контейнеры спеклись с обшивкой в стеклянистую массу. Машина также потеряла всю кормовую часть с двигателем. Женщина-пилот сейчас отдыхала в медицинском отсеке – пришлось резать кабину, чтобы добраться до деформированной спасательной капсулы.
Пока инженер возился с покалеченными кораблями, Илья успел собрать и запихнуть в контейнеры все блоки антенн. Сейчас "Хомяк" занимал свое место на грузовой палубе, а "Фенир" начинал маневры среди камней, двигаясь к новой позиции. Сектантам уже ничего не светило – их окончательный разгром был только вопросом времени. Два торпедоносца прятались среди астероидов, ожидая удобного момента для атаки крейсера. С ними оставался один из легко поврежденных "Алдушей". Вне досягаемости орудий крейсера сновали легкие перехватчики "Фальми" – капитан предполагал, что кто-то из сектантов попытается скрыться с ценностями.
По мнению Алекса, потери были слишком большими – Гуни считал сектантов легкими целями, однако от авиагруппы носителя осталось даже меньше половины машин. Инженеру после боя предстояло еще долго копаться в обломках: в поисках выживших и возможностей восстановить истребители.
Он хотел также просмотреть записи – тактический искин не мог показать ничего, кроме кучки зеленых и красных точек, что сближались и разбегались, причем некоторые из них гасли. Похоже, в этом имелся какой-то смысл, но землянину пока ничего не было ясно. Алекс знал, что для понимания тактики нужны были довольно дорогие базы данных, но этот вопрос он решил оставить специалистам, так как пока хватало своих дел и все ближайшие траты уже спланированы.
Инженер подготовил "Хомяка" к спасательной операции – в грузовом отсеке находились шесть дроидов-ремонтников и два робота Ильи. Вместо одного резака установили захват. С землянами собирался отправиться Зигги – он хотел лично отобрать несколько фанатиков для своей подружки.
Алекс сейчас находился в командной рубке "Фенира". Капитан планировал пообщаться с лидером сектантов и потребовать сдачи, но землянин не верил, что упертые фанатики пойдут на переговоры. Если даже шахтеры были готовы умереть, но забрать с собой врага, с главным и вовсе разговаривать было не о чем.
Гуни еще надеялся захватить крейсер целиком. Как только один из разведчиков занял позицию между наемниками и сектантами, капитан открыл канал связи, используя маленький "Фальми" как ретранслятор.