- Многие идут именно сюда, - говорил ему Тенчен-Син. - В первых двух зонах почти ничего от Предтеч не осталось, все растащили. А в третьей еще можно отыскать разные игрушки. Многие боятся идти дальше, так что нам нужно быть осторожнее. Потому что…
Договорить ему не удалось, до них опять донесся низкий хриплый рев.
- Что это? - нахмурился Кирк. - Всю дорогу воет…
- Это зверь, - пояснил Тенчен-Син. - Он не опасен, медленно двигается. Главное, не заходить в тупики. А вот тут можно укрыться, - неожиданно заявил он, указывая на какую-то дверь. - В этом доме безопасно, я всегда ночевал тут, если… Стой! - неожиданно выпалил Тенчен-Син.
Группа остановилась. Кассилианин махнул рукой и прижался к стене дома. Остальные последовали его примеру. Наступила тишина. И в этой тишине отчетливо послышался звук шагов.
Из-за поворота показались трое людей. Один из них нес какой-то продолговатый предмет, очень похожий на кокон громадного насекомого. Наверное, этим ребятам посчастливилось кое-что отыскать, подумал Кирк. Вот только поосторожнее им следует быть, не разгуливать так беспечно по этим темным закоулкам. Даже если тут и нет никаких обещанных Тенчен-Сином ловушек, наверняка найдутся желающие поживиться чужой добычей. А эти ребята слишком уж беспечны…
Тот, который тащил этот самый "кокон", был озабочен исключительно тем, чтобы не уронить его, и по сторонам вообще не смотрел. Двое же остальных - вооруженные длинными ножами - изредка озирались, делая вид, что высматривают опасность. Но и их больше заботила сохранность находки, нежели эта самая гипотетическая опасность. Потому что группу Кирка они даже не заметили и проследовали дальше. Кирк подумал, что если они будут так "охранять" свою добычу, то вряд ли им удастся благополучно вернуться обратно на свой корабль.
И словно в ответ на его мысли с той стороны, где только что скрылась удачливая троица, донеслись сдавленные крики и лязг стали. Тенчен-Син мгновенно поудобнее перехватил свое копье и вышел на середину улочки. Кирк подумал, что в таком узком пространстве копьем как следует не размахнешься. Видимо, о том же подумал и кассилианин, потому что он огляделся по сторонам, несколько раз крутанул копьем в воздухе и неодобрительно покачал головой.
- Командир!..
Кирк оглянулся. Рядом стояла Тас-Кса-Сит.
- Это они! - шепотом сказала ксионийка.
- Кто - они? - не понял Кирк.
- Та большая группа, что шла за нами от самого корабля! - шепотом выпалила Тас-Кса-Сит.
- Сорок человек?! - удивился Кирк.
- Не человек, - поправила его Тас-Кса-Сит. - Я не знаю, кто они. И их уже не сорок, а гораздо меньше. Не больше двух десятков.
- Это ненамного лучше, - проворчал Кирк.
- Я тоже их чувствую, - подал голос Тенчен-Син. - А тех троих, что только что прошли, уже нет в живых…
- Надо где-то укрыться, - решил Кирк. - С такой большой группой нам не справиться…
- Вот в этом доме я уже останавливался, - напомнил кассилианин, указывая на дверь на противоположной стороне улицы.
- И где ты только не останавливался! - саркастически заметил Партиони.
Тенчен-Син промолчал.
Кирк задрал голову, рассматривая высоченное здание - не здание даже, крепость какая-то или старинный дворец. Может быть, и правда укрыться тут, подумал он. А если эти преследователи все же заметят нас? В здании не очень-то развернешься…
И в этот момент из-за угла показались они.
В первую секунду Кирк подумал, что это как раз те ребята, которые встретились им за пределами Лабиринта и тащили по каналу диковинный шар, попали в засаду, а потом устроили перестрелку между собой. Потому что на этих людях (или не людях?) была надета точно такая же броня со стволами бластеров на плечах.
Но тут же Кирк понял, что он ошибся - это никак не могла быть та группа. Огненно-рыжие волосы, желтоватая кожа, высокий рост…
Не может быть, подумал Кирк. Это не могут быть таирцы. Таирцы никогда не заходят в Лабиринт. Они крутятся возле северных ворот города. А сюда они никогда не заходят…
- Стойте на месте!!! - громко произнес один из этих рыжеволосых, и вся их компания быстро начала приближаться. Голос у него был ровный, не выражавший никаких эмоций.
Кирк увидел в руках у нападавших короткие ножи с широкими лезвиями. Обязательно, подумал он. Будем тут стоять и дожидаться вас…
Первого из нападавших встретил Тенчен-Син. Кирк успел увидеть, как Тас-Кса-Сит тенью скользнула вдоль стены, Партиони и Рогов поднимают арбалеты, а Патрик Мелони выхватывает свой хваленый бластер, который ему еще не приходилось пускать в дело. А потом Кирку стало не до этого.
Силовая броня, разумеется, не работала, но и без этого она неплохо защищала своих рыжеволосых обладателей от ударов холодного оружия. Широкие сегменты брони пружинили, пробить их было невозможно, и единственным слабым местом у нападающих оказывались область шеи и головы, а также ноги. Правда, копье Тенчен-Сина пробивало броню с легкостью - силы и резкости удара кассилианину было не занимать, - но Тас-Кса-Сит била только лишь в область шеи - стальные лезвия перчаток скользили по броне, не причиняя ей никакого вреда.
Кирк заметил, что нападавшие стремились в основном добраться до него и до остальных людей. Они мало внимания уделяли чужим, и это дало возможность Тенчен-Сину и Тас-Кса-Сит нанести сокрушительный удар с тыла. Но даже и при этом Кирку пришлось отбиваться сразу от троих рыжеволосых.
Он видел, как Рогов и Партиони отбросили ставшие бесполезными арбалеты и кинулись врукопашную. Oн видел, как Мелони раз за разом стреляет из своего бластера. Звонкий щелчок - и нападающего буквально отбрасывает назад, валит на землю.
Без поддержки кассилианина и ксионийки они бы ни за что не справились с такой большой группой. Hо копье Тенчен-Сина и перчатки Тас-Кса-Сит делали свое дело, и вскоре все было кончено. Последнего рыжеволосого достал ножом Рогов. Он склонился над упавшим телом, грубо дернул его, и рыжеволосый прохрипел что-то непонятное. На губах поверженного противника выступила кровь, и глаза его закрылись.
Кирк перевел дух и огляделся. Победа досталась им дорогой ценой - Партиони был ранен в ногу, на плече Мелони расползалось кровавое пятно.
Плохо, подумал Кирк. Очень плохо…
- Пошли туда, - тяжело дыша, сказал Тенчен-Син, показывая на старинное высокое здание. - Там мы сможем отдохнуть. Я уже останавливался там, а другого укрытия мы сейчас не отыщем…
* * *
Рана Партиони оказалась неглубокой, но очень болезненной. Широкое лезвие ножа распороло ему бедро и зацепило колено. Он обработал рану антисептиком и перевязал ногу, но ступать на нее мог с трудом. Кирк с сомнением глядел на ковыляющего по комнате Партиони, держащегося рукой за стену. Вряд ли он сможет идти, подумал Кирк. Во всяком случае быстро.
Партиони поймал взгляд Кирка и криво улыбнулся.
- Что, командир? Списываем меня со счетов, да? - спросил он.
Кирк ничего ему не ответил и посмотрел на Мелони. Левая рука его была на перевязи, Мелони едва мог пошевелить ею. Тоже не боец, подумал Кирк.
- И Патрика в расход! - громко заявил Партиони.
Кирк вновь промолчал, достал карту Лабиринта, полученную от Дитриха, развернул ее и принялся разглядывать. Было темно, и карту можно было различить с трудом. Только большое белое пятно в центре Лабиринта было отчетливо видно - все остальное сливалось в полумраке, и приходилось подносить карту чуть ли не к самым глазам.
Хорошая карта, подумал Кирк. Хоть и темно сейчас, а все же видно, что карта хороша. Все места, где мы были, легко узнаваемы. Пока еще она нам не требовалась, но скоро закончатся зоны, в которых бывал Тенчен-Син. И тогда она пригодится.
- Так что, командир? - снова подал голос Партио-ни. - Как с нами быть-то? А?
В голосе его сквозила нервозность.
- Пойдете дальше, - коротко ответил Кирк.
- Серьезно?! - расхохотался Партиони. - Да ты на меня посмотри! Еле хожу!
- Пойдешь как миленький! - рявкнул Кирк, резко обернувшись к Партиони. - Ногу поцарапал? Сопляк! Доковыляешь!
Все с удивлением посмотрели на Кирка.
- Ты что, командир? - негромко спросила Тас-Кса-Сит. - Не дойдет ведь он…
- Дойдет, - отрезал Кирк.
"Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один…" - вспомнил он слова Дитриха.
Хрен тебе, злобно подумал Кирк. Всех доведу. Всех. Пинками погоню, каждого. На себе поволоку, а сделаю так, как хочется мне, а не тебе, господин Аллан Дитрих…
- Командир, - Партиони уже говорил спокойнее. - Мне правда не дойти. Может, я останусь тут? Тут вроде бы безопаснее…
Безопаснее, подумал Кирк. Откуда ты знаешь, где безопаснее?! Может быть, в этом дворце как раз опаснее всего…
Место, куда привел их Тенчен-Син, выглядело мрачно. Это и впрямь был какой-то заброшенный дворец - узкие высокие окна с давным-давно выбитыми стеклами, каменные плиты пола, темнота зала, едва рассеиваемая скудными лучами света, проникавшими с улицы, затхлый и спертый воздух… Гнусное место, одним словом.
Неприятнее всего то, что придется здесь заночевать. Скоро совсем стемнеет, а идти по Лабиринту ночью нет никакого желания. Ночевать же здесь - неизвестно, чем эта ночевка закончится…
Походный рацион показался им сейчас совершенно безвкусным. Разумеется, он никогда не обладал вкусом деликатеса, но сейчас было такое ощущение, словно картон жуешь. И вода была какая-то… липкая и противная.
- Будем дежурить по очереди, - заявил Кирк. - Все, кроме Партиони и Мелони.
- Почему это?! - возмутился Партиони. - Если я не могу идти, то не надо делать из меня… не знаю, кого! Отдежурю, командир, не волнуйся!
- Я тоже! - сказал Мелони. - Правая рука действует, все будет в порядке!
- Хорошо, - Кирк пожал плечами. - Будь по-вашему… Кстати, Мелони! А ведь твоя штука тут и правда работает, - Кирк с улыбкой указал глазами на бластер, лежавший на полу рядом с Мелони.
- А как же! - гордо ответил Мелони. - Иначе и быть не могло!
- Чем он у тебя стреляет? - заинтересовался Рогов.
- Во, гляди! - Мелони поднял бластер в направлении Рогова. Раздался звонкий щелчок, и Рогов испуганно отшатнулся - возле самого его лица торчал из стены короткий и толстый металлический стержень.
- Все гениальное - просто! - заявил Мелони.
- Придурок! - покрутил головой Рогов. - А если бы в меня попал?
- Не попал бы, - успокоил его Мелони. - Стрелять умею, не волнуйся!
- Иди лучше на таирцев поохоться, - мрачно посоветовал Рогов. - Скольких ты уложил-то этой игрушкой?
- Четверых, - ответил Мелони и удивился: - А что, это были таирцы?!
Рогов презрительно фыркнул.
- Я в семьсот пятом с ними сталкивался, - заявил он. - Аллану Дитриху что-то нужно было от них, ну он и отправился. Лично. А я - с ним вместе как телохранитель.
- На Таир отправились?! - поразилась Тас-Кса-Сит.
- Ага, пустят они нас туда, как же! - расхохотался Рогов. - Не, не на Таир. Они договорились встретиться на нейтральной территории - какая-то мертвая планета, что после Большой Войны ни на что более и не годна… Дней десять с ними Дитрих беседовал… Межимперский язык хорошо понимают, не хуже нас. Разговаривают правильно, только вот фразы строят непривычно… Честно говоря, я ни разу таирской речи-то и не слышал, ни одним словом на своем языке они не обмолвились. Только на межимперском.
- А что Дитриху нужно было от таирцев? - спросил Партиони.
- А черт его знает, - пожал плечами Рогов. - Что-то по делам концерна… Не договорились они. Таирцы вообще неохотно идут на контакт.
- Да уж, неохотно, - Мелони прикоснулся к пострадавшему плечу и слабо охнул. - Сегодня они шли на контакт - охотнее некуда!
- Это точно, - подхватил Партиони. - И что самое любопытное, зачем они полезли в Лабиринт? Они же никогда сюда носа не совали!
- А мне не понравилось, что на таирцах была броня. - подал голос Тенчен-Син. - Такая же, как на тех людях, которые были атакованы в канале за пределами Лабиринта.
- Да, человек в таирской броне - это что-то невиданное, - согласилась Тас-Кса-Сит. - Хорошо еще, что они не догнали нас, когда мы шли к Лабиринту. От нас бы и пыли не осталось.
- Эта группа шла за нами очень давно, - сказал Кирк. - Они не просто шли в Лабиринт, они преследовали нас.
- Нам повезло, что ловушки Лабиринта немного сократили численность этих настырных таирцев, - проговорил Партиони. - Будь их вдвое больше, мы бы сейчас лежат и на улице хладными трупами.
- Когда я прикончил последнего из них, - задумчиво проговорил Рогов, - он успел мне кое-что сказать. Я злой был ужасно, ну и спросил, чего они к нам привязались… Ну, в смысле, просто рявкнул на него… Что-то вроде, какого черта или как-то там еще… Удивило меня, что таирцы, и вдруг - в Лабиринте!
- И что он тебе сказал? - быстро спросил его Кирк.
- Он сказал мне: "Вечным место в вечности", - ответил Рогов.
- То есть?! - не понял Партиони.
- Вечностью таирцы называют смерть, - пояснил Рогов. - "Уйти в вечность" - значит умереть.
- А Вечные? - продолжал допытываться Партиони.
- Вечными таирцы называют Предтеч. - Было темно, но Кирку удалось разглядеть, как Рогов обвел всех присутствующих взглядом.
- При чем тут Предтечи? - недоуменно спросил Партиони. - Какое отношение они имеют к нам?
- Вот и я думаю - какое? - проворчал Рогов.
- Таирцы пытались убить людей, - заявил Тенчен-Син. - Не меня или Тас-Кса-Сит. Вас!
На минуту наступила полная тишина, все пытались переварить услышанное.
- Я тоже это заметил, - подал голос Кирк. - Но не понимаю, почему именно нас?
- Предтечи должны умереть, - задумчиво произнес Рогов.
В темноте трудно было что-либо разглядеть, но Кирку опять показалось, что все, даже чужие, посмотрели на Рогова с недоумением.
* * *
Кирк проснулся от чьего-то осторожного прикосновения к своему плечу. Он моментально сел, сжимая рукоятку ножа, и вгляделся в темноту. Худощавая фигура, левая рука на перевязи… Мелони, с облегчением подумал Кирк, расслабляя мышцы руки, уже готовой было нанести удар.
- Что? - шепотом спросил он у Мелони. Мелони поманил его рукой и осторожно приблизился к окну. Кирк тихонько поднялся, на цыпочках подошел к нему и встал рядом. В темноте было видно, как Мелони прижат палец к губам и мотнул головой в сторону окна.
- Осторожнее снимай!.. - донесся снаружи еле слышный шепот.
- Да я и так осторожно! - возразил второй голос.
- Вот ведь удача подвалила, а? - снова сказал первый. - Эти таирские штуковины в большой цене! Знаешь, сколько одна такая рубашечка стоит? Тысяч десять, не меньше!
- Да ну?! - удивился второй.
- Вот тебе и "ну"! - усмехнулся первый. - Во-первых, они не руками управляются - проволочки видишь? Цепляются сюда, к мочкам ушей - и все! Мозгами только надо шевелить, - хихикнул голос.
- Не очень-то они, видать, ими шевелили, - заметил второй, - коли все тут валяются…
- Ты ерунды не говори! - строго заметил первый. - Тут же Лабиринт! Тут от этой брони никакого толку! А вот за силовым полем… Там фиг кто к нам подберется незамеченным!
- Смотри-ка! - прошептал второй. - Кажется, ксионийка поработала! Видишь следы? От ихних перчаток такие бывают! Точно тебе говорю!
- Ясное дело, - согласился первый. - А вот это что за стрелы такие? Никогда раньше не видел! Гляди - короткие и острые, как глубоко в броню воткнулись!
Кирк посмотрел на Мелони. Тот кивнул и показал Кирку свой бластер. Да, подумал Кирк. Хорошую штуку придумал Мелони. И главное - привычную в обращении. Рукоять бластера в любом случае удобнее, чем все эти копья и арбалеты. Не говоря уже о ножах…
- Эх, жалко что эти одежки порублены! - шепотом сокрушался первый голос за окном.
- Да ладно тебе! - успокаивал его второй. - Нам все равно всю эту кучу не уволочь!
- Может быть, спрятать их где-нибудь? - предложил первый.
- Ага! - саркастически усмехнулся второй. - Ты сам потом за ними вернешься, да?
- Тоже верно, - проворчал первый. - Ладно, пошли отсюда! А то еще заявятся те, кто этих ребят уложил, - будет нам весело…
- Что-то много нынче развелось в Лабиринте этих рыжих с Таира-3, - пробормотал второй. - Видать, опомнились, что Лабиринт без них растаскивают, вот и полезли сюда…
- Это точно, - подтвердил первый. - Третья группа уже попадается! Хорошо еще, что без своей брони они тут не бойцы. А то не унести бы нам ног, весь Лабиринт таирским давно был бы…
Шептавшиеся за окном еще немного повозились, укладывая поудобнее снятую с убитых таирцев броню, потом тихонько убрались. Кирк посмотрел на Мелони. Тот задумчиво поглаживал правую щеку стволом бластера.
- Как тебе это нравится, командир? - шепотом спросил он.
- Совершенно не нравится, - так же тихо ответил Кирк.
- Воевать в Лабиринте с таирцами - приятного мало, - медленно произнес Мелони.
- Завтра тяжелый день, - раздался свистящий шепот. Мелони и Кирк обернулись и увидели расплывающуюся в темноте фигуру кассилианина.
- Ты чего проснулся? - спросил Кирк.
- Они так орали под окном, - усмехнулся Тенчен-Син, - что не проснуться было нельзя.
- Ложись, - посоветовал Кирк. - Завтра тебе еще нас вести…
- Уже нет, командир, - ответил Тенчен-Син. - Завтра мы минуем площадь с тремя колодцами, и все. Это самая дальняя точка, куда я доходил. Мы должны пройти площадь очень быстро, там самая главная опасность. Но как идти дальше, я не знаю. Я был в четвертой зоне, но это было один раз и очень давно. Я уже не помню ни дороги, ни ловушек.
- А что на этой площади самое опасное? - спросил Кирк. - Ловушки? Или звери?
- Я знаю только то, что очень немногие прошли эту площадь, - ответил Тенчен-Син. - Там надо будет идти быстро. Но идти, а не бежать.
- Почему?! - удивился Мелони.
- Если бы я знал ответ на этот вопрос, - проговорил Тенчен-Син, - то, скорее всего, меня уже не было бы среди живых. Это Лабиринт, Патрик. Здесь ты либо веришь рассказчику и слушаешь его, либо делаешь все сам на свой страх и риск. Я предпочитаю первое.
- А что там за колодцы на площади? - снова спросил Мелони. - С водой? Или с чем-то… с чем-то другим? И вообще, вот ты говоришь - быстро идти… А большая она, площадь-то эта?
- У командира есть карта, - пожал плечами касси-лианин. - На мой взгляд, площадь не очень большая. Не знаю, какой она покажется тебе.
- Ладно, - вздохнул Кирк. - Сейчас все равно ни черта не видать, утром посмотрим по карте. Чья сейчас очередь дежурить?
- Кошечки, - ответил Мелони.
- Буди ее, - распорядился Кирк. - Остальным - спать!
- Уже разбудили, - проворчала Тас-Кса-Сит, садясь на полу.
- Вот и хорошо, - ответил Кирк, отходя в угол зала. - Принимай дежурство. Остальным - спать! - повторил он, присаживаясь на пол и прислоняясь спиной к стене.
Кирк закрыл глаза, но сон не шел к нему. Непонятное и необъяснимое чувство тревоги не давало ему покоя.
Таирцы, подумал Кирк. Вот что меня беспокоит. Ловушки Лабиринта, жадные искатели сокровищ, охотники за головами или провиантом - все это плохо, опасно, но объяснимо. А поведение таирцев необъяснимо совершенно. Можно лишь строить догадки и предположения, ни одно из которых наверняка не окажется истинным.