Пилот "Звезды Победы" сумел посадить корабль на крошечный пятачок между порыжевшими от времени останками какого-то космического хлама.
- Мы и в прошлый раз тут садились, - радостно объявил пилот, поворачиваясь к Кирку. - Совсем недалеко от ворот, идти вам получится не так уж долго.
Пилот замолчал, видимо ожидая от ван Детчера слов благодарности. Но Кирку было не до этого. Он оглядел свою группу, собравшуюся тут же, в рубке "Звезды Победы", и скомандовал:
- Первыми выходят Тенчен-Син и Рогов. Потом я и Партиони. Последними - Мелони и Тас-Кса-Сит.
Затем он еще раз поглядел на экран, отображавший окрестности - потревоженные посадочным гравитационным лучом пыль и мусор уже улеглись и никакого движения вокруг корабля заметно не было. Но это еще ни о чем не говорило. Кирк знал, что чем скорее они уйдут от "Звезды Победы", тем лучше будет для них. Потому что уже сейчас к кораблю направляются банды вооруженных охотников за беспечными исследователями.
Кораблю ничего не угрожает - вряд ли в распоряжении банд есть серьезное оружие. А Дитрих говорил, что вооружение "Звезды Победы" не хуже, чем у крейсера. Продержатся, уверенно подумал Кирк, покидая корабль.
Было холодно. Несмотря на полуденный час, солнце совершенно не грело. Тенчен-Син внимательно вслушивался в тишину, нарушаемую лишь слабым потрескиванием остывающего корпуса космического корабля. В шестипалых руках у кассилианина был "Питон" - единственное оружие, из которого тот не боялся промазать. Что ж, подумал Кирк, твои способности в рукопашной схватке пригодятся в Лабиринте, не раньше. Главное, дойти туда. А уж по дороге - в группе найдется, кому пострелять…
Рогов уже отдалился от трапа шагов на двадцать и теперь замер, присев на корточки и напряженно вглядываясь в безжизненные обломки. В руке у него была "Гадюка" - бластер, стреляющий короткими импульсами, как и "Дракон" Кирка, только не такими мощными, естественно.
Кирк расстегнул кобуру своей "Кобры" и снял бластер с предохранителя. Затем он снял с предохранителя и "Дракона", взял его поудобнее и повернулся кругом. Экран индикатора "Дракона" пять раз подряд пискнул, не отмечая никого постороннего, кроме членов группы Кирка.
Что ж, подумал, Кирк, вешая "Дракона" на плечо, пока все тихо. Надолго ли?
Рогов привстал, обернулся и махнул рукой, показывая, что опасности нет. Кирк оглядел группу и пошел по направлению к Рогову. Остальные последовали за ним.
Они шли, растянувшись в цепочку. Первым двигался Тенчен-Син - он заявил, что через два-три километра начнутся знакомые ему места, где он уже успел побывать. Кирк возражать не стал, тем более что кассилианин в авангарде - лучшее, чего можно было бы желать.
Цепочку замыкала Тас-Кса-Сит. Она вообще не взяла с собой никакого оружия, кроме перчаток для ксиболдинга и двух ножей - длинного, чуть ли не в метр, висевшего сейчас у нее на боку и больше походившего на старинную саблю, чем на нож; и короткого, с широким и аккуратно зазубренным лезвием, рукоять которого торчала из ножен, закрепленных на ее правой ноге.
Тас-Кса-Сит двигалась бесшумно, как и Тенчен-Син. От остальных же шуму было более чем достаточно. Больше всего каких-то непонятных и неуместных звуков издавал Патрик Мелони. Он все время чем-то громыхал, чего-то ронял, спотыкался, ворчал себе под нос, а то вдруг принялся что-то насвистывать.
- Заткнись! - прошипел Рогов. - Ты что, все банды сюда собрать хочешь?
- Так нет же никого?! - удивился Мелони.
И в этот момент по ним начали стрелять.
Песок прямо перед самыми ногами Тенчен-Сина вскипел стекленеющим озерцом. Кирк не успел заметить, откуда стреляли, но кассилианин, видимо, успел. Потому что он молнией метнулся вправо и скрылся за покореженным корпусом космического катера.
Это послужило сигналом для остальных. Кирк сдернул с плеча "Дракона" и послал заряд наугад - куда-то в гущу обломков с левой стороны, где, как ему показалось, что-то подозрительно блеснуло. И едва ослепительно-яркий луч опалил борт какой-то старой посудины, Кирк сразу же понял, что промахнулся. Потому что стрелял совсем не туда. Чуть левее того места, куда попал заряд, что-то шевельнулось, и Кирк, не дожидаясь ответного выстрела, отпрыгнул, перекатился и подполз к спрятавшемуся Тенчен-Сину. Вся остальная команда уже была тут. Впрочем, не вся - не доставало Партиони. Наверное, он нашел себе другое укрытие. Если еще жив, подумал Кирк.
И словно в ответ на его мысли шумно выдохнул бластер Мигеля. Послышался сдавленный крик, еще один выстрел Мигеля, а потом раздался его голос:
- Все в порядке, можно выходить!
Кирк поднялся и, держа "Дракона" наготове, огляделся по сторонам.
Партиони стоял на той самой посудине, куда стрелял Кирк. В опущенной руке он держал бластер, а возле его ног безжизненно раскинуло руки чье-то тело.
- Готов? - спросил Кирк, и тут же понял, что вопрос этот был лишним - у лежавшего напрочь отсутствовала голова.
- Не знаю, - пожал плечами Партиони, пряча бластер в кобуру. - Сейчас спрошу. Эй! Ты уже готов? - он пнул носком ботинка тело и противным голосом пропищал: - Готов, готов, только посолить не забудьте…
- Не встречал более убогого юмора, чем у этих обезьяноподобных, - проворчал Тенчен-Син, покачивая головой.
- Между прочим, ящерица, я тебе жизнь спас! - укоризненно произнес Партиони.
- Наслаждайся этим фактом, - буркнул Тенчен-Син, снова занимая первое место в цепочке.
Кирк неодобрительно глянул на обоих. Не хватало мне тут еще ссоры, подумал он. В конце концов, Партиони действительно им всем спас жизнь - атака была неожиданной, удобную позицию группа занять не успела… Да какая там, к черту, позиция?! Просто кинулись, куда глаза глядят. Вполне могли попасть под перекрестный огонь. Хотя, Тенчен-Син, наверное, успел заметить, что место укрытия безопасно… Или ему просто повезло. И ему, и всем нам.
Черт! Что-то не то получается, с неудовольствием подумал Кирк. Что-то я себя тут лишним чувствую. Нет привычного ощущения, что ты командуешь группой. Как-то все само собой произошло, само разрешилось, без моего участия.
Кирк догнал Тенчен-Сина и пошел рядом с ним.
- Эти места тебе еще не знакомы? - спросил у него Кирк.
- Вон за тем холмом начинается очень удобная дорога, - кассилианин махнул рукой, показывая направление.
Кирк присмотрелся. То, что Тенчен-Син называл холмом, было громадной - выше пяти метров - кучей трухлявого металла. Интересно, что кассилианин подразумевает под словом дорога, подумал Кирк. На Кассилии, если я не ошибаюсь, дорог, как таковых, вовсе нет…
Когда же они взобрались на холм, то Кирк понял, что имел в виду Тенчен-Син. Прямо за холмом пролегал широкий и глубокий канал, уходивший как раз в нужном направлении.
- Я слышу, - неожиданно заявил Тенчен-Син, оглядываясь назад.
- Что слышишь? - машинально спросил Кирк, хотя и так уже догадался, что имеет в виду кассилианин.
- За нами погоня, - подала голос Тас-Кса-Сит. - Четверо людей и двое альгатирейцев. - Она втянула в себя воздух, словно бы принюхиваясь, и уверенно заявила: - Идут как раз по нашим следам, скоро будут здесь.
- Сейчас, - проворчал Рогов. - Я отобью у них охоту тащиться за нами.
Он повернулся и начал спускаться с холма.
- Мелони, Партиони - за ним, - торопливо приказал Кирк. - Прикроете, если что…
Проводив взглядом эту троицу, Кирк повернулся к Тенчен-Сину.
- Этой дорогой ты шел в прошлый раз? - спросил он.
- И этой, и другими дорогами, - неопределенно ответил кассилианин.
- Искал брата? - Кирк посмотрел в сторону глубокого канала, следя краем глаза за реакцией Тенчен-Сина.
- Да, - после недолгого молчания ответил кассилианин.
- Я разделяю твою печаль, - проговорил Кирк. - Казарад-Син наверняка был хорошим воином.
- Он был очень хорошим воином, - возразил Тенчен-Син. - Но не это главное. Он был Син… Казарад-Син. И потому я искал его.
- А нашел Грона Келли, - заметил Кирк.
- Да, - подтвердил Тенчен-Син. - И теперь уже я не ищу больше Казарад-Сина, - глаза кассилианина сделались темно-красными, почти черными - верный знак мрачных мыслей.
- Я разделяю твою печаль, - снова повторил Кирк.
- Сочувствие человека оскорбительнее смерти от его рук, - мрачно проговорил Тенчен-Син, злобно поглядывая на Кирка. Но Кирк видел, что глаза кассилианина не меняют своего цвета на алый - значит, он не сердится.
- Наши уже приготовились к встрече, - заявила вдруг Тас-Кса-Сит.
- Хороший у тебя слух, - покачал головой Кирк. - Я вот ни черта не слышу.
- Сейчас услышишь, - пообещала ксионийка.
И оказалась права.
С той стороны, откуда они только что пришли, один за другим громыхнули два мощных взрыва. Над грудами мусора взметнулись клубы дыма и пламени, гул заполнил все окрестности и даже сюда донесло слабый запах гари. Кирк оторопело посмотрел на своих спутников.
- У кого-то из наших были гранаты? - спросил он.
- Не думаю, - возразила ксионийка. - Гранаты, наверное, были у преследователей. А у наших были бластеры.
Через несколько минут на холм вскарабкались довольные и радостно улыбающиеся Рогов, Мелони и Партиони.
- Хорошо бабахнуло? - спросил Партиони. - Эти придурки тащили с собой кучу взрывчатки. Они наверняка успели заминировать подходы к "Звезде Победы" - на случай, если мы будем возвращаться…
- Вонючие обезьяны вечно болтают языком, совершенно не задумываясь о значении слов, - проворчал Тенчен-Син и передразнил Партиони: - "ЕСЛИ мы будем возвращаться!!!" Неужели нельзя было сказать: "КОГДА мы будем возвращаться"?!
- Ну, я надеюсь, что возвращаться мы будем без тебя, очаровательная ящерка, - усмехнулся Партиони. - Кстати, я понял, почему никто из вас не умеет хорошо стрелять! Вы относитесь к оружию, как к своим родственникам, верно? "Драконы", "Кобры", "Гадюки" - вы думаете, что это все ваша родня, так?
- Я дал своим ножам другие имена, - прошипел Тенчен-Син, вытаскивая из ножен два изогнутых в полукружья лезвия. - "Макака" и "Бабуин". Тебе нравится?
- Спасибо, - с чувством поблагодарил Партиони, - Я тебя тоже очень люблю…
В этот момент Тас-Кса-Сит коснулась руки Кирка и насторожилась. Взгляд ее, направленный мимо ван Детчера, сделался отрешенным и сосредоточенным.
- Заткнуться! Обоим! - прошипел Кирк и посмотрел на ксионийку. - Что?
- Опять, - вздохнула она. - Только это не люди… И не… Я не знаю, кто это, - растерянно пробормотала Тас-Кса-Сит. - Но их много, не меньше четырех десятков.
- Идут сюда? - спросил Кирк.
- Через час они будут тут, - кивнула Тас-Кса-Сит. - Они идут медленно. Либо они очень устали, либо несут с собой что-то тяжелое, какое-нибудь мощное оружие. Но они идут оттуда, - она махнула рукой на север.
Кирк быстро прикинул. Канал ведет прямо на восток, а Тас-Кса-Сит говорит, что банда движется медленно. Думаю, за час группа успеет достаточно далеко уйти…
Тяжелое оружие, покрутил головой Кирк. Этого еще не хватало. Да и многовато их что-то - четыре десятка. Насколько мне известно, обычно на Анкоре банды состоят максимум из пяти-восьми человек или чужих - большей группе труднее находить укрытие, сложнее добывать себе пропитание, да и внутренние разборки за право вождя не давали им слишком уж разрастись. А это уже не банда - маленькая армия…
Насколько мне известно, повторил про себя Кирк. А что мне вообще известно об Анкоре? Только то, что рассказали Дитрих и остальные члены группы. Да еще небольшая горстка слухов, доходивших до меня на протяжении всей жизни. А слухи эти я практически не запомнил, потому что мало интересуюсь слухами. Но все равно, хороших, если не ошибаюсь, не было.
Интересно, эта банда идет по нашим следам или просто следует в том же направлении?
- Как ты думаешь, - осторожно поинтересовался Кирк у Тас-Кса-Сит, - это может быть случайностью? Я говорю о том, что та большая банда идет сюда. Или они преследуют нас?
- Кто ж их знает? - пожала плечами ксионийка. - Но мне кажется, что они идут за нами. Редко какая банда будет идти так упорно, если не преследует какой-то цели.
- Впереди все чисто? - поинтересовался Кирк.
- Пока да, - опять пожала плечами ксионийка.
- Тогда - вперед! - принял решение Кирк и первым начал спускаться с холма.
Любопытная получается ситуация, подумал Кирк. Тас-Кса-Сит говорила, что никогда не бывала здесь. А сейчас так уверенно рассказывает о привычках местных банд… И вообще, ведет она себя тут слишком уж уверенно. Не самоуверенно, а так, словно не раз уже бывала в этой местности. Любопытная ситуация…
Черт возьми! Неужели я настолько плохо разбираюсь в людях? То есть, в чужих… Хм… Интересно, кого я вообще набрал в группу, мрачно подумал Кирк.
Вся эта затея начинала нравиться ему все меньше и меньше. Кирку уже казалось, что в одиночку он справился бы лучше.
Не выходит пока что-то у меня, хмурился Кирк. Нет чувства командира. А все потому, что нет уверенности. Да и откуда ж ей взяться, уверенности-то?! Когда я на Анкоре первый раз, а остальные тут, как мне кажется, уже побывали. И знают намного больше меня. И зачем только Дитрих мне предложил возглавить группу?! Неужели не нашлось никого опытнее? Не верится что-то…
Кирк невольно вздохнул и принялся внимательнее следить за дорогой. Почва под ногами была твердой и неровной. Видимо, этот канал явился следствием залпа мощного корабельного оружия - почва совершенно спеклась и сделалась похожей на вулканический камень. Кирк видел, что остается от планет после атаки Имперских линкоров, - тут была очень похожая картина.
Идти было трудно, нога все время подворачивалась на колдобинах и рытвинах. Мелони громыхал, ронял, спотыкался и чертыхался с удвоенным энтузиазмом. Вскоре его примеру начал следовать и Партиони.
- Этих вояк слышно аж на "Звезде Победы"! - злобно ворчал Рогов. - Командир! Может быть, пристрелить их обоих, а? Спокойнее же будет, честное слово!
- Лысую обезьяну - первой, - посоветовал Тенчен-Син.
Он по-прежнему шел впереди, внимательно высматривая дорогу. Самого его слышно не было, кассилианин скользил, словно тень.
Точно так же бесшумно кралась и Тас-Кса-Сит, замыкавшая шествие. Кирку порой казалось, что ксионийка отстала, но когда он оборачивался, то видел ее гибкую и крепкую фигуру, иногда замиравшую и прислушивающуюся к тому, что происходит вокруг.
Сам Кирк пока еще не очень устал. Он шел привычным ему шагом и взгляд тоже скользил, повинуясь многолетней привычке десантника. Два шага - взгляд влево, два шага - взгляд вправо. Привычки, вбитые в него еще с десантной школы, оказывались живучими. Когда Кирк работал телохранителем, он никогда не пользовался этим приемом.
Кирк вдруг обратил внимание, что и Рогов так же оглядывается по сторонам - через два шага.
- Служил в десанте? - негромко спросил его Кирк.
- Никогда в жизни, - ответил Рогов.
- Да?! - хмыкнул Кирк и покрутил головой.
- А почему ты так решил, командир? - поинтересовался Рогов.
- Шаг, - пояснил Кирк. - Так обычно двигаются десантники на марше. Я и сам так же кручу по сторонам головой.
- Вот бы никогда не подумал, - пробормотал Рогов. - Я правда не служил в десанте. Может быть, мой донор?
- Алекс Рогов?! - удивился Кирк. - В десанте?!
- Почему бы нет? - пожал плечами Рогов. - Мало ли десантников со временем оказались вне закона?
Кирк ничего не ответил. Он вдруг вспомнил, что и сам он тоже оказался вне закона. Со временем…
И тут же перед его глазами всплыло лицо Императора. И какое у него сделалось выражение, когда Кирк сорвал со своего мундира "Щит" и бросил награду на стол. Император готов был растерзать Кирка, загрызть его. Но почему-то сдержался. По правде говоря, Кирк так и не понял, почему именно. После Леидиса его не посылали ни на какие опасные задания. А потом неожиданно наградили. У него сложилось впечатление, что командование старается не тревожить капитана ван Детчера понапрасну и не подвергать лишний раз опасности его жизнь. Да еще награда эта…
Когда Кирк спросил, за что именно, ему ответили, что за успешное проведение диверсии в детском городке Леидиса-II. И в тот же день эта новость была объявлена по Информационной Сети. Вот тогда-то Кирк и взорвался. Одно дело, если бы он и в самом деле был повинен в смерти беззащитных детей, и совсем иное дело - фриз-бомба, сброшенная с Имперского корвета.
Корветом командовал лично адмирал Джозеф Кертис… Несчастный случай - у Кертиса отказала система воздухопровода в его каюте. Но перед этим ван Детчеру удалось выяснить, что адмирал Кертис выполнял личный приказ Императора.
Вот просто так, ни с того, ни с сего, Император приказал адмиралу Кертису сбросить бомбу на детский городок. А потом навесил этот подвиг на Кирка ван Детчера, вместе с медалькой.
Кирк скрипнул зубами. Сука, подумал он. Все вы суки. Вся ваша родня. Начиная от Императора и заканчивая сыночком Дитриха…
- Командир!..
Кирк вздрогнул и отвлекся от тягостных мыслей.
- Командир! - Тас-Кса-Сит шла уже рядом с ним, тревожно озираясь по сторонам. - Впереди засада!
- Стой! - приказал Кирк группе и повернулся к ксионийке: - Та самая большая группа?
- Нет, они отстали от нас, - покачала головой Тас-Кса-Сит. - Это другие. Трое людей. Двое на левом склоне, один на правом.
- Они нас уже видят? - осторожно спросил Кирк.
- Если бы они нас видели, - резонно возразила ксионийка, - мы бы сейчас уже остывали горстками пепла. Пока еще они далеко отсюда. Но навстречу нам двигается еще одна группа из четырех человек. Как раз по этому же пути. И я думаю, что засада устроена на них.
Кирк огляделся. Левый склон был более пологим, и наверху виднелись какие-то обломки, за которыми можно укрыться и подобраться поближе к сидевшим в засаде. Наверняка они никого не ожидают с этой стороны, подумал Кирк. Ввязываться в драку не стоит, а вот понаблюдать не мешало бы…