И тут он увидел противника: сквозь снежный вихрь скользило черное нечто, формой напоминающее паука.
Неведомая конструкция была в два раза больше космодесантников, она летела над замерзшей землей по направлению к ним, совершенно не замечая сильных порывов ветра.
С железного корпуса свисали восемь шарнирных металлических конечностей. Чудовище вытянуло передние конечности, и со звоном окончание каждой ноги трансформировалось в три беспощадных когтя. Фасетчатые асимметричные искусственные глаза сканировали космодесантников и пульсировали жутким зеленым светом.
- Прицельный огонь! - скомандовал Геспер, и тут же ледяную яму наполнила какофония выстрелов из болтеров, похожая на лай злобных псов.
Масс-реактивные снаряды рикошетили от упругого корпуса. Когда боевые братья попали в цель, паук дрогнул и беспорядочно закрутился вокруг своей оси.
Затем машина снова ринулась вперед, сокращая отделявшее ее от космодесантников расстояние. Было ли это лишь странной акустикой, созданной пронизывающим ветром, запутавшимся в зубцах загадочного ледообразования, или же в этот миг чуждая конструкция озвучила свой собственный лишенный какой-либо гармонии вопль?
С пронзительным визгом рябь бело-голубой энергии прожгла бушующие вихри бурана и ударила в парящего паука. Затем - вспышка и искры, и одну из передних клешней монстра закружило и унесло прочь. Когда конечность подхватил ветер, она все еще подергивалась, живя собственной жуткой жизнью. Паук справился с ситуацией и опять пошел на сближение, но брат Вервей по-прежнему не двигался с места и продолжал наводить плазменный пистолет на тварь, ожидая, пока восстановится заряд оружия.
Геспер шагнул вперед, готовый поддержать Вервея. Если паук увернется от следующего выстрела из плазменного пистолета, сержант позаботится о том, чтобы он не избежал гнева его громового молота.
Когда паукообразная тварь подобралась ближе, брат Вервей снова выстрелил, превратив голову монстра в расплавленное месиво, груда искрящего потрескивающего металла рухнула на лед, над покореженным корпусом сверкали зелеными дугами молнии.
- Тут у нас вражеское усиление, - звонко объявил Нгайо, одним глазом наблюдавший за ауспиком.
И вот вьюга породила множество существ еще более жутких и фантастических, и при этом знакомых. Они походили на согбенных гуманоидов и стремительно приближались, продвигаясь по снегу и льду прыгающей походкой. Твари тянули к космодесантникам руки со сверкающими, острыми как бритва когтями длиной в половину человеческой руки, с кончиков которых капала кровь и застывала липкой массой.
И, словно присутствия этих бездушных монстров было недостаточно, картину усугубляли ужасные трофеи, которыми они себя украсили. Их омерзительное одеяние состояло из кожи, содранной с тел жертв. Тут космодесантникам пришлось расстаться с мучительными сомнениями по поводу участи пропавшей геологоразведывательной партии.
Зловещие серебристо-багряные воины выходили на них из пурги, и воины отделения "Эурус" открыли огонь из болт-пистолетов. Треск пальбы сливался с воем ветра и превращался в нечто похожее на стук железных костей по туго натянутому барабану.
Металлические тела дергались и извивались, когда их подрезали масс-реактивные снаряды, при прямом попадании их отбрасывало назад, в снег.
Услышав бренькающее настойчивое жужжание, внимание сержанта Геспера переключилось с приближавшихся пришельцев-роботов на трех парящих паукообразных чудовищ.
- Оборонительная позиция "гамма"! - скомандовал Геспер, и боевые братья тут же отреагировали, сформировав между пирамидой и "Громовым ястребом" кольцо из керамито-адамантиевых доспехов. Прикрыв фланги, космодесантники открыли огонь на подавление и сбили пауков и монстров в ободранной коже до того, как те успели приблизиться.
- Сержант, - раздался по вокс-связи голос Тиза. - Взгляни на пирамиду.
Геспер выступил вперед, потрескивающим громовым молотом свалил еще один обтянутый кожей металлический скелет и уставился на замерзшую пирамиду, хотя уже знал, что увидит.
Под коркой льда и снега часть твердой поверхности пирамиды сделалась жидкой и теперь покрылась рябью, словно ртуть. Игнорируя все законы физики, жидкая поверхность пребывала на прежнем месте и не скатывалась под уклон, а рябь расходилась от центра, будто в котел с ртутью бросили камень.
Все это произошло в считанные секунды. Вполглаза Геспер следил за приближавшимися ксено-конструкциями, а потому вовремя развернулся и обрушил молот на паукообразного монстра, стоило тому потянуться к нему лязгающей клешней.
И тут из жижи металла в пирамиде явилось нечто. Боковым зрением Геспер видел, как из зыбучей мерцающей поверхности вышел железный скелет и начал крадучись подбираться к космодесантникам. Опущенный блестящий металлический череп болтался между защищенными доспехами плечами, в кристаллических глазах светился злобный интеллект. В верхних конечностях нечеловеческий воин держал чужеродное оружие вида весьма странного и экстравагантного, хотя от этого оно наверняка было ничуть не менее смертоносным. Ранее Гесперу довелось прочесть трактат последователей Культа Механикус, в котором говорилось о том, как действует это оружие. Помимо выдающихся огнестрельных свойств, оно щеголяло грозным клинком - смертоносным приспособлением для ближнего боя.
- Вот к этому мы не готовы, - пробормотал Геспер.
Непросто командиру Имперских Кулаков отдавать приказ к отступлению. Среди космодесантников орден был известен упрямой решимостью своих воинов, которые продолжали стойко сражаться после того, как другие ордены давно покинули поле боя. Но тем не менее не в правилах Имперских Кулаков было разбазаривать такую ценность, как опытные боевые братья. Не ради суицидального действа, которое явно не увенчается победой, зато поставит под удар верноподданных Императора, в данном случае Иксию и Аэс Металлум, и лишит их надежды одержать верх над ксеносами.
Теперь из ртутного бассейна исходил непрерывный поток воинов-скелетов, и не было даже намека на то, что он когда-нибудь иссякнет.
Цепной меч брата Орса перебил одному такому воину хребет; обнажив золотистую проводку, разлетелись искромсанные ошметки металлического позвоночника.
Видя все возрастающее число вражьего войска и даже не представляя себе, сколько скелетов еще изрыгнет пирамида, Геспер вынужден был скомандовать отступление.
- Отделение "Эурус"! Активируйте прыжковые ранцы и возвращайтесь на "Фортис". Уходим - прямо сейчас!
Нельзя сказать, что решение далось ему легко, это не соответствовало традициям Имперских Кулаков. Но Геспер знал из собственного горького опыта, что, стоит появиться одному некрону, за ним последует их несметное множество.
- Брат-пилот Тиз, - опять передал он по вокс-связи. - Огневая поддержка, сейчас же!
Один за другим, космодесантники активировали ревущие реактивные ранцы, и отделение "Эурус" взмыло ввысь.
Долей секунды позже над их головами промелькнул жгучий луч лазера, ударивший в место раскопок и взорвавший паукообразных и железных воинов: пушки приземлившегося "Громового ястреба" находили цель даже в снежной буре.
Оружие некронов выбрасывало бледно-зеленые молнии, преследовавшие космодесантников из белой мглы, испаряющих снег и подсвечивающих вьюгу потусторонним светом.
Огневой вал "Громового ястреба" иссяк так же быстро, как и начался.
- Брат Тиз! - воззвал по вокс-связи Геспер, начиная снижаться к ожидавшему их "Громовому ястребу". - Нам срочно нужна огневая поддержка!
Теперь он уже мог различить силуэт огромного обшитого адамантием космического челнока, который стоял под ним на льду. Только не слышал рева разогнавшихся до взлетной скорости двигателей и не видел пульсации лазерных лучей, бьющих из орудий "Фортиса".
Опустившись вместе с братьями-космодесантниками еще ниже, Геспер понял причину бездействия "Громового ястреба". Корпус летательного аппарата покрыла рябь, словно адамантиевые пластины потрескались и запестрели какой-то странной формой жизни.
Оказавшись ближе, Геспер смог разглядеть, что колеблющаяся поверхность состоит из облепивших "Фортис" похожих на жуков механизмов, которые набились во все системы управления, закупорив двигательные установки и препятствуя работе орудий.
Внизу на льду копошилось множество жуков-машин, готовых присоединиться к уже облепившим "Громовой ястреб" механизмам. Чтобы выбраться из облюбованного ксеносами места, Имперским Кулакам придется уничтожить серебристых скарабеев.
- Отделение "Эурус", гранаты к бою!
Космодесантники были вооружены не только болт-пистолетами и цепными мечами. Вернув мечи в магнитные держатели, боевые братья отделения "Эурус" замедлили стремительное снижение, метнули в места наибольшего скопления жуков активированные осколочные гранаты и принялись отстреливать скарабеев, мешавших работе орудий и двигателей "Громового ястреба", с помощью точных выстрелов освобождая от ксеносов наиболее важные части летательного аппарата.
Гранаты взрывались, не причиняя вреда броне "Громового ястреба", но сметая ксеносскую мерзость с фюзеляжа.
Пролетая последние двадцать метров до посадочной площадки, космодесантники стреляли из болтеров, огневым ударом с бреющего полета очищая захваченный вероломными жуками "Фортис".
Геспер грузно приземлился, под его ногами вздрогнул лед, и он упал на четвереньки. Однако быстро вскочил и начал сбивать с крыльев "Громового ястреба" вцепившихся в него скарабеев, каждым мощным взмахом молота сметая с десяток зловредных тварей.
Усилия космодесантников не были тщетны. Когда брату-пилоту Тизу удалось вернуть могучий "Громовой ястреб" к жизни, и системы управления вновь заработали, взвыли турбореактивные двигатели.
Шагая в гуще мельтешащих жуков и расчищая себе путь ловкими взмахами молота с потрескивающим бойком, Геспер пробивался к заблокированному люку "Фортиса".
- Брат Тиз, теперь ты меня слышишь?
- Я… бззз… тебя сейчас, с… бзз… жант.
- Тогда открой люк и впусти нас.
Люк раскрылся, и Астартес взошли на борт "Громового ястреба". Последним садился брат Кафра, он и привел в действие закрывающий механизм люка, и "Фортис" оторвался от земли. С посадочных опор посыпался снег, последние, упорно цеплявшиеся за фюзеляж скарабеи посыпались на землю.
Пока "Громовой ястреб" продолжал набирать высоту, брат-пилот Тиз качнул головой в направлении места раскопок. Сержант Геспер, у которого продолжало бешено колотиться сердце, всмотрелся в уменьшающийся просвет закрывающегося люка и горячо, от всей души, вознес благодарственную молитву Дорну и Императору. Перед обледеневшей пирамидой земля кишела легионами тварей, пробужденных вмешательством геологоразведочной партии, снег и лед потемнели от их бесчисленных форм.
- Братья, - объявил Геспер, - возвращаемся на объект и начинаем подготовку к обороне.
- Какие новости, сержант? - поинтересовался правитель Зелиг, когда на посадочной площадке делегация Аэс Металлум вновь встречала отделение Имперских Кулаков.
Перед тем как ответить, Геспер снял шлем.
- Боюсь, неутешительные, - отвечал он, и лицо его было сурово.
- Но вам удалось отыскать пропавших геологоразведчиков?
- То, что от них осталось.
Губернатор ошеломленно взирал на сержанта. Геспер глубоко вдохнул, тщательно подбирая слова в уме.
Зелиг побледнел, слушая рассказ Геспера о том, что случилось с разведывательным отрядом и что, возможно, вскоре ждет Аэс Металлум. Ибо проснулись от бесконечно долгого сна те, кто однажды заявил права на этот мерзлый ад. И теперь они хотят вернуть его себе.
- Правитель, если бы нас здесь не было, я счел бы, что участь этого мира решена, что Иксия обречена. Но ты видишь десять лучших воинов Императора, и каждый из них стоит сотни тех, кто сражается в Имперской Гвардии, а значит, печальный приговор этому миру еще не вынесен. Ибо пока мы помогаем вам обороняться, надежда есть.
- Слава Трону! - выдохнул Зелиг, сотворив знамение аквилы.
- Император защищает!
Вращающиеся механодендриты магоса Уинза сложились в символ священной шестерни и раздалось жужжание: техножрец взывал к Омниссии на машинном языке.
- Капитан Деррин, - обратился брат-сержант к командующему СПО Иксии. - Каким вооружением вы располагаете? Воздушные суда? Огневые позиции? Сколько в вашем распоряжении людей? Что сделано для обороны планеты? Мне нужен полный список. И от вас тоже, магос Уинз. Предоставьте мне отчет.
Когда капитан Деррин с помощью неослабевающей аугментической памяти техножреца закончил перечислять ресурсы сил планетарной обороны Иксии - начиная с "Валькирий" до бурильных установок "Аид", шагоходов "Сентинель" и тягачей "Троян", - сержант Геспер посмотрел на каждого из трех мужчин и проговорил:
- Тогда будем готовиться к войне!
- Брат-сержант, разреши обратиться. Не для протокола. - Брат Мэйст воспользовался закрытым каналом вокс-связи, чтобы его мог слышать только Геспер.
- Тебе, Мэйст, это всегда позволено.
- Сэр, этих сил недостаточно. - Тон Мэйста был очень серьезным.
- Знаю, брат, - отвечал Геспер. - Но что прикажешь говорить Зелигу и остальным? Если отнять у них надежду, мы лишимся самого мощного оружия, данного людям. При нынешнем положении, очень может быть, что эта база обречена, но если нам удастся достаточно долго сдерживать врага, существует вероятность, что подкрепление поспеет вовремя.
Он помедлил, затем обернулся и окликнул техножреца:
- Магос Уинз, можно вас на пару слов?
Уинз повернулся в области пояса и плавно заскользил по твердой поверхности по направлению к ним.
- Чем могу помочь, сержант?
- Как вы транспортируете полученные здесь минералы до миров-кузниц субсектора?
- Что ж, - хрипло прокаркал техноадепт, - сюда регулярно приходят транспортные суда Механикус и перевозят руду и изотопы, которые мы здесь добываем, на Кроз, Инкус и Ферраментум-три.
- Когда должна произойти следующая отгрузка?
- Ну, пока мы тут разговариваем, "Слава Геенны" как раз входит в систему, - объявил магос Уинз, и его аугментические веки несколько раз опустились. - Сержант, прав ли я, предполагая, что вы обдумываете то, что я как раз предполагаю?
- Поприветствуй "Славу Геенны". В этот день нам понадобится мощь Марса, равно как и могущество силы наследия Дорна.
Словно громадное порождение хладных и темных глубин космоса, судно Адептус Механикус под названием "Слава Геенны" передвигалось в экзосфере обледенелой планеты подобно огромному древнему киту, плывущему в арктических морях.
Сервитор скользнул от средней части судна вниз, в район артиллерийского штевня похожего на корабельный мостик и повернулся, чтобы обратиться к кабине пилота. Из решетки динамика, расположенной на месте ротового отверстия, излилась вереница машинного кода.
Находящийся в кабине техножрец удовлетворенно улыбнулся, чему способствовала целая сотня искусственных мышечных пучков, которая, сомкнув почти мертвую плоть губ, придала лицу некое подобие соответствующего выражения.
- Цель подтверждена, - сообщил магос Каппель.
Пока на поверхности снежного мира все - от гусеничных сервиторов, больших, как взрослый грокс и в двадцать раз сильнее его, до гигантских землеройных машин, - трудились, чтобы подготовить базу к грядущей осаде, "Слава Геенны" готовилась нанести удар по врагу и предвосхитить атаку ксеносов на улей Аэс Металлум.
Судно Механикус вышло на низкую орбиту и заняло позицию в соответствии с координатами, переданными с планеты духом машины "Громового ястреба" "Фортис". Сигнал был усилен обеспечивающими связь информационными стрелами магоса Уинза.
Корпус "Славы Геенны" содрогнулся, когда с беззвучным воплем батарея межзвездных лазеров дала залп по поверхности Иксии. Из-за атмосферных искажений удар отклонился всего на 0,6 градуса и поразил место раскопок и позиции ксеносов со всей мощью, что смогли выжать из древнего плазменного ядра левиафана находящиеся на борту адепты Бога-Машины.
Сфокусированные лучи горячего, как солнце, иссушающего света устремились вниз сквозь облачную атмосферу, расщепляя ее на отдельные элементы, прожигая небеса огнем, и через считанные наносекунды поразили наземную цель.
Лед таял, и вскипала вода, когда неистовый жар атаки "Славы Геенны" испарял слои ледника, в котором неудачливая геологоразведывательная партия обнаружила пирамиду пришельцев.
Сотни некронов были уничтожены в самом начале атаки. Воины-скелеты развалились на составные части, та же участь постигла могильных пауков и тучи не поддающих подсчету скарабеев.
В считаные секунды половина сил некронов была уничтожена одним решительным упреждающим ударом.
Но когда над сожженной площадкой рассеялись облака пара и снова закружили снежинки, тем, кто с воздуха и из рокритовых бункеров базы Аэс Металлум следил за результатами орбитального залпа, стало ясно, что, несмотря на истребление существенного количества орды механоидов, посреди ледника продолжает стоять мерзкое и святотатственное сооружение - пирамида. Разве что теперь наружу торчала большая ее часть, потому что лазерный огонь прожег лед на многие метры вглубь, обнажив не только саму пирамиду, но также два лежащие в ее роковой тени строения поменьше.
- Магос Уинз, - обратился по вокс-связи к старшему адепту адепт-мастер "Славы Геенны". - Сожалею, но цель не уничтожена.
- Понял, магос Каппель, - отвечал искаженный статикой голос, пронесшийся сквозь космос и похожий на речь духа машины. - Наши сенсорные индикаторы тоже указывают на это.
- Мы заряжаем батареи для второй попытки, - продолжал магос Каппель и вдруг остановился на полуслове. - Подожди, антенны ауспика засекли активность поблизости от строений. - Он уставился на экран монитора. - Только наносекунду…
Когда было обнаружено сконцентрированное вокруг строений ксеносов резкое изменение выходной энергии, расположенные на мостике сервиторные сканерные станции запестрели сериями выводимых данных.
Не более чем в четырех километрах от пирамидальной базы некронов утрамбованный снежный покров растрескался, словно глина у иссушенного летним зноем пруда. Ледник задрожал от сейсмических толчков, из снега показались три содрогающихся столба серповидной формы, с них сыпалась белая пудра, а из снега продолжали появляться все новые и новые столбы. Каждый из них поддерживал громадный зеленый источник излучения, и первые три уже пульсировали накопленной неведомой энергией. И вот, наконец, чуждые устройства неподвижно замерли, тающей шульгой упал последний налипший на них снег.
С монотонным скрежетом древних механизмов, снова приступивших к действию после бесчисленных тысячелетий сна, три столба медленно поворачивались, будто следующие за утренним солнцем цветы. Они развернулись все как один, и как один их активированные кристаллы полыхнули смертью, когда с верхушки каждого полумесяца начал изливаться неземной свет, похожий на поток перемолотых в порошок изумрудов. С грохотом, напоминающим запуск тысячи ракет, выстрелили гауссовы аннигиляторы.
Кристаллы брызнули бичами сверкающей энергии, которые фокусировались с помощью выступающих лопастей по обе стороны от излучателя, направляющего смертоносный потрескивающий разряд длиной в километры.
Пронзая атмосферу, лучи аннигилятора взмыли на тысячу метров ввысь, их объединенная несущая смерть молния достигла экзосферы и добралась до "Славы Геенны".