Пристально вглядевшись в каменистую поверхность склона, Зиид обратил внимание на ее явно искусственное происхождение. Едва уловимые признаки чьей-то искусной работы практически стерлись под влиянием времени и беспощадных ветров, но Сифер все равно сумел их заметить. Генетически усиленное зрение Гвардейца Ворона, вкупе с мощной оптикой шлема, выхватывало остатки обвалившихся пролетов и навеки погребенных в толще скалы галерей.
Не знай он, что этот мир раньше принадлежал Ушедшим, он бы, вероятно, отнес это к странным причудам природы, если бы не слишком уж правильные формы скальных наростов. Угловатые, рубленые очертания - все это было присуще скорее творениям рук человека, нежели изделиям таинственных эльдаров. Их сооружения, корабли, оружие - все отличалось плавностью линий и изяществом форм, словно их старательно выращивали, подобно живым растениям, но уж никак не строили. Но это не меняло их участи. Будучи истинным воином Империума, Зиид ненавидел ксеносов всем сердцем. Самим фактом своего существования они оспаривали право людей властвовать над Галактикой.
Ему уже приходилось сражаться с ними много раз. Он воевал в Адикканском Пределе - тогда эльдары испытывали на прочность людские силы, совершая молниеносные набеги на миры, не принадлежавшие им. Достойные противники. Они были быстры, не боялись вступать в ближний бой. Ему это нравилось. Только вместо того, чтобы с честью погибнуть от его когтей, они обычно предпочитали бегство.
Трусы.
Жаль, что они давным-давно покинули этот мир. Ему бы хотелось сразиться с ними здесь.
"Впрочем, мне бы хотелось сразиться уже с кем угодно", - подумал он.
Шесть огромных кранов работали слаженно, пытаясь поднять ценный груз из круглой черной шахты в центре кратера. Артефакт был закопан очень глубоко - достаточно, чтобы никто и никогда его не нашел. Но Йапет Борговда сумел расшифровать чудом сохранившиеся записи, относящиеся как раз ко времени погребения. Он нашел их на борту разбитого судна, много сотен лет блуждавшего в варпе и выброшенного в реальное пространство у самой границы Империума. Он уже было собрался продемонстрировать свои находки генеторам Биологиса, когда его нашел пожилой магос по имени Сержус Алтандо и убедил первым делом показать их специалистам из Ордо Ксенос, одного из отделов Священной Инквизиции.
С тех пор Борговда даже не думал больше обращаться к своему начальству на Марсе. Таинственный лорд-инквизитор, которому служил Алтандо, пообещал предоставить Борговде все, что тому потребуется для работы. Подобное доверие не следовало разбазаривать попусту. Это открытие могло принести Борговде почет и уважение. Возможно, однажды его даже повысят до ранга генетора.
Так люди пришли на Менатар, и стали рыть землю там, где не должны были этого делать.
И вот, результаты всего этого тяжкого труда были уже как на ладони. Даже под пузырем дыхательного аппарата было видно, как в предвкушении, подобно уголькам, горят черные глаза Борговды. Каждый из шести подъемных кранов медленно закручивал толстые пластальные тросы. С издевательской медлительностью нечто огромное и, безусловно, древнее, стало появляться из недр шахты. Сотни солдат-скитариев и боевых сервиторов осторожно шагнули вперед, взяв оружие наизготовку. Никто даже понятия не имел, что вот-вот должно было явиться на свет. Практически никто.
Борговда знал. Магос Алтандо знал. Сигма знал. Из этой троицы, впрочем, только Борговда лично присутствовал на месте раскопок. Остальные, хотелось ему верить, были за много световых лет отсюда. Это была только его добыча, как и обещал инквизитор. Это было его открытие. Объект все больше и больше выходил из глубин шахты. Восхищенный магос сам стал медленно к нему приближаться, шаг за шагом. Позади него космодесантники из отряда "Коготь" покрепче сжали свое оружие и молча наблюдали.
Объект уже практически полностью показался над поверхностью. Это был громадный саркофаг овальной формы. Длина его большой оси составляла двадцать три метра, малой - шестнадцать метров. Каждый сантиметр его поверхности, сделанной словно из полированной кости, был покрыт запутанными резными письменами. По привычке ксено-графолог принялся переводить странные символы. Открывшееся глазам зрелище поистине поражало магоса своей красотой. Сколько же секретов таит в себе это сооружение?
Как и прочие радикалы, он верил, что технологический застой, в котором погрязло человечество, ведет в тупик. Путь к спасению лежит в понимании и использовании ксенотехнологий, пусть зачастую и враждебных. Естественно, глупые слепцы открыто презирали эту, казалось бы, очевидную истину. Борговда знал много прилежных и благочестивых магосов, которых безжалостно казнили за намек на такие убеждения. Почему генерал-фабрикатор не видит правды? Почему всемогущие лорды Терры не могут принять ее? Но теперь он заставит их открыть глаза. Сигма пообещал ему любую поддержку в этом чудесном открытии. Времена изменились. Теперь Священная Инквизиция была на его стороне.
Объект полностью показался на свет. Он висел над черной пропастью шахты, излучая древнее, непостижимое великолепие. Борговда шепотом отдал команду по вокс-связи. Краны одновременно стали поворачиваться.
Магос задержал дыхание.
Как только саркофаг оказался над твердой поверхностью, механизмы замерли.
- Отлично, - произнес Борговда. - Теперь опускайте его. Аккуратно.
Экипажи кранов подчинились. Овальный гроб стал снижаться, миллиметр за миллиметром.
А затем он резко накренился.
Со стороны одного из кранов раздался натужный скрежет металла. Конструкция резко повернулась вправо, титановые переборки смялись, словно жестянки.
- Что происходит? - всполошился Борговда.
Боковым зрением он заметил бойцов Караула Смерти, взводящих свое оружие, и огромного дредноута, сжимавшего свои внушительные металлические кулаки.
Послышался преисполненный ужаса голос одного из операторов поврежденной машины.
- Там что-то есть, внутри этой штуковины! - задыхаясь, пролепетал человек. - Что-то огромное. Центр тяжести постоянно скачет во все стороны!
Борговда пристально всматривался в висящий овал объекта, его глаза превратились в узкие щелочки. Теперь саркофаг висел на пяти туго натянутых тросах, шестой же просто болтался в воздухе. Конструкция вновь накренилась, теперь это можно было заметить невооруженным взглядом. Было очевидно, что возмущения вызывает какая-то внутренняя сила.
- Опустите его на землю! - рявкнул Борговда в микрофон. - Только осторожно. Не повредите его!
Следуя приказу, операторы стали раскручивать тросы, но груз вновь резко дернулся, на этот раз сильнее прежнего. Еще две мощные машины превратились в металлолом. Оставшиеся три троса лопнули, и саркофаг с грохотом рухнул на землю. Волна от удара разбросала близстоящих рабов и прислужников.
Борговда со всех ног побежал к упавшему саркофагу, чувствуя, что воины Караула Смерти следуют за ним по пятам. Знал ли инквизитор о том, что подобное могло случиться? И не поэтому ли он прислал сюда своих ангелов смерти?
Даже на расстоянии в добрых сто двадцать метров, даже сквозь плотную завесу из пыли и песка, поднявшихся в воздух от удара, Борговда видел странные красные огни на обширной поверхности реликта. Они то загорались, то потухали, словно предупредительные сигналы. Внезапно к магосу пришло понимание, что так оно и есть. Какой бы колоссальной ни была разница между людьми и ксеносами, это послание могло значить только одно.
Опасность!
Раздался оглушительно громкий звук, похожий на треск ломающегося дерева.
Внезапно один из космодесантников зарычал от боли и упал на колени, обхватив шлем обеими руками, одетыми в латные перчатки. Другой Астартес, из Имперских Кулаков, мгновенно оказался рядом со своим упавшим командиром.
- В чем дело, Сколар? Что случилось?
Тот, кого звали Каррас, заговорил сквозь боль, жгучую и нестерпимую. Его слова были буквально пропитаны ею.
- Психический маяк! - процедил он сквозь сжатые зубы. - Где-то здесь заработал психический маяк. Его сила…
Он закричал, когда еще одна волна боли захлестнула его. Борговда боялся даже представить, какие страдания сейчас испытывает воин.
Другой боец отряда, с ухмыляющимся черепом демона на наплечнике, вышел вперед и внезапно приставил взведенный болтер к голове командира.
Гвардеец Ворона двигался молниеносно. Он подскочил к Экзорцисту, неуловимым движением руки схватил ствол болтера и оттолкнул его.
- Что ты, черт возьми, делаешь, Страж? - бросил Зиид. - Хватит!
Раут бросил на Зиида пронзительный взгляд, но все-таки отвел оружие в сторону. Палец со спускового крючка, однако, он не убрал.
- Сколар, - позвал командира Восс. - Ты сможешь с этим справиться? Сможешь бороться дальше?
Дух Смерти с трудом поднялся на ноги, но было видно, что в бою ему придется туго.
- Никогда не чувствовал ничего подобного, - прошипел он. - Это необходимо прекратить. Оно заглушает мой… дар, - Каррас повернулся к Борговде. - Во имя Императора, магос, что здесь происходит?
- Дар? - едва слышно фыркнул Раут.
Борговда ответил, не отводя взгляда своих черных глаз от громадины саркофага. Он лежал на расстоянии двадцати метров от края шахты и безостановочно раскачивался, словно внутри него было нечто живое.
- Ушедшие… - проговорил он. - Должно быть, они оставили что-то вроде сигнала тревоги на случай, если произойдет нечто… непредвиденное. И мы только что его активировали.
- Что произойдет? - потребовал объяснений Игнацио Соларион. Ультрамарин повернулся к крохотному техножрецу. - Отвечай!
Вновь раздался громоподобный треск. Борговда взглянул за спину Солариона и увидел, что костяная поверхность саркофага словно взорвалась изнутри, ее куски разлетелись во все стороны. В открывшихся дырах можно было заметить нечто темное и большое. Оно ворочалось и извивалось, отчаянно пытаясь выбраться на свободу.
Техножрец замер, как вкопанный.
- Я задал тебе вопрос! - зарычал Соларион. Он с трудом сдерживал себя, чтобы с размаху не ударить магоса. - О чем их должен был предупредить маяк?
- Об этом, - ответил Борговда. Внутри него страх смешался с эйфорией. - О том, что оно… чем бы оно ни было… вырвалось из заточения.
- Они бросили его живым? - спросил Восс, став между Соларионом и Борговдой. Свой тяжелый болтер он держал наготове.
Внезапно все встало на свои места. Магос наконец дочитал письмена, выгравированные на поверхности саркофага. Цельная картина сложилась у него в голове, и он все понял.
- Они закопали его, - ответил он космодесантникам, - потому что не смогли убить.
В этот момент на них посыпался дождь из костяных осколков - существо наконец сумело разбить свою клетку. Все увидели огромное змеиное тело. Размерами оно едва ли не превосходило титан класса "Гончая" и, похоже, было так же хорошо защищено. Массивные жвала, похожие на лепестки какого-то странного цветка, костлявые, острые как бритва, смертоносные, сочились кислотной слюной. Кошмарный зверь выбрался из своей многовековой тюрьмы, задрожал и мотнул гигантской головой.
Пронзительный визг сотряс окрестности. Звук был настолько громким, что некоторые из скитариев, которым не повезло оказаться ближе других к монстру, упали, задыхаясь в ядовитом воздухе - вопль расколол забрала на их шлемах.
- Что ж, может, они и не смогли его убить, - зарычал Лиандро Каррас, упрямо шагая, невзирая на разрывавшую голову боль. - Но мы сможем! К бою, братья, во имя Императора!
Яркие лазерные лучи вспыхнули со всех сторон разом, устремившись к колоссальному, похожему на червя существу, которое после многих тысячелетий заточения, наконец, обрело свободу. Простые люди уже давно бы пали ниц перед такой неудержимой силой. Что они могли противопоставить этому гиганту? Но скитарии, верные бойцы Адептус Механикус, не дрогнули. Особые операции на мозге, имплантаты и нейропрограммирование лишили их страха, равно как и чувства самосохранения. Бойцы окружили зверя и обрушили на него всю имеющуюся огневую мощь.
Смелый поступок, но, увы, совершенно бессмысленный. Выстрелы не смогли пробить толстые хитиновые пластины, покрывавшие тело чудовища. Но смогли обратить внимание твари на нападавших. Будучи в обычном понимании абсолютно слепым, змей, тем не менее, все чувствовал. По всему его телу были расположение тонкие, похожие на пузыри, наросты, отмечавшие малейшие перепады температуры и давления. Чудовище точно знало положение каждого из атаковавших его людей. Оно не просто слышало стук их сердец, оно чувствовало мельчайшие колебания воздуха и почвы. От него ничто не могло укрыться.
С невероятной для таких колоссальных размеров скоростью монстр выбросил вперед свой тяжелый черный хвост. Засвистел воздух. Двенадцать скитариев рухнули как подкошенные, их грудные клетки превратились в месиво. Некоторых подбросило в воздух; спустя мгновение их тела расплющились от удара о рифленые металлические крыши близлежащих складов или бараков.
Отряд "Коготь" уже рвался вперед, стремясь присоединиться к битве. Грузный бег брата Кирона заставил посыпаться штабеля ящиков. Адреналин переполнял остатки органического тела дредноута. Когда-то он был могучим воином Астартес, но теперь его мозг и самые необходимые органы, обернутые в остатки плоти, были встроены в системы освященного боевого саркофага.
- Смерть ксеносам! - гремел его голос в решетке вокса.
Каррас бежал во главе отряда, сжимая болтер. До твари оставалось еще добрых три сотни метров, но он и его товарищи быстро покроют эту дистанцию. И что тогда? Как им сражаться с монстром, подобным этому?
Ожила связь. Раздался голос Восса.
- Что это, Сколар? Тригон, маулок?
- Нет, Омни, - ответил Каррас. - Скорее всего, нечто со схожим генотипом, но раньше не встречавшееся.
- Сигма знал об этом, - встрял в разговор Зиид.
- Да, - ответил Каррас. - Знал или, по крайней мере, догадывался.
- Каррас, - вызвал командира Соларион. - Я выдвигаюсь на более высокую позицию.
- Вперед.
Винтовка Солариона представляла собой вершину мастерства оружейника. Такого оружия нельзя было увидеть ни в одном из орденов Астартес, только у Караула Смерти. И лучше всего это оружие показывало себя в снайперском деле.
Соларион отделился от остального отряда. Взглядом он искал самое высокое строение в пределах кратера, до которого можно было быстро добраться. Долго искать не пришлось. Соларион обнаружил подъемный кран, удерживавший секцию магниторельсовой магистрали. Он был заметно короче, нежели те большие механизмы, которые подняли из шахты эту тварь, но те были слишком далеко. Воин подбежал к массивным опорам крана, повесил болтер на правый наплечник и стал карабкаться вверх.
Хвост червя, словно гигантская коса, каждым взмахом прореживал ряды скитариев. Их уже осталось едва ли больше половины. Бетон вокруг был залит кровью. Несмотря на все свое упорство и бесстрашие, солдаты Механикум не смогли нанести проклятой твари даже нескольких царапин. Они лишь разозлили зверя, и теперь расплачивались за это своими жизнями. Скитарии продолжали сражаться, раз за разом пуская огненные лучи в тело монстра, но все было тщетно. Чудовище изогнулось и вновь ударило хвостом, превратив еще десяток бойцов в бесформенную кровавую массу.
- Надеюсь, у тебя есть план, Сколар, - сказал Зиид, бежавший рядом с командиром. - Я имею в виду, кроме как просто убить эту мразь.
- Я не могу зарядить Аркеманн своей психической энергией, - ответил Каррас. Он был уверен, что его только его древний силовой меч мог пробить хитиновую броню существа. - Это чертов маяк гасит все мои силы. Но если его отключить… И если я смогу подобраться достаточно близко…
Его перебил давно знакомый голос, как всегда ледяной и спокойный.
- Объект Шесть не должен пострадать ни при каких обстоятельствах, Коготь-Альфа. Это существо нужно мне живым.
- Сигма! - сплюнул Каррас. - Это несерьезно… Нет! Мы убьем его. Мы обязаны!
Сигма переключился на общий канал связи.
- Слушайте меня, отряд "Коготь". Это существо необходимо захватить любой ценой. Живым. Обуздайте его, и приготовьте к транспортировке. Брат Соларион экипирован специально для выполнения этого задачи. Ваша задача - создать ему условия для удачного выстрела, а затем доставить особь на борт "Святого Наварра". Помните ваши клятвы и исполняйте приказ.
Первым заговорил Кирон, нарушив свое обычное задумчивое молчание.
- Это возмутительно, Сигма. Здесь буйствует тиранидское отродье, и Кирон убьет его. Мы - Караул Смерти. Наша работа - уничтожать таких тварей, как эта.
- Исполняй приказ, Плакальщик. Это относится и ко всем остальным. Помните ваши клятвы. Соблюдайте договоренность, или же вы вернетесь к своим братьям, навеки запятнанные позором.
- У меня больше не осталось братьев, - возразил Кирон, как будто это освобождало его от необходимости подчиняться.
- Тогда ты никуда не вернешься. Инквизиции не нужны те, кто не способен действовать в заданных рамках. Караулу Смерти - тем более.
Каррас пришел в ярость. Его губы дрожали от гнева.
- Соларион! - рявкнул он. - Когда ты обо всем это узнал?
- Недавно, - ответил Ультрамарин. В его голосе слышалась неприязнь. - Совсем недавно.
- И ты ничего не сказал нам, брат? - наседал Каррас.
- Это был приказ. В отличие от некоторых, я следую им до конца.
Солариону никогда не нравилось работать под началом библиария Духов Смерти. Орден Карраса относился к Тринадцатому Основанию. Только ордены Первого Основания заслуживали безоговорочного уважения и почета. И то не все…
- Магос Алтандо снабдил меня зарядами с нейротоксином, - продолжил Соларион. - Но чтобы он подействовал, мне нужно попасть в мягкие ткани тела. Каррас, пробейте в его панцире хоть малейшую щель, и я дам Сигме то, что ему нужно.
Каррас выругался. Он все время подозревал, что что-то идет не так. И хотя псайкерских способностей Карраса было недостаточно, чтобы предвидеть грядущее, он с самого начала чувствовал нечто темное и зловещее, довлеющее над этой миссией.
Тиранидский червь был уже всего в каких-то пятидесяти метрах. Тварь подняла свою огромную чешуйчатую голову и развернулась к приближающимся космодесантникам. Трудно было не уловить вибрацию, сопровождавшую громоподобный шаг Кирона. Дредноут находился в тридцати метрах позади Карраса, не поспевая за своими более быстрыми товарищами.
- Каков план, Каррас? - в голосе Зиида читалось беспокойство.
Библиарий судорожно перебирал в мозгу все возможные варианты. Монстр припал к земле и устремился в их сторону. Он ощущал исходящую от них угрозу, куда большую, нежели от чудом уцелевших скитариев.
Каррас резко остановился рядом с сержантом техностражей и окликнул его.
- Ты! Уводи своих людей отсюда! Отступайте обратно к вагонеткам, живо!
- Мы будем сражаться, - упрямо твердил скитарий. - Магос Борговда не давал приказа к отступлению.
Каррас схватил сержанта своей правой рукой. Скитарий повис в воздухе, не касаясь ногами земли.
- Это не сражение. Это бойня. Вас всех ждет смерть. Так что делай то, что я говорю. Оставьте эту работу Караулу Смерти, и не стойте у нас на пути.