Прогностикары в ордене выполняли две задачи. В других орденах Адептус Астартес тоже были библиарии и капелланы, но у Серебряных Черепов же был иной взгляд на вселенную. Боевые братья, прошедшие обучение у верховного прогностикара, наставляли своих братьев как психически, так и духовно. Их было немного, ведь на Варсавии рождалось мало псайкеров. Поэтому тех из них, кто сумел вступить в ряды Адептус Астартес, в ордене чрезвычайно ценили и уважали.
Гилеас знал, что взвод удостоили великой чести, введя в его состав Бехана. Конечно, прогностикар был молод, но его способности, особенно дар предвидения, по всеобщему признанию, были одними из самых достойных доверия во всем ордене.
- От развалин я ничего не чувствую, - мягким приглушенным голосом произнес Бехан. Молодой прогностикар некоторое время колебался и хмуро смотрел на руны, раз за разом поводя над ними рукой. Пару секунд он что-то напряженно обдумывал, и эта напряженность проявлялась в самой его позе. Наконец он расслабился. - Если бы это был корабль-призрак, который мы преследуем, его психическое поле было бы все еще активно. А этот, безусловно, мертв. Мертв, как камень. - Бехан нахмурился и надолго умолк. Гилеас вопросительно изогнул бровь:
- Уж не сомнение ли я ощущаю?
Прогностикар посмотрел на Гилеаса. Псайкер не снял шлема, поэтому прочитать что-либо по лицу было невозможно. Задумавшись, Бехан оглядел обломки. Рисунки, выцарапанные на их поверхности, были совершенно непонятны Гилеасу. Однако, прогностикарам они были ведомы, и лишь это имело значение. Гилеас, будучи чрезвычайно прагматичным воином, никогда не волновался о том, чего не понимал. Лично он полагал, хотя никогда и не говорил этого вслух, что, что многим братьям ордена следовало бы заиметь такую же точку зрения.
Бехан твердой рукой переместил часть рун, перевернул некоторые из них, выстроил несколько в ряд и нарисовал на земле бессмысленные на вид изображения. Психический капюшон космического десантника на короткое время озарил пульсирующий красный свет, когда прогностикар сконцентрировался на стоящей перед ним задаче.
Наконец, после недолгих раздумий, он покачал головой.
"Возможно, просто эхо, - подумал он, - не более того". Он твердо кивнул и добавил в голос уверенности.
- Нет, брат-сержант Ур'тен, - произнес он, - никаких сомнений. Знаки говорят, что на борту этого корабля во время крушения, возможно, было что-то живое. Кто бы это ни был, его давно там нет. Возможно, ушел в джунгли. Попал на обед хищникам или просто погиб в катастрофе.
Прогностикар спокойно и уверенно собрал руны, положил их обратно в мешочек и встал.
- Знаки, - сказал он, - и свидетельства вокруг нас. - Затем кивнул еще раз и снял шлем.
Лицо под шлемом оказалось удивительно юным, почти детским, что предполагало относительную неопытность Бехана. И тем не менее он был свирепым, закаленным в сражениях воином. В сочетании со способностями прогностикара это делало его грозным противником, что сержанту уже довелось выяснить в тренировочных номерах.
Гилеас, удовлетворенный результатом, кивнул.
- Очень хорошо. Рюбен, возьми Вульфрика и Ялониса, обыщи периметр на предмет прохода. Все это… - Он обвел рукой прогалину и место крушения. - Все это может быть эльдарской уловкой. Я ничего не знаю об их возможностях, но это ксеносы, им нельзя верить. Даже мертвым. Тикей, Бехан, вы со мной. Так как мы все равно здесь, надо обследовать корабль и место вокруг него. Чем раньше мы это сделаем, тем скорее сможем выдвигаться на следующую позицию. - Он снова злобно усмехнулся и взрыкнул приводом цепного меча.
Все чуяли скорое изменение погоды, но группа выдвинулась вперед. Приближался грозовой фронт. Все сильнее пахло озоном, наэлектризованный воздух слабо покалывал кожу, предвещая бурю. Бехан, идущий сразу следом за командиром взвода, рассеянно сунул руку в поясной мешочек и вытащил первую попавшуюся руну. Волны Судьбы тяжко накатывали на его душу, и чем ближе они подходили к кораблю, тем более сильным было давление.
Он вышел из неглубокого транса, взглянул на вытащенную руну и застыл на месте, округлив глаза. Прогностикар вновь посмотрел на камень в руке и постарался привести в порядок лихорадочно скачущие мысли. Подняв руку, он ухватился за прядь своих светлых волос, как будто это могло помочь сосредоточиться.
Заметив резкое движение, Гилеас тут же подошел к Бехану. - Что ты видишь, брат? Расскажи.
Псайкер обернулся и обратил на сержанта взгляд, в котором мерцали отблески безумия.
- Я вижу смерть, - сказал он. В его голосе проступало больше эмоций, нежели обычно. - Я вижу смерть, чую запах разложения, ощущаю вкус крови и чувствую прикосновение проклятия. Но прежде всего… прежде всего… прежде всего, я… Разве ты не слышишь? Я слышу. Крики, братья. Крики. Они будут пожраны!
В отчаянии он дернул прядь волос и уронил на землю руну. Из уголка рта псайкера выползла тонкая струйка слюны, и он принялся колотить себя кулаком в висок. Гилеас, несмотря на испытываемое к прогностикару уважение, схватил боевого брата за руку.
- Соберись, брат-прогностикар Бехан, - мягко, но в то же время твердо упрекнул он. - Ты нужен нам. - Ему уже приходилось видеть, как псайкеры, получая Видения, теряют контроль над собой. А когда дело касалось Бехана, Видения определенно не лгали.
Это был дурной знак.
- Нам здесь не рады, - произнес псайкер, и в его голосе слышались все те же неземные, пугающие, высокие нотки. - Нам здесь не рады, и если мы ступим за пределы корабля, то встретим свою смерть.
- Но мы же и так снаружи… - начал Тикей.
Гилеас бросил на него короткий предостерегающий взгляд. Речь молодого псайкера была бессмысленной, но пути Императора неисповедимы, и не тем, кто лишен Его даров, подвергать их сомнению. Сержант похлопал Бехана по плечу и мрачно кивнул. Чем быстрее они выполнят свою задачу, тем лучше.
- Дальше движемся бегом, братья.
Он наклонился, поднял оброненную Беханом руну и молча протянул ее псайкеру.
Другая группа во главе с Рюбеном прочесала периметр прогалины. Сначала не было никаких признаков того, что тут случилось нечто плохое. Но после более тщательного изучения Вульфрик, превосходный даже по меркам ордена следопыт, все же обнаружил место, где подлесок был довольно недавно примят.
Рюбен изучил те крупицы данных, которые удалось собрать на этой расположенной далеко в Восточных Окраинах планете. Предположительно, существовали местные животные, но пока что группа не встретила ни одного. Эту бесполезную и ничего не стоящую планету объявили незначительной и необитаемой, поскольку на ней не было обнаружено ценных ресурсов и человеческого населения.
Но то, что предыдущие наблюдения не выявили наличия местных форм жизни, отнюдь не значило, что их здесь не было.
Рюбен стволом болтера указал Вульфрику выдвинуться вперед, и трое космических десантников направились в заросли, идя по довольно четкому следу. Углубившись в джунгли совсем немного, они увидели свою цель. Она находилась в нескольких футах от них, на окруженной деревьями поляне.
Было похоже, что существо не подозревает об их присутствии, что дало космическим десантникам возможность внимательно осмотреть его. Этот ксенос полночного, иссиня-черного цвета выглядел абсолютно незнакомо. Сравнить это существо было не с чем, оно вполне могло оказаться одной из местных форм жизни. После короткого приглушенного обсуждения группа приняла решение.
Слегка перенастроив оптические сенсоры, Рюбен смог осмотреть тварь более пристально. На ней не было ни шерсти, ни чешуи, ни даже кожи. Ее гладкое тело отблескивало переливами, характерными скорее для насекомых. Конечности были длинными и жилистыми. Познания Рюбена в ксенобиологии позволили сделать предположение, что развитая мускулатура ног позволяет существу отлично бегать и прыгать. Руки оканчивались пятипалыми кистями, странно похожими на человеческие. Откровенно говоря, Рюбена не волновало происхождение этого животного и наличие у него разума. Все догмы, которых придерживался космодесантник, каждая пройденная гипнодоктринация говорили ему о том, что тварь крайне омерзительна.
Он отреагировал в соответствии со своими верованиями и знаниями в тот самый момент, когда ксенос повернул в его сторону голову и огласил джунгли леденящим душу криком. Звук был столь пронзителен, что его с трудом можно было вынести. Усиленные чувства Рюбена защитили его от худших последствий, но он начал подозревать, что этот крик был способен разрушать кристаллы. Неземной. Нечеловеческий.
Чужой.
Действуя по выработанному более чем в тысяче сражений рефлексу, Рюбен переключил болтер на полуавтоматический огонь и нажал на спуск. Заряды полетели в цель под прерывистый рев выстрелов, в унисон которому несколько мгновений спустя загремело оружие остальных космических десантников.
Поднявшийся в полный рост ксенос не уступал размерами ни одному из стреляющих по нему космодесантников. Он впал в неистовство и не обращал внимания на непрерывный обстрел и раны, возникающие в его теле под градом болтерного огня. Разрывные болты изрешетили тело и забрызгали землю, листья и самих Серебряных Черепов темной жидкостью.
Тем не менее тварь продолжала двигаться.
Рюбен переключился на автоматический огонь и расстрелял остатки магазина. Вульфрик и Ялонис последовали его примеру. Наконец, израненная и поверженная непрерывным огнем мерзость испустила полузадушенный негодующий крик. Она рухнула на землю совсем рядом с ними, ее отвратительное тело сотрясли конвульсии, затем тварь затихла.
Из стволов трех болтеров курился легкий дымок, и тишину нарушало лишь потрескивание вокс-бусины в ухе Рюбена.
- Рюбен, доклад.
- Сержант, мы кое-что обнаружили. Ксеносущество. Уже мертво.
Голос сержанта был угрюм.
- Отрежь ему голову, брат, чтобы удостовериться, что он действительно мертв. - При этих словах Рюбен улыбнулся. - Мы идем к вам. Оставайтесь на месте.
- Да, брат-сержант.
Не желая рисковать, Рюбен быстро перезарядил оружие и шагнул вперед, собираясь изучить ксеноса. В него было выпущено несколько болтерных обойм, а он чрезвычайно долго сопротивлялся смерти. Поэтому космодесантник не был готов поверить в его полную кончину. Но опасения не оправдались.
Когда он подошел к ксеносу, все сомнения тут же рассеялись. Густая пурпурная кровь тягуче сочилась из множества ран, собиралась в лужу на лесной подстилке и скапливалась на поверхности, как будто отказываясь впитываться в почву. Казалось, что сама планета отвергает эту жидкость, хотя и иссушена солнцем. Душный, влажный воздух был пропитан острым, резким, приторно-сладким запахом. Слегка поморщившись от зловония, Рюбен подошел поближе.
Лежащая на земле тварь пыталась свернуться в защитную позу, но теперь быстро твердела по мере того, как наступало трупное окоченение. Рюбен видел уставившиеся на него остекленевшие глаза аметистового цвета. Даже будучи мертвыми, они сияли незамутненной ненавистью. Астартес ощутил предельное отвращение к этому надругательству над порядком.
Чтобы не рисковать понапрасну, он поднес к голове существа еще горячий ствол болтера и выстрелил в упор. Серое вещество и пурпурная кровь брызнули наружу как мякоть перезрелого фрукта.
Рюбен, невзирая на исходящий от ксеноса запах, присел и внимательно оглядел его. Голова была странно вытянута, уши отсутствовали. Фиолетовые глаза на сравнительно небольшом лице казались просто огромными. Более пристальное рассмотрение позволило предположить, что они фасетчатые. На узкой части сходящейся в точку треугольной головы находились два отверстия. Рюбен предположил, что это ноздри.
Даже с учетом того, что это ксенос, его анатомия казалась неправильной. Во враждебной окружающей среде, такой, как джунгли, любому животному для выживания приходится приспосабливаться. Однако эта тварь выглядела, как плод чьих-то безумных идей, а не постепенной видовой эволюции. Чем больше Рюбен разглядывал существо, тем меньше он понимал. Возникало ощущение, что ответ совсем рядом, но разум не может за него уцепиться.
В течение бесчисленных веков Серебряные Черепа забирали головы своих врагов в качестве боевых трофеев, тщательно очищая черепа от плоти и оковывая их серебром. Сохраненные таким образом головы украшали собой корабли и крепости ордена. Однако, чем дольше Рюбен смотрел на мертвого ксеноса, тем дальше отступали мысли о том, что стоит взять с него трофей. Заставив себя больше не думать об этом, он повернулся к остальным.
Вульфрик продолжил обследовать окрестности, и теперь делал какие-то жесты.
- Тварь была не одна. Взгляни. - Он указал на цепочки следов, уходящие в разных направлениях в глубину джунглей.
Рюбен издал непроизвольное рычание. Для того чтобы успокоить одну-единственную такую тварь, понадобилось три болтера в режиме автоматического огня, но даже после этого закрадывались подозрения, что, если бы он не вышиб ксеносу мозги, тот смог бы снова подняться.
- Сможешь определить, сколько именно?
- Не знаю, брат, - Вульфрик присел и осмотрел землю. Здесь много следов, к тому же самые четкие мы затоптали. На первый взгляд что-то около полудюжины, возможно больше. - Он посмотрел на Рюбена, ожидая приказов заместителя командира взвода. - Естественно, я говорю лишь про прилегающие джунгли. Кто знает, сколько их на самом деле?
- Вероятно, они охотятся группами, - Рюбен взялся за рукоять боевого ножа.
Если справиться даже с одной тварью было так сложно, то на что способна дюжина таких? Предположения достаточно, чтобы держаться от них подальше. Наконец Рюбен принял решение и кивнул.
- Хорошая работа, Вульфрик. Попробуй хотя бы теоретически просчитать возможный маршрут этих существ. Проверь ближайшие окрестности. Если получится, постарайся не уходить из нашего поля зрения. Обо всем необычном докладывай мне.
- Будет сделано, - ответил Вульфрик, поднимаясь на ноги и перезаряжая болтер. Не оборачиваясь, космодесантник пошел по следам.
Шорох в зарослях возвестил о скором прибытии трех других Астартес. Рюбен выпрямился и повернулся к командиру. Он исполнил орденское приветствие, ударив левым кулаком по правому плечу, Гилеас ответил ему тем же.
Все взоры тут же оказались прикованы к лежащему на земле мертвому существу.
- Ничего похожего, - сказал Гилеас через несколько мгновений, оценив вид ксеноса, и особенно его зловоние, - я никогда прежде не видел. И, откровенно говоря, буду совершенно счастлив, если никогда больше не увижу.
Рюбен, как положено, доложил сержанту о случившемся.
- Жаль тебя разочаровывать, но Вульфрик считает, что поблизости может ошиваться около полудюжины таких тварей. Я послал его выследить их.
Слушая доклад, Гилеас хмурился все сильнее, его лицо постепенно мрачнело.
- Как насчет очевидных слабостей и уязвимых мест?
- Ничего очевидного, совсем ничего.
Гилеас посмотрел на Рюбена. Они уже больше ста лет были товарищами по оружию, и были близки как родные братья. Никогда прежде он не слышал в его голосе неуверенности, и с большим неудовольствием обнаружил ее теперь. Сержант поднял руку и задумчиво почесал подбородок.
- Вообще-то, эти существа не имеют отношения к цели нашей миссии, - невозмутимо произнес он. - Но мы должны закончить начатое. У них могла сохраниться какая-нибудь память, знания или мысли о тех, кого мы ищем. - Он повернулся к стоящему в некотором отдалении прогностикару: - Брат-прогностикар, как бы ни было мне неудобно тебя об этом просить, не предскажешь ли ты что-нибудь касательно сложившейся ситуации?
- Как прикажешь, - Бехан склонил голову и опустился на колени рядом с мертвым ксеносом. Вид окровавленного истерзанного тела вызывал тошноту - не из-за крови, а из-за чуждой природы. Прогностикар несколько раз глубоко вздохнул и положил руку на то, что осталось от головы существа.
- Ничего четко различимого я не ощущаю, - сказал он через некоторое время, бросив взгляд на Рюбена. - Кора головного мозга повреждена слишком сильно. Фактически, вся его психическая энергия иссякла. - В голосе Бехана промелькнул легкий намек на укоризну.
Гилеас посмотрел в сторону виновато улыбающегося Рюбена.
- Ты предложил отрезать голову, Гил, чтобы удостовериться в его смерти. - Рюбен использовал уменьшительную форму имени сержанта, что говорило о том, насколько близкая дружба их соединяет. - Я лишь проявил инициативу и немного модифицировал это предложение.
Губы сержанта дернулись, но он промолчал. Бехан, не надеясь особо на успех, положил руку на другую часть головы.
Вспышка чего-то. Расплывчатые воспоминания об охоте…
Ощущение угасло и ушло так же быстро, как и появилось. Благодаря своим инстинктам и обучению, давшему ему способность понимать подобные вещи, Бехан узнал все, что только мог узнать.
- Животное, - сказал он. - Не более того. Отбилось от стаи. Возможно, старое. - Псайкер покачал головой и посмотрел на Гилеаса. - Сожалею, брат-сержант, но больше ничего сказать не могу.
- Как бы то ни было, прогностикар, - мрачно произнес Гилеас, - попытаться стоило. - Он еще раз с некоторым разочарованием оглядел окружающее пространство. - Это пустая трата времени и средств, - сказал он наконец. - Предлагаю перегруппироваться и вернуться к кораблю тем же путем, которым пришли сюда. Если он и есть то, что ищут эльдары, либо если предмет их поисков находится внутри, - уничтожить корабль и вернуться в зону высадки. Нам еще представится возможность кого-нибудь убить, но я уверен, что смогу занять наше время чем-нибудь еще.
- Только не одной из твоих импровизированных тренировок, Гилеас! - протестующе воскликнул Рюбен. - Тебе когда-нибудь надоест придумывать новые интересные способы заставить нас сражаться друг с другом?
- Нет, - последовал невозмутимый ответ. - Никогда.
Бехан не мешал бойцам "Расплаты" обсуждать между собой план дальнейших действий, ожидая неизбежной просьбы спросить совета у рун. Половина его внимания была обращена к беседе, но другая половина была прикована к чему-то, лежащему в грязи рядом с головой мертвого ксеноса. Не поднимаясь с колен, он подцепил непонятный предмет облаченной в синюю перчатку рукой.
Темно-красный камень всего пяти сантиметров в длину был привязан к крепкой лозе. Это было грубо сделанное ожерелье. Бехан наморщил лоб, снова взглянув на труп. Существо казалось диким и лишенным всякого разума, но большинство его синапсов растерзал болтер Рюбена. Повторное возложение руки на голову твари ничего не дало. От деревьев сейчас исходило больше психических эманаций, чем от этого некогда живого существа. Конечно, амулет мог принадлежать не животному, он мог быть просто украден. Невозможно было узнать это наверняка без использования регрессивных техник. Однако, для их применения тварь должна была быть живой.
Молодой прогностикар поднес камень к лицу, чтобы изучить его более пристально, и его разум пронзила еще одна вспышка памяти. Однако, это была не первобытная природная сила, которую он чувствовал со стороны мертвого ксеноса. Это было нечто совершенно другое. В мозгу загорелись внезапные всполохи. Перед мысленным взором проносились темные образы, неосязаемые и трудно различимые изображения.
Силуэт. Мужчина? Возможно. Человек? Определенно нет. Эльдар. Это был эльдар. Носящий одеяния тех, кто известен под названием "ведьмак". Он кричал и корчился от боли.
Он умирал. На него напали. Огромная тень нависала над ним, закрывая солнечный свет…
- Прогностикар!