Слишком медленно обнаженная рука Хариса скрылась в перчатке. Кислота попала на плоть, разъедая кожу, кости и металл. Логис вскрикнул, даже вокс не смог очистить его голос от страха. Харис попытался сжать коробку, но его пальцы исчезли, смытые потоком кислоты. Коробка выпала у него из руки прямо в шипящий едкий водоворот.
Едва упав в кислоту, устройство начало стремительно изменяться. Мгновение оно отчаянно крутилось, стенки сворачивались с невероятной скоростью. Затем, ощутив, что даже ее бесконечной злобе грозит опасность, вращение прекратилось. По коробке прошла дрожь, и воздух вокруг нее выгорел во внезапной озоновой вспышке. Разъяренная и смешанная с черным огнем кислота хлынула в кипящую сферу. Коробка издала оглушительный крик, словно миллион терзаемых душ мгновенно вырвался в мир смертных.
Затем кислотный шар вспыхнул вихрем ада. Коробка в его сердцевине свернулась в себя и исчезла, из эпицентра во все стороны вырвалась психическая волна, порожденная ее исчезновением.
Клинок Ворона закричал, когда варп-эхо опалило его обнаженную душу. Глаза кровоточили, легкие горели, но рунический жрец поднялся на колени, пытаясь прикрыть от дождя рану в груди. Каждое движение было симфонией агонии, как физической, так и психической.
- Ты… уничтожил ее!
Харис, пошатываясь, направился к нему, его уцелевшая рука сжалась от ярости. Доспехи логиса, лишенные защиты коробки, быстро разъедала кислота. Механодендриты вытянулись наружу, жужжа лезвиями. Рунический жрец с разорванной грудью и выжженными психическими чувствами был совершенно беззащитным. Он прицелился из болт-пистолета, но оружие выпало из сломанных пальцев.
- За Русса!
Голос Свелока звенел от ярости. Воин вырвался из кислоты, словно левиафан, поднимающийся из океанских глубин. Его доспехи исходили паром. Волчий Гвардеец с трудом подобрался ближе и врезал кулаком прямо в визор Хариса. Стекло треснуло, и логис отлетел к алтарю, сломав об него позвоночник. На секунду Клинок Ворона заметил ужасно изувеченное лицо, покрытое аугментикой. Но затем оно исчезло, поглощенное пенящимся дождем.
Перед глазами у Клинка Ворона все плыло. Он с трудом сохранял сознание. Кислота горела в груди, прожигая себе путь внутрь. Жидкости в комнате натекло уже выше колена.
- Нужно уходить, жрец, - прохрипел Свелок, его боевая броня была покрыта вмятинами и дымилась. Боевая ярость покинула голос Волчьего Гвардейца, вместо нее пришла мрачная решимость. Он поднял Клинка Ворона на ноги, из-за чего тело рунического жреца прошили очередные иглы боли.
- Посох, - выдохнул он.
- Нет времени.
Свелок подтащил Клинка Ворона к скобам, взвалив на плечи тяжеленного, облаченного в доспехи жреца. Из ствола шахты текла кислота, пузырясь на груди Клинка Ворона, затекая под разрушенный панцирь, скапливаясь в ране. Внутренние органы отказывали один за другим.
Он стиснул зубы. Не сейчас.
Свелок первым стал подниматься наверх, таща Клинка Ворона следом. Его сила была невообразимой. Рунический жрец только и мог, что держаться, переставлять ноги по скобам и не терять сознание.
Подъем превратился в настоящий кошмар. Кислота разъедала пластины брони с ужасающей скоростью. С каждым мучительным шагом их защита истончалась. Клинок Ворона видел, как руны на наручах вспыхивали красным, когда жидкость затекала в углубления. Руны, которые он высек самостоятельно, теперь дымились и испарялись.
Они добрались до выхода из шахты. Прикрываясь плечом от проливного дождя, Свелок вылез наружу. Мощным рывком он вытащил Клинка Ворона.
На них обрушилась ярость небес. Разгневанное небо прочерчивали молнии. Хлестал проливной дождь. Кислота разлилась по долине, пузырясь и пенясь. С юга приближались волны, увенчанные белесыми барашками. Спутник Риапакс возвращался в пустоту космоса, и океан отвоевывал отнятое. Их время подходило к концу.
Линзы шлема мигнули и потемнели. Должно быть, кислота добралась до внутренних механизмов.
- Почти так же… плохо, как… на Фенрисе, - выдохнул жрец, чувствуя, что говорить становится все труднее.
Свелок поднял Клинка Ворона на ноги, перекинув руку рунического жреца через плечо. Несмотря на тяжелые раны, Волчий Гвардеец до сих пор пылал энергией и решимостью. Впервые Клинок Ворона узрел истинную ценность стаи. Свелок был ярким воплощением Сына Русса.
- Почти, - мрачно согласился Свелок, вытаскивая и себя, и жреца на возвышенность. Они добрались до пологой вершины, выступающей, будто остров, из моря кислоты. Это ненадолго. Кислота все прибывала. Скоро ее станет по пояс.
Воины выкарабкались на саму скалу. Клинок Ворона, тяжело дыша, повалился на камни. Высоко над долиной прогремел гром. Ливень хлестал все так же неустанно, истончая берега их крошечного островка.
Свелок склонился над Клинком Ворона, пытаясь прикрыть раненого рунического жреца от дождя.
- Держись, пророк, - сказал он, но быстро исправился: - Брат. Мы еще не мертвы.
Волчьему Гвардейцу плохо удавалось скрыть свои чувства. Клинок Ворона ощущал всю полноту его гнева и сожаления. Они находились слишком далеко от точки эвакуации. Лучше приготовиться к смерти, чтобы с честью встретиться с Всеотцом. Для боевой ярости было свое время, но только не сейчас.
Что касается его, он перестал чувствовать конечности. Тело растворилось в глухой боли, нервные окончания были сожжены. Космические Волки выполнили задание на Гат Риммоне, пусть даже оно оказалось не таким, как они ожидали.
- Они были пустыми, - закашлялся Клинок Ворона и почувствовал во рту кровь.
- Что? - В голосе Свелока более не осталось подозрительности. Два боевых брата погибли. Два члена стаи. Узы между ними были обрублены. Теперь предстояло оборваться и третьей нити.
Рев над ними усилился. Точно не раскат грома. В облаках возникли огни, а также донесся вой двигателей.
- Руны, - сказал Клинок Ворона. Он увидел, как к ним спускается громадная тень "Громового ястреба", лучи поисковых прожекторов метались во все стороны. Хорошо. Значит, Свелок выживет, чтобы поведать их сагу.
- Помолчи, брат.
Боль ослабла. Хотя бы в этом Всеотец благоволил ему.
- Я буду говорить, - прохрипел Клинок Ворона, выдохнув. - Ты должен усвоить урок, Волчий Гвардеец. Мы стали частью чего-то большего. Всегда есть что-то большее.
Перед глазами все потемнело.
- Ярость дарует тебе силу, но теперь тебя направляет судьба. Помни об этом.
Черный волк бросил последний грустный взгляд и прыгнул в тени. Теперь Клинок Ворона остался действительно один, как тогда, когда принял канис хеликс.
- Несмотря на время и пространство, - прошептал он, чувствуя мягкую поступь Моркаи, - руны никогда не лгут.
Гэв Торп
ПЛОДЫ ТОЛЕРАНТНОСТИ
Окруженный полем Геллера, "Мстительный" скользил по псионическим потокам варпа. Поле периодически вспыхивало, когда, блуждая, в него врезались местные обитатели, которые от этого столкновения обретали форму перекошенных, клыкастых лиц и переливались разными цветами радуги. В гонке за кораблем темные фигуры объединялись в мельтешащие стаи. Иногда какое-нибудь существо набирало скорость и отчаянно бросалось на ударный крейсер, желая добраться до живых, которых оно ощущало внутри него. Но каждый раз бестелесных хищников отбрасывали вспышки псионической энергии.
Сидя в каюте навигатора, Закерис, бывший библиарий Мстящих Сынов, пристально вглядывался в варп. Глаза его выплескивали потоки голубой энергии. При этом всякий раз с треском разлетались искры, и огромные капли пота скатывались по щекам псайкера. Дрожащей рукой он дотянулся до коммуникатора и переключился на командную частоту.
- Я слышу их шепот, - прорычал он.
После недолгого шипения статики пришел ответ.
- Удерживай их, сколько сможешь, - сказал Джессарт, капитан корабля. Когда-то он был командиром целой роты Мстящих Сынов, теперь же возглавлял лишь небольшую, состоящую из двух дюжин, банду отступников. - Мы доберемся до точки безопасного выхода меньше чем через час.
Коммуникатор погудел еще несколько секунд и затих. Оставшись один, Закерис не мог не улавливать голоса, шуршащие на самом пороге слышимости. Большинство их говорило что-то невнятное, некоторые изрыгали угрозы, другие умоляли Закериса перестать сопротивляться. Вдруг ласкающий слух голос прорвался сквозь них, властно заставив прочие замолчать.
Я могу отвести всех вас в безопасное место, - сказал он. - Поверь мне, Закерис. Я могу защитить вас. Взамен я прошу лишь о небольшой услуге. Просто позволь мне помочь тебе. Открой мне свои мысли. Разреши увидеть свой разум, и я исполню твои желания.
Ощущение постоянно скребущихся по краю сознания когтей внезапно исчезло, словно открылись какие-то шлюзы и выдавили их огромным давлением. Неумолчный гомон прекратился, и поле Геллера стабилизировалось, вновь став спокойным поблескивающим пузырем.
Закерис расслабил пальцы, с такой силой сжимавшие подлокотники навигаторского кресла, что на металле остались вмятины. Псайкер сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Когда он открыл их снова, глаза уже вернулись к нормальному состоянию, излучение псионической энергии втянулось обратно в его разум.
"Спасибо", - подумал он.
Пожалуйста, - ответил голос.
Как мне тебя называть? - спросил Закерис.
Называй меня Вестником.
Кто ты? Ты демон?
Я - Вестник. Я тот, кто откроет истинную силу твоего разума. Я покажу тебе все, на что ты способен. Вместе мы станем сильнее. Ты будешь учеником, я - твоим учителем.
"Нам нужно выбраться из варп-пространства, - подумал Закерис. - Я не смогу отбить новую атаку".
Доверь это мне, - сказал Вестник. - Позови меня, когда вернешься. Я буду ждать.
Потоки псионической энергии, окружавшие "Мстительный", стали распадаться и закручиваться в спираль. Сквозь расширяющееся отверстие Закерис увидел голубое свечение звезды.
Мягко передвигая пальцами по рулевой панели, он направил ударный крейсер к выходу. "Мстительный" вырвался из имматериума в свете разноцветной вспышки. Трещина, оставшаяся за ним, несколько раз дернулась и исчезла. Воцарилась тишина; пустота космоса. Закерис огляделся и увидел плотную полосу звезд: перед ним простирался северный рукав галактической спирали. Улыбнувшись с облегчением, он привел в действие автоматические системы телеметрии. Пришла пора узнать, где они находятся.
Астартес-отступники собрались в зале для совещаний. Двадцать четыре бойца лишь на четверть заполнили каюту, рассчитанную на целую роту. Джессарт, стоя на трибуне, посмотрел вниз и удивился тому, насколько быстро его подчиненные стали проявлять индивидуальность. После десятилетий, а иные даже столетий, верной службы ордену космические десантники заново раскрывали свою истинную сущность, отбрасывая тысячелетия традиций и догм.
Все они были одеты в выкрашенную густой черной краской броню со стершимися символами. Некоторые пошли дальше: сдали обмундирование в арсенал, чтобы оружейники убрали имперские знаки и приварили стальные пластины поверх аквил и прочих символов Империума. Несколько человек, удалив с брони религиозные тексты, на месте молитв начертали новые девизы. Аккуратными буквами вдоль края левого наплечника Уиллуш написал "Покой смерти". Лехенхарт, со свойственным ему юмором, на лицевой части шлема намалевал белый череп с неровным пулевым отверстием во лбу. Нитц, заместитель Джессарта, сидел, положив на колени цепной меч, и тонкой кисточкой, которую он держал в левой руке, наносил последние штрихи на свой девиз "Истина ранит" - нарисованный красной, похожей на кровь краской.
Последним в каюте появился Закерис. Садясь, псайкер кивнул Джессарту, подтвердив тем самым, что они находятся именно в том месте, о котором он говорил. Джессарт улыбнулся.
- Что ж, Император за нами больше не приглядывает, но Галактика, похоже, не хочет оставить нас в покое, - начал он. - От Хелмабада нас отделяет больше десятка световых лет. И это единственная хорошая новость. У нас угрожающе мало припасов, несмотря на то, что мы кое-что прихватили из Хелмабада. Мы находимся в шести тысячах световых лет от безопасного места. Значительное расстояние. Если мы хотим завершить наше путешествие к Храму Ужаса, нам понадобится больше оружия, снаряжения, да и еды.
Джессарт потер густую щетину на подбородке. Все космические десантники внимательно смотрели на него, бесстрастно внимая новостям. Все-таки некоторые старые привычки искоренить слишком сложно, поэтому бойцы в полной тишине ждали, когда их командир продолжит:
- Благодаря удаче, судьбе или какой другой силе, этот полет на ощупь через варп вывел нас на расстояние ста световых лет от системы Геддан. Фактически она необитаема, но здесь находится точка встречи конвоев капитанов-членов хартии. Торговые корабли со всех концов сектора слетаются сюда, чтобы вместе проскочить по орочьей территории к Родусу. Мы возьмем у торговцев то, что нам нужно.
- Эти конвои охраняет Имперский Военный Флот, - сказал Хейнке.
- Обычно лишь нескольких фрегатов и эсминцев, - ответил за Джессарта Нитц. - Не так уж много, чтобы ударный крейсер не смог справиться.
- Если бы у нас был полностью укомплектованный экипаж, я бы с этим согласился, - сказал Джессарт. - Но у нас его нет. Если столкнемся с легким эскортом, то попытаемся выцепить один-два грузовых корабля и избежать боя. Если же нарвемся на более крупные силы Военного Флота, то не будем рисковать и сражаться с ними в открытом бою. Задача состоит в том, чтобы пополнить припасы, а не израсходовать то немногое, что у нас пока еще есть.
Нитц выразил свое согласие пожатием плеч.
- Ты главный, - пробормотал космодесантник.
Джессарт проигнорировал его и обратился к Закерису.
- Ты сможешь провести нас до Геддана за один прыжок?
Псайкер отвел взгляд. Очевидно, он не был уверен в себе.
- Пожалуй, я справлюсь, - наконец сказал он.
- Сможешь или нет? - уточнил Джессарт резко. - Я не хочу вляпаться в какие-нибудь неожиданные неприятности.
Псайкер кивнул. Сначала неуверенно, затем с большей убежденностью.
- Да. У меня есть способ сделать это. Я доставлю нас в Геддан.
- Хорошо. Есть еще один вопрос, который нужно решить перед тем, как мы отправимся в путь, - продолжил Джессарт. Он устремил взгляд на Нитца. Тот, удивленный вниманием командира, даже огляделся.
- Я сделал что-то не так? - поинтересовался Нитц.
- Пока нет. Черная команда все еще верна нам, но они не знают всей правды о том, что произошло на Хелмабаде. Если в Геддане нам придется сражаться, они не должны испытывать никаких колебаний. Я хочу, чтобы ты гарантировал, что по приказу они откроют огонь даже по имперскому судну. За каждой боевой системой должен приглядывать один из нас, и нужно избавляться от любого члена экипажа, который будет создавать проблемы.
- Избавляться? - спросил Нитц. - Вы имеете в виду - убивать?
- Только не увлекайся, мы не сможем управлять кораблем без них. Однако у них не должно остаться никаких сомнений: мы продолжаем оставаться их повелителями, и им следует беспрекословно выполнять наши приказы.
- Я прослежу за этим, - сказал Нитц, похлопывая по своему цепному мечу.
- У кого-нибудь есть вопросы? - спросил Джессарт остальных космодесантников. Они переглянулись и помотали головами, но в этот момент поднялся Лехенхарт.
- А что будет, когда мы доберемся до Ока Ужаса? - спросил он.
Джессарт тщательно обдумал свой ответ.
- Я не знаю. Мы должны попасть туда и выяснить это. На данный момент никто не знает, что мы совершили. Я предпочел бы, так это и оставить.
- Вдруг Рикхел сумел как-нибудь выжить на Хелмабаде? - спросил Хейнке. - Что если он свяжется с остальными Мстящими Сынами?
- Рикхел лежит мертвый среди повстанцев и демонов, - напомнил Нитц.
- Но что если нет? - настаивал Хейнке.
- Тогда наши бывшие братья по оружию попытаются оправдать свое имя, - сказал Джессарт. - Именно поэтому мы направляемся к Оку Ужаса. Никто не сунется за нами в это жуткое место. Как только мы нападем на конвой, слух о том, что произошло, быстро распространится. У нас есть всего одна попытка. Если мы ее провалим, слуги Императора начнут искать нас, и добраться до Врат Кадии станет намного сложнее.
- Тогда давайте не испортим это дело, - сказал Лехенхарт.
Рука Закериса колебалась над руной в консоли активации варп-двигателя. Он посмотрел на верхнюю панель: полоски индикатора колебались от зеленого цвета к желтому, а затем, по мере увеличения мощности двигателя, снова стали зелеными.
Хотя варп-двигатель работал вполсилы, псайкер чувствовал, как граница реальности около "Мстительного" делается все тоньше. Сквозь стекло он увидел задрожавшие звезды и темноту между ними, которая изредка вспыхивала радугами психической энергии.
Он обещал Джессарту доставить корабль в Геддан, рассчитывая использовать помощь Вестника. Закерису уже перестала нравиться эта идея, но теперь он не мог отступить. Мало того, что он вызвал бы всеобщее презрение, так еще и корабль рисковал застрять в глухом космосе. В какой-то момент им пришлось бы заново входить в варп или просто остаться здесь и умереть от голода - перспектива еще более страшная для космодесантников, чем для обычных людей. Несомненно, они перебили бы друг друга прежде, чем это сделал бы голод.
Глубоко вздохнув, Закерис коснулся руны. Из нутра "Мстительного" по всему кораблю эхом прокатилось глухое урчание, нарастая до частой вибрации, которая вызвала ноющее чувство в ушах Закериса.
Поле Геллера вокруг "Мстительного" заколебалось и развернулось, охватывая космический корабль водоворотом различных цветов: калейдоскопическим штормом, в котором смешались материальный и нематериальный миры. Закерис включил двигатель, и ударный крейсер скользнул в варп. Почувствовалось не давление инерции, а головокружение и напряжение мозга, заполнившегося вспышками воспоминаний. Псайкер же перемещение ощутил по потоку, который хлынул в основание черепа, вытесняя мысли давлением и заставляя синапсы беспорядочно вспыхивать, чтобы сердце его не перестало биться.
Через мгновение все прекратилось. "Мстительный" плыл по психическому течению, поле Геллера вокруг него искрилось. Закерис открыл свой разум влиянию варпа и почувствовал движение энергии вокруг. Он ощущал приливы и отливы имматериума, но не был навигатором - ему не хватало настоящего варп-зрения. Хотя он чувствовал колоссальную психическую энергию, переливающуюся вокруг корабля, но видеть мог только то, что было прямо перед судном. Этого хватало только для того, чтобы избежать водоворотов и глубоких течений, которые могли сбить корабль с курса.
"Вестник?" - позвал он мысленно. Ответа не последовало, и Закерис испугался, что существо просто-напросто обманом заманило его обратно в варп-пространство, чтобы теперь корабль дрейфовал по потокам, пока поле Геллера не выйдет из строя, и тогда на них набросятся демоны и другие местные обитатели, жаждущие их душ.
- Дурак, - пробормотал Закерис сам себе.
По кораблю ударила волна энергии, и, чтобы обуздать ее, Закерис сосредоточился на управлении. Когда варп дрогнул, он почувствовал это не в низу живота, как человек, находящийся в обычном море, а перепадами ощущений в каждом нерве за глазами.