Ответа сверху не последовало. Тихое шуршание катящегося предмета привлекло внимание. По склону перемещалось что-то небольшое, размером с футбольный мяч. Козак левой рукой снял с пояса фонарь… К их ногам подкатилась отрезанная женская голова, сквозь спутанные рыжие волосы просматривались широко открытые зелёные глаза.
- Маричка!!!
Вмиг козак просто забыл о существовании пленника, с диким криком "А-а-а-а-а!!!" сорвался с места и побежал наверх по склону, пустив перед собой шквал лучевого огня. В форсированном режиме энергия батареи меньше чем за минуту иссякнет…
Звук, похожий на что-то вроде "гык", прервал и это ошалелое лучеиспускание, и надрывный ор. Тело хлопца замерло на самой кромке канала, Луч отчётливо видел момент перехода от движения на полном вперёд к остановке конечной. Зупынке кинцэвой, воистину…
Медленно отделившись, голова козака упала за спину тела, с которым ещё секунду назад составляла единое целое. Глухо шмякнулась на бетон и скатилась к ногам Луча. Сталкер не увидел, кто или что убило бандита. Ни тени, ни выстрела - вот бежал-бежал человек и вдруг умер.
Луч сдёрнул со спины "калаш"…
- И всиляки литэры тут ни до чого! Содержание определяет форму, а не наоборот! - раздался знакомый голос где-то совсем рядом. Отрубленная голова хлопца качнулась, как будто её кто-то толкнул носком сапога. Женская голова лежала неподвижно.
- Ж-ж…Жека?
Луча по всему телу пробил мандраж. Давненько он такого внезапного страха не испытывал. Вроде уже и напрочь разучился мистики всякой бояться, но вот поди ж ты…
- А ты кого-то другого ждал? Я тебе где сказал быть? Шо мне, по всей Зоне за тобой мотаться?
Прямо перед Лучом темнота ночи покрылась ещё более тёмными полосами, и спустя несколько секунд из пустоты появился Джон-Зверь, держа в руке сорванную с себя головку кровососа. Чёрные ленты сползали с его плаща и свивались в запутанные клубки… Напарник запихнул уникальный артефакт в контейнер.
- Жека, ты… всё это время… не снимал тварь?…
В первую минуту ничего другого Луч и не нашёл, что бы спросить. Шок, вызванный последними событиями, как-то вытеснил из головы другие мысли.
- Так и есть, твой "донор" помог. - Джон похлопал по своему плащу на уровне пояса, слева. В районе селезёнки.
- А ты уверен, что это… безопасно? Долгое пользование… побочные эффекты…
- Не компостируй мне мозги! Погнали, короче, доведу туда, откуда взял. Считай, что мы квиты… совсем квиты.
Джон зло улыбался, глаза его горели. "Ну прямо как у кровососа!" - невольно подумал Луч.
"Рамка" в натуре оказалась той самой, из транспортного самолёта, разбившегося в ближнем Предчернье. Барыга нашёл, кому её сбагрить, и наверняка отлично на этой сделке наварил Пухлый… Но всё же судьба иронизировала в эту ночь не настолько лихо, как показалось. Трофейный ЛК-24м был не родной, без выцарапанного на кожухе: "лшл". Та же модель, очень похож, но гораздо новее лучемёта, верой и правдой служившего Лучу столько лет. Того самого, что подарил ему это имя ещё в самом начале зонной жизни. А ведь сталкеру-новичку оружие тогда досталось уже изрядно бэушное… Этот же был совсем новенький, можно сказать, новорожденный, масло на рефракторе не успело обсохнуть. Удачная модификация, добрый тридцатник ей, а до сих пор с производства не сняли.
На бегу, коротко поговорив с "воскресшим", Луч узнал, что Зверь пробрался в лагерь и перерезал всех, кто остался внутри, всех, кто не погнался за отвлекающим напарником. Джон даже и не собирался уводить шаманку. Беседовать с нею тем более не… Он зарезал её в постели, голую, на глазах Вороного, которого она и оседлала в тот момент, предаваясь любовным утехам. Медленно провёл лезвием ножа ей по горлу. Она захлебнулась собственной кровью, даже не увидев клинка, её убившего. И, после небольшой паузы, позволившей Вороному рассмотреть во всей красе брызнувший фонтан крови и завопить, уже окровавленный клинок насладившийся местью Зверь воткнул предателю прямо в сердце.
Может быть, его-то смерть и почувствовал Луч? Когда-то они с Вороным немало троп вместе исходили. Посвящал его не он, однако в паре с ним работать было надёжно… А кто же Вороного посвятил, не Джон ли, между прочим?!
- Ты же знаешь, Луч. Всё равно будет по-моему, - ответил Джон, когда Луч возмутился и высказал ему, что думает обо всём этом, - и я же сказал, что все твои должки оплачены. Поэтому даже не тошни мне, понял? Я уже большой мальчик, сам знаю, что делать.
Джон никогда, никому не прощал и не простит. Потому и зовётся он ЗВЕРЬ. Хотя неправильно это, незаслуженно обижены животные. Свирепее и безжалостнее человека - нету зверя на Земле. Джон-Человек его назвать бы, но лицемерное человечество хитрый смысл вложило в самоназвание. И под "человечностью" подразумевается доброта. Что абсолютно не соответствует реальности.
Кто же всё-таки умер, когда Луч ощутил знакомое по ходкам прошлым чувство неизбывной потери?…
САД ВЫЖИВАНИЯ
Зимой темнеет рано, и потому ни минутки дневного света терять нельзя. Ник в очередной раз наклонился и подобрал высмотренную "скракозяблю" из спрессованного мусора. Причудливый внешний вид внушал надежду, что это именно артефакт, а не просто слипшиеся комочки. Счётчик радиации не затрещал, значит, можно просто сунуть в рюкзак. Для "светящихся" находок в том же рюкзаке специальная эластичная торба из освинцованной плетёнки. Закинув рюкзак за спину, Котомин принялся энергично выбираться из руин. Пора "домой". Темнело быстро. Ему говорили, что ночью тут новичкам неопытным категорически противопоказано лазить.
Что это за локация, почему здесь столько артефактов и ни единого сталкера? Странное местечко. Костей множество, оставшихся от разных животных, вряд ли известных современной науке. Да и человеческие попадались… Видимо, какой-то аномальный участок. Ну и ладно.
Здесь Ник подсобрал кое-какого хабара, теперь сдаст торгашам, и если это не простой мусор, то удастся разжиться на "деревянные".
Репортёр бежал обратно к посёлку Южному и мысленно прикидывал, сколько ещё ему доведётся сталкерить, чтобы оплатить наём проводника. Как бы срок этих "заработков" не растянулся до такой степени, что уже и никакой проводник не понадобится. Вот натренируется для круглосуточной борьбы с окружающей средой…
Аномалии Котомин уже хорошо ощущал. Индикатор аномалий, купленный перед тем, как исчез бумажник, обнаруживал лишь три из четырёх подобных образований. Через некоторое время Ник даже перестал на него смотреть, потому что решил, что изменения его внутреннего состояния - более надёжный детектор. Журналист даже начал разрабатывать шкалу тошноты, по которой можно было узнать не только расстояние до аномалии, но и её разновидность. Хотя его новые ощущения не сводились единственно к тошноте как таковой.
Гайки с ленточками он кидал всё реже и в большинстве случаев для того, чтобы узнать, как срабатывает та или иная аномалия. Один раз чуть было не встрял в "зыбь". Только и успел отпрыгнуть как ошпаренный, когда серебристый оттенок разлился в стороны, инициированный точечным ударом гайки. Попади Ник в эту область - увяз бы по самое не хочу.
Прочь от скопления разрушенных домиков уводила хоть и тоже разрушенная, но всё-таки дорога. И репортёр отправился по ней. К тому же в этой окрестности почему-то живности почти не было. Или ему просто наконец-то повезло, все местные монстры отправились на пикник в соседние фрагменты территории… По пути к нему присоединились ещё двое сталкеров. Втроём бежать было веселее, конечно, да и поговорить можно, если дыхание позволит.
Ребята возвращались из ходки, и каждый, судя по их радостным репликам, тащил с собой по три настоящих артефакта. Ник попросил помощи в идентификации своих находок, посулил процент, если что-то стоящее обнаружится. Попутчики обещались помочь, но сначала нужно было вернуться в посёлок до темноты.
- А ты где собирал? - задал вопрос один из них. - Мы по свалке ходили, там сейчас затишье. Бандюков оттуда выбили до прошлого выброса и теперь поспокойнее.
- А я во-о-он там лазил, - Ник махнул рукой в сторону уже далёких руин, - в домишках и подвалах кое-что подобрал.
- Та ну тебя на фиг! - выкрикнул второй. - В крысином хуторе?!
- Гонишь! Оттуда нет возврата никому! - добавил спросивший первым.
Оба стажера даже остановились резко, будто об стенку ударенные. Котомин по инерции проскочил несколько метров, наконец остановился и повернулся к попутным напарникам. Тело пробрала ознобная дрожь.
- Что там такого? Я вроде ничего страшного не заметил… Аномалий очень мало. И мутантов ни одного.
- Живых на хуторе ни одного, что мутных, что не мутных, ты прав, - сообщил второй. - Там только съеденные.
- Точно! - подтвердил его напарник, вопрос которого привёл к остановке движения. - Новичок, там гнездо крысиной мегастаи. Туда только на танке можно заехать. Но без толку, твари облепят машину так, что носа наружу не высунешь и ни одного ништяка не поднимешь… И много насобирал?
- Не, много не успел. - Котомин соврал, потому что почуял в голосе спросившего не простой интерес. Мало ли… Вокруг никого, и их двое против одного. - Я там всего минут пять ходил. Край развалин задел. Темнеет уже.
- Тогда понятно, - сталкер кивнул, - повезло тебе, в рубахе родился. Засекли б тебя крысы, даже убежать не успел бы! Ну давайте, мужики, двигаем дальше, и вправду ночь на носу.
Журналист неожиданно для себя мысленно поблагодарил Творца и перекрестился. На всякий случай. Вот ведь свезло так свезло! Он-то знал, что добрых три часа убил на сбор предполагаемых артефактов. Отсутствие живности и огромное количество костей, рассыпанных в руинах повсюду, объясняло наличие там крысиной стаи. Но отсутствие самой стаи в её же гнездовье - чем объяснить?!
Жизненно необходимо набиваться в напарники. К кому-то более опытному.
Время на бегу пролетело быстро, и все трое вскоре добрались до первых фонарей. Сталкеры убрали оружие за спины и перешли с бега на шаг, как только пересекли границу посёлка.
- Ну вот и ладненько, - сказал первый, видимо, старший в этой паре, - идём перекусим, как тебя там, кстати?
- Георгий Бондаренко. Гоша, для краткости, - представился журналист.
- Меня кличут Мухтар, как собаку, но я не обижаюсь, - сказал старший, снимая шлем. Оказался узколицым, с ярко выраженными монголоидными чертами.
Второй хихикнул. Он тоже на ходу снял шлем и маску и оказался совсем юным блондинистым пареньком не старше двадцати.
- А это, - первый потрепал пышные волосы напарника, которые долгое ношение шлема ещё не испортило, - Кудрявый. Пока не заслужил ничего более пристойного. Мы здесь, в Зоне, друг друга называем заслуженными именами. Привыкай, новичок. К примеру, тебя с твоим сумасшедшим везением уже Крысобоем можно называть. Или Крысом, для краткости, как ты говоришь, везунчик.
Второй опять хихикнул.
- А нельзя что-нибудь нормальное самому подобрать? - спросил Ник. Не общались они с Гончим, уж тот кой-чего поведал бы о его феноменальном "везении"…
- Не-е-е! В Зоне ты, как заново рождённый, и имя тебе дают другие человеки, - заулыбался старший.
- Ты не переживай так, - младший подмигнул, - могло быть и хуже. Я бы тебя назвал Чипполино! - Сталкеры громко рассмеялись.
- Ну что, давай с нами, пожрём и глянем, чего ты у крыс натырил. - Мухтар постучал по рюкзаку журналиста.
Они зашли в надувной купол забегаловки, стоящей прямо у дороги, что вела к блокпосту. Судя по физиономиям персонала, тут правила бал кавказская кухня. Двое сталкеров и один кандидат в сталкеры подошли к стойке бара, сколоченной из фанерных упаковочных ящиков.
- Нам как всегда? - спросил Мухтар у Кудрявого.
- И водки? На троих сообразим. - Младший кивнул в сторону журналиста. - А тебе чего на закусь?
- Я-а… это, - Ник замялся, - без гроша. У меня бумажник стянули. Я в ходку пошёл, чтобы заработать. Мужики, очень неудобно просить… одолжите?
Котомин никогда в жизни не попрошайничал, даже когда финансы коллапсировали в десятирублёвую монету. Но сейчас ему страшно хотелось есть. И вариантов было мало. Собственно, один только.
- Неудобно стрелять из "калаша" ногами, - ответил Мухтар и крикнул типичному армянину, что стоял за мангалом: - Нам как всегда, но три!
Повар кивнул понимающе, и полез в огромную жестяную кастрюлю, водружённую на столик сбоку от мангала.
- Водки "Немирофф" ноль-пять, - сказал Мухтар молодому, роскошно усатому бармену, - только не трудись в графин переливать. Я хочу услышать хруст открываемой крышки. Ты меня понимаешь?
Бармен остановил руку на полпути к одному из ящиков с водкой, выставленных в ряд на полке стеллажа за его спиной. Изобразив лицом гримасу пренебрежения, полез в холодильник за "другой" водкой.
- У них здесь, как и за периметром, - шепнул Мухтар журналисту, - закажешь коньяка, нальют бормотухи, чаем подкрашенной. Не люблю этих. Если б не их вкусная еда, ноги моей тут не было бы…
Трапеза сопровождалась распитием "горилки" и оживлённой беседой до тех пор, пока не пришло время Нику разомкнуть клапан рюкзака. Показать, чего он там насобирал. Мухта-ра и Кудрявого разбирало любопытство, и они попросили Ника предварительно светануть хабар… Как держал старший в зубах кусок истекающего жиром мяса, так и выпустил его на пол по причине отвисшей челюсти. Младший в этот момент ничего не жевал, поэтому именно он прерывисто зашептал Нику:
- Ныкай… снычь быстро… закрой…
Горло Кудрявого было перехвачено волнением, поэтому больше он ничего не исторг в следующие пару минут. Репортёр поспешно сомкнул клапан и невольно оглянулся назад, вдруг подкрадывается кто-нибудь, жаждущий заполучить хабар.
Заговорил Мухтар. Так же шёпотом, наклонившись почти к лицу Ника:
- Твою налево через коромысло… пять минут ходил, говоришь? Да тебя за такие ништяки могут и убить и не вспомнят, что нейтральная территория… жри давай, типа ужин продолжается, и осторожно уходим. Молись Зоне, чтоб никто краем глаза не засёк, чем ты светанул…
Все трое как ни в чём не бываю дожевали мясо, допили водку, покинули купол кавказцев и ушли искать укромное местечко, где можно было показать хабар без риска. Этим укрытием стал люкс-отель. Так здесь называли любые ночлежки, где не общаковые нары по всей длине сарая тянутся, а имеются отдельные комнаты, хотя бы один душ присутствует и туалет не в будке на дворе.
Запершись в номере, хабар Ника разложили на полу.
Кудрявый просто оцепенел и сидел на корточках открыв рот, Мухтар же за голову хватался, когда журналист извлекал очередную штуковину. Потом старший объяснял, как называется тот или иной артефакт, на что способен, сколько стоит на рынке в миру и по каким ценам можно его сдать в Зоне.
Ценнейшая информация!
Рекордеры записали всё. Ник потом пересматривал эту запись, чтобы запомнить получше. Рыночные продажные цены в среднем отличались от закупочных в пять раз. Эта грабительская пропорция стимулировала рост числа перекупщиков и перевозчиков разных калибров. Пока хабар добирался от рюкзака сталкера до сейфа покупателя в одном из городов "большой земли", он переходил из рук в руки неоднократно.
Но главным сюрпризом третьего дня, проведённого Ником в Зоне, было то обстоятельство, что добытый им хабар оказался не мусором. Далеко не.
Ценнейшая добыча!
Главным сюрпризом наступившей ночи было то, что Ника не попытались лишить добычи, а главным сюрпризом четвёртого утра то, что напарники сдали хабар как свой, по ценам более чем норматьным. За услуги свои взяли каждый по два артефакта, на выбор, и пятый в качестве уплаты долга за ужин и ночлег в люксе - Ник настоял.
Он всё ждал, что подозрительно добренькие сталкеры нагадят ему по-крупному, а они всё не гадили и не гадили. Может, пронесло на этот раз? Или всё-таки даже здесь, в Зоне, "исключения" вроде Братана не столь уж редко пробегают поблизости?…
Конечно, далеко не самые малоценные части добычи выбрали Мухтар и Кудрявый. Ну и ладно, это справедливо. Молодого облапошили бы зонные барыги как лоха последнего. Универсальный закон торговли "не обманешь - не заработаешь".
Ник, более чем удовлетворённый конечным итогом своей первой сталкерской ходки, разложил приобретённую выручку дробными частями чуть ли не по всем имеющимся карманам бронекомбеза и рюкзака. Он по-прежнему терялся в догадках, когда и где исчезли его финансы. С бумажником ясно, а вот каким образом из внутренних карманов… Неужели Молчун вытянул, пока журналист дрых после обильных возлияний?
Простившись с не оправдавшими худших ожиданий напарниками, Ник отправился за покупками. Дал ему несколько советов Мухтар как новичку. Репортёр, следуя им, обзавёлся большими промасленными банками армейской тушёнки, парой буханок свежего хлеба, торбой сухарей, набором "походная кухня", пакетом кофе, пакетами круп трёх видов, и тэдэ, и тэпэ. Когда Ник спросил бывалого сталкера, сколько покупать магазинов к автомату, тот развёл руками, мол, от экспедиции зависит, и посоветовал взять по максимуму, сколько хватить сил тащить.
Не прошло и часа, как на одной из улиц Котомин снова повстречал Мухтара. Кудрявого с ним уже не было. Сталкер обнаружился в группе других, таких же с виду опытных, вольных бродяг. Они о чём-то оживлённо беседовали.
- Во, народ, знакомьтесь, это Крысобой, - заприметив подошедшего Ника, благодетель выскочил из толпы и схватил журналиста за рукав, - тот самый везучий салабон!
- А пускай с нами идёт! - засмеялся один из сталкеров, белобрысый тощий верзила, чертами лица похожий на типичного немца. - Новичкам везёт! Лишняя удача команде разве помешает?
Народ засмеялся и зашумел.
- С таким составом нам бояться нечего, - смеясь, ответил другой, - хотя, чем Зона не шутит, пусть идёт. Опыта наберётся. Такая подходящая возможность молодым редко выпадает.
- Да, фартовый, - Мухтар положил руку на плечо Ника, - опыт перестрелок между человеками ни за какие деньги не купишь. Получают его только выжившие… А ты пойдёшь за нашими спинами, пальнёшь пару раз, посмотришь, что к чему. Не бойся, сила на нашей стороне.
- А что происходит? - Ник, неожиданно угодивший в эпицентр внимания группы, только сейчас сумел вставить слово.
- Нужно зачистить базу апокалиптиков. Они отстроились на основном пути и вот уже три группы наших завалили, - ответил сталкер, шевелюру которого обильно посеребрили годы.
- Задрали, твари! Подонки! - зашумела толпа.
- Раньше они в основном барыг и транспортёров щемили, - продолжил сталкер, - вели себя борзо, но в наши дела не лезли. И вот нашего брата-сталкера вздумали отстреливать, как тушканов или псов. Если мы не объединимся и не ответим агрессией на агрессию, то нас будут поодиночке безбоязненно мочить все клановые, кому не лень!
- Ничего, ничего! - Мухтар потряс Ника за плечо. - Скоро врубишься во все движения. И чем быстрее, тем дольше проживёшь!
Эти его слова вызвали всеобщее громогласное одобрение, и под многоголосый гомон Ника потащили прочь из посёлка. Мнения новичка никто и не спросил.