- Здрасьте! Вот, решил присоединиться, а тут слышу, сталкеры к вам идти собрались. Я же не знал, что они нападать идут! Думал, в армию влиться хотят, - без запинки и без зазрения совести толканул речь Ник.
- Ну да, я так и понял, - ухмыльнулся "страж". - Молодец, что пришёл. О твоём существовании уже известно Верховному. Он тобой заинтересовался. Нечасто в Зоне появляются воистину неравнодушные люди, тем более такие, что слышат Зов.
Дверь заскрежетала, распахнулась, и сумрак осветился. Котомин выбрался наружу, в широкий коридор. Глаза жмурились от яркого света ламп, лицо сморщилось. Лоб кольнула резкая боль. Ник пощупал его и обнаружил фармапластырь, который ему кто-то заботливо налепил на часть головы, неоднократно пострадавшую от ударов.
- Главное, жив остался. - Башенный командир похлопал Котомина по плечу. - Вовремя я тебя опознал… Оружие тебе вернут после обряда инициации. Идём.
Офицер армии "апокалиптиков" вывел репортёра наружу. Ник затруднился определить, для чего изначально предназначалось двухэтажное здание, в котором его держали. Но сохранилось оно прекрасно, видимо, для строительства использовался качественный бетон.
Выйдя из строения, они куда-то отправились прямо через широкомасштабно развёрнутый лагерь "стражей".
- Теперь, когда ты принял решение, давай познакомимся. Меня Заряном кличут. Мне своё старое имя можешь не называть, оно уже не существует, ты после обряда получишь истинное. Устами Верховного Стража тебя поименует само Небо! После инициации откроется истина… По себе знаю!
Зарян всё трещал и трещал. Показывал ему бараки, оружейную, мастерскую и даже полевую научную станцию с огромным количеством приборов. База была основательная, что и говорить. Странно, что эта "армия" до сих пор не получила статус клана и считается лишь временным сообществом. Хотя… вполне возможно, кому-то выгодно, чтобы к "стражам" относились как бы не совсем серьёзно. Недооценивая противника, можно очень крупно поплатиться.
Как сегодня и произошло, собственно.
- Здесь столовая. Еда у нас для всех своих бесплатная, как и патроны. Ни один из кланов стяжателей не способен обеспечить такие условия!
Страж всё расхваливал свой "муравейник", а Ник делал вид, что восхищённо внимает. Уж он-то понимал, что все найденные и конфискованные артефакты "стражи" сдают лидерам. И если не пользоваться услугами посредников, а наладить собственную сеть продаж, то расходы на провизию и боеприпасы наверняка составят всего лишь малую часть выручки.
- Тебе повезло, накануне эту башню сам Верховный приехал инспектировать. Я ему о тебе говорил. Долго ждать обряда тебе не придётся, скоро к нам присоединишься.
Радостная улыбка у журналиста получилась почти не притворной. Бурят Мухтар, светлая ему память, как в воду глядел, твердя стажерам о везучести новичка. Перспектива быть мёртвым прельщала куда меньше, чем "солдатчина" в армии, пусть даже очень смахивающей на секту. Пока живой, всегда есть шанс драпануть. Кроме того… почему бы не предположить, что именно по этому каналу репортёр быстрее и легче достигнет намеченной цели своего отчаянного путешествия?
Которое с каждым часом, проведённым в Черноте, казалось ему всё более и более сумасбродным и авантюрным…
Потратив ещё четверть часа на агитационную экскурсию, командир Зарян, глянув на часы, сказах:
- Нам пора! - и привёл кандидата к большому надувному шатру.
Причудливая форма конструкции, наверняка выполненной по спецзаказу, разительно напоминала Дом Молитвы одной популярной религиозной секты обычного мира. Сейчас ворота "дома" были закрыты. Возле них уже собралась целая толпа "стражей".
- Сейчас Верховный откроет врата, позовёт нас и начнёт собрание. - Перед Заряном расступались собравшиеся, и вместе с командиром Ник оказался у самых ворот. - Как я тебе завидую, молодой! Мне так хочется снова ощутить, пережить обряд просветления… Скоро ты обретёшь себя и превратишься в совершенно другого человека!
Ник молчал, счастливо улыбался во все тридцать два, часть из которых была сработана протезистом Форшманом из "Кремлевки", но глядел на ворота в напряжённом ожидании развития событий.
Когда распахнулись створки, и без того немалая толпа ещё больше увеличилась, со всей базы набежали адепты. Украдкой осмотревшись, Котомин отметил, что посты не покинули только часовые на вышках… Время для атаки на базу - самое то, как жаль, что оно не совпало с появлением отряда вольных сталкеров! Но приходить сюда в любом случае надо было с куда более многочисленным отрядом. Сотни три, не меньше, бойцов собрать.
Ник стоял в авангарде толпы, плечом к плечу со своим "наставником". Поэтому они попали внутрь одними из первых. В дальнем от входа конце длинного помещения громоздился огромный стол, за ним возвышалось подобие сцены.
Створки ворот закрылись, как только в зал набились все до единого адепты "южной башни". Зазвучала характерная музычка, компостирующая мозги, до боли знакомая Нику по репортёрскому расследованию деятельности церковной банды "Наследие Храмовников".
В промежуток между сценой и столом один за другим цепочкой втянулись бойцы, вооружённые до зубов и выше. Наверняка личная гвардия Верховного. Оружие и броня преторианцев впечатляли. На экипировку телохранов лидер уж точно денежек не пожалел.
Элитные "стражи" выстроились шеренгой и стояли молча. Толпа в зале принялась хором скандировать:
- Князь! Князь! Князь!
Сжатые кулаки адептов дружно взметнулись вверх. Как бы вняв призыву, на сцене, вынырнув откуда-то сбоку, появился невысокий, хорошо упитанный мужчинка в тоге, стилизованной под римскую, и сверкающем венце на голове. От скромности главный борец с приближением Апокалипсиса точно не собирался умирать.
Названный Князем поднял руки и застыл в эффектной, по его мнению, позе.
Скандирование оборвалось вмиг, будто фонограмму вырубили. Музыка тоже стихла. Повисла гробовая тишина. Ничего себе дисциплинка в этой армии апокалиптиков!!!
- Братья и сестры. Внемлите мне.
Лидер даже не кричал. Не было нужды. Пролети в эту минуту в этом помещении обычная муха, грохот её полёта прозвучал бы не слабее грохота двигателя самолёта. Адепты в зале даже дыхание затаили, похоже… Ник тоже постарался изобразить крайнюю степень внимания. Он опять оказался в авангарде, буквально в шаге от стола перед сценой, поэтому не мог надеяться, что удастся затерять в толпе скептическое выражение своего лица.
Вновь зазвучала тихая музычка, и вождь продолжил охмурение.
- Сегодня в очередной раз мы убедились, что дело наше правое. Тридцать восемь неверных покинули ряды живых. Но взамен они погубили одного нашего брата. Его имя займёт достойное место в скрижалях славы…
Логика речений этого "Верховного" совершенно не отличалась от структуры проповедей какой-нибудь старой недоброй секты "Свидетелей Иеговы" или движения "Аллах акбар!". Музыка им использовалась особая, программирующая подсознание, такую врубают на презентациях и встречах финансовых пирамидчиков, например. К счастью, на Котомина подобные методы обработки никогда не действовали. Ещё в детстве выяснилось, что он из тех немногих индивидуумов, которые не поддаются гипнотическому и нейролингвистическому воздействию других людей. Чтобы Ник поверил, ему всегда требовались факты и аргументы, а не голословные утверждения. И кропотливое изучение материалов.
Суть же обращения Князя к пастве, само собой, к тому свелась, что все прозревшие, идейно правильные, за службу верную всячески осенятся благодатью, а все остальные в Зоне - ничего, окромя гнева небес, на свои неверные бошки не огребут. В особенности, акцентировал Верховный, поплатятся очищенцы, укравшие и исказившие принципы святой веры апокалиптиков.
Отличалась только реакция внемлющих. Обычно толпа в зале что-нибудь орала, всячески поддерживая лидера вербально. В этом шатре все до единого даже чихом или кашлем не смели помешать разглагольствованиям предводителя.
- …Наполним алтарь нечистотами, которые вы собрали за прошедший месяц, - Князь указал подданным на стол, отделяющий подиум от зала, - и пусть же само небо узрит геройство Стражей. Чем меньше нечисти просочится в мир, тем дольше он будет существовать. Этот мир за периметром несовершенен, но придёт час, и мы его сделаем лучше. Когда мы стройными колоннами наконец-то покинем Черноту, чтобы вернуть обратно всю скверну, по миру всему растащенную из этого проклятого края неверными…
Одобрительный рёв толпы заполнил шатёр, стоило пастырю умолкнуть. Прославляя своего Верховного, "прозревшие" передавали артефакты, которые успели собрать, забрать, украсть, отбить и выкупить. "Нечистоты" шли по рукам, добирались до переднего ряда, и здесь уже гвардейцы выхватывали хабар у авангардных передающих, в том числе из ладоней Ника. Журналист вдруг панически подумал о том, что если куча небезопасных аномальностей наберётся достаточно большая, то может ведь и критическая масса набраться, а вдруг рванёт?! Рукотворный ещё один взрыв.
В Зоне ведь все эти "цацки" разбросаны по большой территории, не свалены в одной точке.
Стол действительно очень быстро начал буквально ломиться от "скверны", которую сверкающими (от ненависти праведной, не иначе) глазами обозревал сверху Князь… Но вот его взгляд остановился на Котомине. Верховный воздел руки, эффектно взмахнув полами тоги и обратился к подданным, на этот раз достаточно громко.
- Братья и сестры! - Широко разведя руки в стороны, пастырь как бы охватил символическими объятиями всех набившихся в зал. - Справедливое небо у нас не только отобрало брата, но и дало!
Он воткнул указующий перст в Ника.
- Этого человека привёл сюда ЗОВ!!! - Последнее слово Князь уже проорал.
Толпа шумела, волновалась, задние наверняка тянули шеи, безуспешно пытаясь рассмотреть новичка.
- Наш верный паладин, - Верховный указал на Заряна, - распознал нашего будущего брата и поведал мне!
- Верой и правдой дело наше сильно!!! - завопил башенный командир. Период молитвенной тишины почему-то закончился.
- Я взывал к небесам! И был услышан! Взойди ко мне! - Князь протянул конечности к журналисту. Выпученные глаза и экзальтированные жесты рук любой психиатр квалифицировал бы однозначно: симптомы маниакальной шизофрении. Но скорее всего этот "вождь" был просто отличным актёром.
- Иди, иди к небу! - Зарян нетерпеливо подтолкнул Ника к сцене.
Не отвертеться… Котомин обогнул стол с горой артефактов, и его тотчас подхватили крепкие гвардейцы, взметнули на сцену. Верховный Страж возложил ладони на плечи Нику, притянул к себе и заключил в показушные горячие объятия.
- Прозрей же, брат!
Котомин молча ждал продолжения. Неужели эти придурки думают, что он не свалит от них при первой же возможности? Тут что-то было явно нечисто. На сборище идиотов эта секта не смахивала. То, как эффективно они разделались с отрядом опытных сталкеров, об обратном свидетельствовало. Неужели их мощь действительно базируется на сильнейшей вере?! Но ведь мало-мальски умному человеку сразу ясно, что происходящее в этом шатре - обезьяний цирк…
Ответ на этот вопрос он получил очень скоро, и этот ответ был до такой степени ужасен, что Ник едва не упал в обморок, чтобы только не видеть!
- Ответствуй же, брат, - лидер повернул Ника лицом к толпе, - готов ли ты войти в новую семью? Готов ли пройти инициацию и обрести своё истинное имя?!
Вопрос был чисто риторическим. Ответь Ник отрицательно, один из охранников мгновенно вышибет ему мозги. И репортёр не удивился бы, наблюдая с того света, как его кровью наполняют чашу и все присутствующие испивают из неё по очереди.
- Да. Я согласен, - ответил Ник после небольшой паузы, но, видимо, не настолько твёрдо, как того хотел Князь.
- Где же сила истины в твоём голосе, брат?! - Верховный опять развернул Котомина лицом к себе и выкатил на него свои зенки. - Скажи громче, чтобы тебя услышало и благословило само Небо!!!
- Да!!! Я с вами!!! Я согласен!!! Я жажду!!! - заорал Ник что было мочи. Музыка лупила басами, и неоднократно стукнутая голова уже совсем хреново соображала… Толпа взорвалась восторженным ором. Лес сжатых в кулаки рук снова взметнулся к сводчатому потолку.
- Обряд! Обряд! Обряд! - скандировали сектанты.
- О ДА!!! - Верховный поднял руки к Небу и затрясся в наигранном экстазе. Глотка у него лужёная профессионально, отметил Ник, испытывая только одну жажду - изнеможенно улечься на пол. Сил на то, чтобы бежать, в ногах никаких не осталось. Да и некуда было бежать, никаких окон и дверей поблизости и в помине не наблюдалось…
Вот то, что внесли на сцену двое охранников, и заставило Ника мгновенно покрыться ледяным потом от ужаса. Точного названия этого аппарата он не помнил, но в одном из своих прошлых расследований видел собственными глазами и даже записать на рекордер ухитрился.
"Промыватель мозгов" - так оно тогда называлось попросту. Эту хреновину некогда использовали спецслужбы "во благо отечества". Одной из версий её происхождения было то, что именно здесь, в тогдашней зоне отчуждения ЧАЭС, и располагалась некогда лаборатория, которая довела до реального исполнения полумифическое психотронное оружие. Но где бы ни находился "роддом" этой мерзости, её действительно породили, факт.
Применение подобных установок, приводящих к необратимым изменениям в коре головного мозга человека, было запрещено по всему миру. Официально. Но когда это человеков останавливали официальные запреты…
Так вот на какой "вере" держится братство!
Ника, прекрасно осознающего, что происходит, ужаснула перспектива превращения в тупую овцу из отары поводыря-мясника. Именно эта безжалостная перспектива сейчас приближалась к нему неумолимо, заключённая в шлем промывателя.
И Ник впервые в жизни взмолился по-настоящему, сознательно обращаясь к Богу, а не к абстрактным природным силам. Он всегда считал себя как бы атеистом и даже в самых сложных ситуациях как-то ухитрялся до сих пор обходиться без истовых молитв некоему Творцу всего окружающего сущего.
Но сейчас его могло спасти исключительно чудо…
Множество отверстий в одночасье появилось во всех стенках шатра. Многие тела в зале взорвались фонтанами крови. Рычащий гул крупнокалиберных "миниганов" заглушил человеческие вопли. Ник рухнул и распластался ничком на пластике сцены, залёг. Как жаждал.
Заветные желания исполняются всё же.
Неведомые враги, окружившие шатёр снаружи, истребляли сектантов, точно скот в забойном загоне. Потолок начал опускаться, словно небо решило раздавить всех в этом зале. Купол, продырявленный во многих местах, оседал, сдувался…
Кто-то из гвардейцев успел вспрыгнуть на сцену, схватить своего лидера и утянуть за неё. Оттуда раздались мощные взрывы и крики. Потом воцарилась тишина. Многоствольные электропулемёты отстрелялись. Слышалось только тяжёлое буханье чьих-то шагов и жужжание сервомоторов.
Сбоку от сцены, именно оттуда, куда пытался сбежать Князь, разрывая ручищами прочнейший материал шатра, появились три шагающих танка. Трое человеков, спрятанных в сердцевинах огромных экзоскелетов. Вторая бойня за один день выпала на долю новичка. И здесь всё как у людей. Картина мира поплыла, и вожделенный обморок наконец-то избавил Ника от необходимости отслеживать творящийся кошмар…
Как он потом узнал, эта "армия" вконец достала торговых, а этот тип человеков уж точно не прощает никому ничего никогда. Именно они оплатили серьёзную карательную экспедицию. Девять наёмников в экзоскелетах и более сотни "стволов" поддержки.
Вопрос: кто их сюда привёл? Причём ювелирно точно, тем самым Нику сохранив жизнь. Уж точно не удача.
А если всё-таки она, значит, не только улыбаться и стрелять умеет, но и выполнять оперативные задания Творца?…
* * *
Опытный искатель Вася Гробокоп пришёл в мир Зоны из обычной реальности почти готовым сталкером. И предварительное прозвище своё от Луча получил отнюдь не из-за любви к подземным ходкам, а благодаря своему прошлому. В дозонных буднях этот сорокалетний мужчина из южноукраинской Николаевской области был чёрным археологом и повидал-перевидал на своём веку всяческих ситуёвин и движений. У "гробокопателей", конечно, свои расклады и законы, своя мафия, и по количеству убиенных эта отрасль уголовно наказуемых деяний процентно мало чем уступала зонным статистикам. Да и суть вылазок чёрных археологов очень смахивала на мотивы сталкерских экспедиций, только хабар другой.
В Чёрный Край историк-недоучка, лет двадцать назад исключённый с четвёртого курса универа за побитие препода-консерватора, пробрался по двум причинам. Первая: тупо убёг. "Копал" не на своей территории и, найдя кой-чего, не поделился с владельцами. Хотя если бы конкуренты засекли его "в поле", то убили бы сразу, независимо от того, отдал бы он им антикварный хабар или нет. Хозяева той земли его вычислили позже… Вторая причина была куда интереснее. Из-за этой-то причины Луч уловил потенциал, прошёл за удачливым новичком до Лиманска, удостоверился и перехватил Васю по пути, когда тот, не столковавшись с деятелями из клановой верхушки коллекционеров, навострил лыжи к бывшей Атомной. В буквальном смысле лыжи, точнее, снегоступы, кристаллических осадков нападало до фига и больше, с самого начала зимы до календарного Нового года не переставая сыпались.
Как ни странно, мужик с полуслова всё понял и поверил. Более того, обрадовался несказанно. Сообщил, что нечто подобное подсознательно и ожидал для себя открыть в Черноте. И отвесил Лучу центнер горячей благодарности за посвящение или, как Василий выразился, "за спасение от происков Зоны и бесценную информацию, подтвердившую гипотезу". После этого, ни секунды не медля, попросился со старожилом походить, опыта поднабраться. В Новом Баре зависнуть всегда успеется, дескать, а тут такая уникальная возможность перенять навыки прямо в боевой обстановке…
Вот и ходит с ним пока что археолог чёрный, о своей прошлой жизни историйки рассказывает, крепчает, учится. Дороги назад, в старый мир, ему уже нет. Там-то смерть без вариантов и почти сразу за периметром. А здесь, глядишь, и выживет, тем более что у человека цель появилась серьёзная, отнюдь не пустяковая. В мировоззрении Василия она окончательно расставила всё по местам… как выяснилось.
- А там, глядишь, подзаработаю, сделаю пластику лица и вернусь на большую землю. - Гробокоп сидел на валуне в мелкой пещерке и, покуривая, делился планами со старшим напарником. - Я слышал, в Зоне доктор есть классный, настоящий кудесник…
- Ню-ню. Блажен, кто верует, - скептически прокомментировал Луч заяву новообращённого охотника. - Видали мы таких мечтателей. Никто тебя за шкирку не держит, конечно, но тропа твоя уже здесь пролегает. Ты ж без всяких детекторов чуешь аномалии, и артефакты скоро распознавать сумеешь. И много чего ещё почуешь, погоди вот немного, откроются каналы. Тебя ж не случайно сюда принесло.
- Быстрей да, чем нет. Я бы с радостью оборонялся от Зоны здесь, в ней. - Вася пыхнул облачком табачного дыма и полез в рюкзак. - Но меня идея гложет, и давно уже…
Он достал металлический бокс, похожий на судок для пищи, однако открывать его пока не спешил.
- Луч, ответь, пожалуйста, на вопрос. Что появилось раньше, яйцо или курица?
Гробокоп воззрился на старожила, как смотрит экзаменатор на студента, задав ему коварнейший вопрос.
- Чиво-чиво?!