Такое и раньше бывало, какая-нибудь сильная помеха расстраивала чуйку, однако необходимое ощущение быстро возвращалось. Хотя, вполне возможно, он просто не успел, и цель мертва. Предчувствие не обмануло. Но если тело мертво, то и хрен с ним! Значит, слабенький потенциал был, удача отвернулась. И всё равно сначала добежать надо бы…
За спиной раздались крики. Из ямы повылезали сталкеры, засекли своего спасителя и теперь махали ему руками. Один из них что-то кричал, звал, наверное, но Луч проигнорировал. У него свои заботы, а вдруг тело на Агропроме ещё живо всё-таки, просто без сознания и совсем слабенько излучает… Старожил побежал дальше, не обращая внимания на оклики.
И уже почти достиг куч строймусора и фрагментов стен, оставшихся от крайнего восточного здания НИИ, как вдруг сзади прозвучал раскатистый выстрел. Ствол молодой акации перед Лучом, на уровне его головы, взорвался брызгами щепок. Медленно и скрипуче подбитое дерево повалилось бегущему под ноги, перегораживая дорогу.
Стрелял кто-то из спасённых им сталкеров. Ясно, что убить не намеревались, а подобным образом погромче "окликнули", видя, что голосовой призыв на него не подействовал. У Луча аж дыхание сбилось от подобной наглости. Что они себе позволяют?! И вместе с этим взрывом негодования к сталкеру вдруг вернулась чуйка, указавшая на потенциального СВОЕГО. Вернулась и потянула, но… в обратном направлении, прочь от остатков Агропрома.
Охотник проскочил мимо цели?!
- Не может быть… - прошептал сталкер. - Меня же тянуло сюда… вроде бы сюда?…
Да, в этом он уже не был уверен. Возможно, в этот раз почуял только общее направление, а настоящая цель была между ним и целью кажущейся… и стоило только в запарке проскочить, и настоящая оказалась за спиной, так сразу внутренний локатор и сбился.
Луч стоял и смотрел на спасённых им сталкеров, что приближались к нему. Мысль, что цель нашла его сама, а точнее, поманила назад, когда он пробежал мимо неё, показалась здравой. Зона подшучивать любит, это да…
- Здорово, дядя, - знакомое лицо всё так же расплывалось в улыбке, - а я кричу-кричу, а ты всё тикаешь и тикаешь!
Уж кого-кого старожил точно не ожидал здесь увидеть, так это… Несси. Молодой сжимал в руках всё тот же тяжёлый винтарь, только примочки, которыми "Баррет-1100" был теперь буквально усеян, создавали вид полноценного модифицированного оружия ветерана Зоны - грозного и смертоносного. Да и вторичка, пара "скорпионов" ВКЗ-28, далеко не игрушки. Ну никак не пацанячие игрушки у питерского парня и на поясе висели… и везде где надо. И даже на правом колене - что-то подобное перезарядочному устройству, поразившему воображение новичка Серёги Андреева ещё в той схватке со "слониками", в ближнем околозонье… Растёт пацан, крепчает! Впрочем, какой пацан, какой новичок?! Выжил дольше года - натуральный сталкер.
Какое-то время назад Луч подивился, узнав, что вялый, несамостоятельный Серёга, которому он особых успехов не прочил, позже стал подавать признаки удачливости. Преспокойно выжил, достаточно быстро потеряв привычного ведущего своего, Влада, сдуру вляпавшегося в огненную аномалию. Судя по тому, что предстало взгляду Луча сейчас, Несси уже стал полноценным адептом Зоны за относительно небольшой период. Сколько минуло после возвращения? Позапрошлым летом вернулся домой сталкер Луч. Точно, год и несколько месяцев. Не за горами - полтора. Зима скоро.
- Да ты сталкер, Несси! - Он отдал должное переменам в облике и состоянии знакомца.
- Ты забыл добавить "бля"! - Серёга был искренне рад его видеть и протянул "дяде" руку.
Старожил обменялся крепким рукопожатием с уже зрелым сталкером. До ветерана ещё ходить и ходить, но задатки проявились, и какая-никакая перспектива наметилась.
Луч был также рад этой встрече, но работа есть работа, и охотника по-настоящему волновал лишь один вопрос: кто из них, кто???
Он оглядел группу. Восемь, считая с Несси. Все прочие были незнакомы и молоды. Среди них только один молодец уже понюхал зонного дерьма. Было видно по глазам. Этого сталкера и Несси старожил исключил - они уже давненько тут, и тем потенциалом, за которым он охотится, не обладают. Надо присмотреться к шестерым совсем зелёным… Для затравки охотник как бы невзначай задал вопросик нужного характера:
- А куда прёте, ребята, не иначе, как самому Монолиту желалки свои несёте?
Лучше сразу пошутить на эту тему, простые методы часто срабатывают, вдруг олух какой-нибудь проболтается. Очень слабый потенциал, зачаточный, ускользает, теряется… Не разобрать, от кого именно в этой группе волна исходит. Хоть бери да разделяй их, разводи по разным углам Зоны, чтоб "прощупать" по одному!
Пацаны заулыбались бородатому зонному приколу. И дружно завертели головами, отрицая свою причастность к старой байке. До сих пор бродит история о вымерших кланах, обитавших в эпицентре, стороживших инопланетный артефакт и секретные установки по обработке человечьих разумов. Что их сторожить - те секреты давно расползлись по белу свету…
- Та ну, куда нам! Сдохнем, даже до Припяти не дойдя, - сказал один из новичков, крепенький блондинистый парнишка, похожий на звезду старого кино Брэда Питта. - Учимся, воюем, вот Креведко и Несси вызвались помочь, поднатаскать. Лиманск хочется повидать…
- Так ты уже и в проводники подряжаешься? - Луч оценивающе глянул на Серёгу.
- Ой, да так, просто, - Несси махнул рукой вроде пренебрежительно, но Луч почувствовал, что новоиспечённый сталкер польщён вниманием старожила к его успехам, - сам иду в том направлении, а в кучке оно вернее и не так стрёмно. Как думаешь, дядя, лучше напрямки через Дикую территорию или обойти через Янтарь?
Несси был ведущим этой группы и взвалил на себя ответственность за маршрут, как и полагается лидеру. Растёт парень…
- Ну-у, как сказать. - Луч оглядел группу, а точнее, её экипировку и вооружение; оценив их невеликие "шансы", продолжил: - Варианта два. Если пойдёте через владения бой-баб, то большой риск встрять там надолго. Они хоть и феминистки конченые, но… женское тело всяко полюбляет молодых парней.
Пацаны заулыбались. Первое, что начинает мыслить в молодом организме мужика при упоминании женщины, это отнюдь не головной мозг…
- Только не спешите на подходах ширинки расстёгивать… Они амазонки зонорощенные. Это вам не школьницы юные да глупые. Там только торговые отношения прокатят, и то если они сами захотят. А если нет, лучше сразу вешайтесь. Попадёте к ним в рабство сексуальное. Покуда "корешки" не сотрутся от интенсивного использования… А потом - пуля в затылок и в яму на корм псам, там у них на западной окраине есть специальная. Территорию свою они патрулируют, мзду берут не слабую. Если нечем вам платить, ребята, то в земле той и останетесь. Если кто вам говорил, что с бой-бабами можно полюбовно договориться, то это либо дураки озабоченные, либо агенты бабские… хе-хе, рекламные.
Жёстко обломав ребят и насладившись зрелищем вытянувшихся от разочарования физиономий, Луч продолжил:
- Как подвариант, можно пройти там тихо, не встревая в разборку, снайперками работая. Подло, исподтишка. Тогда и боезапасу мало потратите, и целее будете. И не стоит с ними джентльменить. Они совсем не леди. Пощады от них вам не будет. Поверьте, проверено.
Несси молчал. Лидер призадумался. Выбор дальнейшего пути от него ведь зависит.
- Другой вариант - это побыстрее дикую территорию проскочить, интенсивно отстреливая толпы и стада мутняков. Если патронов хватит, фифти-фифти, что выгорит. Но этот вариант опасен ещё в другом профиле. Вам могут встретиться неведомые аномалии или вы не успеете распознать знакомые. Короче, не пройдёте вы там, - подвёл жирную черту Луч. Приговорил пацанов.
- Да, не особо весело. - Руки Несси безвольно опустились. В эту минуту он очень сильно напоминал того апатичного Серого, ведомого Владом, с которым Луч впервые столкнулся в околозонье.
"Он вот-вот растеряется, - понял Луч, - и тогда росту конец. От нарождающегося лидера одно воспоминание останется…"
- Несси, лучше попробуйте пройти вдоль Свалки тихонечко. Не будете шуметь - и утром, с опохмела, вас никто из тамошних не приметит. А там параллельно шоссейке, только не по ней самой, до земель Очищения и дойдёте. Хотя вам там делать нечего. Однозначно. Может, воспользуетесь дополнительным вариантом? Ещё не поздно развернуться обратно.
Молодые зашумели, отрицающе замотали головами. Упёртые все, каждый из них мог быть целью. Опять же, кто? Луч представил невесёлую перспективу - тащиться за ними до самого Лиманска. Только там это тело выдаст себя. Отделится от остальных, которые вносят помехи.
А оно отделится. Наверняка будет искать "проводника к Монолиту". Ну и ладно, бывало и хуже. Хорошо хоть не пропадает сигнал… Луч чуял знакомую волну потенциала, но на неё накладывались множественные помехи, и он не мог отцедить источник.
- Ладно, пацанва, как знаете, мне пора. Может, и свидимся. - Луч сделал вид, что ужасно спешит, и развернулся в сторону Агропрома, чтобы в руинах выждать, пока отряд порядочно отдалится, и на большом расстоянии следовать за молодыми. Он успел пройти шагов тридцать, как вдруг мощность волны резко усилилась, помехи начали рассеиваться, и чуйка буквально завопила: вот он, вот!!! Ещё и какой мощный!!!
- Погодь секунду, борода! - Отделившийся от своих "подопечных" лидер группы догнал сталкера, намереваясь переговорить с ним кулуарно. - Дядя, инфой поделись, а? Припять можно вдоль берега речного обойти?
Этот вопрос на пару с воплем чуйки мгновенно выстроил стену невидимую, перегородившую путь Луча. И он в неё с ходу врезался. И растерялся САМ. Мозг сгенерировал одну лишь мысль: "Не по-онял…"
- А тебе на фиг это? Провести кого-то вздумал через ад? Маловат ты для таких ходок ещё, сгинет твой спутник, - внешне спокойненько произнёс охотник.
- Да нет. Это я так, для себя. Вдруг приспичит сходить. - Несси улыбнулся своей обычной улыбкой, но Луч вдруг разглядел в ней новые, не замеченные им до этого оттенки.
- Ты это, - мысли бегали, метались, их появилось сразу множество, и Луч пытался выхватить из хаоса растерянности нужные слова, - короче, уболтай их, и возвращайтесь. Туда, откель пришли. Не губи пацанов… Вернуться не зазорно, куда хуже всех на смерть увести и прослыть душегубом в самом начале карьеры проводника… А потом отправляйся в Старый Бар, найди таверну "Лихорадка", спроси Марту. У неё переждёшь. Скажешь, за мой счёт, она моя давняя приятельница. А я как справлюсь с проблемами своими, так и приду. Тогда и поговорим. Ты понял? Ничего не спрашивай, просто поверь мне и сделай, как я прошу…
- Хорошо. Я тебе верю, дядя. Уговорю пацанов…
- Молодец. Давай шевели веточками, сюда скоро могут подтянуться кореша бандюков.
"К тому же сейчас вон там гравитационка неслабая жахнет… уже формируется. Будто почуяла, что мы здесь разговоры разговариваем!"
Всё. Больше ни слова не говоря, Луч побежал прочь от компании молодых. Необходимо было подумать и разложить всё по полочкам. Нехорошее предчувствие переполнило его. Именно Серёга оказался очередной целью вопреки всему предыдущему опыту охотника.
Но как мог человек, с которым он столько раз сталкивался "мордой к морде", только сейчас засветиться в потенциалах?!! Потенциал способен оставаться в тени, незримый для всех остальных коллег, такое уже бывало, водитель Туманов свежий тому пример. Но почему он, Луч, старейший из ныне живых коллег, упустил потенциала Серого, с которым вплотную соприкасался неоднократно???
Информация требует осмысления. Нужно сделать паузу и перестать тормозить от неожиданности. Луч перепрыгнул через земляную насыпь, ворвался в крайнюю руину и, съехав вниз на заднице в развороченный подвал, затаился. Здесь он и переждёт, пока молодые отправятся обратно.
Вот это да! Когда бывало, что не цель убегала от охотника, а он убегал от неё?…
Незадолго до своего исчезновения Шутка завела с учеником разговор о том, что в Зоне обязательно появятся потенциалы, которые сумеют блокироваться. Возможно, даже сами того не подозревая, до поры до времени неосознанно. Закрываться или маскироваться. Не важно, как это назвать. Но крайне эффективно. Даже от собственного сознания.
Особо проницательные соискатели, которые если уж захотят собственным умом правду узнать, то обязательно узнают. И ни к какому мифическому "Монолиту" не попрутся за подачками. Сами врубятся, что вовсе не там истинные желания исполняются.
И никакой охотник не распознает такого, условно говоря, экстрапотенциала. И не остановит. Как можно остановить, если он сам пока что даже не подозревает о своей силе? Нельзя поймать того, кого не видишь, то есть не чуешь. Разве что случайно, походя… если очень-очень повезёт охотнику.
Хорошенько скрыть намерение своё до того, как улучишь нужное время и попадёшь в нужное место, - в реале означает ни много ни мало, как почти исполнить заветное. До такой степени хорошенько, что и сам этого не знаешь… пока не совместятся время и место.
И если способность, позволяющую обратить на себя внимание и вынудить прислушаться к своему желанию, предварительно не пустить в правильное русло, не настроить на правильную волну… тогда последствия материализации могут быть такими, что никому мало не покажется. Как это случилось, возможно, в двадцать шестом году. И как вполне могло случиться и позже…
Что же это? Кто он, Серый-Несси? Луч действительно совершенно случайно зацепил, нащупал именно ТАКОГО скрытного экстрапотенциала? Каким-то чудом, невзначай просёк то, что ему не положено было знать…
Или охотнику демонстративно, приоткрыв краешек занавеси, дали понять, что Несси действительно такой супер? Отделившись, будто специально, под надуманным предлогом от группы, сам Несси и намекнул. Будто сыронизировал в ответ на прикол "монолитный". В открытую спросил Луча о проходе вдоль Припяти…
Или он - тоже марионетка всего лишь?
"Всегда, конечно, остаётся запасной вариант. Решить, что это просто примерещилось и я схожу с ума. Наиболее соблазнительный, между прочим, вариантец!"
ЛОГОВО РАЗУМА
Развернуться на сто восемьдесят и опустошить магазин штурмовой винтовки журналист не успел.
Выстрел бабахнул раньше, единственный, и если бы это гром грянул среди ясного неба, застигнутый амбой врасплох Фортун изумился бы меньше.
Разворот, благодаря которому он увидел, кто стрелял и в кого, состоялся с опозданием на секунду и нежданно-негаданно поставил его лицом к лицу отнюдь не с собственной погибелью.
Разум продолжает искать спасение в галлюцинаторном бреду?!!
- Этого не бойся. Просто следи за подступами, будь осторожен. У Зоны много рабов, в прямом и переносном смыслах, но этот потомок ящерицы не особо опасен. Вот шатунов бойся, они из человеков сработаны. Всё, что с нами напрямую связано, представляет наибольшую опасность. Для нас же.
Она стояла на опушке леса, довольно далеко от края "каньона", но он расслышал каждое слово почему-то. Если она глюк, то неудивительно, а вдруг не глюк? Тогда у него неимоверно улучшился слух. Но это, конечно, стопроцентно лучше, чем слышать воображаемые слова. Хотя - смотря какие.
Её тело скрывалось в защитном скафандре модели "хамелеон", но шлем она сняла и держала в левой руке, и ветерок ерошил до боли знакомые волосы, в которые он зарывался лицом несколько ночей подряд ещё там, в Предзонье. Невероятно далёком уже.
В правой руке она держала здоровенный автоматический пистолет, кажется, "кольт" неслабого калибра. Из такого не только мелкую живность - и человеков валить можно.
Некто напоминающий крокодила валялся гораздо ближе. Не останови этого монстра выстрел, метко угодивший в затылочную часть башки, он одним прыжком достал бы спину человека, столбом торчащего у края обрыва. Теперь дохлый полутораметровый "ящериц" с шестью длинными лапами, похожими на собачьи, угрозы для жизни действительно не представлял.
- Как тебе моя обнова? - Она уже неторопливо шагала к журналисту, когда он поднял глаза от несостоявшейся хвостатой амбы. - Трофейный скаф, перепал по случаю. Я вообще-то чёрный цвет предпочитаю, как ты мог заметить, но от твоего с каждым днём заострявшегося зрения надо же было как-то защищаться.
- Ле-еа… почему ты меня бросила? - едва слышно прошептал он. Она тем не менее расслышала. У неё тоже слух обострился немерено? Или здесь воздух такой, аномально звукопроводящий…
- Здра-асьте! Я? Да ни в коем разе! Не обязательно ведь рядышком под ручку фланировать, чтобы провести до финиша. Я тебя разбаловала в Предзонье, на радостях не отлипала. Надо было срочно исправлять ошибку. Новичок должен со всего маху рожей в реальность Зоны треснуться, чтобы уловить суть. Если человек сам не врубится, как выжить, самый продвинутый курс молодого бойца ему не поможет… Ну и удачливость твою протестировать хотелось.
- Неужели нельзя было хоть словечко на проща… - Теперь она была ближе, чем убитый монстр. Но вплотную не приблизилась, и это было хорошо. Пока что.
- Всё, что нужно, ты слышал. Не помнишь разве, я говорила, что шепну слово нужным человечкам. Чем ты слушал!… Твоё счастье, что недостаток опыта и сообразительности компенсируется энергичностью, напором и решительностью. Живчик прямо, ноги в руки - и сразу в Зону.
- Так… это ты подослала Супермакса?
- Само собой. Достаточно было немножко пошевелить извилинами, чтобы сообразить.
- Я сообразил. Просто как-то не впустил ответ в сознание… Наверно, я слишком сильно к тебе прикипел, как-то сразу, и поэтому сильно недоумевал, почему ты себя так повела. Значит, и кабану полбашки ты снесла? А Братан откуда взялся?
- Ага. Братана организовать было сложнее, чем подстраховать растяпу своевременным выстрелом, но я справилась. И с организацией карательной экспедиции… У меня, знаешь ли, тоже свои особые отношения с зонной удачей. Прежде чем ломиться мир спасать, ты конкретного человечка научись холить, нежить и лелеять. Эти слова, кстати, именно к тебе относятся… Фортун, придумали же такое имечко!
Она фыркнула пренебрежительно. По этому поводу он ничего не сказал, ему и самому не шибко нравилось. Однако всё-таки гораздо лучше, чем Крыс!
- Противостоять аномальной энергии мы способны только потому, что способны любить. В этом основа нашего иммунитета. Выбросы и спады так называемой злой энергии - мыслительный процесс Зоны, всплески ярости или гнева и периоды спокойных раздумий. Пульсации её разрушительной ненависти. Она многое чувствует. Только вот любить не может.
- Ты о ней говоришь, как о… живой?
- А ты что, до сих пор… э-э… не впустил ответ в сознание? Вот тугодум… Она и есть живая. О, ещё и какая живая! Подвижная и непоседливая, хотя вроде на одном месте торчит. Но умом резвая - жуть! Как и положено растущему ребёночку.
- Чем-чем резвая?!
- Не прикидывайся, что ослышался. Оно не просто живое. Разумное. Только ещё очень маленькое, в смысле, младенчик. Дитё дитём. Крушит и ломает всё, что попадётся. В устройстве мироздания пытается разобраться, я так думаю.
- Она?!
Уже не "Фортун", а снова Ник обернулся к чёрным "холмам", темнеющим за широким рвом, которые он так и не успел заснять крупным планом в деталях, и растерянно уставился на них.
- Оно, то есть… или он… - пробормотал Котомин. Сознание отказывалось воспринимать как правдивый ответ слова, произнесённые Леа.