Но в один прекрасный день свершился прорыв. Ученику открылся и этот канал развития потенциала. Мало того, он поднялся на качественно иной уровень. В сравнении с которым само по себе умение стрелять "по-македонски", служившее начальным стимулом, - всего лишь забава.
День выдался спокойный и светлый, несмотря на многообещающую облачность, с утра грозившую осадками. Календарно наступала очередная зима, вторая после возвращения Луча из "отпуска", но холода ещё не грянули. Хотя в Зоне может и снег в июле выпасть, и в январе тридцатиградусная жара на полдня обрушиться, чтобы потом смениться двадцатиградусным морозом.
Поэтому обитатели Черноты на погоду и сезоны привыкли особого внимания не обращать. Реальность слишком обманчива, чтобы привязываться к нормальным представлениям о ней. Поэтому не только погоде, но и пейзажам Зоны сталкеры много внимания не уделяют. Ведь главное факторы, определяющие развитие судеб, - аномалии, выбросы энергии, монстры, артефакты и другие человеки. "Декорации", на фоне которых происходит действие, не существенны. Они временны, преходящи, в отличие от главных…
Дело было на развалинах посёлка, расположенного у юго-восточной границы Зоны, в районе Тёмной долины. В этом заброшенном, бедном на артефакты фрагменте всё пребывало в плачевном состоянии, само собой. Только двухэтажка одной из бывших фабричных общаг отчаянно боролась с факторами разрушения. Коробка стен ещё держалась, и внутренние перекрытия не обрушились. Даже крыша неплохо сохранилась. Прихоть Зоны. Строения, расположенные вокруг, фактически полностью в руины превратились.
Возле этого почти целого дома и сидел ученик, дожидаясь, когда учитель приведёт очередной гурт местной живности. Тяжёлую и малоэффективную в ближнем бою первичку свою Несси к стрельбе не изготовил. Припрятал снайперку в укромном местечке на первом этаже общаги, чтобы налегке постреливать, из вторички. Но рюкзак за спину закинул.
Полностью набитый, походный вариант, с консервами, патронами, "грейкой", тарелкой, вилко-ложкой, кружкой и всем-всем, с чем сталкер в полноценную ходку отправляется. Испытания сноровки в условиях, максимально приближенных к боевым. Хотя… если проблемки возникают, любой сталкер "ранец" свой, даже с ценными ништяками, скинет с плеч, чтобы выжить.
Цели в пределах досягаемости чуек не появлялись в течение нескольких суток, и "свободное" время использовалось на тренировки и закрепление пройденного "материала". Несси не курил, семечек в Зоне бабульки не продают, потому он сидел и скучал. Поглаживал свои "скорпионы" с длиннющими магазинами. Ох уж эти удлинённые, на тридцатку патронов… Конечно, вариант выигрышный - выстрелов больше. Но если столкновение не оканчивалось раньше, чем истощатся патроны, то пауза при перезарядке была чревата смертью. Несси категорически не хотел отказываться от произведений искусства оружейных мастеров Чехии, потому Луч и обеспечил способ быстрой перезарядки для пистолетов-пулемётов молодого. Смастерил ему устройства, сходные с его собственными "примочками" для "кольтов".
Несси оторвал задницу от стопки кирпичей, когда увидел своего наставника, стремительно бегущего к нему. На этот раз Луч приманил и привёл под огонь стайку тушканов.
- Ого, на эту толпу патронов и в длинных магазинах не хватит… - Несси оценивал предстоящую драчку. Уже после боя он подробно расписал старшему напарнику все свои мысли и действия.
Подобный расклад, конечно, был чистой форой, в реальной жизни такие ситуации наваливаются неожиданно, но как говаривал Луч: прошу прощения, мы только учимся. Молодой знал, что всю эту стаю придётся валить ему - учитель начнёт стрелять лишь в критическом случае. И на том ему спасибо.
- Рота, падъё-ом!!! - Старший бежал по сорванным кускам асфальта, перемешанным с дроблёными кирпичами. Не самая лучшая поверхность для кросса.
Несси сместился к общаге. Когда Луч поравнялся с ним, ученик уже бежал вдоль стены здания.
- Ну что? Потянешь? - поинтересовался учитель, топоча с младшим плечом к плечу.
Вопрос был, конечно, риторическим. Несси приготовил "скорпионы" и начинал входить в слитный ритм бега и ударов сердца. Состояние "песни боя" приходило к нему во время движения.
Первый круг они обежали вокруг дома без стрельбы, и в начале второго молодой сталкер начал. Он уменьшил скорость, позволяя преследующим тушканам догнать его. Одна за другой твари напрыгивали на сталкера и нарывались на точные выстрелы. Несколько сократив численность преследователей, Несси резко свернул и нырнул внутрь общаги, уводя за собой часть стаи. Оттуда послышались выстрелы…
Оставшиеся, штук двадцать особей, продолжали Луча преследовать. Старожил прибавил хода. Несси срезал путь сквозь строение, а догнать молодого нужно было по ту сторону общаги, чтобы не расслаблял "булки". Снижение количества мутных ещё не повод для расслабухи… Когда старший обогнул здание и увидел выскочившего из строения ученика, за тем уже мчалась только половина из тушканов, что в развалину забежали. Перемочил их парень, прыгая по обваленным лестничным секциям…
"Ну ладно, - Луч запрыгнул в ту же дыру, из которой секундами раньше вынырнул Несси, - а как вам такой поворот?"
Пересекая внутреннее пространство здания, Луч бежал к тому углу, из-за которого вот-вот должен был появиться молодой. Придётся пострелять и наставнику, но поворот событий интересный, в жизни такие иногда случаются. Лучу и самому впрок пойдёт опыт, к тому же напарник у него способный.
Несси немного удивился, углядев наставника, что выскочил изнутри здания и бежал ему навстречу, во главе оравы разъярённых тушканов. Но ученик ничуть не растерялся. Он прекратил отстреливать собственных преследователей и направил оба ствола в сторону угрозы, надвигающейся спереди. В учителя направил…
- Лево! - крикнул Луч, когда от Несси его отделяло метров пять.
Почти поравнявшись, сталкеры прыгнули в разные стороны - старший вправо, к стене, младший влево. Две стайки, бежавшие за двумя человеками, столкнулись лоб в лоб, и тушканы замешкались…
Расстрелять эту кучу малу было уже делом техники.
Молодой выдавал номера. Приседал, прыгал, уклонялся и палил-палил-палил… Луч, притиснутый к стенке, запрыгнул в оконный проём, пробежал до следующего окна, выскочил обратно и вернулся в бой.
В завершение они просто встали спиной к спине, и добили всех. Когда кто-нибудь из напарников перезаряжался, он кричал что-то вроде: "Патроны!" И второй, понимая с одного слова, подстраховывал… Когда отгрохотал последний выстрел, они постояли минутку, перевели дыхание и как ни в чём не бывало вернулись ко входу в бывший подъезд. Уселись на сохранившихся ступеньках и принялись обсуждать тренировку.
- Было прикольно, - выдал Несси любимую свою характеристику. Другими словами он подобные ситуации не называл.
Даже когда они едва успели завалить в подземных лабиринтах двух полтергейстов, младший произнёс в точности эти же слова. Хоть напарники тогда реально чуть не погибли.
- Слушай, Несси, ты в этот раз стрелял как-то странно. - Луч изучающе посмотрел на ученика.
- В смысле?
Младший разулыбался, видно было, что он хотел похвастаться чем-то, но ждал комментария наставника.
- Ты не вёл стволом за целью. Ты его ставил на упреждение, в том направлении, куда цель прыгала, и стрелял. Только не говори, что у тебя в голове процессор, который динамику объекта просчитывает. Тушкан ещё не прыгнул, а ты уже целился в предполагаемую точку.
- Не знаю, дядя, что оно было, но мне ЭТО нравится! - У молодого, самой собой, глаза уже горели. - Вот когда сердце начинает в такт мыслям… Я даже вдруг подумал, что у меня давление страшно поднялось. Короче, в глазах задвоилось, поплыло. Но двоились только тушканы… и ты. Только то, что двигается. Дома как стояли, так и стоят. И чем дальше, тем больше… раздублялось. Вот бежал зверёк, а перед ним его прозрачная копия, и расстояние между ними всё росло… Поначалу мешало, а потом, когда я врубился, что это след их движений, сразу и наладилось. След движения, но в будущем… как тебе, а?!
Молодой сталкер расцвёл, будто переспал с королевой красоты мира, причём сразу после её коронации.
- Та не гони! - Луч изобразил, что поражён, хотя нечто подобное он слышал раньше. Но до этой минуты воспринимал как плод фантазии. Или предмет зависти.
- Прикинь!!! - Несси завопил и, схватив Луча за плечи, затряс учителя. - Я вижу будущее!!! Пусть на секунду-две вперёд, но вижу!…
Молодой отпустил старшего, вскочил, исполнил танец, похожий на шаманский. Потом закричал тарзаном, заколотив себя в грудь кулаками. В общем, веселью осчастливленного ученика не было предела… Но предел положено ставить учителю. Поэтому Луч, улыбаясь, подождал и после очередного выкрика: "Я лучший из лучших!" - осадил бурю эмоций, велев Несси продолжить тренировку.
К продолжению ученик приступил с превеликой радостью. Переменка закончена. Следующий урок.
Поэтому они разбомбили ещё несколько порций мутности разной. Плотей, кротокрысов, слепых собачек, тех же тушканов и даже псевдопсов. Последних было два, но оптимизм Несси они чуток притушили. Отделался младший оторванным от штанины элементом бронирования. Впрочем, Луч давно хотел парня "приодеть" во что-нибудь посолиднее. Чем не повод…
Последними старожил случайно зацепил курных. Передовой отряд из двух петухов и полста курей вывалился на него внезапно, словно из ниоткуда, и всерьёз озаботил Луча. С курами - не шутят. А у него от усталости чуйка сбой дала…
Долго бегали сталкеры вокруг уцелевшего дома, перезаряжались по три раза, событие принимало угрожающий оборот. Пули рикошетили от "перьев". Покуда придумали курных осколочными накрывать, забегая за угол и прячась от взрывов, осталось у каждого по парочке магазинов. Луч уже собрался пустить в ход лучемёт, как вдруг ураганный огонь, разразившийся со стороны, вмиг выкосил остатки стаи курных. Несси и Луч остановились, бурно дыша после неожиданного чемпионского забега…
Поодаль стоял Клоун с "мини-миниганом", новой уменьшенной версией старой роторной "радости пулемётчиков". Производитель кардинально уменьшил срок службы до считанных перезарядок, вместе с размерами и стоимостью. Этот почти одноразовый "ураган" огня появился, следуя моде. А мода явно склонялась ко всему компактному и лёгкому, пусть даже недолговечному. Вполне под стать скоротечному стилю зонных экспедиций, в каждую из которых сталкер уходит как в последнюю… и каждая из которых может оказаться последней без всякого "как".
- Ну я задолбался чекать, покуда вы тут нормативы сдаёте. - Клоун опустил китайскую "пушку". - Дай, думаю, полчасика покемарю в нычке, не буду мешать. Но, ребята, больше двух часов хернёй страдать…
- Кто страдает ею, а кто тренируется днём и ночью!
Луч для порядка отгавкался, однако на самом деле он, конечно, был рад. Не появись Клоун, неизвестно, сколько бы они с учеником кругов ещё навернули вокруг общаги. От курных отбились бы, в этом он не сомневался, но только с помощью новой ЛК, дай Зона ей исправности и долгих лет службы.
- Ну, если я и прервал ваши мужские забавы, так прошу прощеньица. - Новоприбывший поклонился, размахивая кепкой, как шляпой с перьями.
Эту кепку в Зоне лысый ветеран носил всегда - на противогазе, просто поверх капюшона комбеза, даже на шлем штурмовой один раз натянул. Это был его "флаг" и талисман. Интересно, что за нужда Клоуна привела сюда?
Он явно искал Луча.
Видимо, неспроста. Какой-то серьёзный движняк в сталкерском сообществе, если старожила выискивал опытнейший ветеран, почти старожил.
НОВЕЙШАЯ ПРОФЕССИЯ
- Спасибки, что позволил чайком побаловаться… Похоже, Мумба не вернётся, но давай ещё полчаса подождём, я договорю. Переваривать инфу и принимать решение уже на ходу будешь.
- Ты давно с ней знакома?
- Достаточно. Но пока мы не убедимся окончательно, что сгинула, о ней ни слова, хорошо? Именно потому, что я не вчера с ней познакомилась…
- Да, да, конечно. Просто я…
- Ни слова, хорошо?!
- Извини, Леа…
- Ник, всё-таки ты иногда туго думаешь, конкретно. Ну, будем надеяться, что со временем избавишься от этой вредной привычки. Так вот, продолжая использовать аналогию, падающий в реактор контрольный стержень сдерживания, способный замедлить цепную реакцию, не допустить набора критической массы - графитовый. Графит и алмаз в основе - одно и то же. Мы с ней одной крови…
- Тугодум просит уточнения! "Мы с ней" - это всех людей касается или только… э-э-э… ловчих? Блин, привык я говорить "сталкер"!
- Всех это касается. Но у ловчих с нею кровь, образно говоря, одной и той же группы. Поэтому мы способны её слышать, кто лучше, кто хуже… Поэтому и пытаемся по-родственному контролировать её реакции. Сдерживать, чтобы на весь мир не бабахнула. Само наше присутствие Зону спасает от чувства одиночества. И она нам за это… э-э… благодарна не то слово, скорее признательна. Очень надеюсь, что наши усилия не напрасны и удастся предотвратить реализацию программы: всех убить, одной остаться. Понимаешь, Ник, именно для этого её сотворили те… м-м-м… нет слов, одни выражения по адресу тех выродков человечества.
- Я, кажется, уловил… в игровой форме, как бы соблюдая привычные для неё, понятные ей правила…
- Вот видишь! Можешь ведь, если захочешь. Да, мы играем, Ник. Вся эта детская беготня - самая что ни на есть игра. Спроси у ребёнка, какой смысл в игре, он ответит своими словами, но суть сведётся к тому, что кайф непосредственно в самом процессе содержится. Спроси взрослого и получишь ответ: игра обучает. Но хороший учитель и сам учится. Играя, кропотливо собирает крупицы наблюдений и навыков и складывает их в… э-э… в вагонетку, чтобы выдать нагора. В нашем случае добраться на уровень, начиная с которого Зона замечает другого индивидуума. Начинает узнавать в лицо, коротко говоря. Симпатизировать. И что-то подсказывать по ходу игры.
- Но почему настолько важно не пускать никого в станционный Саркофаг? Если не имеет значения, в какой точке способно материализоваться желаемое…
- Там - как бы апофеоз прохождения Зоны. Геймовер. В награду реально даётся новая жизнь. Но проблема в том, Ник, что натурально новая… Которые возвращаются, уже не похожи на прежних. С них… скажем так, срываются все маски. Всё, что раньше было придавлено воспитанием, обстоятельствами, социальными нормами и законами. И человек возвращается, лишённый масок. Всех, понимаешь? И тех, что под внешней прятались, тоже. Я почему-то ни разу не видела, чтобы вылетел оттуда святой с нимбом, весь из себя сияющий. Такие демоны выползают… Они позже и становятся прототипами всех этих реальных и вымышленных историй, связанных с монолитом, ноосферой, осознанием, шатунами, контролёрами, зомби и прочими существами и сущностями, имеющими сверхчеловеческие возможности. Если я чего-то и боюсь ещё в этой жизни, так попасть в Укрытие. Абсолютно уверена, что ангелочка из меня не получится.
- Хотел бы я посмотреть на реального безгрешного человека. Найдётся ли хоть один такой среди нас… вот была бы Сенсация Номер Один!
- Ник, вряд ли для этого хватит даже твоей предполагаемо неимоверной удачливости… Да, кстати, чуть не забыла этой темы коснуться. Зонная удачливость - один из главных критериев распознавания потенциальных ловчих. Те, кому везёт крупно, как бы уже чувствуют настроение Зоны, улавливают ритм движения и вовремя реагируют на изменения в окружающей среде.
- Я слышал… У сталкеров есть поговорка: лучше быть везучим, чем умным. Я вот что ещё хотел спросить, Леа. Куда делись миллионы жизней? Чёрный Край же сплошная братская могила для…
- Ну, наконец-то, журналист! Я уже прямо жду не дождусь, когда же ты помянешь массово убиенных. Они не мёртвые в каком-то смысле. Они… э-э… трансформированы и преобразованы. Вот все они здесь и сконцентрировались, в Чёрном Краю. Ребёночек наш невинный - не такой уж безобидный. Каждое живое имеет право выжить, как у него получается, Ник, но с нашей точки зрения Зона играет в далеко не гуманные игры. Мы тут всё о разуме Черноты, о её труднодостижимом для нашего понимания интеллекте толковали, а другое ключевое слово - живая, как-то на второй план отодвинулось. Но она живая, и тело её… э-э-э… сконструировано, чтобы выжить за счёт других живых, в прямом смысле слова. Она сосёт жизненную энергию. Пока что ей хватает той, которую поглотила в двадцать шестом. Надолго ли? На год, пять, десять, пятьдесят? Вот к тому времени, когда ей понадобится впитать очередные миллионы жизней, лучше бы среди нас появились ловчие, способные не только слышать её, но и отвечать. Может быть, им удастся её как-то отвлечь от остального мира. Как бы огонь на себя вызвать…
- Я уже запутался, Леа. Какая же у ловчих высшая цель? Каким-то образом убить Зону, избавить от неё Землю и человечество или заботливо обхаживать, задабривать, отвлекать разными играми в надежде, что рано или поздно… ну, например, человечеству удастся с этой планеты куда-нибудь эвакуироваться, чтобы спастись?
- Ни то, ни другое, Ник. Воспитать всесторонне развитого полноценного ЧЕЛОВЕКА, с которым можно будет подружиться, чувствами поделиться и договориться, а не воевать бесконечно. Война не совместима с жизнью, а разве не во имя жизни мы тут умираем?! Душа Черноты ещё не изведала бесценности жизни. Для этого она должна наконец-то заметить чью-нибудь ещё, не свою жизнь, окончание которой для неё было бы страшнее, чем даже утрата собственной… То есть познать любовь. Ключевое словосочетание я тебе давно сообщила, но сейчас повторяю: она не может любить. Любовь - это диалог. Чтобы полюбить по-настоящему, человеку всё-таки нужно пообщаться. Воистину родственную душу обрести…