- После того как Ингар убил сыновей Сигурда, он случайно встретился с Колином и вместе с ним захватил замок Самбулат. В замке они освободили из темницы похищенную гвельфийскую принцессу Викану, дочь Великого князя Анхеля. Ингар отвёз принцессу в Кайтон и передал гвельфам. Викана влюбилась в Ингара как кошка и послала куда подальше всех женихов, которых ей отец приготовил, даже императора Кантора.
- Совсем ты заврался, Акаир! Я принцессу Викану в Меране на балу у императора видел, когда охранником у одного высокородного козла служил. Красоты такой на свете просто не бывает! Гвельфийки все красавицы как на подбор, а Викана среди них как богиня среди уродин! Бал три дня продолжался, и за это время за Викану больше двух десятков дуэлей произошло, арбского принца чуть ли не в кандалах отец домой увёз, у парня все мозги отшибло от любви! Конечно, Ингар - мужчина очень видный, но хуманы для гвельфов всё равно что грязь под ногтями! Я в жизни не поверю в то, что гвельфийская принцесса за хумана вышла, пусть даже и за князя!
- Да будет тебе известно, что наш князь таких кровей, о которых любой высокородный на Геоне только мечтать может! Это гвельфийские князья у Ингара - грязь под ногтями, он гвельфам одолжение сделал, когда на Викане женился!
- Как женился? - удивился ошарашенный Нолан.
- А вот так и женился! Викана сейчас беременная сидит в своём дворце на Нордрассиле и плачет, дожидаясь любимого мужа! Для гвельфов Ингар чуть ли не полубог!
- С ума сойти, как это?
- Ты с гвельфом Лаэром уже познакомился? Лаэр - гвельф из высокородных, он сейчас главный у "приносящих смерть", так вот он у Ингара на посылках! Ты видел, как Ингар на баркуде разъезжает? От рёва этого зверя нехилые бойцы разума лишаются, а некоторые даже мрут от страха! Это для Ингара так, мелкие шалости. Вот когда Ингар сюда на драконе прилетит, Саадин со своими ассасинами портки полгода отстирывать будет!
- На каком драконе?
- На обычном, на чёрном. Совет князей на Таноле Ингара Чёрным Драконом назвал после того, как он имперский флот в Лизаре сжёг и снял осаду с Танориса. Наш князь и Танол сумел бы спасти от гибели, да только имперские маги дракона убили. Ингар просто не успел вернуться в замок Кронос.
- Акаир, ты меня за идиота считаешь? Какие драконы? Бабских сказок наслушался?
- Да я за этим драконом с самого Тарона ухаживал, своими руками чистил его, лечил, сторожил, пока он спал. Слушай, Нолан, если бы мы с тобой три года в одном десятке спину друг другу не прикрывали, то ты за свои слова сразу без языка остался бы! Ответь, я врал тебе хотя бы раз?
- Да нет вроде. Раньше я за тобой подобных грехов не замечал.
- Я и сейчас не вру! Когда мы с Танола уходили на дракаре, Ингар чернее смерти стоял у руля, я думал, что он рехнётся! Мало того что он нам сгинуть не дал, так ещё поклялся хуманов возродить. Кстати, Нолан, ты холостой или женился, наконец?
- Да нет, мне за бабскую юбку держаться не хочется, я и так неплохо живу.
- А теперь женишься и детей нарожаешь! Ингар, как мы только в Кайтон приплыли, каждому воину на невольничьем рынке жену купил и приказал жениться.
- Как это, жену купил?
- Да очень просто, привёл бойцов на рынок и купил каждому девушку, которая понравилась. Вы присягу на верность приняли, значит, и вам князь невест купит.
Я отлежал весь левый бок, притворяясь спящим и выслушивая весь этот бред. Оказывается, народное мифотворчество достигло невероятных высот и любым моим, даже идиотским, поступкам находило выгодное для меня оправдание. Сначала я просто разозлился, но потом начал понимать, что миф о князе Ингаре - это та соломинка, за которую хватается утопающий: отбери её - и у людей исчезнет последняя призрачная надежда на будущее.
Собеседники заметили, что я зашевелился, и благоразумно умолкли, перестав перемывать кости своему князю. Я сделал вид, что ничего не слышал, потянулся спросонья и встал на ноги. Затем, выслушав доклад Нолана, я направился приводить себя в порядок и завтракать.
После завтрака на меня сразу обрушился целый ворох неотложных дел. Нужно было обсудить с командирами диспозицию на случай провала переговоров, отправить охотничью партию за добычей для полутора сотен голодных желудков, определить порядок движения к озеру возле бункера, где я решил построить второй посёлок для хуманов. Место казалось мне удобным, да и бункеру была нужна надёжная защита. Лагерь превратился в настоящий муравейник, в котором каждый воин оказался занят работой, которая не давала времени забивать себе голову дурными мыслями и сомнениями.
Сразу после полудня из лагеря Саадина выехали три всадника и поскакали к берегу. Нолан, всмотревшись в лица арбов, доложил, что это халиф Саадин и двое "бессмертных" из его личной охраны. Наступил момент, который решал очень многое в нашей судьбе, потому что от переговоров зависела не только моя жизнь, но и, возможно, судьба всего Геона. Плот для переговоров ещё с утра был поставлен посреди реки на якорь и теперь дожидался только нас с Саадином. Нолан хотел сесть вместе со мной в лодку, но я приказал ему остаться на берегу. Саадин всё-таки решил подстраховаться, приведя с собой охрану, но и я не стал полностью доверять халифу. На берегу стоял баркуд, метатель которого был направлен на плот, а в водительском кресле сидел Лаэр. Я подробно проинструктировал "приносящего смерть" и показал ему две кнопки, на которые он должен нажать в случае форс-мажора. Первая кнопка - это сигнал сирены, а вторая - спусковой курок метателя. Если Саадин решит прирезать меня на плоту, то Лаэр должен будет пугануть ассасинов рёвом баркуда, а после того, как я прыгну в воду, сжечь плот файерболом. Однако халиф оказался человеком чести и, увидав, что я в одиночестве сел в лодку, тоже оставил охрану на берегу.
Я должен отдать должное сообразительности и расторопности Нолана. Плот для переговоров оказался отлично подготовлен. За ночь его воины успели положить на брёвна плота дощатый настил, сколотить стол и две лавки. На столе даже стоял кувшин с вином и два кубка, а рядом лежала стопка бумаги и письменные принадлежности. Мы с Саадином причалили к плоту почти одновременно и, привязав лодки, начали изучать друг друга, присматриваясь.
К моему удивлению, халиф оказался не намного старше меня, на вид я не дал бы ему больше тридцати пяти лет. Это был высокий сухощавый воин, казалось свитый из одних жил. Пристальный взгляд чёрных глаз Саадина будто прожигал меня насквозь, но ментального давления на свою ауру я не чувствовал. Сканирование ауры халифа обнаружило мощную магическую защиту, создаваемую тремя амулетами, которые были спрятаны под мифриловой бронёй, скрытой обычным костюмом ассасина. Никаких особых украшений я не заметил, кроме серьги в ухе, массивного перстня и великолепной сабли в комплекте с кинжалом. Я не стал играть в молчанку и представился первым.
- Я князь хуманов Ингар, с кем имею честь беседовать?
- Я халиф арбов Саадин, - представился воин.
- Очень рад нашей встрече. "В ногах правды нет" - так говорят на моей родине, давайте присядем за стол, нам нужно обсудить много вопросов, - предложил я, и мы сели с халифом напротив друг друга.
К счастью, Саадин оказался лёгким в общении человеком, все ритуалы были оставлены на берегу, и мы сразу приступили к обсуждению существа дела.
- Халиф, я не буду морочить вам голову дипломатическими ребусами, а сразу предложу вам союз против имперцев, - заявил я. - Мне известно, что ваши войска разбиты под Мэлором и отступают на юг. У хуманов с имперцами особые счёты. Маги имперцев приложили свою руку к гибели Танола и глобальной катастрофе на Геоне. Я не кровожаден и к простому народу Меранской империи у меня претензий нет, но имперские маги у меня в особом списке. Это дьявольское отродье заслуживает только смерти!
- Откуда вам известно, что катастрофу на Таноле устроили имперские маги? - спросил Саадин.
- Я был участником событий, произошедших на Таноле, но не сумел помешать планам имперцев.
- Князь, вы сумели спастись с Танола?
- Да, я спасся, на моих глазах взорвался остров и погибли все его жители. Боги пощадили меня, чтобы дать шанс отомстить за это чудовищное преступление. Теперь и вы знаете причину катастрофы и виновников гибели тысяч и тысяч людей, поэтому я надеюсь на союз с вами.
- Князь, мои люди доносили, что Верховный маг Меранской империи Агрипа затевает какую-то авантюру на Таноле, но я не подозревал, во что это выльется. Мне стало известно, что имперцы хотят украсть из замка Кронос какой-то Амулет согласия, но я не маг и не придал этому особого значения, тем более князь Сигурд находился в союзе с империей. Кстати, Великий князь Сигурд тоже погиб на Таноле?
- Нет, князя Сигурда убил я, собственными руками.
- Извините меня, но мне хотелось бы узнать причину столь решительного поступка. Сигурд был законным Великим князем хуманов, и его убийство очень тяжёлое преступление!
- Причина проста как мир - это кровная месть. Сигурд подло убил моего родного дядю князя Стаса и его жену Дэю. Поэтому моя семья послала меня на Геон отомстить за его смерть. В мире, который называется Земля, подобных вещей не прощают, и мститель придёт даже через века!
- О, князь, значит, вы истинный высокородный и пришли из мира моих предков, чтобы отомстить за смерть родственника. Я склоняю перед вами голову, вы в своём праве! Если вам удалось оказаться на этом плоту, значит, открылся проход в мир всемогущего Аллаха?
- Нет, халиф, это была дорога только в один конец, я не смогу вернуться назад, - погасил я надежду, зажёгшуюся в глазах Саадина.
- Очень жаль, правоверные очень страдают, не имея возможности совершить хадж в истинную Медину. Геонская Медина разрушена извержением вулкана, а это тяжёлая потеря для каждого мусульманина.
- Причиной гибели Медины стал взрыв на Таноле, устроенный меранскими магами, так что и у вас есть основания для мщения! - расставил я акценты, подталкивая мысли халифа в нужную мне сторону.
- Всё в руках Всевышнего, а мы только слуги его! Подлые имперские маги заплатят кровью за свои преступления! Князь, я готов вступить с хуманами в военный союз, и вот вам моя рука. Аллах свидетель, что я до конца выполню все обязательства по договору, - заявил Саадин.
Я знал, что восточные народы славятся своим темпераментом, но слова к делу не пришьёшь, и предложил скрепить наш договор на бумаге. Саадин тоже оказался дотошным правителем, и оформление договора продлилось до самой ночи и закончилось уже в темноте при свете настольной лампы. Документ получился довольно объёмным и оброс различными мелочами, вплоть до компенсации за пленниц и рабынь, предназначенных в жёны моим воинам.
Мне не хочется тратить время на перечисление всех малозначимых пунктов документа, поэтому остановлюсь на наиболее важных договорённостях. Основным пунктом в договоре была моя материально-техническая и огневая поддержка армии халифа. Главной причиной разгрома арбов под Мэлором и чинсу возле Латра стало отсутствие в войсках боеприпасов для метателей. После катастрофы обе маломощные зарядные станции в империи Чинсу вышли из строя, а у имперцев неожиданно появилась возможность заряжать камни Силы прямо в войсках. Подавляющее превосходство имперцев в огневой поддержке и решило исход обоих сражений.
Разведка Саадина доносила о какой-то чудовищной установке, заряжающей камни Силы с помощью кровавых жертв, и о многотысячных колоннах смертников, идущих к замку магической академии. В донесениях было написано про огромные костры, на которых сжигаются обескровленные тела несчастных. Дым от этих костров и запах горелой человечины разносится по всей округе. Мне не хотелось верить в эти ужасы, но люди ради власти могут пойти и не на такое, история Земли тоже имеет много подобных страниц.
Чтобы ликвидировать превосходство имперцев в огневой поддержке, я обязался в течение двух недель обеспечить боекомплектом все двенадцать метателей, оставшихся у халифа, и пополнять расход боеприпасов по мере надобности. Оплата моих услуг должна производиться по довоенным тарифам, а это оказались очень неплохие деньги. Однако Саадин попросил у меня рассрочку платежей в связи с военными действиями. Мне пришлось согласиться на эту просьбу, но в ответ я потребовал оплачивать половину стоимости боеприпасов вперёд. По договору хуманы через три недели должны предоставить в распоряжение Саадина одного баркуда, чтобы с его помощью расширить плацдарм на территории афров.
Настоятельная просьба халифа предоставить временное убежище для беженцев на нашем берегу реки Нигер была мной категорически отвергнута. Я заявил, что земля на правом берегу является запретной для посторонних и об этом испокон веков известно даже афрам. Любые передвижения по этой территории или появление войск союзника, в том числе и беженцев из халифата, карается смертью. Столь категорические требования я объяснил религиозными мотивами и нежеланием, чтобы посторонние осквернили могилы наших предков. Саадин не очень-то мне поверил, но вынужден был согласиться. Мы, скрепив договор своими подписями и отпечатками пальцев, распрощались и после дружеских рукопожатий вернулись каждый на свой берег.
Глава 10
Побоище у Тадмура
На следующее утро, оставив на холме возле реки конный дозор из четверых бойцов, я оседлал баркуда и повёл отряд Нолана к бункеру. Ничего существенного по дороге не произошло, и через сутки бойцы разбили лагерь у озера, недалеко от входа в бункер. "Проклятый", которого мы оставили сторожить лошадей, уже поправился и приветствовал нас радостными криками. Первым делом я написал письмо Викане, в котором рассказал о произошедших событиях, и выпустил почтовую птицу в небо.
Дни замелькали, словно в калейдоскопе, спрессовавшись в непрерывный конвейер авральной работы и непрерывных забот о дне насущном. С утра до полудня я занимался обучением наездников для баркудов, а после полудня вместе с "проклятыми" строил сразу два дельтаплана, конструкцию которых проработал ещё на Таноле. Первыми начали учиться управлять киборгами Лаэр и Нолан. Гвельфу я доверял безоговорочно, а Нолан являлся командиром отряда хуманов, и другой кандидатуры у меня просто не было. Задействовать "проклятых" я не мог, потому что они строили вместе со мной дельтапланы и заодно обучались теории пилотирования. Работу над летающей лодкой мне пришлось забросить до лучших времен. Сил, а главное - времени, чтобы довести конструкцию до ума, у меня катастрофически не хватало, и поэтому пришлось переключиться на уже отработанные дельтапланы. Спал я только урывками и питался, перехватывая на ходу кусок-другой, но организм, прошедший трансформацию, на удивление легко справлялся с усталостью. Мне достаточно было поспать буквально пару часов, и я снова был свеж как огурчик. Рутину суматошных дней скрашивали регулярно доставляемые голубиной почтой письма от Виканы. Эти послания были пропитаны любовью и заботой обо мне, которую излучала каждая строчка. Я отвечал на каждое письмо, но, к сожалению, времени на обширные послания мне не хватало.
На десятый день мы спустили первый дельтаплан на воду, и я провёл лётные испытания, которые прошли довольно успешно. После небольшого изменения центровки аппарат можно было допускать к обычной эксплуатации. Однако я решил не спешить и сначала установить на дракона метатель и сирену от киборга, благо этого добра на складе мы нашли двадцать комплектов. Идея вооружить дракона сиреной пришла мне в голову, когда я случайно вспомнил, что немецкие летчики во время войны наводили панику среди наших бойцов подобным способом. Я надеялся на то, что рёв дракона с небес деморализует противника похлеще рычания баркуда.
Электродвигатель от основного гидронасоса киборга оказался легче и вдвое мощнее двигателя от дрезины, который использовался на первом дельтаплане, к тому же он имел плавную регулировку числа оборотов и индикатор заряда камня Силы. Поэтому тяговооружённость дельтаплана новой конструкции оказалась намного выше, чем у его предшественника, и если снять с аппарата метатель, то он вполне мог поднять трёх пассажиров. Пропеллеры, обработанные на хорошем оборудовании, после проклейки тканью и пропитки лаком оказались намного прочнее и мало отличались от образцов, изготовленных в заводских условиях. Только сейчас до меня стало доходить, как мне повезло, что первый дельтаплан, изготовленный на коленке, не развалился в первом же полёте.
За прошедшие десять дней Лаэр и Нолан, буквально не вылезавшие из сёдел баркуда, далеко обогнали меня в искусстве управления этим механическим чудовищем. Гвельф и хуман, абсолютно не похожие по характеру представители разных народов, сдружились настолько, что только что не спали в одной постели. Инструкция по управлению киборгом была ими зачитана до дыр, и механические монстры перерыли своими лапами всю округу. У друзей-соперников возникали постоянные споры на повышенных тонах, и временами мне казалось, что они в конце концов передерутся, но выяснения отношений всегда заканчивались мирно. Однажды я увидел игру в догонялки, устроенную Лаэром и Ноланом на баркудах, и только тогда понял, какое грозное оружие оказалось у меня в руках.
От наездников баркудов не отставали и "проклятые", после дооборудования второго дельтаплана они приступили к первым полётам. У меня уже начала кружиться голова от бесконечных взлётов и посадок и маневрирования змейкой над озером. Не у всех "проклятых" прорезались таланты пилотов, но упорство и труд всё перетрут. После первого дня учебных полётов наибольшие успехи показал Акаир, поэтому я решил на первых порах обучать только его. Конечно, это вызвало скрытую зависть у его подчинённых, но после разъяснения ситуации и командного окрика народ успокоился. На третий день Акаир начал самостоятельные вылеты уже без моего участия.
Неумолимое время, как мне показалось, пустилось вскачь, и подошёл срок выполнения первого пункта договора, в котором я обещал зарядить метатели Саадина. Лаэр ещё вчера утром ускакал к переправе на своём баркуде и уже должен дожидаться моего прилёта на берегу Нигера. Гвельфа сопровождали десять конных хуманов, которые обязаны были прикрывать его четвероногий танк от внезапных нападений. Мне оставалось только зарядить пару жёлтых камней Силы из своих запасов и подготовить дельтаплан к вылету. Закончив приготовления, я посадил Акаира в переднюю кабину дракона, и он запустил двигатель. Я решил увеличить лётный опыт командира "проклятых", доверив ему перелёт до переправы на Нигере. Акаир уверенно взлетел, мне даже не пришлось брать управление на себя.