- И почему ты здесь? Ты, похоже, решила, что я пошутил, заявив, что убью любого, кто останется на этом берегу?
- Нет, сиятельный, у меня и в мыслях такого не было. Просто я хочу тебе помочь освободить пленников. После боя будут раненые, а я, как видящая, смогу многим помочь выжить.
- А с какой стати я должен тебе верить? Амрилор тоже клялся мне в дружбе и верности, а за спиной обделывал свои делишки, пытаясь использовать глупого человечка в своих шкурных интересах.
- Амрилор спесивый дурак! Вся его семейка с душком, и он постоянно плетёт интриги в борьбе за власть среди правящих домов дроу. Брат мне рассказывал, что это он втравил Алатерна в какую-то интригу с имперцами, после чего князь пропал. Амрилор только номинально Великий князь тёмных эльфов, и его претензии на власть должен подтвердить совет правящих домов. Мне сдаётся, что не очень-то он и стремился освобождать пленников, среди которых три принца крови и верховная магиня Аладриель! Принцы хоть и молоды, но по праву рождения имеют намного больше прав на власть. Аладриель просто ненавидит Амрилора за то, что тот почти насильно выдал её замуж за своего брата-ублюдка, Алоя Тёмного, который попался на изготовлении эльфийской пыли и сбежал из-под ареста с его помощью. Он специально тебя спровоцировал, чтобы ты напал на караван в одиночку и устранил его конкурентов на корону Великого князя дроу! - словно пулемёт протарахтела Эланриль.
Это заявление эльфийки в очередной раз показало мне, насколько я наивен и доверчив, надеясь на искренность перворождённых в отношении собственной персоны. Эльфы даже на Геоне живут до трёхсот лет, и я для любого из них сопляк из детского сада. Эта мысль спровоцировала меня задать эльфийке вопрос, на который женщины обычно не отвечают.
- Эланриль, тебе сколько лет?
Девушка растерялась от моего нескромного вопроса и, потупив глаза, ответила:
- Двадцать пять, но не нужно меня считать маленькой девочкой! Я видящая и хранительница Амулета магии жизни Нордрассила. Только мне удалось пройти обряд пробуждения памяти предков и настроиться на Амулет магии жизни Нордрассила. Через пять лет я полностью войду в силу и смогу потягаться с любым магом Геона! Мои дети будут принцами крови по праву рождения и со временем возглавят народ дроу!
Произнеся эту фразу, Эланриль неожиданно горько разрыдалась, уткнувшись лицом в мою грудь. Женские слёзы - страшное оружие, но девушка рыдала абсолютно искренне, вспомнив о какой-то своей непоправимой беде. Чем больше я прикладывал усилий, чтобы успокоить эльфийку, тем сильнее она рыдала, и в конце концов её слезы переросли в настоящую истерику, закончившуюся глубоким обмороком. Эланриль не притворялась, а действительно потеряла сознание, растратив последние душевные силы в борьбе с обрушившимися на неё несчастиями. Даже я, здоровенный мужик, и то чудом держался на грани разума под жесточайшими ударами судьбы, а тут хрупкая девочка, выросшая в тепличных условиях, попала в жернова войны и интриг власть предержащих.
Я сел под деревом, опустил голову обмякшей в моих руках Эланриль себе на колени и начал гладить её волосы, не понимая, что делать дальше. Неожиданно ко мне на помощь пришёл Тузик, который начал, жалобно скуля, облизывать руки и лицо девушки. От этой лечебной процедуры эльфийка быстро пришла в себя и открыла глаза. Я наговорил девчонке кучу ласковых слов, пытаясь восстановить её душевное равновесие, в чём, как мне показалось, преуспел. Окунувшись в сладкий словесный фонтан, Эланриль улыбнулась и поднялась на ноги. Тузик заскакал козлом вокруг ожившей эльфийки, пытаясь лизнуть её в лицо, а она притворно уворачивалась и трепала его за уши.
Эта идиллическая картина пролила бальзам на мою истерзанную бедами душу и помогла ненадолго забыть о навалившихся проблемах. Однако долго так продолжаться не могло, и проза жизни вернула меня к реальности огоньками человеческих и эльфийских аур, замерцавших на пределе видимости моего магического зрения. Благостное состояние мгновенно перешло в тревожное ожидание надвигающейся беды, приближающейся к нам по дороге на Латр вместе с караваном эльфийских пленников, за жизнь которых мне скоро предстояло вступить в смертельный бой.
- Тузик, ко мне! - приказал я малхусу и перешёл на внутренний голос: - "Ты видишь караван пленных эльфов на дороге?"
"Нет, хозяин, я так далеко не могу видеть ауры живых существ".
- Ингар, что случилось? - вмешалась в разговор Эланриль.
- Через час сюда подойдёт караван с пленниками, - ответил я, - они только что появились в пределах моего магического зрения. Тузик, ты перейди на противоположную сторону дороги, затаись в кустах и жди, когда я вступлю в бой. Эланриль, ты топай на берег реки к замаскированному дракону и жди меня там.
- Нет, Ингар, я никуда не уйду, а буду вместе с тобой сражаться за жизнь своих соплеменников. Ты не смеешь мне это запретить, к тому же я неплохо стреляю из лука и пригожусь тебе в бою.
Эланриль заявила это с такой решимостью, что я понял - отговаривать её бесполезно.
- Тогда идёмте к дороге выбирать позицию для засады, - махнул я рукой и повёл свой маленький отряд к месту предстоящего боя.
Времени на выбор позиции было в обрез, поэтому я приказал Эланриль залезть на высокое дерево, росшее в пятидесяти шагах от дороги, сразу за руслом заболоченного ручья. Позиция для стрельбы из лука не идеальная, но в случае моей гибели у девушки был шанс оторваться от преследования и скрыться в лесу, пока противник будет форсировать ручей. Эльфийка поняла мою задумку и попыталась доказать мне, что скала на этой стороне ручья намного удобнее для стрельбы, но я решительно отмёл её возражения, скорчив злобную рожу. Для Тузика у меня была приготовлена другая задача: он должен был засесть в кустах с той стороны дороги и вступить в бой с легионерами, не позволяя им убивать пленников.
Через пару минут мои помощники скрылись в кустах, отправившись занимать боевые позиции, а я остался на дороге дожидаться появления каравана. Ауры головного дозора имперцев были видны уже за ближайшим поворотом, и наступило время для выполнения первой фазы моего плана. Я взял в руку стрелу, которую позаимствовал из колчана Эланриль, и, оттянув кожу на правом бедре, проткнул её прямо через штаны. Рана была плёвая, но выглядела со стороны серьёзной. Для того чтобы штаны пропитались кровью, я начал выдавливать её из раны, усевшись прямо на дорогу. Результат не заставил себя долго ждать, и через минуту вокруг торчащей из ноги стрелы растеклось большое кровавое пятно.
Первым на дороге показался дозор из трёх "Зелёных призраков", которые, увидев меня, мгновенно растворились в придорожных кустах. Я призывно помахал воинам рукой и крикнул, что не могу подойти, потому что ранен в ногу. Через некоторое время один из бойцов выбрался из кустов и, пригнувшись, подбежал ко мне.
- Медленно вытащил меч из ножен и положил на землю! - заявил воин, держа короткий меч прямо у моего горла. - Кто такой?
- Валлин Бартолин, резервист из Шателье. Я шёл на Орлиный перевал с посланием, - по-военному ответил я.
- Чего расселся на дороге?
- А ты не видишь? Эльфы мне ногу прострелили, еле оторвался от них. Слава богам, вы появились, а то я уже решил, что мне конец.
- Ой, врёшь ты, парень, рана у тебя плёвая, только крови натекло много. С такой раной ты, как олень, можешь ещё сутки скакать! - заявил воин, поднимая с земли мой меч.
- Я и скакал, как олень, пока ногу не свело судорогой. Похоже, эльфы наконечник какой-то дрянью смазали. Кстати, у тебя нет противоядия от эльфийского яда? Когда я служил в "Зелёных призраках", нам лекари выдавали такое противоядие, - попросил я, придавливая магией сознание имперца.
- Чего нет, того нет, приятель. После катастрофы здесь всё пошло наперекосяк, снабжение стало хуже некуда. Мы сами уже второй месяц сидим на подножном корму, а раньше как сыр в масле катались, - дружелюбно ответил воин и махнул рукой своим напарникам.
После этого сигнала к нам присоединились остальные "Зелёные призраки", которые, соблюдая осторожность, перебегали от дерева к дереву, держа меня на прицеле.
- Кирк, кто это такой? - спросил командир головного дозора.
- Командир, это Валлин Бартолин, гонец из Латра на Орлиный перевал. Он говорит, что напоролся на тёмных эльфов и со стрелой в ноге еле ушёл от погони.
- Парень, тебя одного из Латра в горы отправили? - удивился имперец.
- Да нет, трое нас было. Двоих ушастые убили, а мне повезло уйти от погони, - продолжил я свое враньё, придавливая сознание воина с помощью магии.
- Что-то ты легко от них оторвался? Дроу так просто добычу не отпускают.
- Я сам этому удивился, но, похоже, ушастым просто было не до меня, иначе они быстро меня в болото загнали бы и добили.
- Странно всё это выглядит, парень. Ты один, без припасов и даже лука, посреди дороги сидишь. Может, твои вещички кто-то в кустах сторожит и держит нас на прицеле, а ты мне здесь глаза отводишь?
- Да бросил я всё, когда, спасаясь от дроу, в лес сиганул. Возможно, потому меня сразу не убили, что в плен хотели взять. Если бы эльф немного не промазал, только шкуру на ноге попортив, то меня уже мухи бы ели.
- А лук зачем бросил? В лесу без лука не выжить, - покачал головой командир дозора.
- Я что, похож на больного на всю голову, чтобы с дроу в стрельбе из лука соревноваться? Мне даже налегке чудом от них уйти удалось! - огрызнулся я.
- Ладно, парень, живи пока! Сейчас господа маги подъедут, им свои сказки рассказывать будешь, - заявил воин и, оставив со мной Кирка, ушёл вниз по дороге вместе со вторым воином.
Я облегчённо вздохнул и перебрался с помощью Кирка к камню на обочине дороги. Кирк помог мне вытащить стрелу из раны на ноге и, обработав её каким-то эликсиром, замотал куском застиранного бинта. Я отхлебнул глоток вина из его фляги, и мы стали дожидаться, когда мимо нас пройдёт колонна пленников.
"Как жесток этот мир, - подумал я, глядя на Кирка. - Парень только что обрабатывал мою рану и поделился последним глотком вина, а через несколько минут он станет трупом, приняв смерть от моей руки".
Амрилор не обманул меня, рассказывая о порядке движения каравана; вскоре мимо нас потянулась колонна пленных эльфов, прикованных к единой цепи рабскими ошейниками. Мне удалось насчитать десять пленных дроу и шесть гвельфов. По обеим сторонам скорбной процессии шли легионеры имперской гвардии, подгоняя древками копий измождённых пленников в грязной одежде. Похоже, имперцы замордовали эльфов до скотского состояния, чтобы подавить в них даже мысль о сопротивлении. Замыкала процессию группа эльфиек с детьми, на которых было страшно смотреть. От сказочной красоты богинь леса не осталось и следа, одежда женщин была изорвана в клочья, и если судить по их странной походке, то все они были жестоко изнасилованы, и не по одному разу. После такого чудовищного надругательства женщин на этом свете держали только дети, которые цеплялись за лохмотья матерей и молча шагали, уже выплакав все слёзы за прошедшие дни нескончаемого ужаса.
- Ну что скажешь, Валлин, как тебе ушастые красотки? Жалко, что эти сучки достались нам уже в таком виде, а то я поразвлёкся бы вон с той высокой тёмной эльфийкой, которая идёт без ребёнка, - хлопнув меня по плечу, весело заявил Кирк.
Жалость, которая до этого шевельнулась в моей душе к этому молодому парню, мгновенно улетучилась, и я погрузился в транс, готовясь к бою.
- Валлин, ты что, заснул? - окликнул меня Кирк. - Пошли к господам магам, нас зовут!
Я поднялся с камня и, хромая, направился следом за Кирком. В двадцати шагах от нас остановилась группа из десяти "Зелёных призраков", окружившая кольцом двух конных магов, вольготно устроившихся в глубоких рыцарских сёдлах. Я остановился, сделав вид, что не могу наступить на раненую ногу, и начал накачивать Силу в свою ауру, готовясь нанести ментальный удар.
- Ты чего там застрял? - спросил Кирк, обернувшись ко мне.
Воин, наверное, прочитал на моём лице свой смертный приговор, и его рука инстинктивно дёрнулась к мечу, висевшему на поясе, но вытащить его он не успел. Поток магической энергии ментального удара вырвался на свободу и мгновенно прикончил имперских магов вместе с охраной, разметав мёртвые тела по дороге. Я пару секунд смотрел на Кирка, который размазывал по лицу кровавые ошмётки вытекших глаз, и ударом ноги в висок прекратил мучения парня. Тело имперца выгнулось дугой в предсмертной судороге, и душа покинула тело. Я молча снял с трупа колчан со стрелами и саадак с луком и повернулся в сторону легионеров, которые ещё не поняли, что произошло за их спиной. Кажется, я перестарался, истратив сразу половину запаса магической энергии, но жалеть об этой ошибке было уже поздно.
Мои руки работали автоматически, как у робота, посылая стрелу за стрелой в спину имперцев, не ожидавших нападения с тыла. Караван остановился только после смерти двух ближайших ко мне легионеров, рухнувших на землю со стрелой в спине. Центурион, шедший в середине колонны, опомнился и попытался отдать какой-то приказ, но сразу рухнул со стрелой, пробившей горло. На этот раз постаралась Эланриль, следом за мной вступив в бой.
- Всем пленникам лечь на землю! - заорал я, чтобы имперцы не могли прикрываться их телами.
На мой крик сначала отреагировали мужчины, которым была знакома военная дисциплина. Многие из них уже поняли, что кто-то напал на караван и убивает охрану. Пленники как подкошенные стали валиться на землю, утаскивая за собой тех, кто ещё не разобрался в ситуации. Сектор обстрела передо мной очистился от пленников, и дело пошло веселее. Имперцы, подчиняясь вбитым в них рефлексам, прикрылись щитами и попытались построиться в "черепаху", но это было только мне на руку. Стрелы, разогнанные магией, пробивали щиты насквозь, сея смерть среди легионеров, сбившихся в кучу. Через пару минут стрелы в колчане закончились, и я, бросив лук на землю, бросился к мёртвому Кирку, высматривая свой меч, который должен был валяться где-то поблизости. В этот момент ко мне бросились трое легионеров, решивших воспользоваться тем, что я остался безоружным. От гибели меня спас Тузик, выскочивший из свалки, начавшейся на дороге, и одним прыжком сбивший с ног двоих нападавших. Пока имперцы отмахивались от малхуса, я успел подобрать меч и прийти на помощь Тузику. Вдвоём мы быстро расправились с противниками, и я даже сумел удержаться и не добил одного из них.
- Тузик, сторожить! - приказал я малхусу и побежал на помощь пленникам, которые свалили троих имперцев на землю и пытались придушить их своими цепями. Однако моя помощь не понадобилась, потому что через минуту всё было кончено и все легионеры отправились на тот свет.
- Эланриль, ты где?! - крикнул я, разыскивая взглядом эльфийку.
- Я здесь, сиятельный, - отозвалась девушка, выскочив у меня из-за спины.
- Ты цела?
- У меня всё в порядке.
- Тогда займись ранеными, пока я буду срезать цепи.
Эланриль кивнула и побежала вдоль колонны разыскивать раненых.
- Кто из вас главный? - обратился я к гвельфу, держащему в скованных руках меч убитого легионера.
- Я Элиндар, бывший посол гвельфов в Чинсу, а вы кто такой?
- Я князь Ингар, вам должно быть известно обо мне из писем Мистира.
- Да, я получил от него ваш приказ перебираться в Кайтон, но, как видите, мы не успели этого сделать.
- Давайте руки, я освобожу вас от цепей.
Гвельф подставил мне наручники, и я срезал лучом Силы заклёпки на браслетах.
- Элиндар, идите вверх по дороге и осмотрите трупы магов. Там должен быть метатель файерболов. Кстати, вы умеете им пользоваться?
- Нет, я даже ни разу его в руках не держал, - сказал, отрицательно помотав головой, гвельф.
- Тогда принесите метатель сюда, я позже разберусь, что с ним делать. Соберите всё оружие, что найдёте, снимите амулеты с покойников и походные сумки.
- Будет исполнено, князь, - ответил гвельф и ушёл выполнять приказ.
- Следующий! - скомандовал я ближайшему эльфу и начал срезать оковы с его рук.
Процедура освобождения пленников заняла около часа. Эльфы на удивление дисциплинированно вели себя всё это время, даже дети не плакали, а молча дожидались своей очереди. Срезая наручники с мужчин, я попутно отдавал им приказы занимать оборону по обе стороны каравана и ждать дальнейших распоряжений. К тому моменту, когда последняя цепь упала на землю, я практически полностью израсходовал запас магической Силы. День клонился к вечеру, солнце уже скрылось за верхушками деревьев, и начало быстро темнеть. До утра оставалось меньше восьми часов, и требовалось срочно дезактивировать рабские ошейники, пока они не начали убивать пленников. Вернулся Элиндар и принёс вместе с метателем жезл контроля ошейников, но он был настроен на ауру покойного мага, поэтому толку от него не было никакого. Я взвалил на плечо трофейный метатель и приказал эльфам строиться, а затем повёл колонну в глубь леса к стоянке дельтаплана.
Через два с половиной часа блужданий в кромешной тьме мне удалось вывести выбившихся из сил освобождённых на берег реки. Поначалу мы хотели перебраться на противоположный берег и там разбить временный лагерь, но состояние женщин и детей не позволяло даже подумать о ночной переправе. В сложившейся ситуации у меня не было выбора, и я приказал устраиваться на ночлег. Измученные эльфы просто падали на землю не в силах сдвинуться с места и хоть как-то обустроить стоянку. Я подозвал Тузика и отправил его в дозор, понимая, что пленники просто не в состоянии стоять в карауле, а сам пошёл искать Эланриль. Эльфийка нашлась рядом с ранеными, которых она перевязывала возле поваленного дерева.
- Как дела? - спросил я девушку.
- Могло быть и хуже. Тяжелораненых только двое, но они должны выкарабкаться. У остальных пленников раны не очень серьёзные, в основном побои и несколько переломов рук и рёбер.
- Князь, - прервал наш разговор подошедший Элиндар, - мы очень благодарны за то, что вы отбили нас у имперцев и дали возможность умереть свободными. Я был уже на грани помешательства, глядя на то, как унижают мою жену и сына, а вы дали возможность мне отомстить за эти мучения. Пусть мы все утром умрём, но эти руки удавили негодяя, надругавшегося над моей Делией.
- Элиндар, почему вы торопитесь умереть? - спросил я.
- Вы пришелец из другого мира и, наверное, не знаете, что рабский ошейник на моей шее утром перережет мне горло. Маг, к которому был магически привязан жезл контроля, убит, и теперь невозможно снять ошейники.
- Вы ошибаетесь, - возразил я гвельфу. - Я как раз собирался дезактивировать ошейники у раненых, но теперь начну с вас, чтобы вы не волновались. Садитесь на землю и не двигайтесь, я сниму этот хомут с вашей шеи.
Конструкция рабского ошейника была мне хорошо знакома ещё по первым шагам в мире Геона. Во время кораблекрушения я чисто случайно сумел избавиться от подобного ошейника и остаться в живых, но теперь Игорь Столяров был во всеоружии магических знаний и мог решить эту проблему без труда. Хитроумный механизм не позволял отключить защиту без помощи жезла контроля, настроенного на ауру хозяина рабов, но была возможность просто скачать энергию из камней Силы в ошейнике, после чего он становился обычной железкой.