Выход из комнаты был только один, а сканирование стен не дало никакого результата. Пол тоже представлял собой каменную плиту толщиной более метра, через которую невозможно было пробиться. Единственной надеждой остались дыры в потолке, образовавшиеся после землетрясения, вызванного взрывом. Я быстро соорудил пирамиду из столов, стоявших в комнате, и залез на неё. Одна из дыр оказалась глухой, а вторая вела в тёмный коридор размером метр на метр. Дверь в комнату вовсю уже дымилась, и до того момента, когда огонь ворвётся внутрь, оставались считаные секунды. Я мысленно перекрестился и забрался в дыру на потолке, а затем быстро пополз на четвереньках в противоположную от пожара сторону. Для какой цели предназначался туннель, было непонятно, передо мной стояла единственная задача - как можно дальше убраться от бушевавшего пожара. Метров через пятьдесят туннель под прямым углом свернул в сторону и закончился вертикальной шахтой, ведущей наверх. Никакой лестницы на стенах шахты мне обнаружить не удалось, и я понял, что выбраться из этого тупика будет очень сложно. Пожар, похоже, набирал силу, и едкий дым стал заполнять пространство вокруг меня. Никакого выбора не оставалось, и я полез наверх, упираясь руками и ногами в стены шахты. Мне много раз доводилось видеть по телевизору, что таким способом лазят по стенам поклонники паркура, но смотреть со стороны и уметь лазить самому - не одно и то же. Поначалу руки и ноги отчаянно скользили, и я едва не сорвался вниз с высоты десяти метров, но постепенно тело начало приспосабливаться. Физического здоровья мне было не занимать, а остальное являлось только делом привычки.
Мне удалось залезть уже на высоту пятидесяти метров, а шахта всё не кончалась и постепенно превращалась в дымоход, по которому дым из подземелья поднимался вверх. Ядовитые продукты горения начали заполнять шахту, и мне стало трудно дышать. Я изо всех сил старался ускорить подъём, чтобы не грохнуться вниз, наглотавшись дыма. Перед глазами уже появились красные круги, когда правая рука провалилась в отверстие в стене шахты. От неожиданности я едва не сорвался, но каким-то чудом сумел затащить измученное тело в эту дыру. После изнурительного подъёма, завершившегося успехом только на одном желании выжить, я с трудом прокашлялся и пришёл в себя. Дым в коридор из вертикальной шахты не попадал, потому что в ней создалась приличная тяга и воздух из коридора тянуло, как пылесосом. На этот раз я попал не в низкий туннель, а в настоящий коридор высотой в два метра. Пыли на полу было по щиколотку, это говорило о том, что коридор очень давно никто не посещал. Магическое зрение позволяло хорошо ориентироваться в темноте, и я продолжил путь в поисках выхода. Через десяток шагов коридор повернул направо, и я увидел лучик света, выбивающийся из стены. Там оказалась массивная дверь со смотровым глазком, через который я увидел кладовку, освещённую тусклым светом магического фонаря и заваленную каким-то барахлом. Внутри комнаты никого не было, и я попытался открыть дверь, потянув рычаг на стене. Дверь поддалась только с третьей попытки, для этого мне пришлось упереться ногой в стену. К счастью, ручка не оторвалась, и дверь со скрипом приоткрылась на полметра. Я протиснулся в щель и подошёл к противоположной двери кладовки, которая оказалась запертой снаружи. Сканирование человеческих аур поблизости не обнаружило, и я решил срезать петли на двери, потому что до замка добраться оказалось ещё сложнее.
К счастью, мне удалось выбраться из заброшенных лабиринтов в обитаемую зону, и я начал искать способ выбраться из горящей башни. Мне пришлось минут двадцать блуждать по тускло освещённым коридором, пока поблизости не раздались человеческие голоса. Выглянув из-за угла, я обнаружил, что за ним начинается широкий коридор, по которому хаотически бегали имперцы, и мне показалось, что я попал в растревоженный улей. Чтобы не привлекать к себе внимания, я присоединился к толпе таких же чумазых магов, которые успели сильно прокоптиться в огне пожара. Вокруг царила настоящая паника, и толпа, наконец, вынесла меня из башни на свет божий. Отбежав в сторону от входа, я спрятался за колонну какой-то постройки и стал осматриваться по сторонам. Взрыв машины смерти натворил много дел, и башне досталось по полной программе. На месте загона, в котором содержался живой материал для зарядки камней крови, зиял провал размером с баскетбольную площадку, из которого вырывались клубы дыма и языки пламени. Несколько этажей башни, соседствующих с провалом, пылали ярким огнём, словно кто-то подливал в огонь горючую смесь, а над её верхушкой поднимались чёрные клубы дыма. Я, конечно, надеялся на то, что мне удалось полностью уничтожить машину смерти, но таких последствий я не ожидал. Если пожар не будет потушен, то башня реально могла развалиться и уничтожить под своими обломками всех, кто не успеет вовремя смыться.
"Пора рвать отсюда когти", - злорадно подумал я и занялся поисками пути отхода.
К воротам, через которые меня привезли в магическую академию, было невозможно пробиться, потому что мысль о спасении своей шкуры пришла в голову не только мне одному. Огромная толпа имперских магов забила дорогу к воротам, и некоторые из них даже пытались пролезть по головам стоящих впереди. Лезть в эту мясорубку не было никакого смысла, и я, подавив в себе панические настроения, решил продолжить дело, ради которого рвался сюда.
"Что, Игоряша, коленки затряслись? Пожить захотелось дольше, чем остальным, а как же Колин и Тузик, которые не меньше тебя жить хотели, или твоя поганая шкура стоит дороже жизни людей, погибших на Таноле?!" - гремел в голове голос совести.
Я сплюнул себе под ноги, и в груди заклокотала жажда мщения и нестерпимое желание лично поквитаться с главным виновником бед - Агрипой. План действий созрел в голове в одно мгновение, и глаза быстро отыскали кучку людей, которые пытались навести хоть какой-то порядок в царившем повсюду хаосе. Я, как ледокол, ринулся сквозь толпу, разбрасывая ударами кулаков попадавшихся под руку.
- Где его могущество Верховный маг Агрипа?! - заорал я, выкатив глаза, подобравшись к группе магов, пытающихся бороться с паникой.
- Ты кто такой? - зло осадил меня маг, который командовал в этой группе.
- Я боевой маг Урул, меня послал секретарь его могущества Комус. У меня донесение к Верховному магу Агрипе, это вопрос жизни или смерти империи!!!
Маг внимательно посмотрел на мою зверскую закопчённую рожу и приказал одному из своих охранников:
- Проводите этого горлопана в приёмную Агрипы. Если он городит ерунду, то срубите его тупую башку, чтобы не беспокоил Верховного мага всякой ахинеей.
Двое охранников в полных доспехах схватили меня за руки и буквально поволокли к трёхэтажному зданию, видневшемуся за деревьями небольшого парка в стороне от горящей башни. Через несколько минут мы вбежали в резиденцию Агрипы через парадный вход, и я попал в руки начальника охраны Верховного мага.
- Кто такой? - услышал я надоевший уже вопрос.
- Я боевой маг Урул, с личным посланием от господина Комуса к его могуществу Агрипе!
- Что за послание? Передай его мне! - потребовал маг.
- Послание устное, я могу передать его только лично Верховному магу!
- Не крути мне мозги, а говори, что передал Комус!
На этот вопрос у меня уже был заготовлен ответ, который должен был привести меня к Агрипе.
- Господин Комус знает имена предателей, которые устроили взрыв в башне и готовят переворот в империи!!!
- Говори имена предателей мне, иначе лишишься головы! - заорал начальник охраны.
- Нет, среди охраны могут быть сообщники заговорщиков, я передам их имена только Верховному магу! - возразил я.
- Чёрт с тобой! Но учти, если ты врёшь, твоя смерть будет долгой! - зыркнув на меня глазами зорга, прорычал маг.
Меня для порядка обыскали и разоружили, а затем окружили кольцом из десятка вооружённых до зубов воинов и повели по коридорам резиденции Агрипы. На втором этаже мы подошли к дверям какого-то помещения, возле которых стояли на часах четверо охранников. Начальник охраны скрылся за дверью и через минуту выскочил в коридор как ошпаренный.
- Ломайте дверь! Господин Верховный маг не откликается на тревожный звонок, заговорщики могли напасть на Агрипу!!! - буквально визжал охранник.
Воины охраны вытащили из приёмной массивный стол и с третьего удара вынесли им дверь в покои Агрипы, сорвав их с петель. Мы всей толпой вбежали в большой зал, в котором не было ни одной души.
- Осмотреть всё вокруг! - приказал начальник охраны, и его бойцы рассыпались по помещению, заглядывая во все дыры.
- Господин Плиний, здесь открытая потайная дверь, - заявил один из воинов, высунувшись из-за портьеры. - Что мне делать?
- Ничего не трогай и оставайся на месте! - приказал маг и повернулся ко мне.
Я понял, что сейчас меня начнут крутить по полной программе, и стал погружаться в транс, готовясь к бою.
- Слушай, Урул, его могущества Агрипы нет на месте, так что придётся тебе назвать имена заговорщиков мне, иначе я вытащу их из тебя вместе с твоими кишками, - ухмыляясь, сказал имперец.
Это заявление начальника охраны меня не напугало, а только раззадорило. Я сделал испуганный вид и срывающимся голосом ответил:
- Господин Плиний, мне не известны имена всех заговорщиков, я знаю только имя человека, который взорвал машину смерти и убил господина Комуса.
- Хватит крутить мне мозги! Немедленно назови имя предателя!
Вопли Плиния стали мне надоедать, но я решил поиздеваться над имперцем, возомнившим себя Богом.
- Взорвал машину смерти и поджёг башню князь хуманов Ингар.
- И кто это такой? - удивлённо вытаращил на меня глаза маг.
- Это я! - эхом разнёсся мой ответ под сводами кабинета Агрипы.
Плиний среагировал моментально и отпрыгнул за спину ближайшего воина, но ментальный удар достал его и там, разбросав изломанные трупы имперцев по всей комнате. По полу растеклись лужи из лопнувших голов тех, кто был ближе всего ко мне, а из коридора доносились предсмертные хрипы охранников, до которых докатилась волна ментального удара, ослабленная кирпичными стенами. Я брезгливо поднял из кровавой лужи меч ближайшего покойника и вышел в коридор добивать выживших, но те самостоятельно отдали богу душу, и моя помощь не потребовалась.
Неожиданно на меня накатило неосознанное чувство опасности. Инстинкт самосохранения бил в набат, приказывая бежать с места побоища. Я сразу перешёл на магическое зрение и увидел, как на груди покойного Плиния разгорается зелёный огонёк амулета посмертной мести. Времени на раздумья не было, и я опрометью бросился к потайной двери за портьерой. Взрыв грохнул раньше, чем я успел закрыть дверь, и кабинет Агрипы стал наполняться клубами ядовитого зелёного тумана. Наконец замок на двери щёлкнул, и у меня появилось время на то, чтобы убежать от расползающегося ядовитого тумана. Агрипа, удирая из своего кабинета, забрал с собой светильник, кронштейн от которого я обнаружил на стене, и мне приходилось надеяться только на магическое зрение. Хотя магия не могла полностью заменить мне глаза, но нет худа без добра. На полу потайного туннеля я неожиданно обнаружил светящиеся магией следы, оставленные Агрипой. Мне была непонятна природа этого явления, но, возможно, это был побочный эффект какого-нибудь защитного амулета. Постепенно магический след истончался и мог в любое мгновение исчезнуть, поэтому я, как гончая, бросился в погоню за Агрипой.
Бежал я быстро, но внимательно сканируя пространство на предмет засады или ловушек. К счастью, ничего экстраординарного, кроме двух колодцев в полу, прикрытых хлипкими досками, мне на пути не попалось. Неожиданно магический след исчез, и я в замешательстве остановился, ища его продолжение, но Агрипа словно растворился в воздухе. Осмотр пола и стен никакого результата не дал, кругом был только скальный монолит и никакого следа двери или люка. Хотя я и сам был в какой-то степени магом, но в то, что Агрипа растворился в воздухе, не верил. После некоторого раздумья я обратил внимание на потолок коридора, на котором заметил большое металлическое кольцо. Стоило мне повиснуть на нём всем своим весом, и в потолке открылось отверстие, из которого выпал конец толстого каната, я ухватился за него и полез наверх. Через несколько секунд мне удалось забраться в другой коридор, который вёл в глубину скалы, где я снова обнаружил след Верховного мага. Закрыв за собой люк, я продолжил погоню за виновником моих бед. След, похоже, был совсем свежим, и я ускорил бег по пыльному извилистому коридору. Через полчаса впереди показались отблески света, и я выполз на четвереньках на скальный карниз над заросшей лесом долиной. Крутой склон горы сплошь покрывал кустарник, и случайно обнаружить тайный ход в логово Агрипы было нереально.
Я прокашлялся, очистив лёгкие от пыли, которой наглотался в подземелье, и начал искать следы беглеца. След, который был хорошо различим в темноте туннеля, при свете дня растворился среди аур деревьев, и мне пришлось напрягать все свои способности, чтобы попытаться обнаружить Агрипу. Поначалу мне это не удалось, но через пару минут из-за скалы ниже по склону вынырнула яркая светящаяся точка мощного защитного амулета.
- Ну вот и ты, дружок. Хватит играть в прятки, пора на кладбище! - злобно прошептал я и, как выслеживающий добычу зверь, заскользил по склону, стараясь обогнать свою жертву.
Агрипа передвигался очень медленно, похоже, сказывалась плохая физическая форма Верховного мага, которого даже в сортир, наверное, носили на руках. Молодость давала мне большую фору перед пожилым имперцем, поэтому не прошло и часа, как я уже устроил засаду на верхушке скалы, стоящей на пути беглеца. Мозг холодно просчитывал варианты действий, выбирая момент для атаки. Я дождался, когда маг пройдёт мимо засады, и бросил ему в спину кинжал, который срикошетил о магическую защиту и со свистом улетел в кусты. Я ожидал чего-то подобного и сразу нанёс ментальный удар, истратив на него все запасы Силы. Агрипу сбило с ног, и он кубарем покатился вниз по склону, однако остался жив. Магическое зрение показывало, что защитный амулет Агрипы находится на последнем издыхании, но я был уже практически пуст. Мне ничего не оставалось, как броситься на противника с мечом в руках, рассчитывая только на молодость и физическую силу. Из защитного амулета вылетела молния и ударила в мой меч, и на этот раз уже я начал считать рёбрами камни на склоне. Досталось мне крепко, но сдаваться или бежать я не собирался. Пока ваш покорный слуга приходил в себя, Агрипа подобрал мой меч и, цепляясь за кусты, спустился вниз. Я, пошатываясь, встал на ноги и поднял над головой булыжник, потому что отбиваться мне стало нечем.
- Ну, парень, ты и герой! - ехидно заметил маг. - У тебя был ещё шанс сбежать, а ты камнями решил кидаться. Ну-ну… Как тебя, кстати, зовут, придурок, поделись со мной перед смертью.
- Здесь нет никакого секрета. Меня зовут Ингар, перед тобой князь хуманов и твоя неминуемая смерть! - зло ответил я, выигрывая время для восстановления сил.
- Тот самый Ингар? - удивлённо спросил маг и застыл на мгновение.
Я вложил в бросок камня все имеющиеся у меня силы и чудовищную ненависть к Агрипе. В глазах потемнело от напряжения, и магический взрыв отбросил меня в кусты, словно тряпичную куклу.
В лесу уже начало темнеть, когда сознание вернулось ко мне. Магическое сканирование организма обнаружило, что у меня сломана левая рука и четыре ребра, а в остальном всё было более или менее в порядке. Я поднялся на ноги и, скособочившись, пошёл проведать своего противника. Труп мага я обнаружил по обуглившимся кустам на месте поединка. Тело Агрипы сильно обгорело в результате взрыва амулета, а размозжённая ударом булыжника голова полностью отсутствовала. Из меня словно выпустили воздух, и я опустился на камень рядом с покойником.
- Ну вот, Игоряша, и рассчитался ты за смерть Тузика, - прошептал я, облизывая сухие губы.
Однако осознание этого факта не принесло мне облегчения. Перед глазами всплыла лохматая голова моего закадычного друга, и по щеке скатилась горючая слеза. Я понимал, что у меня нет в целом свете существа, которому я дорог только одним фактом своего существования. Тузику не нужны были причины, чтобы беззаветно любить меня, и он не раздумывая бросил свою душу в огненный шар файербола просто для того, чтобы я жил дальше.
- Ладно, Игоряша, хватит сопли разводить и жалеть себя. Тузик умер, чтобы ты жил, а жизнь - это не ползанье на коленях, а непрерывная битва с самим собой и врагами всего, что тебе дорого. Вставай, пора искать источник Силы, чтобы залечить раны, - шёпотом командовал я себе, стараясь победить апатию и заставить себя действовать.
Поиски источника Силы заняли около часа. Моя аура была практически пуста, и те крохи, что остались, уходили на ремонт изломанного тела, поэтому я мог разглядеть луч энергии не далее чем на расстоянии трёх шагов. Наконец мне повезло, и я устроился на земле рядом с валуном, из-под которого выходил луч Силы. Я настроился на вибрацию луча, и поток энергии начал наполнять мою поблёкшую ауру.
Полностью подзарядиться мне не удалось, краем глаза я уловил какое-то движение в кустах, но среагировать не успел. От сильного удара у меня в голове загудели колокола и в глазах вспыхнул звёздный фейерверк. Земля поменялась местами с небом, и я упал на бок, проваливаясь в небытие.
Глава 25
Нежданные союзники
Резкая боль в сломанной руке выдернула меня из забытья.
- Ну что, падаль имперская, очухался? - произнесла зелёная рожа тарга, склонившегося надо мной. - Чего разлёгся? Думаешь, что я такого бугая на своём горбу потащу? Вставайте, ваше вшивое могущество, и топайте ножками, пока я вам вторую руку не сломал!
Я сел на землю и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной стояли три тарга в полной боевой готовности, двое из которых прислушивались к голосам леса, стараясь уловить посторонние звуки, а третий занимался моей персоной. Всё это указывало на то, что я попал в руки отряда разведчиков Арданая, которые искали подходы к магической академии. По всей видимости, мне не позволили долго прохлаждаться без сознания, потому что в лесу едва наступили сумерки. Чтобы в очередной раз не схлопотать по шее, я попытался подняться на ноги, но от слабости меня повело в сторону. Однако тарг не позволил своей добыче упасть. Огромная когтистая лапа схватила меня за шкирку и поставила на ноги. Из глаз снова полетели искры, и я, застонав от боли, схватился за сломанную руку. На этот раз сознание не покинуло вашего покорного слугу, и мне удалось удержаться на ногах.
"Господи, и почему все подряд меня лупят по башке? Разве у меня нет других мест на теле? Хотя если судить по умственным способностям, то голова у меня - самое крепкое место, потому что там вместо мозгов сплошная кость!" - отругал я себя за раздолбайство, ощупывая очередную шишку на голове.
- Улухай, маг очухался! Можно идти к лошадям, - сказал тарг своему напарнику и, убедившись, что я полностью пришёл в себя, обратился ко мне: - Слушай, имперец, сейчас ты побежишь впереди меня, куда тебе укажут, и не дай бог сделаешь какую-нибудь глупость. Я тарг незлобливый, но оторву твои яйца на раз! Ты меня понял?