- Догоняй! Где ты там?! - Тень от души веселился.
Денис метнул в его сторону полный ненависти взгляд, мысленно пожелав ему сорваться вниз на первом же повороте.
"Гребаный сансей! А я то думал, что моя учительница в первом классе была чудовищем!"
Твари прибывали, казалось, в неограниченном количестве. Поневоле на ум приходило сравнение с Булгаковским балом у Сатаны - громадный камин из которого прибывают и прибывают повешенные, отравленные, безголовые мертвецы. Вот только в этом мире камин был огромен, а прибывающие "гости" были, на деле, хозяевами этого мира.
Денис резко принял влево, уклоняясь от дышащей огнем пасти, затем снова вправо, краем глаза заметив другую, тянущуюся к нему на непомерно длинной шее, плавно переходящей в хвост и… Этот поворот был слишком крут для того, чтобы вписаться в него, не сбавляя скорости. Наверняка, он сумел бы удержаться на дороге, придержав самого себя телекинезом, но в этот миг все его силы были направлены на другое - оторваться, увернуться от надвигающейся громадины чудовища. В последний раз царапнув дорогу задним колесом, "Харли" устремился вниз, навстречу пламени, унося с собой своего седока.
- Ты ковбой - ты и прыгай! - гаркнул Тень, цитируя известный анекдот, и расхохотался.
Мир перед глазами Дениса завертелся волчком, когда его мотоцикл ухнул в пропасть, к тянущимся к нему языкам пламени. Небо и океан десяток раз поменялись местами, а грудь сковала волна панического ужаса… Страха смерти… А затем до него долетел хохот Тени и страх сменился яростью. Ненавистью. Стремлением выжить во чтобы то ни стало. Сделать этого самодовольного ублюдка!
И он рванул мотоцикл вверх!
"Если я могу удерживать его на дороге, то почему не могу вернуть обратно?!"
В паре метров от бурлящей поверхности бензинового океана "Харли" принял горизонтальное положение и помчался вперед, разрезая языки пламени дымящимся передним колесом.
"Получилось!"
Огонь не тревожил Дениса - он уже выработал навык блокирования высокой температуры телекинезом. Он мчался вперед, по воздуху, наслаждаясь полетом и выбрасываемым в кровь адреналином. Одно из чудовищ, яростно ревя, метнулось к нему, но, промахнувшись, с размаху пробила головой толщу бензина. Его чешуйчатое тело тут же вспыхнуло с новой силой, получив свежую порцию горючего.
"Лови, мразь!"
Вторая кормовая ракета, рассекая воздух, врезалась в изгибающееся над поверхностью океана тело. Грянул взрыв, потонувший в общем шуме и рокоте, тело монстра, подняв тучу пылающих брызг, рухнуло в гостеприимные объятия родного океана. Всплеск был двойным - взрыв разорвал монстра пополам.
"Если бы эти драконы были родственниками наших гидр - его стало бы двое."
Денис потянул руль вверх, наслаждаясь тем, как послушный его воле тяжелый механизм поднимается над морем огня. Парит над ним! Мягко опустив "Харли" на дорогу и, отшвырнув от себя трех чудовищ, норовивших проглотить его вместе с мотоциклом, Денис огляделся. Все то же - пылающий океан, скрытое тучами огромное свирепое солнце, возвышающиеся над поверхностью бензина, словно охваченные огнем маяки, чудовищные драконы… И Тень, оторвавшийся минимум на километр. Теперь чудовища разделились - часть из них преследовали Тень, а часть непрерывно бросались на Дениса, сдерживаемые созданным им защитным барьером.
- А вот идет русский гонщик! - мысленно крикнул издалека Тень, и вновь расхохотался, - Скорость 240! На повороте прибавляет до 300 и с криком "Кой хрен вы тут стоите!" - прокладывает новую трассу! Неплохо, Алтухов! Очень неплохо. А я уж было подумал, что один из лучших моих парней канул в небытие в этом Богом забытом мирке.
- Не пори чушь! Бог здесь ты, и ни о чем ты не забывал!
Мотоцикл рванул с места, подвластный невидимой руке великана, тут же разогнавшись до предела спидометра. Теперь Денис мчался, в прямом смысле не разбирая дороги. Повороты больше не волновали его - он несся по невидимой трассе, которую проложил сам, поверх той, что создал в этом мире Тень. Ему достаточно было лишь представить себе громадный длинный желоб, заменивший его "Харлею" дорогу.
Понемногу расстояние между ним и Тенью сокращалось…
- Еще чуток, приятель! Спорим, я буду первым?!
Денис в этом не сомневался, но все же мчался вперед, надеясь свети разрыв до минимума.
"Интересно, с какой скоростью я двигаюсь?" - подумал он.
В тот же миг Тень резко затормозил, подпуская Дениса поближе к себе.
- Около четырехсот километров в час, - ответил он на его мысленный вопрос. - И боюсь, что это твой предел даже для движения по прямой.
Теперь Тень ехал в той же манере - проскакивая над поворотами дороги, словно по воздуху.
- И могу тебя уверить, что тот метод, что избрал для себя ты - создание собственной дороги, далеко не самый удобный. Ты быстро устанешь…Попробуй не ехать, а просто лететь, держа себя на весу в воздухе…
Всего несколько секунд колебаний ушло у Дениса на то, чтобы решиться на этот шаг. Миг, и "Харли" ухнул в пропасть, когда невидимая дорога под его дымящимися от жара и трения колесами ушла в никуда. Еще миг, и он взлетел в воздух - Денис представил себе малыша-великана, играющего с детской игрушкой… Вот этот малыш вздымает огромную руку к небу, вот опускает ее вниз, представляя, как воображаемый герой на мотоцикле мчится по воздушным ямам. Он был этим героем и, одновременно, был и малышом-великаном.
- Браво! Ты продолжаешь меня радовать! Вот только хватит выписывать кренделя - не забывай, у нас с тобой спортивное состязание! Да и вообще, не забывай о том, где ты - тварь справа от тебя.
- Вижу! - голова дракона разлетелась на тысячи мелких осколков, которые тут же объяло вездесущее пламя. На этот раз он даже не использовал ракету, а просто разорвал монстра изнутри. - Я сделаю тебя!
В это мгновение Тень рванул вперед со скоростью, в сравнении с которой третья космическая казалась бы "первой черепашьей". От удивления Денис потерял дар речи, но, поскольку, говорить ему все равно было не с кем, кроме вездесущих драконоподобных тварей, продолжал лететь вперед, осознавая, что: а) он проиграл и б) определенные физиологические различия между ним и Тенью все же существуют. Проще говоря - никто не может двигаться с такой скоростью! Кроме метеора, входящего в атмосферу земли и, разумеется, Тени…
Через десять минут он достиг портала, аналогичного входному - сияющего голубым светом круглого окно на краю дороги. За ним не было ничего, кроме бензинового океана… Денис притормозил возле него, усилием мысли взорвав последних трех драконов, упорно преследовавших потенциальную жертву и, заведя двигатель "Харли", плавно въехал в портал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Снова всепоглощающее чувство собственной ничтожности, снова след на твоей собственной могиле еще при твоей жизни и, наконец, реальный мир, представший перед ним в виде кабины второго подъемника.
Тень стоял рядом - точно такой же, каким и въехал в этот огненный мир. Спокойный, расслабленный, даже ничуть не обгоревший. У самого же Дениса изрядно обгорели полы плаща, а о колесах "Харлея" и вообще не стоило говорить - ими словно прошлись по вулканической лаве. Удивительно, как они не прогорели до самых камер - видимо, прочная резина, изготовленная на одном из заводов "Интеркомодитис" в одном из вторичных миров, была слабо чувствительна не только к механическому воздействию, но и к повышенной температуре.
Он тяжело дышал, "переваривая" впечатления последнего получаса - короткого временного отрезка, превратившего в его в совершенно иного человека. В портал, открывшийся в первом подъемнике, въехал на боевом "Харлее" самоуверенный Денис Алтухов, а из портала, открытого во второй подъемник, появился кто-то иной, на потрепанном мотоцикле, в обгоревшей одежде, и с осознанием, одновременно, своего бессилия и своей силы.
Тень взмахнул рукой, словно срывая невидимую пелену, и портал исчез, сначала свернувшись в маленькую голубую точку, а затем закрывшись совсем. Щелчок пальцами и кабина подъемника пришла в движение.
- Ты сволочь! - выдавил, наконец, из себя Денис. - Если бы я упал, ты бы просто помчался дальше?
- Может быть. А может быть и нет. Но ведь ты же не упал?
- Ты хочешь сказать, что знал это? Не просто "верил в меня", как сказал бы любой учитель, а знал, на что я способен.
- Да, я знал. Согласись, мне позволительно знать несколько больше тебя даже о тебе самом? - и вновь Денис не видел, но знал, что на губах Тени играет улыбка. Ему казалось, что стоит присмотреться, и он увидит, ощутит не только губы, но и все лицо, скрытое извечной черной маской. Но сколько он не силился приоткрыть туманную завесу, скрывающую от него Тень, его лицо по-прежнему было укутано темной вуалью. - Иногда, чтобы натаскать ученика, нужно стать для него врагом. Разозлить его. Здорово разозлить!
- Это у тебя получилось.
Кабина подъемника остановилась. Двери открылись… Все тот же гараж "Когорты". Все те же Когортианцы, зачарованно смотрящие на Тень. Он был для них кумиром. Богом!
"Да и для меня, пожалуй, тоже…"
Тень вновь усмехнулся, услышав эту мысль, но на этот раз Денис не почувствовал его улыбки. Тень не позволил ему этого.
- Знаешь, - вновь заговорил Тень, усаживаясь на мотоцикл и медленно выезжая из подъемника, - Мне тут в голову не так давно пришла одна весьма интересная идея… Мне уже мало "Когорты", я хочу большего.
- И что же это будет?
- Если Когортианцы - элита бойцов…
- Я думал, что мы числимся в статусе телохранителей? Охранная фирма?
- … Да, но сути дела это не меняет. Вы бойцы. Элита бойцов, как я уже сказал. Но теперь я вижу, что среди них есть и элита элит.
- Высший эшелон?
- Отборный костяк!
- И кто они?
- Пока я знаю только четверых, но их будет больше. Я знаю.
- И кто они?
Сердце Дениса гулко стукнуло в грудной клетке и замерло в ожидании.
- Один из них - ты. Как тебе?
- Звучит неплохо.
- Я назову этот отряд… Назгулами!
- Почему? При чем тут Толкиен?
- Черные чудовища, рыскающие в небесах.
- Чудовища?
- Вспомни Макиавелли!
Они словно понимали друг друга без слов.
На миг Денис дал волю фантазии, представив, как он несется на "Харлее" в небе, НАД городом, а за его спиной развевается черный плащ. Совсем как у Тени… А люди внизу поднимают головы и в ужасе шарахаются от его лунной тени, летящей за ним по земле. Он будет лучшим из них! Командиром Назгулов!
И вдруг сознание пронзила до жути неприятна мысль: "А почему, собственно, лучшим? Сколько нас будет? Не найдется ли кто-то сильнее меня? А сильнее Тени?"
- А сколько человек будет в отряде? - неожиданно спросил он. - Я имею в виду, сколько вообще таких, как я?
- Достаточно. Точную цифру я не могу тебе назвать.
- Но ты ее знаешь?
- Знаю.
- Быть может стоит поискать Назгулов в других городах? Ведь раз такая генная аномалия произошла здесь - она наверняка случилась и где-нибудь еще? По соседству?
- Нет. Такие как ты есть только здесь.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
Они поставили свои мотоциклы особняком от остальных и зашагали к пассажирскому лифту.
- Значит, Назгулы… - сказал Денис.
- Назгулы. - подытожил Тень.
Подарок Фариуса
Новоселов восседал за своим столом, с отрешенным видом обхватив голову руками и, время от времени, поднимая взгляд на экран монитора, на котором отображалась карта Новосибирска с помеченными на ней красными крестами, места атаки зверолюдей. Почти вся карта пестрела красным… Закономерности в их атаках было не больше, чем в падении на землю капель дождя. Никакой!
Он размышлял о тактике действия "Когорты". С момента первой атаки ИБС прошло чуть более четырех часов, и полуденное солнце недавно миновало свою наивысшую точку, а он уже успел потерять более полусотни Когортианцев и, страшно даже подумать, одного из Назгулов! Берсека! О том, каковы потери частей регулярной армии и МВД, было страшно даже подумать, но это, в общем-то, мало его волновало. Пусть солдаты и милиция сами отбиваются, как хотят - это их забота, не смотря на то, что делают они, в общем-то, одно общее дело. Его забота - минимизировать потери "Когорты", а для этого однозначно необходимо менять тактику действия. Все прежние методы себя не зарекомендовали.
ИБС слишком быстры даже для Назгулов, так что они без труда уходили от погони. Подкараулить их где-то невозможно, так как неизвестно, в каком именно месте они нанесут следующий удар…
Что было вначале? Детские сады, школы, институты… ИБС создавали панику.
Затем… Затем они расстреливали спасающуюся бегством толпу прямо на месте. Людей было слишком много, а способных оказать им помощь - ничтожно мало, и еще несколько тысяч человек полегли под пулями зверолюдей. Если к тому моменту бойцы "Когорты" уже старались держаться ближе к местам большого скопления людей, то после того, как ИБС вышли на улицы, это потеряло всякий смысл. Весь город превратился в огромное, уязвимое скопление людей.
Что мы имеем в последние полтора-два часа? Те, кто успели спрятаться по домам - давно уже спрятались, перестав представлять собой столь удобную мишень. Те же, кто не успел - мертвы. Количество погибших, пока, не поддается исчислению. Уследить бы за гибелью своих! Теперь ИБС время от времени подрывают крупные жилые дома, но это проблематично по многим причинам. Во-первых, они боятся появления Назгулов, а во-вторых - не такая уж это и проста задача, взорвать целый дом. Даже могучим зверолюдям трудно переносить на себе такое количество взрывчатки, да еще и без угрозы подорваться самим. Собственно, троих уже не стало именно таким образом. Назгулам не составляет большого труда дистанционно поджечь бикфордов шнур на динамитной шашке чудовища.
Итак, потери "Когорты": 53 бойца, считая и Берсека, который и один стоил целой армии. Потери ИБС: трое погибли в рукопашной схватке с Назгулами, один застрелен Когортианцами при попытке пробраться на НЗХК, и еще трое стали жертвой собственной взрывчатки. Всего семеро. Не густо… Оставалось неизвестным число ИБС, уничтоженных солдатами и милицией, но скорее всего - не более одного-двух.
А сколько их всего?! Черт его знает.
Теперь они сменят тактику. Уже в третий раз за день. Вот уже с пол часа, как никто не видел ни единого зверочеловека с динамитом. Они больше не пытаются взрывать дома, поняв тщетность своих попыток. По-прежнему идет осада НЗХК и воинских частей в Пашино, но ощущение создается такое, что несколько ИБС, сидящих там в засаде, нисколько не стремятся завладеть ядерным или химическим оружием, а всего лишь создают видимость действий на этом фронте…
На этом фронте… Это и в самом деле война…
Собственно, сообщения о появлении ИБС вообще стали реже. Что это может означать? "Когорта" побеждает, или же это всего лишь очередной тактический ход?
Нужно определить, что предпримут ОНИ.
Нужно нанести упреждающий удар.
Нужно, в конце концов, узнать, кто же они такие!
Но секретари высших чинов Москвы по-прежнему отказывались соединить Новоселова со своим начальством. Ибо начальство чего-то боялось…
Почему?
На мониторе замерцали три новых точки атак. Окраина Кировского района, Затон и Матвеевка. Бессмысленно. Никакой закономерности!
Лучшие стратеги и статисты "Когорты" все эти четыре часа проводили анализ нападений, дифференцируя их всеми известными им способами. Никто не видел закономерности. Единственным прогрессом этой работы можно было назвать то, что соотнеся количество нападений со скоростью передвижения ИБС и общим временем, статисты приблизительно определили изначально завышенное количество зверолюдей. Не более 75. С одной стороны, это радовало, а вот с другой… Что, если это только первая волна? Ведь за пол дня была уничтожена лишь десятая часть этих чудовищ…
Пума лежала ничком на диване в комнате отдыха "Когорты". Голова нестерпимо болела не то от удара, не то от постоянной пляски огненных лиц перед глазами. Они держались на почтительном расстоянии, но каждое их движение, каждый шелест языков пламени говорил о том, что еще секунда или, быть может, несколько, и они бросятся в атаку. Сожгут ее разум!
Нехотя Пума поднялась с дивана и налила из кулера стакан воды. Поморщившись, отправила в рот таблетку "Трамала" третью за последний час. Более мощным способом обезболивания была бы, пожалуй, только доза Морфина. Ни нестерпимая жажда, ни головная боль, не покинули Пуму. На то же, что уйдут и лица, она не смела даже и надеяться.
Пума больше не думала ни о чем и ни на что не рассчитывала. Она покорно ждала того, что должно было произойти… Скоро. Она чувствовала это.
Дверь в кабинет Новоселова открылась неожиданно, заставив его вздрогнуть. Высокая фигура в черном облачении Назгула застыла в проеме, должно быть, ожидая приглашения войти.
В первую секунду Новоселову показалось, что это вновь Единорог, опять решивший, что довольно поработал на "Когорту". Но стоило ему только поднять глаза и встретиться взглядом с вошедшим, как все стало на свои места. Нет, не Единорог. Тень, собственной персоной, вот только, без своей традиционной широченной шляпы, в которой он всегда появлялся на людях. В таком облачении внешне он и в самом деле ничем не отличался от Назгула или Когортианца.
- Входите, - произнес Новоселов, поднимаясь со своего кресла. Теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему секретарша не сообщила ему о приходе гостя. Да и интересно, жива ли еще эта секретарша? Мало ли, чего можно ждать от Тени… - Не стойте в дверях, присаживайтесь.
Одновременно он нажал на кнопку коммутатора.
- Ирочка, сообразите нам, пожалуйста, два кофе.
- Да, Олег Петрович.
Голос ее дрожал, значит, и она поняла, с кем имела дело.
Тень мягко опустился на стул.
- Здравствуйте, Олег Петрович. - произнес он. - Давно не виделись.
- В самом деле, давно. - ответил он, - С момента моего назначения сюда.
- Жаль, что мы не можем встретиться и попить кофе в нормальной обстановке, как обычные люди. Нам удается увидеться лишь во время катастроф и ЧП, как сейчас.
- Боюсь, что никто не может попить с вами кофе, как вы выразились, как нормальный человек. Уж больно непохожи вы на нормального.
Тень усмехнулся.
- Вот за это я вас и люблю. За смелость. Пусть Назгулы вроде Единорога и считают вас кабинетным червем, но я то знаю, что человек, способный хохмить мне в лицо, заслуживает того, чтобы занимать это кресло.
- Спасибо. - Новоселов позволил себе улыбнуться. - Но я не думаю…
- …А вот за это я вас и не люблю. - На секунду Новоселову показалось, что глаза Тени полыхнули огнем, и улыбка тут же сползла с его лица. - Вы и в самом деле не думаете! И, к сожалению, очень часто. Вот сейчас, между прочим, я пришел сюда не для того, чтобы обмениваться любезностями. Все-таки, что-то от кабинетного червя в вас есть…
Новоселов сглотнул переставший помещаться в горле холодный ком.
- Вы задали этот тон. - нервно возразил он.
- А с начальством не спорят… - закончил за него Тень. - У нас, Олег, спорят. Тем мы, "Когорта", и отличаемся от солдатни с их поклонением погонам и дедам. У нас все решают не погоны, не срок службы, а сила и личные качества. Надеюсь, ты и в дальнейшем не будешь этого забывать, если мы переживем сегодняшнюю передрягу.
- А что, можем и не пережить?