Один из зверолюдей беззвучно повалился на землю с простреленным коленом и, выхватив из рук мертвого Когортианца пистолет, прицелился в подбиравшихся к нему солдат и нажал на курок. Ничего. Лишь сухой щелчок, заглушенный десятком выстрелов. Монстр не учел, что уничтожение "Когорты" лишило Когортианцев боеприпасов, за что и поплатился. Несколько десятков пуль одновременно вошли ему в плечи, голову и грудь, разнося крепкий череп в клочья и вминая могучее сердце в ребра. Дернувшись в последний раз монстр затих.
Назгулы по-прежнему отступали, теснимые к стене теперь уже тремя ИБС, удвоивших усилия в попытке уничтожить их. Выстрелы смолкли - Смерч и Вулкан были слишком близко к противникам, поэтому люди боялись ненароком задеть их.
Понимая, что им не совладать даже с тремя чудовищами одновременно, Смерч неожиданно рванулась вперед, целясь в горло врага, надеясь вывести из строя еще одного противника. Но, тем самым, она раскрылась перед другим ИБС, на секунду предоставившим своему сородичу самостоятельно парировать редкие удары Вулкана и бросившимся на нее. Быть может, если бы он атаковал ее мечом - она бы еще успела подставить блок и отвести от себя смертоносный удар, просто направив его силу в сторону. Но ИБС ударил не мечом, а всем своим телом, сбивая Назгула с ног и, одновременно, сдавливая ей горло своими ручищами.
Вулкан, уклонившись от очередного удара противника, кинулся к ней, но другой монстр преградил ему путь, отрезая от напарницы. Он попытался отшвырнуть его в сторону телекинезом, но словно бы натолкнулся на невидимую преграду - ИБС выставил свой телекинетический барьер и даже не пошатнулся от нанесенного удара.
Смерч захрипела, пытаясь разжать сжимающие ее горло руки, но монстр лишь сильнее прижал ее к земле, сминая ее шею ручищами, больше напоминающими гидравлический пресс.
Грянули выстрелы - поняв, что Назгулу все равно конец, люди решили помочь ей хоть чем-то, в тщетной надежде спасти ей жизнь. Монстр лишь вздрогнул, когда пули вонзились в его мохнатую спину… Его глаза лишь подернулись пеленой, когда одна из пуль вонзилась точно в сердце, но в них по прежнему алым огнем мерцала ненависть к врагу. Он не разжал своей железной хватки, ни на секунду не ослабил телекинетическое давление, черпая силы из какого-то, казавшегося неуязвимым, источника. До того момента, когда тело девушки обмякло и перестало двигаться. только тогда громадная туша, по прежнему осыпаемая десятками пуль, рухнула на нее, погребя под собой и заливая бардовой кровью.
Двое других ИБС, словно забыв о своем сородиче, продолжали теснить Вулкана к ограде, пусть и понимая, что победить, сражаясь на два фронта, им не удастся. Одно дело - пользуясь эффектом неожиданности, разгромить защитников завода, а противостоять Назгулу с одной стороны, и уже опомнившимся от шока людям с другой - это уже совсем иное. Но не приученные проигрывать чудовища продолжали биться даже в совершенно безнадежных условиях, одновременно продолжая телепатически призывать на помощь.
Оказавшись в нескольких метрах от стены, Вулкан резко отпрыгнул в назад и, оттолкнувшись ногами от ограды, бросил свое тело вперед, прикрываясь телекинетическим щитом от ударов мечей противника. Пробившись, таким образом, между ними, он подхватил с тела погибшего солдата пистолет, присоединился к строю вооруженных людей, ожидавших лишь того, чтобы он ушел с линии огня.
Заговорили автоматы, посылая очереди свинца по ИБС, идущим в атаку с неистовым ревом. Люди вкладывали в каждое нажатие на курок всю ненависть к чудовищам, разрушившим их привычную жизнь; Вулкан же, помимо ненависти, помимо образов погибших, присоединял к каждой вылетающей из его вороненого ствола пуле еще и мощный телекинетический посыл, который, в сочетании с убойной силой самой пули, сбивал с ног любого противника.
Первый ИБС не добежал до него всего несколько метров - пуля Назгула снесла половину его черепа, выплеснув в лицо второго ошмотья серого вещества и покрытой шерстью головы. Доля секунды ушла у него на то, чтобы смахнуть эту дрянь со своих глаз, чтобы вновь отчетливо видеть происходящее, но для Назгула эта доля секунды была целой вечностью. За это время он мог успеть сделать очень многое…
Меч серебряной искрой полыхнул в руке, впиваясь в грудную клетку чудовища. Монстр пошатнулся и хрипло выдохнул, пуская с губ кровавые пузыри. Он ощутил лишь легкий укол от удара, не смотря на то, что лезвие прошло через легкое… Вулкан крутанул меч, разрывая внутренности врага, и тогда уже монстр заревел от боли.
- Тебе мало, ублюдок?! - прорычал Назгул в лицо чудовища.
- Мало! - пророкотал тот в ответ, сжимая руку держащую меч так, что пальцы Вулкана захрустели.
- Тогда получай еще! - ствол пистолета, наведенный левой рукой Назгула, замер у виска ИБС. - Попробуй, увернись! - произнес Вулкан услышанную где-то фразу, показавшуюся ему сейчас, почему-то, актуальной, и нажал на курок…
Железная хватка чудовища ослабла далеко не сразу после того, пуля прошла на вылет, оставив аккуратную дырочку на лбу, окруженную опаленной взрывом шерстью, и отверстие, диаметром сантиметров в пятнадцать, на затылке. Чудовище медленно завалилось на спину, а затем вспыхнуло, подчиняясь посылу Назгула.
Не глядя больше на него, и даже не вынув меч из источающего запах горелой плоти тела, Вулкан направился к Смерч, отшвырнув закрывавшее ее тело чудовища. Она была мертва - остекленевшие глаза выкатывались из орбит, а ее горло по-прежнему сжимали громадные лапы монстра…
За его спиной грянули выстрелы - люди открыли огонь по поднявшемуся с земли ИБС, первым выведенным Назгулами из строя. Он был лишь тяжело ранен, но не мертв… Не оборачиваясь Вулкан вторгся в его мозг, разрывая нейроны и испепеляя участки коры… Впрочем, под шквальным огнем раненному монстру жить и так оставалось не больше нескольких минут.
Она была мертва… Берсек, Пума, Мух… Теперь, вот, и Смерч.
Кто следующий?!
Что делать?! Кто виноват?!
Виноваты ли люди, ради которых она отдала свою жизнь? Человечество, своей алчностью и стремлением к власти, породившее зверолюдей?!
Назгул обернулся к людям, и те, уловив в его взгляде холодное безумие, опустили ружья и отступили на шаг назад.
Кто виноват?! Что делать?!
За его спиной, подчиняясь приказу, взметнулось пламя, пожиравшее тело погибшего Назгула. Он не знал, хотела ли она быть кремированной, или погребенной в земле - он просто оказал ей последнюю услугу, которую был способен оказать, вполне осознавая то, что ее душе уже все равно, что происходит сейчас с ее бренной оболочкой.
Жар припекал спину. Затлел плащ, взметнувшийся вверх от потоков горячего воздуха, подобно живому существу, спасающемуся от огня. Все живое страшится огненной стихии… Живое!.. Но Смерч была мертва, и потому с благодарностью приняла этот сомнительный дар.
Мертва…
Кто виноват?! Что делать?!
Отомстить? Кому, если кругом враги? Даже Тень…
Или, быть может, он прав, желая отдать эту несчастную планету, населенную безнадежно злыми и алчными людьми, в лапы захватчиков из иных миров? Что они сделают с этим миром? Не все ли равно?! Он сам ведет себя к погибели!
- Они не виноваты! - услышал он, вдруг, совсем рядом, чей-то голос. - Кто-то решил за них.
Вулкан огляделся. С ним говорил один из Когортианцев, стоявший ближе всех. Без маски, в рваной одежде, заляпанной темными пятнами, должно быть, крови.
- Ты читаешь мои мысли?! - спросил Вулкан, грозно шагнув вперед. Этот юнец даже не подозревал, насколько близок он был сейчас к гибели.
- Да… Простите… - сказал он, опустив взгляд под ноги, - Я немного умею это делать с детства… Улавливать эмоции и все такое. А "Когорта" усилила мои способности, так что я могу прочесть даже Ваши мысли… Неглубоко! Только то, что на поверхности, и при условии, что Вы не попытаетесь меня блокировать.
- И о чем же я сейчас думаю?!
Парнишка побледнел, как полотно, и испуганно прошептал:
- О том, что убьете нас всех…
Испуганный вздох прошел по толпе. Кто-то отступил еще дальше, надеясь, что сила Назгула ограничена расстоянием, кто-то дрожащими руками вскинул к плечу ружье…
- О том, что это мы виноваты в ЕЕ гибели!..
- Дурак. - произнес Вулкан, отчего по толпе прошелся еще один испуганный шепоток, - Не умеешь ты шарить по чужим головам!
"Флайб", подобно послушному коню, подлетел к своему хозяину и опустился перед ним на землю. Взойдя на него, Вулкан поднялся в воздух и направился в центр города. Внизу вновь грянули выстрелы - опомнившиеся люди добивали еще одного поднявшегося ИБС.
"Они не виноваты! Кто-то решил за них!"
Он не позволит решать за себя! Он не человек! Он Назгул!
А следом пришла и еще более дикая мысль:
"Все ли мои мысли - МОИ?!"
Со скоростью пригородной электрички Джеральд несся по дороге, лавируя между брошенными автомобилями не сбавляя хода. Советский район плавно сменился первомайским, промелькнул мимо мост через Иню, и вдруг он резко затормозил, хватаясь громадными руками за кузов стоящего у обочины грузовика. Шестое чувство зверочеловека подсказывало ему, что где-то рядом опасность…
Голубой портал в форме уходящего в асфальт идеального круга, появился в нескольких метрах перед ним. Интуиция не подвела - еще несколько шагов, и он просто влетел бы в это переливающееся нечто, которое вы плюнуло бы его совсем в другом месте и, быть может, в другом времени…
Из портала, навстречу Джеральду, шагнул человек, облаченный в черный костюм и надвинутую на глаза шляпу. Впрочем, надобности в ней не было - его лицо и так скрывала черная маска с прорезями для глаз.
"Назгул!"
Такой была первая мысль, и Джеральд тут же подобрался для боя, выхватив УЗИ из самодельных креплений, выполненных на манер набедренной кобуры. Но этот человек не нападал. Они продолжали стоять, выжидающе глядя друг на друга.
"Здравствуй." - сказал, наконец, пришедший из успевшего исчезнуть голубого круга, не шевельнув при этом губами. Удивить телепатией ИБС было невозможно (да и, пожалуй, способность удивляться была у них лишь рудиментарной), но тот тон, с которым эти слова прозвучали в его голове, повергли Джеральда в мелкую дрожь. Этот человек здоровался с ним так, как будто был с ним давно знаком. Нет, хуже, как будто имел какое-то право на него, предводителя отряда зверолюдей, крушащего сейчас этот город. Он поприветствовал его тоном повелителя. Этого Джеральд вынести не мог.
Он не знал, отдал ли пальцам мысленный приказ нажать на курки автоматов, или же все сделали за него рефлексы, отточенные еще на стадии эмбрионального развития. УЗИ, вдруг, ожили в его руках, десятки свинцовых пуль во врага. Не мог понять Джеральд и того, что произошло потом. Этот черный Назгул в шляпе
"Назгулы не носят шляп! Это неудобно, когда летишь на "Флайбе" - ее сдувает ветром! Все люди знали, что шляпа - отличительный атрибут… Тени!" словно растворился в воздухе, превратившись в подвижное черное пятно, с неимоверной быстротой меняющее очертания. Он был повсюду, и одновременно нигде, то ли уворачиваясь от несущихся к нему пуль, то ли делая что-то другое, требующее не меньшей скорости и сноровки.
"Что-то еще более фантастическое, чем уклонение от пуль!"
Автоматы умолкли, опять же, сами собой - Джеральд не помнил, чтобы решал прекратить огонь. Остановил свой стремительный танец под свинцовым дождем и Тень. Он шагнул вперед, протягивая Джеральду открытую ладонь, и тот отшатнулся, увидев, что лежало на ней.
"Горстка еще дымящихся пуль!"
"Здравствуй!" - повторил Тень, делая еще шаг навстречу Джеральду, в глазах которого застыл ужас. Еще несколько минут назад он и не думал, что может испытывать такие эмоции. Еще несколько минут назад он шел на бой, в котором неминуемо стал бы победителем. Еще несколько минут назад под его ногами дрожала земля… А теперь… Теперь он понял, зачем был создан. Понял, почему люди так боялись Тени и его Назгулов. И понял, так же, что они просчитались. Даже весь его отряд… Даже армия подобных ему не смогла бы остановить этого человека… Это существо в черной одежде.
Джеральд сделал попытку заглянуть в его сознание, и тут же отшатнулся. Тень и не думал его блокировать, он спокойно позволил тому заглянуть в свою душу. Она была непроглядно черной, словно испепеленной тем огнем, что полыхал внутри него… Когда-то бывшего человеком…
- Что тебе надо?! - сдавленно прохрипел Джеральд.
- Сделку. - прямой и лаконичный ответ на прямой вопрос испуганного монстра.
- Чего ты хочешь?! Мы уйдем, только прикажи.
"Нет! - Тень вновь перешел на телепатию. То ли ему так было легче и удобнее передавать информацию, то ли он боялся, что кто-то сможет услышать то, о чем он будет говорить. - Ты и твои братья нужны мне."
- Мы будем служить! - голос Джеральда был подобен стону забитой собаки, но руки его, заведенные за спину в жесте покорности, починяясь приказу подсознания, уже перезаряжали обойму УЗИ. Он был испуган, но не был трусом. Он был побежден сейчас, но не собирался сдаваться.
"Это хорошо. Тогда слушай. Сейчас тебя ищут двое моих парней. Двое Назгулов. Они знают, что ты - глава отряда. Знают, что ты сильнее всех тех, кто сейчас в городе. И знаю, так же, что твоя смерть гарантируют их победу…"
- Мои ребята уже достаточно порубили Назгулов. Я справлюсь даже с двумя! - с тихим щелчком, которого, кажется, не заметил Тень, обойма встала на место. Оружие наливалось ощущаемой лишь Джеральдом силой, готовое к бою.
"Это не обычные Назгулы. Эти двое стали гораздо сильнее, чем были раньше. Каким-то образом они впитывают силу погибших, правда, не равномерно. Иногда больше достается одному, иногда другому. Один из них существенно опаснее. Единорог…"
Джеральд вздрогнул, когда в его память вклинился мысленный образ двух Назгулов. На первый взгляд - идентичных в этих черных костюмах, но если присмотреться… Посадка глаз, манера движения, манера боя, манера речи… Теперь Джеральд знал о них все. Или, точнее, все, что хотел рассказать ему Тень.
"Ты убьешь их."
- Понял. - ответил Джеральд и, выбросив руку с автоматом из-за спины, приставил ствол ко лбу Тени и нажал на курок.
Очередь ушла в "молоко"…
Джеральд не успел обернуться - Тень был уже сзади. Сильные руки сдавили его бычью шею, а затем он почувствовал, как поднимается в воздух.
"Ты думаешь, ты - СИЛА?! - рявкнул Тень, все сильнее сжимая его горло, - Сила - это я. И они - сила, пусть и меньшая, нежели я.
Думаешь, ты Бог? Нет, Бог - это я, а они - мои ангелы Смерти.
Я создал их! Создал свою армию, которую хотел закалить в мелких боях, а затем повести к славе. К покорению мира!
Но они не захотели этого! Не захотели власти! А эти двое сеют раскол в рядах моих парней! Разваливают мое воинство!
Ты думаешь, ты здесь хозяин?
Они тоже так думают!
Но и ты, и они, ошибаетесь! Я создал их! Я создал тебя, волосатая тварь! Я - хозяин! Я - Бог!
- Я понял! - прохрипел Джеральд задыхаясь и уже даже не пытаясь вырваться. Тень тряс его словно плюшевого медвежонка, не давая шевельнуться или вздохнуть.
"Хорошо. - стальная хватка немного ослабла, давая зверочеловеку вдохнуть хоть немного жаркого летнего воздуха, - Тогда слушай меня. Во-первых, отзови своих псов, довольно уже убивать моих парней, повинных, разве что, в том, что они недостаточно усердно тренировались и плохо усвоили науку боя. После того, как ты выполнишь свою миссию, вы все исчезнете. Я приду за вами и переброшу вас в какой-нибудь мирок, где вы сможете наводить порядки по вашему усмотрению. А во-вторых, сейчас тебе придется научиться многому. Те двое, что идут по твоему следу - гораздо сильнее тебя, и тупой пальбой из автомата их не взять.
Джеральд вновь почувствовал землю у себя под ногами, и в этот момент его голову наполнила непрерывная череда образом, эмоций и понятий. Громадное количество информации, растекающейся по его мозгу…
Тень учил его. Передавал ему часть своих знаний…
И в тот момент, когда Джеральд вновь смог четко видеть окружающий мир, Тень уже исчез, оставив его в одиночестве. Но теперь зверочеловек знал: это одиночество не продлится долго. Бласт и Единорог идут за ним по пятам, и сейчас, обшарив его штаб в подземном бункере, мчатся сюда, подобно охотникам, преследующим добычу.
Этих охотников ждал сюрприз…
"Отбой! - приказал Джеральд своим солдатам, - Прекратить боевые действия! В контакт с противником не вступать. Встреча через час в штабе!"
Чуть больше трех десятков телепатических голосов отозвались, рапортуя о количестве убитых врагов и подтверждая получение указания отступить. Подумав секунду Джеральд оскалил клыки в некоем подобии ухмылки и добавил:
"Избегайте Бердского шоссе. Возвращайтесь в штаб через левобережье…"
Это был его бой, и он не намеревался делить его с кем-то еще. В конце концов, именно для этого его и создали. Для того, чтобы сражаться с Назгулами и составить им достойную конкуренцию. Правда, теперь он знал, что идея о создании ИБС принадлежала вовсе не людям, как наивно полагали они сами. Знал он, так же и то, почему он выделяется среди своих собратьев и силой и умом. Знал, и потому поражался размаху и гениальности плана Тени… Этому человеку… существу… Он готов был покориться. Сила подчиняется лишь силе.
"На помощь!"
"Помогите!"
"Мы попали в мясорубку на территории НЗХК!"
"Кто-нибудь, помогите!"
Единорог и Бласт, не сговариваясь, рванулись в сторону завода, едва услышав тревожный крик Смерч. За последние пятнадцать минут они без труда уничтожили двоих ИБС, имевших неосторожность попасться им на пути, но, так и не получив от них никакой информации, продолжали поиски главаря зверолюдей самостоятельно. Телепатический барьер этих монстров был столь силен, что даже Единорогу и Бласту, способности которых многократно возросли, не удалось пробиться в их разум. Если быть точнее, то ИБС с готовностью выдал им весь их прежний план действий, сорванный неудачей у плотины, но вот информация о том, кто придумал этот план, и где он сейчас находится, была наглухо закрыта от любого постороннего взора.
Но, не смотря на это, след главаря все же был. Назгулы буквально физически ощущали его. Мысли этого зверочеловека, руководившего остальными монстрами, подобно паутине пронизывали город, проскакивая, порой, под самым носом Назгулов и оставляя едва заметный "запах". По нему-то они и шли в тот момент, когда Смерч позвала на помощь.
"Успеем?" - отрешенно спросил Бласт. Сам он был уверен, что вся эта спешка не приведет ни к чему. Даже при самой большой скорости, на которую способны Назгулы, перелет от Затулинки до НЗХК занял бы не менее четырех-пяти минут, а если это и в самом деле "мясорубка", как говорит Смерч, то счет событий уже пошел на секунды. Назгул не стал бы просить о помощи, кроме как если бы ситуация была не просто тяжелой, а безнадежной.
"Должны успеть." - отозвался Единорог, но в его сознании Бласт ощутил те же мысли и сомнения. Он тоже не верил в то, что им удастся успеть во время.
Распластавшись по лишенным, теперь, жидкого металла "Флайбам", они мчались вперед, поддерживая телепатическую связь со Смерч и Вулканом. Им и в самом деле было "жарко"…
Две минуты сумасшедшего лета - целые районы Новосибирска проносились под брюхом "Флайба", подобно цветастым пятнам. Еще немного.