Саша вздрогнула, представив как из глаз небесного чудовища вылетает молния, и поражает именно ее, за какие-то, известные только ТАМ, "Наверху", грехи. "Зачем ты прилетела?" - мысленно спросила она у тучи, и та ответила тихим ворчанием, раздавшимся с неба. По спине девочки пробежал холодок, быстро перешедший под порывами холодного ветра в настоящую дрожь.
- Сашок! - крикнул появившийся в дверном проеме отец, - Зайди домой, а то того и гляди дождь пойдет!
Она с радостью послушалась отца и не войдя, вбежав в дом, плюхнулась на свою кровать и закрылась с головой одеялом. На часах было восемь, на улице стемнело, словно поздним вечером, но дождь не спешил начинаться. Лишь ворчание небесных раскатов грома, пока еще тихое и неокрепшее, напоминало о причине столь ранней темноты.
Угольниковы откровенно скучали, опасаясь даже выйти из дома и заняться какими-то хозяйственными делами, чтобы не попасть под не спешивший начинаться дождь. Настроение у всех было пасмурнее, чем небо над их головами, и тяжелее всех было Саше, из русой головки которой не выходил образ небесного чудовища, из глаз которого вылетают молнии. Ей было интересно, по-прежнему ли формы тучи напоминают жуткое гигантское лицо, но одновременно она боялась выглянуть в окно, чтобы убедиться в этом.
Ближе к девяти на несколько минут забежали возвращавшиеся из города соседи, пожаловавшиеся на мотающую нервы непогоду. Мол, туча висит, словно ждет чего-то, даже ветер утих, а дождь все не начинается.
- Она ждет ночи!.. - сказала Саша, но тут же осеклась, осознав правоту своих слов.
- И зачем же ей ночь? - усмехнулась соседка Татьяна.
- Ночью, когда все спят, ей легче будет напасть!
- Напасть на нас? - снисходительная улыбка Татьяны вызывала у Саши не просто раздражение, а, скорее, тихую ненависть.
- Не знаю. - сказал она и притихла.
- Да брось ты, Сашок! - тепло улыбнулся ей отец, - Не боись! Отгремит, дождем прольется, и рассеется утренним туманом…
Саша бросила на него недовольный взгляд - все, даже он, считают ее малышом! Успокаивают, как маленькую, говорят: "Не бойся, деточка, привидений не бывает!" Но она же чувствует злую ауру исходящую от странной тучи. Чувствует, что что-то страшное должно случиться этой ночью! Вот только она не знала, как передать эти чувства взрослым, как облечь их в слова.
Еще через час на Луговушку опустилась ночь. Пожалуй, самая темная, какую помнили старожилы. Солнце на несколько минут выглянуло из-за черной тучи, заслонившей небо и быстро юркнуло за горизонт, оставив людей без единого проблеска света. Ни луны, ни звезд… Все заслонила черная небесная громада.
В доме Угольниковых теперь воцарилась томная сонливость. Темнота удручающе действовала на всех членов семьи, и вскоре все они завалились спать, надеясь, что к утру черная туча разразиться дождем. Уснула и Саша. Уснула тяжелым беспокойным сном полным сновидений, состоявших из череды жутких и непонятных образом и загадочных картин. То она видела свою семью - всех по отдельности, и в то же время вместе. Все они спали, мерно посапывая… Затем сон показывал ей лишь спящую мать, по щеке которой полз громадных размеров таракан. Вот он остановился, шевеля усами, повел головой в разные стороны, словно ощутив ее незримое присутствие, и деловито засеменил дальше. Мать не почувствовала его, хотя, Саша знала это абсолютно точно, всегда спала очень чутко, просыпаясь от малейшего дуновения ветерка, и до смерти боялась насекомых. А вот по полу, возле кровати, прошмыгнула мышь. Так же, как и таракан, замерла в изголовье и, удостоверившись что все в порядке, побежала дальше. За ней тем же маршрутом пробежала еще одна, за ней еще и еще - с десяток мышей перебежали комнату, исчезая в щели у плинтуса.
"Куда они бегут? Словно мы на корабле, которому не суждено более вернуться в свой порт!"
Саша провалилась в черную темноту, за которой пришло новое видение, подтвердившее ее догадку. Она видела стену дома, и небольшую трещину в ней у самого фундамента, из которой одна за одной выбегали мыши, скрываясь в ночи.
Снова темнота и снова, как вспышка света, видение: корова в стайке лежит на земле, широко раскрыв свои большие черные глаза. Губы ее шевелились так, как будто она продолжала пережевывать свою традиционную жвачку… Панорама изменилась - теперь Саша видела ее с расстояния не более метра. И без того обычно грустные глаза животного сейчас светились безграничной вселенской тоской, а с губ, казалось, готовы были сорваться слова.
Саша вся обратилась в слух, силясь уловить, что та хочет ей сказать, но тут же сама себя упрекнула в глупости. Что за чушь! Коровы, ведь, не умеют говорить! И тогда, движимая каким-то, до тех пор неизвестным ей инстинктом, она одним движением распахнула свой разум и ощутила, как вырывается из оков собственного видения, покидая и его и свою телесную оболочку. Ей открылись мириады шорохов и звуков, недоступных восприятию обычного человека, а так же мириады голосов окружавших ее живых существ.
- Беги! - кричали они вразнобой, то ли ей, то ли друг другу, - Опасность! Спасайся!
Саша подняла глаза к небу и отпрянула назад, силясь слиться с землей, чтобы спрятаться от наблюдавшего за ней с небес черного лица. Глаза его теперь горели мерцающим алым огнем, а рот искривился в жуткой ухмылке, в разрезе которой то вспыхивали, то гасли молнии.
- Кто ты? Чего ты хочешь от меня! - мысленно крикнула она черному небу, и на этот раз небо отозвалось на ее слова глухим раскатистым басом, ворвавшимся в ее сознание.
- Ты такая же, как ОН! ОН ищет тебя и тебе подобных, чтобы с вашей помощью сокрушить МЕНЯ! Но Я умнее вас всех! Грядет время битвы… Нет, не моей - у НЕГО будет другой враг, куда слабее меня. Но я внесу в нее свою долю!.. Внесу!.. И тогда ОН пожалеет о том, что встал у меня на пути!
- О чем ты говоришь? - в отчаянии закричала Саша, пятясь к стайке, - Кто ты?
- Я ФАРИУС! - эхом разнеслось вокруг, от чего предупреждавшие об опасности голоса умолкли, видимо ощутив ее совсем рядом. - ФАРИУС ВЕЛИКИЙ! ФАРИУС НЕСОКРУШИМЫЙ!
Позади Саши ярко вспыхнула молния, и могучий раскат грома сотряс землю.
- Беги! - прошептал кто-то совсем рядом, - Беги, пока у тебя есть шанс. Не думай ни о ком - спасайся сама!
Саша повернулась в сторону, откуда доносился шепот и встретилась взглядом с полными грусти глазами коровы. Ее губы шевелились, но те слова, что слышала Саша, срывались не с них. Теперь она могла слышать не только то, что можно облечь в звук и передать посредством колебаний воздуха…
- Прощай! - прошептало животное, и в ту же секунду небо вновь разверзлось, выпуская из своего чрева гигантскую молнию, ослепительной вспышкой рассекшей небо и стрелой вонзившуюся в крышу стайки, перед которой стояла Саша.
Голубые волокна электрических разрядов на секунду опутали строение, впиваясь в древесину, а затем исчезли, уступая место язычкам пламени, вырвавшимся из бревен и стремительно набиравшим силу. Но большая часть заряда ушла не в землю, или само строение, как можно было предположить - сотни тысяч маленьких молний, на которые разбилась небесная гостья, вонзились в тело коровы, отчего оно конвульсивно забилось на земле. У Саши перехватило дыхание от увиденного, но она продолжала смотреть, не в силах отвести взгляда от того, как несчастное животное, отчаянно мыча, сгорает заживо, запертое в тесной пылающей коморке.
Хохот черного лица над ее головой отрезвил ее, заставив оторваться от страшного зрелища, и перепуганная девочка, сама того не осознавая, заставила себя вернуться в свое тело, молясь о том, чтобы страшный ночной кошмар, наконец, закончился. Чтобы родители вошли в комнату, услышав, как она бьется под одеялом, и разбудили ее, избавив от страшных грез. Но в глубине души она знала, что этот кошмар реален и, не смотря на то, что сейчас она спит, она видит то, что на самом деле происходит за дверью ее дома, как знала и то, что ее родители сейчас крепко спят, как и все жители деревни, зачарованные каким-то колдовством демона, парящего над деревней.
Сон не отпускал ее, с фотографической точностью воспроизводя перед ней картины происходящего…
Две молнии бьют в амбар, в котором хранится сено, и легко воспламеняют его.
Очередь из молний, наверное, штук пять или шесть подряд, поджигают забор возле дома по всему периметру.
Еще одна бьет в загон со свиньями.
Еще одна - в крышу дома…
Другая, третья - черное чудовище методично бомбит дом Угольниковых, швыряя в него молнию за молнией…
Дворовые постройки уже пылают - в стайке продолжает изгибаться в предсмертных конвульсиях истлевающая корова. "Красный петух" взмывает по стенам дома на крышу, где уже гуляет его собрат, сотворенный ударившей молнией… Все вокруг пылает! Еще минута, и огонь заберется в окно спальни, чтобы полакомиться пищей, о которой он так давно мечтал. Человеком!
- НЕТ!
Саша вскочила с кровати, отбросив в сторону тлеющее одеяло. Пламя клубилось по стенам ее комнаты, изрыгая отвратительный смрад горелой краски, подбираясь к ней. Она видела танцующие перед ней языки пламени и видела то, что скрывалось в них!.. Лица! Сотни и тысячи обезображенных муками лиц, перетекавших друг в друга в ярком пламени. Их рты перекошены от боли, глаза ввалились внутрь от страшного жара, но они продолжали двигаться в одном ритме с огнем, мечтая вовлечь в свой хоровод и маленькую испуганную девочку, запертую в охваченной огнем комнате.
- Папа! Мама! - закричала она, но в ответ не услышала ничего кроме треска пламени. Ее родители либо все еще крепко спали под действием нагнанных черной тучей чар, либо уже погибли, сгорев во сне. Жар пламени становился невыносимым, и Саша с ужасом обнаружила, что подол ее ночной сорочки начинает тлеть…
И вдруг страх сменился злостью! Злобной яростью на огонь и погребенные в нем навеки души, обращенные в "безликие" лица и вынужденные каждый раз выходить на охоту вместе с ним. На таинственного Фариуса, черной тучей воспарившего в небе и обрекшего ее родителей на страшную смерть среди пляшущих языков пламени, и уготовившего ей что-то худшее. Она должна вырваться из жаркого плена, а оказавшись на воле - выгнать мерзкую черную тучу за пределы этого мира! Должна!
"Но как?"
Огонь подступал все ближе, осторожно пробираясь к ней по паркету.
В голове Саши что-то оглушительно вспыхнуло, словно бы разорвалась брошенная об стену лампочка, затем взор застлали мириады красных искорок, танцующих вальс в ее сознании. Озарение - вот как это можно было назвать. Она поняла, что она МОЖЕТ! Может вырваться из этого пекла.
И она вырвалась!..
Пылающий дом разлетелся на куски, сокрушенный изнутри неслыханной силой, а налетевший порыв ветра потащил горящие обломки по селу. Захлопали ставни, в окнах зажглись огни, - люди просыпались ото сна. Сила, разметавшая дом Угольниковых сорвала и завесу дремы с села.
Кто-то закричал "Пожар! - кто-то вторил ему, и через пять минут переполошенные селяне ринулись со шлангами и ведрами добивать поверженное пламя, силившееся расползтись по другим домам. Никто не заметил стоявшую на пепелище девочку в полуистлевшей сорочке, окутанную клубами дыма. Теперь огонь пресмыкался перед ней, чувствуя в ней силу, которой нужно безропотно повиноваться. По мановению ее руки языки пламени то вспыхивали, то затухали, то жались к земле, то взметались в воздух, а дым послушно укутывал ее теплым покрывалом. Она не смотрела на огонь, готовый выполнить любую ее волю - она смотрела на небо, где все еще висела громадная черная туча, напоминающая усмехающееся лицо.
Саши Угольниковой не стало - она погибла в огне, вместе со своей семьей. На смену ей пришла прелестная и смертельно опасная нимфетка Пума, еще до конца не осознавшая свою силу.
Там, в небе, громогласно расхохотался Фариус, и она вторила ему.
- Неплохо, милая! Ты достойна того, чтобы стать моим подарком Тени!
- Так вот из-за кого весь сыр-бор? Из-за Тени? Жаль, что он не убил тебя тогда, за Пределом!
Хохот Фариуса оборвался, едва он услышал последние слова девочки.
- Ты читаешь мои мысли! Ты знаешь, кто я?
- Да! Повелитель одного из вторичных миров, низверженный Тенью!
Могучий порыв ветра промчался над селом, взметнув в небо тучи пыли, заслонившие землю от взгляда Фариуса. Небо полыхнуло сотней молний, заставив людей забыть об агонизирующем пламени и дрожащими руками осенить себя крестным знамением. Теперь они не могли не заметить Сашу, простирающую руки к небу и окруженную голубоватым мерцающим сиянием. Они не могли слышать ее слов, обращенных к черной туче над их головами, не могли слышать проклятий, изрыгаемых Фариусом, но одного лишь увиденного было достаточно для того, чтобы на долгие годы потерять покой и во время грозы с ужасом вглядываться в небо.
Небеса разорвались какофонией грома, смешанного с яростным ревом, а земля вторила ему мелкой дрожью. Черная туча то ощетинивалась яркими голубыми вспышками, то вновь угасала - неизменным оставалось лишь голубое сияние вокруг девочки, да стелящиеся перед ней по земле языки пламени.
- Это за моих родных! - кричала она, силясь сжать проклятую тучу в одну точку, превратив ее в жалкое подобие шара, а затем испепелить ее же небесным огнем молний.
- Оставь эту затею, милая, - рокотал в ответ Фариус, - Беги, покуда я не сжег тебя на месте. Беги, и оставь меня в покое, ведь это я даровал тебя силу сотен тысяч обычных людей. Кем бы ты была, не будь меня?!
- Обычным человеком! - кричала она в ответ, уже осознавая тщетность своих попыток сокрушить врага, - Я не хочу быть Назгулом! Не хочу!
Руки Саши безвольно опустились, заставив окружавшее ее пламя отскочить назад. Фариус-же, почувствовав, что сила Назгула больше не удерживает его, величественно поплыл по небу на север.
- Ты не уйдешь!.. - бессильно кричала ему в след Саша, - Я убью тебя! Я не дам тебе уйти!
Новая вспышка разорвала грозовые облака, стянутые Фариусом в одно место. Разрывая их в клочья подобно метеору, по небу пронеслась черная тень, с трудом различимая на общем черном фоне. Фариус не успел даже рассмотреть своего нового врага, но в считанные секунды понял, кто пришел по его душу. Ночная тьма озарилась молниями, но ни одна из них не достигла цели, а следующую секунду предсмертный вопль Фариуса разнесся на многие километры вокруг, заставив суеверных сельчан пасть на колени, не переставая креститься.
А затем деревню накрыл черный дождь…
Тень спустился с неба прямо перед Сашей. Высокий, облаченный во все черное, в длинном развевающемся плаще. В прорезях маски сверкали его голубые глаза, контрастирующие с черной одеждой. Он опустился перед ней на колени и, обняв за плечи, прижал к себе.
- Ты - Тень? - спросила Саша.
- Да. - ответил он.
- А кто теперь я?
- Пока не знаю.
Люди вокруг поднимались с земли, стягиваясь к пепелищу, чтобы лучше видеть происходящее.
- Ты заберешь меня с собой?
- Если ты захочешь.
- Я хочу… - она немного подумала, а затем задала еще один вопрос. - ОН мертв?
- Да. Парящие сейчас над нами тучи - это его плоть. Дождь, что ты видишь - его кровь. Он мертв, и больше никогда не побеспокоит тебя.
А потом они мчались в облаках - белых, пушистых и совсем не опасных, но Саша все равно не могла забыть изгибающихся в огне лиц. Чудовищных и, одновременно, жалких…
Они и сейчас виделись ей таковыми. Вот только, если тогда, под покровом ночи в спящем селе, она сумела разметать их, погребя под дымящимися руинами дома тела своих родных, то сейчас порабощенные огнем души непостижимым образом забрались ей в мозг, и избавиться от них не было никакой возможности. Она летела в "Когорту", надеясь, что ей всего лишь нужно отдохнуть, собраться с мыслями, и тогда огонь покинет ее сознание, чтобы, как и раньше, возвращаться лишь изредка. В ночных кошмарах…
Марионетки
Берсек долго преследовал этого зверочеловека. Вот уже полтора часа он выслеживал его, кружа над городом на бреющем полете и выжидая, когда же тот появится вновь… И каждый раз, когда монстр выныривал словно бы ниоткуда, чтобы лишить жизни еще несколько десятков человек, Берсек настигал его в тот момент, когда он, закончив свое черное дело, уже покидал поле боя. Собственно, он не был уверен в том, что преследуемый им зверочеловек - один. Возможно, их было двое, возможно - десяток, но ему все же казалось, что это один быстроногий гигант держит в ужасе значительную часть центра. Школы, детские сады, просто заторы на дорогах - вот что было его целями. Зверочеловеку нравилось убивать, сея панику среди людей, и поняв это, Берсек сменил тактику - стал ожидать его, затаившись на крыше дома и наблюдая за большой пробкой на дороге. Как оказалось, не зря…
Он ворвался в скопление машин подобно урагану, выпуская очередь за очередью по окнам и пытающимся спастись людям. Он пронесся между рядами автомобилей, сея смерть и разрушения, остановился, сменил обойму в автомате, и так же молниеносно, переводя створ с левого ряда на правый, побежал обратно.
И земля дрожала под его ногами…
Несмотря на внешнюю грузность и неуклюжесть, несмотря на стиль боя, столь разительно отличающийся от грациозных вальсирующих движений остальных Назгулов, за который Семена Солонцова и прозвали Берсеком, его реакции можно было только позавидовать. Он камнем упал вниз, затормозив "Флайб" лишь у самой земли и, выравниваясь, одновременно вскинул два пистолета, не уступавших по скорострельности УЗИ противника.
Зверочеловек успел заметить его за секунду до того, как две пули, одновременно выпущенные из стволов, помчались к целям, избрав ими красные глаза чудовища. Он словно растворился в воздухе, уклоняясь от несущегося к нему свинца, одновременно нажимая на курок автомата.
Берсек видел выпущенную по нему очередь. Видел вспышки, вырывавшиеся из дула автомата, когда тот изрыгал очередную дозу свинца, видел сами пули, несущиеся к нему со скоростью, превышающей скорость звука. Видел, и осознавал, что не успеет уклониться от них, как бы ни совершенно было его тело и разум.
"Единорог бы успел!" - успел подумать он перед тем, как первая пуля вонзилась ему в грудь…
Лавируя между домами, Единорог преследовал бегущего зверочеловека, даже сейчас не прекращавшего огонь по окнам домов. Он уже понимал, что догнать его не сумеет - слишком быстры были эти гиганты даже для Назгулов, а вести на такой скорости прицельный огонь не представлялось возможным.
В его мозг, вдруг, словно вонзилась раскаленная игла, пронзив его от виска к виску. Потеряв управление от болевого шока, он сделал пару кувырков в воздухе, все же успев затормозить у самой земли и вновь набрать высоту. Зверочеловек скрылся за очередным поворотом. До слуха Дениса донесся затихающий стрекот автомата, а затем стих и он. Голова раскалывалась от боли, руки и ноги отказывались подчиняться ему - преследовать врага он больше не мог, имея все шансы превратиться из охотника в дичь.
"Что происходит? Снова их телепатическая атака?"
Тщательно, нейрон за нейроном, просканировав свой мозг, он ни нашел даже намека на постороннее присутствие. Боль, тем временем, утихла, оставив после себя лишь след из белой пелены и мельтешащих в ней до боли знакомых красных искорок…
"Нет. Тогда что же?"
Он поднял руку на уровень груди, удерживая на весу раскрытую ладонь. Она дрожала.
"Единорог бы успел…"