- Это верно, - согласился самрай. - Но избавиться от прошлого не так-то просто. Особенно достают ночные кошмары. Мелькание лазерных лучей, взрывы снарядов, вопли умирающих товарищей. Подобное из памяти не выкинешь. А если на совести есть невинные загубленные жизни, то и совсем дерьмово. Истошные крики женщин, плач испуганных детей, мольбы и стоны стариков.
В голосе незнакомца отчетливо звучал металл. Каждое слово, как молот, больно било Миллана. Наемник с нескрываемой ненавистью смотрел на Астина. Кто он такой, чтобы упрекать его, выносить приговор? Но какая сила в глазах! Нет, от аланца так легко не избавишься. Разумеется, Ярис может уйти из "Делии". Беда в том, что это ничего не даст. Хищник уже вцепился в жертву и не отпустит ее. Сержант нутром чувствовал опасных противников. Нужно быть предельно осторожным.
- Красочное описание, берет за душу, - съязвил канотец. - Но я-то тут при чем?
- Господин Миллан, вам не доводилось драться на арене Ассона? - уточнил Ворх.
- Нет, бог миловал, - ответил Ярис.
- Это ужасное, кровавое зрелище, - пояснил самрай. - Гладиаторы на потеху толпы безжалостно убивают друг друга. И что самое отвратительное, публика ревет от восторга.
- Я устал от ваших намеков, - вымолвил сержант. - Я обычный сирианский гражданин.
- Мы теряем время, - произнес Астин. - Пора выложить карты на стол. Несколько месяцев назад майор Грег Лейрон привез в Ленкрил наемника с ампутированной кистью. Он предоставил купчую, вольную, необходимые справки и дал бедняге полторы тысячи сириев. В том же городке бывшему рабу выдали удостоверение личности. Продолжать? Или вы сами расскажете свою историю.
- Значит, все-таки репортер, - констатировал канотец.
- Господин Миллан, я лгу крайне редко, - жестко отреагировал Ворх. - Повторяться нет смысла. Я не имею ни малейшего отношения к прессе.
- Вряд ли офицер иммиграционной службы рассказал вам обо мне, - проговорил Ярис.
Внезапно сержанта озарила догадка. После короткой паузы он продолжил:
- Если только…
- Нет, я не агент иностранной разведки и не сотрудник службы безопасности, - опередил канотца Астин. - Тогда наша беседа протекала бы иначе. Да и не здесь.
- Что вам надо? - напрямую спросил Миллан.
- Информация, - спокойно произнес Ворх.
- Не смешите, - Ярис глотнул сока. - Что может знать о базе обычный наемник? Мой статус был крайне низок. Солдаты Энгерона в реальности покорные, бесправные рабы. Пушечное мясо, расходный материал. Меня привезли на Таскону, поместили в казарму, год обучали. Ну, а затем длительные космические перелеты, высадки на планеты, боевые операции. В лагерь возвращались лишь на короткий отдых.
- Принцип работы компании хорошо известен, - заметил самрай. - На нем останавливаться не будем. Меня интересует конкретный человек. Грег Лейрон. Ведь именно он выкупил и освободил вас.
- Да, - подтвердил сержант. - Но ничего нового не скажу. Майор когда-то служил в штурмовом подразделении имперской армии. Профессионал высочайшего уровня. Без него фирма Энгерона вряд ли процветала бы. Им создана и доведена до совершенства система подготовки наемников.
- Нет, нет, общих фраз не надо, - вымолвил Астин. - Лучше поясните, что вас связывает с Лейроном?
- Ничего, - Миллан с безразличным видом пожал плечами. - Его поступок для меня загадка.
- Перестаньте, - Ворх иронично улыбнулся. - Я неплохо разбираюсь в психологии. Грег никогда раньше не отступал от правил. Вы исключение. Значит, есть причина. Майор из старой формации офицеров. Это люди чести. Они всегда держат слово. Выполнение общего приказа тут ни при чем. Было, конкретное личное задание. И вы с ним отлично справились. Лейрон расплатился по счету.
Ярис откинулся на спинку стула, взглянул на аланца. Мужчина абсолютно спокоен. В его глазах, расслабленной позе чувствуется уверенность. Он загнал сержанта в угол и не сомневается в успехе. Противник очень, очень достойный. Умный, настойчивый и удивительно проницательный.
Незнакомец представился Бруком Гленвилом. Вряд ли это настоящее имя. Но канотец не мальчишка-юнец. Так просто к стене Миллана не прижмешь. В конце концов, Ярис ничего незаконного не совершил, он добропорядочный сирианский гражданин.
- Почему я должен вам помогать? - проговорил сержант. - Поставьте себя на мое место. Майор дал мне вольную. Я благодарен ему. И кому какое дело до наших взаимоотношений. В них нет ничего особенного, интригующего.
- Ваши затруднения понятны, - кивнул головой самрай. - Вы в долгу перед Лейроном. Я бы тоже не проронил ни слова. Поэтому постараюсь привести убедительные доводы. Во-первых, полученные сведения не будут использованы во вред Грегу. Я уважаю честных, порядочных людей. А во-вторых, деньги. У вас определенные финансовые проблемы. Их можно быстро решить.
- Боюсь, мы не придем к соглашению, - ответил Миллан.
- Жаль, - вздохнул Астин. - Вы мне нравитесь. Я не хотел прибегать к грязным методам, но выбора нет. Чрезмерное упрямство до добра не доводит.
- Не нужно нравоучений, - сказал канотец. - Ваши угрозы пустое сотрясание воздуха.
- Глубочайшее заблуждение, - бесстрастно произнес Ворх. - Превратить жизнь человека в ад не так уж сложно. Тем более, когда он бывший наемник. В ближайшие дни в одной из массовых желтых газет появится статья о безжалостных солдатах Стафа Энгерона. Описания зверств заставят обывателей содрогнуться от ужаса. А внизу маленькая сноска, что некоторые убийцы получили свободу. В частности, некий Ярис Миллан, поселившийся в Корнтоне. Представляете, что начнется?
- Сволочь! - зло прорычал сержант. - Надеешься меня достать? Не выйдет. Я уеду в другой город.
- Святая наивность, - с горечью констатировал самрай. - Убежать уже не удастся. Разразится громкий скандал. Удостоверение личности не поменяешь и руку не пришьешь. Журналисты развернут настоящую охоту за отчаянным головорезом. Единственный вариант - нищее прозябание в трущобах. Там документы не спрашивают. Но и это не гарантия. Десятки мерзавцев попытаются на тебе заработать. И что тогда? Самоубийство или голодная смерть на помойке?
- Звучит устрашающе, - вымолвил Ярис. - Но я не из пугливых. Пару месяцев назад ко мне уже приставал репортер. И пока ничего. Никакого ажиотажа. Я тихий, мирный гражданин.
- Правильно, - подтвердил Астин. - Шума нет. А почему? Ты зря не задал себе этот вопрос. Твою историю мне раскопали парни, которые борются за отмену рабства. В Ленкриле они уперлись в иммиграционную службу. Не имея точных данных, молодые люди решили не рисковать. Однако рано или поздно утечка информации произойдет. Мне, во всяком случае, не пришлось прикладывать больших усилий.
- И что из этого следует? - сержант подался вперед.
- Тобой займутся власти графства, - ответил Ворх. - Ну, а в службе безопасности умеют развязывать языки. Там ты все выложишь о майоре. Или сдохнешь. Тебя устраивает такое развитие событий?
Миллан был готов разорвать незнакомца на куски. Он словно гигантский пресс давил на канотца. Еще немного и Яриса расплющит. Самое обидное, что аргументы Гленвила неоспоримы. Возразить нечего. Скандал, поднятый в прессе, действительно уничтожит сержанта. Наемники по определению не должны освобождаться.
Значительная часть населения Алана, Тасконы и Маоры относится к рабам как к животным. На нормальной жизни придется поставить крест. Миллан станет изгоем, человеком второго сорта. Его не пустят в хорошую гостиницу, с ним не сядут рядом, не подадут руки при приветствии. Да, какое к черту приветствие! Сержанта сразу уволят и попросят не показываться на глаза.
Аланец прав.
Удивительно, как сирианская контрразведка до сих пор не заинтересовалась Ярисом. Вольная наемнику - это чересчур. От Грега Лейрона наверняка потребует объяснений. Так или иначе, канотец подставит майора. Нет, Миллан рано почувствовал себя полноправным гражданином графства.
Видимо, ему повезло. Сотрудник иммиграционной службы отнесся к своим обязанностям формально. Пересылая отчет о выдаче документов, он не упомянул, что невольник был солдатом Энгерона. Не посчитал нужным. Но эту ошибку в любой момент можно исправить. На что Гленвил и намекает. А если перейти в атаку? Незнакомец явно не тот за кого себя выдает.
- У меня огромное желание позвать полицейского, - проговорил сержант. - Вы чересчур навязчивы.
- Попробуйте, - улыбнулся самрай. - Мое удостоверение личности в полном порядке. В отличие от вас я коренной аланец.
- Ну, ну, - скептически заметил Ярис, прикладываясь к стакану с соком. - Даже если вы натравите на меня журналистов, ничего не добьетесь. Это бессмысленный акт отчаяния. Месть неудачника.
- Согласен, - сказал Астин. - Конфронтация приведет нас в тупик. Предлагаю делать шаги навстречу друг другу. Так будет больше пользы. Какое задание вам дал Грег Лейрон?
- А вы хитрец, - иронично произнес канотец. - Все настаиваете на своем.
- Мое положение чуть выгоднее, - холодно отреагировал Ворх. - Однако я готов пойти на уступки.
- Ладно, - вздохнул Миллан. - Я занимал должность командира взвода. Майор поручил мне приглядывать за одним солдатом, а точнее прикрывать его. Парня надо было вернуть на базу живым и невредимым. Он отличный боец, но слишком молод. Как следствие, неопытен, горяч и опрометчив. Пару раз на Корзане и Тесте мне действительно пришлось спасать мальчишку.
- Имя? - проговорил самрай.
- Нет, нет, теперь ваша очередь, - вымолвил сержант.
- Хорошо, - проговорил Астин. - У меня был друг, который погиб при весьма трагических обстоятельствах. Я обещал позаботиться о его сыне. Увы, наш корабль перехватили пираты. Описывать дальнейший ход событий не буду. Вы лучше меня это знаете. Мой подопечный попал в рабство. После череды сделок его продали Стафу Энгерону.
- Не вижу проблемы, - пожал плечами Ярис. - Предложите владельцу компании солидную компенсацию, и он отдаст вам невольника. Деньги решают все. Главное, чтобы парень оказался на базе.
- К сожалению, данный вариант невозможен, - возразил Ворх. - По ряду причин юноша стал очень известен. Он гладиатор и периодически дерется на арене Ассона. Я специально летал на Грезу, побывал на представлении. Правда, пообщаться не удалось. Охрана не подпускает зрителей к рабам.
- Как его зовут? - уточнил канотец.
- Одинокий Волк.
Миллан залпом осушил стакан. Вот это развязка! Потрясающее совпадение. Скажи кому, не поверят. В маленьком, дешевом кафе Корнтона встретились два абсолютно разных человека. У них нет ничего общего. Пожилой аланец, похожий на торговца и бывший наемник, когда-то воевавший на далеких планетах империи. И все же связующее звено есть - отчаянный мальчишка, за жизнь которого они были в ответе. Причудливый поворот судьбы.
Впрочем, теперь понятно, кто обучал Волка. Внешний облик Гленвила сержанта не обманет. Это умелый, талантливый маскарад. В каждом движении мужчины чувствуется уверенность. Аланец словно сжатая пружина. Дотронешься, и она ту же распрямится и больно ударит. О том, на что реально способен собеседник, Ярис мог только догадываться. Ясно одно - в рукопашную схватку с ним вступать не стоит. Ученик вряд ли превзошел учителя. А тринадцатый умел многое.
- Хотите через Лейрона добиться освобождения парня? - после паузы произнес канотец.
- Да, - ответил самрай. - Мне нужно надавить на майора. Вы его слабое звено.
- Не получится, - сказал Миллан. - Офицер такие вопросы не решает. Он, хоть и помощник Энгерона, большими полномочиями не обладает. Кроме того, парадокс, i ю прикрывал я именно Волка. Мальчишка не прост, скрытен, однако, пару раз мы разговаривали по душам. Когда жизнь висит на волоске, поневоле делишься с друзьями самым сокровенным.
- Невероятно! - выдохнул Астин. - Вы командовали изводом, в состав которого входил Ан…
Ворх оборвал фразу на полуслове. Он едва не сболтнул лишнее. Проклятье! Раньше самрай подобных оплошностей не допускал. Возраст. С годами контроль ослабевает, да и выдержка порой подводит.
Сержант внимательно наблюдал за реакцией Гленвила. От былого равнодушия не осталось и следа. Тело неестественно напряглось, пальцы крепко сжимают стакан, в глазах возбужденный блеск. Реакция вполне искренняя, не наигранная. Оказывается, даже люди со стальными нервами способны проявлять эмоции. Парень очень, очень дорог аланцу.
Порыв чувств длился недолго. Вскоре перед Милланом сидел прежний незнакомец. Спокойный, уравновешенный, невозмутимый. Удивительная способность восстанавливать самообладание.
- Он называл настоящее имя? Рассказывал, где родился и вырос? - спросил Астин.
- Нет, - канотец отрицательно покачал головой. - Но Волк подробно описал свой ассонский период жизни.
Лейрону понравились его бои на арене, и майор выкупил раба у плайдцев. Правда, с условием каждый год отправлять парня на Грезу. Если он погибнет, та или иная стор на заплатит огромную неустойку. Получается замкнутый круг. Конкретного хозяина у четыре тысячи сто тринадцатого нет. Им владеют и Стаф Энгерон, и устроители поединков.
- И потому Грег приказал тебе присматривать за ценным солдатом, - произнес Ворх.
- Думаю, да, - вымолвил Ярис. - Своего рода страховка. Мне было обещано повышение уровня.
- Однако тебе ампутировали кисть, - проговорил самрай. - У офицера возникла проблема. Наемник без руки - это нонсенс. На плантациях долго не протянешь. Единственный способ выполнить обещание - вольная. Что Лейрон и сделал. Но к чему такие сложности? Мальчишку посылают на задание наравне со всеми. Глупость! Пусть бы тренировался в лагере.
- У владельца компании другие принципы, - пояснил сержант. - Никаких поблажек и привилегий. Стаф крайне редко нарушает установленные правила. В аренду бойцов отдают взводами, ротами, батальонами, а не выборочно. Майор и рад бы повлиять на Энгерона, да не может.
- Что ж, логическая цепочка выстроилась, - подвел итог Астин. - Все стало на свои места. Пожалуй, кроме одного. Странная забота Лейрона о чужом ему человеке. Покупка раба еще, куда ни шло, а вот дальше сплошные вопросы. На убытки фирмы Грегу наплевать. Тем более, Стаф сам виноват, проявляет упрямство. Что движет майором? Ну, сгинул бы парень где-нибудь на Корзане. Не первый и не последний. Не из его же кармана выплатят плайдцам компенсацию.
- У меня есть кое-какие мысли на данный счет, - негромко сказал Миллан.
- Интересно послушать, - мгновенно отреагировал Ворх.
Канотец больше не испытывал неприязни к Гленвилу. В честности собеседника Ярис не сомневался. Он не выдающийся психолог, но в людях разбирается. Грубоватая настойчивость аланца имеет оправдание. Когда речь идет о судьбе близких, хороши все методы. Миллан его единственный шанс.
- Мне кажется, Лейрон симпатизирует Волку, - произнес сержант. - У Грега ведь нет семьи. Сначала учеба в академии, затем служба, боевые операции. Было не до того. После распада империи офицер оказался выброшенным на обочину. Говорят, он много пил и едва не покончил с собой. Сейчас майор один, совершенно один. Прежние идеалы, принципы втоптаны в грязь. Пустое, рутинное существование. И вдруг на Ассоне видит мальчишку. Талантливого, смелого, наглого.
- И поневоле вспоминает молодость, - догадался самрай. - В жизни появляется цель.
- Точно, - подтвердил Ярис. - Он пытается защитить Волка. Разумеется, как может.
- Значит, новому командиру взвода офицер поставит ту же задачу, - проговорил Астин.
- Уверен, - кивнул головой канотец. - Но вы ведь понимаете, все в рамках разумного. Точное попадание в десантный бот при высадке, и никто не спасется. Элемент случайности. Враг стреляет по тебе, ты по нему. Куда попадет лазерный луч, пуля или снаряд не известно. Да и не будет сержант постоянно бегать за парнем. Так, что особых иллюзий питать не нужно. Наемников бросают в самое пекло. На Тесте нас уцелело процентов десять-пятнадцать.
- Не густо, - заметил Ворх. - Расскажите мне о юноше. Мы расстались два с половиной года назад. Он сильно изменился. Окреп, возмужал. Думаю, и характер стал другим. Более резким, агрессивным, нетерпимым. Мальчик раньше не отличался покладистостью, а уж теперь…
- Что вы хотите, - пожал плечами Миллан. - Попадая в рабство, взрослые ломаются, для ребенка же это катастрофа. Но Волк молодец, выдержал. А ему досталось: схватки на арене, лагерь на Тасконе, экспедиции в баронство Церенское и Гайретское. В зверя не превратился. В душе сохранились и доброта, и милосердие, и вера. Я видел, как юноша перед боем странным образом молится. На мой вопрос он ответил уклончиво, что-то о старом забытом культе.
- Так и есть, - вымолвил самрай.
- Я атеист, мне все равно, - продолжил Ярис. - Но ему, похоже, это помогает. Волк отлично обучен, исполнителен, смел. Иногда юноше фантастически везет. Смерть проходит совсем рядом. Вдаваться в подробности нет смысла. В то же время тринадцатый чересчур вспыльчив и упрям. В драку лезет первым, ошибки не признает. Молодость. Мне не раз приходилось останавливать его. Волку не хватает спокойствия и рассудительности.
- Никогда не хватало, - грустно констатировал Астин. - Ладно, понадеемся на лучшее.
Ворх достал из кармана брюк триста сириев и положил деньги на стол.
- Это плата за информацию, - произнес самрай. - Рад, что встреча состоялась и мы, хоть и с трудом, нашли общий язык.
Самрай подозвал официантку, рассчитался и встал из-за стола. Неожиданно Астин замер.
- Каковы ваши дальнейшие планы? - спросил сержанта Ворх.
- Прислушаюсь к вашему совету и уберусь из Корнтона, - сказал Миллан. - Постараюсь затеряться. Я действительно поступил слишком опрометчиво, поселившись так близко к базе Энгерона. Скорее всего, уеду на Униму или Асканию. Главная проблема - рука. Даже хороший протез будет меня выдавать.
- Ну почему же, - возразил самрай. - Существуют образцы в точности копирующие натуральную кожу. А если провести операцию…
- И сколько она стоит? - мгновенно отреагировал канотец.
- Недешево, - проговорил Астин. - Поэтому предлагаю составить мне компанию. Прокатимся вместе до лагеря, побеседуем с Лейроном. Когда присутствует посредник, вести диалог гораздо легче.
- Мы с майором не друзья, не приятели, - вымолвил Ярис. - Я не самая удачная кандидатура.
- Грег вас знает, а это уже хорошо, - улыбнулся Ворх. - Не люблю долгих вступлений.
Сержант взглянул через окно на площадь. Аллея деревьев, редкие прохожие, сплошной поток машин. Обычная полуденная картина.
Миллан привык к Корнтону. Его жизнь здесь вошла в нормальное русло. Работа, съемная квартира, редкие мирные развлечения. Канотец даже приспособился к жаркому климату экваториальной Оливии. Но благополучие Яриса очень хрупкое и может рухнуть в любой момент. Одна статья, один репортаж и волна неприязни сметет сержанта. В сирианском обществе бывшему рабу нелегко занять достойное место.
- Согласен, - после паузы произнес Миллан. - Но мне нужно уладить кое-какие дела.
- Само собой, - сказал самрай.