Подготовка к длительному путешествию началась заранее. Точную дату прибытия Торнвил назвала сама. Опоздание поставит герцога в неловкое положение. Обострять же отношения с Видогом Октавия не хотела. Ситуация очень хрупкая, и удача может в любой момент отвернуться от нее. Тогда сильный союзник не помешает. Умная политика - это система компромиссов.
Эскадра стартовала сразу после окончания торжеств. Она состояла из двадцати тяжелых крейсеров: десяти сирианских, шести китарских и четырех эльзанских. На бортах кораблей Лесса Акрила уже красовался герб графства. Соответствующие службы напрасно время не теряли. "Альзон", разумеется, был флагманским судном.
Командующим Торнвил назначила полковника Чена Стренса. Ее выбор удивил военных. Чен являлся офицером генерального штаба. Обычно полковник занимался разработкой боевых операций, его практический опыт ничтожен. Неизвестно, как поведет себя Стренс при реальном столкновении с противником.
Но люди, близкие к Торнвил, все сразу поняли. Решение Октавии не ошибка и не случайность. На этой должности правительнице как раз и нужен невзрачный, незаметный человек. На его фоне майор Хейвил будет выглядеть очень выигрышно. Женщина намеревалась повысить маркиза. Непростой перелет к Вероне позволит ей осуществить задуманное.
Само собой, графиню сопровождала огромная свита. Торнвил должна предстать перед плайдскими великосветским обществом со своими многочисленными подданными. Она могущественная владычица семи планет, а не какая-нибудь бедная баронесса. Дейл и Эвис вступают в брак на равных условиях. Октавия не потерпит пренебрежения со стороны асконцев, эстерианцев и коринианцев.
Списки дворян графиня утверждала лично. Взять надо наиболее преданных и достойных. И, конечно, тех, кому доверять нельзя. Оставлять врагов на четыре месяца без жесткого контроля чересчур опрометчиво. Лидеры оппозиции получили специальное приглашение. Отказаться никто не посмел. Такие оскорбления не прощаются.
Гости с огромным трудом разместились на шести пассажирских лайнерах. На боевых кораблях путешествовали только семьи наместников Китара и Эльзаны. Это своего рода традиция. Торнвил тоже предпочла "Альзон" роскошному, комфортабельному судну. Она привыкла к строгой, аскетической обстановке крейсера.
Кроме того, в ее апартаментах есть все необходимое. А главное, Октавия всегда будет рядом с Грегом Хейвилом.
Причем, без посторонних глаз. Служанки не в счет, а офицеры звездного флота люди не болтливые. Встречам наедине мешала лишь Звис. Но правительница быстро решила возникшую проблему. Девушку поселили на другой палубе.
В кратчайшие сроки четыре смежные каюты были превращены в спальню и просторную гостиную. Дочь не возражала и не спорила. Похоже, она покорилась судьбе. Что ж, ее покладистость вполне устраивала графиню. Покинув границы системы Сириуса, эскадра преодолела световой барьер и, набирая скорость, устремилась к Плайду.
Держа в руке бокал с вином, Торнвил нервно ходила по комнате. Маркиз и во второй раз встретил правительницу сухо и официально. Грег будто холодная глыба льда. Растопить его сердце никак не удается. Октавия с нетерпением ждала, когда майор придет с докладом. Увы, надежды графини не оправдались. Минули сутки, а Хейвил так и не появился.
Неужели все усилия напрасны? Что если маркиз замкнется в себе, перестанет обращать внимание на женщин, займется карьерой? Нет, нет, сдаваться Торнвил не привыкла. Нужно брать инициативу в собственные руки.
После некоторого колебания правительница вызвала офицера. Признаться честно, Октавия давно так не волновалась. Только бы ничего не испортить. Крензеры беспрепятственно пропустили майора. Грег сделал несколько шагов и замер посреди помещения. Графиня стояла к нему спиной.
- Ваше высочество, - негромко произнес маркиз, - вы хотели меня видеть?
Торнвил повернулась к Хейвилу. На первый взгляд его состояние не улучшилось. Офицер по-прежнему в трауре.
Хотя… В глазах определенно есть блеск. Грег медленно, тяжело, но оживает. А может Октавия выдает желаемое за действительное? Любящему человеку свойственно заблуждаться.
- Майор, - после паузы вымолвила правительница. - Вы меня очень огорчили. Я разочарована…
- Прошу прощения, ваше высочество, - проговорил Хейвил, - но я не понимаю о чем речь.
- Вы обещали обсудить со мной изменившуюся ситуацию в мире, - пояснила Торнвил. - Но ни после возвращения в графство, ни сейчас не соизволили прийти. А ведь я остро нуждаюсь в профессиональных, квалифицированных советах.
- Виноват, ваше высочество, - вздохнул маркиз. - Я не посмел вас беспокоить. Столько событий, важных дел, приготовлений. Мой визит был неуместен.
- Ладно, - графиня небрежно махнула рукой. - Я уже все забыла. Присаживайтесь.
Офицер в нерешительности остановился возле кресла. Октавия иронично усмехнулась. Ее предыдущие любовники никогда не соблюдали правил этикета. Когда спишь с правительницей, чего размениваться на мелочи. Трудно сказать, как отразится интимная связь на Греге, но пока манеры майора безупречны. Чтобы Хейвил смог расслабиться, женщина села на роскошный диван. Маркиз тут же последовал ее примеру.
- Я слушаю вас, - Торнвил подалась вперед и поставила бокал на маленький столик.
На Октавии тонкое, облегающее платье с глубоким вырезом. Офицер прекрасно видел красивую, полуобнаженную грудь графини. На мгновение у Грега перехватило дыхание. Он обычный, нормальный мужчина. Майору нет и сорока, а значит ничто человеческое ему не чуждо. Ужасное горе не способно подавить инстинкты.
Но и в силе воли Хейвилу не откажешь. На лице не дрогнул ни один мускул. Офицер абсолютно невозмутим. Грег продолжает вести себя так, будто ничего не происходит и перед ним не манящая привлекательная женщина, а гордая, недоступная госпожа. Мысль о близости с ней майор даже не допускает. Призывных знаков Торнвил маркиз либо не замечает, либо боится замечать. Ошибка может дорого стоить Хейвилу.
- Ваше высочество, у меня весьма ограниченная информация, - неуверенно произнес офицер. - Я знаю лишь, что флот хоросцев неожиданно появился у Алционы. Этого мало для серьезного анализа.
- Нет, нет, не увиливайте, - улыбнулась правительница. - Мне очень интересны ваши рассуждения. Что же касается общих сведений, то они отрывочные. Состав эскадры восемьдесят - сто тяжелых крейсеров. Базируются в непосредственной близости от Окры. Чен Лайлтон и Брин Саттон официально заключили военный союз.
- Странное соглашение, - задумчиво вымолвил майор. - Герцог мог легко захватить баронство. У него гигантское преимущество в численности. Окрианцы не продержались бы и часа. К чему эти дипломатические игры?
- Саттон не Видог, - ответила Октавия. - У Брина другие методы. Удивительно, что он вообще вмешался в ход событий. После падения империи герцог ни разу не покидал Кратон.
- Значит, Саттон посчитал, что коалиция Плайда и Сириуса представляет угрозу для Хороса, - сказал Грег. - На его месте я бы попытался заключить договор с грайданцами. Тогда чаша весов выровняется.
- Браво, маркиз, браво, - графиня демонстративно захлопала в ладоши. - Брин действительно вступил в контакт с Натаном Делвилом. Но пока все усилия герцога тщетны. Грайданцы боятся пускать на свою территорию огромный флот хоросцев.
- Почему? - спросил Хейвил. - У них ведь нет выбора. Рано или поздно Видог атакует Непрон, Аласту и Бериллу.
- Вы забыли, что Саттон был другом и ярым сторонником свернутого императора, - напомнила Торнвил. - А отец Делвила активно участвовал в мятеже. Мало того, именно он виновен в гибели принца Кервуда.
- Ясно, - офицер кивнул головой. - Натан может поплатиться за предательство. В таком случае, Брин действует очень грамотно. Лежащая в развалинах Окра ему не нужна. А вот верный союзник пригодится. Плацдарм идеальный. Хоросцы будут контролировать и Плайд, и Грайд, и Талат. У Лайлтона своя выгода. Барон Алционский сохраняет власть, статус и не опасаются вторжения извне.
- Опять в точку, - восхищенно выдохнула правительница. - По данным разведки Саттон опередил Видога буквально на несколько дней. Наши источники в Майрене сообщают, что эскадра плайдцев уже подлетала к Окре. Корабли Брина двинулись навстречу противнику. Враг поспешно ретировался.
- Хитрый ход, - произнес майор. - Все думают, что герцог готовится к свадьбе, а он посылает суда к Алционе. Внезапность - главный залог успеха. Однако на этот раз удача отвернулась от Видога.
- Не понимаю, почему Берд приказал флоту повернуть назад, - пожала плечами Октавия. - У него был прекрасный шанс разбить хоросцев. Одним ударом решил бы все проблемы.
Графиня лукавила, она все отлично понимала. Просто Торнвил хотела дать Грегу возможность продемонстрировать свои познания. Мужчину нужно поощрять, стимулировать, тогда он становится податливее.
- Вы заблуждаетесь, - осторожно возразил маркиз. - Герцог принял правильное решение. Эскадра не прорвалась бы к планете. У неприятеля почти двукратное превосходство в тяжелых крейсерах. Плайдцы понесли бы ужасные потери. Страшная участь ждала транспорты. А ведь в каждом полторы - две тысячи солдат. Это катастрофа. Видог лишился бы половины флота. После таких поражений уже не подняться.
- Вот видите, я же говорю, что совершенно не разбираюсь в военных вопросах, - сказала правительница. - Без вас я бы пропала. Постарайтесь обрисовать перспективы, Что будет дальше?
- Вы слишком многого от меня хотите, - Хейвил впервые улыбнулся. - Я не пророк.
- Ну, ну, не скромничайте, - Октавия снова подалась вперед. - Вы гораздо лучше про юка. Вы не занимаетесь угадыванием, а сопоставляете факты и делаете фантастически точные выводы. Я хочу услышать ваш прогноз.
Майор невольно посмотрел на женщину. Рассыпавшиеся по плечам волосы, легкий румянец на щеках, красивые карие глаза, томный взгляд. Если бы не обсуждалась столь важная тема, можно было бы подумать, что у этой беседы совсем иная подоплека. Но, нет, Грег определенно заблуждается. Просто графине не с кем посоветоваться. То, что ее выбор пал на командира "Альзона", чистая случайность.
- Ваше высочество, я честно затрудняюсь ответить, - произнес офицер. - Ситуация уникальная. Вмешательство Брина Саттона привело к балансу сил. Ни одна сторона не имеет существенного преимущества. Очевидно, что хоросцы масштабную войну не развяжут. Они используют тактику сдерживания. У Видога же теперь связаны руки. И Грайд, и Алциона ему не по зубам. Герцог уперся в стену.
- Есть еще графство Яслогское и цивилизация сторрианцев, - заметила Торнвил.
- Яслог находится на окраине империи, - проговорил маркиз. - Так далеко Берд Видог корабли не отправит. Да и смысл? Гросс и Шелона серьезно пострадали после вторжения чужаков. Экономика планет на низком уровне. Без защиты скопление тоже не оставишь. Мелкие заботы правителю Плайда ни к чему. Юстина наоборот рядом. Двадцать семь парсек от Гайреты. Но что толку. Покорение негуманоидной расы отнимет массу времени и приведет к гигантским жертвам. А дивиденды нулевые.
- Значит, восстановить империю в прежних границах под своей властью герцогу не удастся, - констатировала женщина.
- На сегодняшний момент - нет, - уверенно сказал Хейвил. - Но равновесие хрупкое. Неизвестно, к кому примкнут Делвил, Корлок, Лезвил. В политике я плохо разбираюсь. А Видог не успокоится. Он упрямый, настойчивый человек. Там, где грубая сила не дает результат, применяют хитрость. Его задача - любой ценой нарушить паритет. Тогда начнется цепная реакция.
- А что делать мне? - вымолвила Октавия.
- Тут два варианта, - произнес майор. - Все зависит от вашей позиции. Первый, терпеливо ждать развязки и наращивать боевой флот. Если победят плайдцы, вы их союзница и вправе рассчитывать надолго добычи. Если Берд свернет себе шею, никогда не поздно перейти на сторону сильнейшего. Воевать с сирианским графством, мало кто отважится.
- В любом случае я в выигрыше, - сказала Торнвил. - Ну, а второй?
- Он более рискованный, - ответил Грег. - У вас необычайно выгодное положение. Есть куда расширяться. Баронство Розанское, цивилизация аяьконцев, Комон. При желании не составит труда дотянуться до Яслога и брайтгезов. И не обязательно воевать. Дипломатия не менее эффективна. В отличие от Видога вы терпимо относитесь к другим народам, не притесняете ни джози, ни валкаалцев, ни торгов. Для слаборазвитых рас - это хороший знак. Они добровольно перейдут под ваше покровительство.
- Четырнадцать планет, - мгновенно сосчитала правительница. - А если приплюсовать сторрианцев, то пятнадцать. Половина империи. Я буду диктовать и Плайду, и Грайду, и Хоросу свои условия. Заманчиво, очень заманчиво.
- Но вы должны четко осознавать последствия данного шага, - вставил маркиз. - Делвил, Видог и Саттон могут объединиться.
- Чепуха! - усмехнулась Октавия. - Брин никогда не подаст Берду руки. Скорее горло перегрызет. В конце концов, я непричастна к гибели Ольгера Храброва, и почему бы мне не занять освободившийся трон. Восторжествует историческая справедливость. Таскона - колыбель человечества, а Фланкия - древняя столица.
- Герцогу Плайдскому ваша идея не понравится, - проговорил Хейвил. - Его род был вечно вторым…
- С судьбой не поспоришь, - заметила графиня. - Пусть утешиться тем, что Дейл взойдет на престол вместе с моей дочерью. Потомки Видогов все же станут императорами. Но пока мы не будем расстраивать могущественного владыку. Сохраним наши планы в тайне. О них знаете только вы и я.
Торнвил специально понизила голос, тем самым показывая, что это исключительно их секрет. О нем не знает даже служба безопасности. Пока диалог с офицером складывался удачно. Женщина сумела расшевелить Грега, отвлекла его от горьких мыслей. Но главное, между ними возникли доверительные отношения. Радоваться, конечно, рано. Лед лишь чуть-чуть подтаял, однако и это уже хорошо. У Октавии появилась надежда. Теперь нельзя спешить.
Правительница взяла со стола бокал, пригубила вино и негромко сказала:
- Вы в курсе как протекала операция в системе Ульфры?
- В общих чертах, - ответил майор. - По моему мнению, мы проявили чрезмерную жестокость. Уничтожать все колонии не имело смысла. В первоначальном плане речь шла только о "Ш-4".
- Это инициатива генерала Велера, - солгала Торнвил. - Признаюсь честно, он меня переубедил.
- Напрасно вы согласились, - произнес Хейвил. - Цекрианцы так никогда не поступали. Сразу возникли ненужные подозрения. Хорошо, что Брюс Эстебан никого не слушал. Впрочем, я владею не полной информацией. С подробным отчетом меня никто не знакомил.
Маркиз уколол Октавию. Грег намекает на то, что у него нет доступа к секретной базе данных. А ведь именно он разрабатывал маршрут экспедиции. Досадная оплошность. У майора оказывается болезненное самолюбие. Что ж, на этой струне можно сыграть. Графиня поднялась с дивана и направилась к письменному столу. Женщина взяла папку с документами и повернулась к офицеру. Хейвил, разумеется, уже на ногах.
- Вот, маркиз, прочтите, - вымолвила Торнвил. - Детальный отчет командира группы полковника Дретона. Как вам известно, корабли вернулись около месяца назад. К сожалению, не все протекало гладко. Выполняя вторую часть операции, тяжелый крейсер "Виддок" задержался у Шейлы. Связи с ним долгое время не было. Мы опасались, что судно попало в западню. Ваш совет очень бы помог мне, но та кошмарная трагедия в Брюссеие… Я не решилась отвлекать вас.
Правительница ловко выкрутилась из непростой ситуации. Она, конечно, передернула кое-какие факты, но вряд ли Грег сопоставит даты. Спорить по каждому дню майор не будет. Это не в его правилах. Объяснение Октавии звучало весьма убедительно. Офицеру придется смягчить тон.
- Простите, ваше высочество, - сказал Хейвил. - Я позволил себе бестактность. Мои слова ни в коем случае нельзя воспринимать как упрек. Вы и так чересчур мне доверяете.
- Не надо оправдываться, - проговорила Торнвил, подходя к маркизу. - Садитесь и читайте.
Грег больше не возражал. Он испытывал неловкость, что своей неосторожной репликой заставил графиню дать ему важные документы. Гибель семьи серьезно повлияла на психологическое состояние майора. Офицер плохо себя контролировал и периодически срывался. Это следствие нервного напряжения. Сейчас Хейвил пребывал в некоторой растерянности. Маркиз даже сел на мгновение раньше Октавии. Недопустимая вольность.
Правительница иронично улыбнулась. В отношениях с женщинами Грег глупый, несмышленый мальчишка. Он не видит очевидного и не умеет этим пользоваться. Интересно, каков майор в постели? Не исключено, что и там его придется многому учить.
Забавно. Мужчины - странные существа. Сплошной парадокс. Смелые, отчаянные, воины, презирающие смерть, совершенно теряются рядом с обворожительной красоткой. Они бестолково топчутся на месте, молчат и краснеют, словно юные девушки. Зато смазливые наглецы, ни разу не бывавшие в бою, пользуются колоссальным успехом у женщин, чувствуют себя как рыба в воде, в их обществе, раздавая направо и налево заученные наизусть комплименты. Мужчины, обладающие всеми этими качествами, уникальная редкость.
Откинувшись на спинку дивана, Торнвил наблюдала за Хейвил ом, а точнее любовалась им. Нет, теперь маркиз принадлежит ей и только ей. Свое счастье Октавия не упустит. Горе той женщине, что бросит взгляд на Грега. Графиня не остановится ни перед чем. Майор бегло пробежал текст и спустя пятнадцать минут поднял глаза.
- Каково ваше мнение? - опередив офицера, спросила Торнвил.
- Если честно, мы были на грани катастрофы, - произнес Хейвил. - Ловушка, подготовленная Брюсом Эстебаном, едва не захлопнулась. Полковник Торренс напрасно рисковал. Я бы забрал ученых с планеты и покинул систему Ульфры.
- Победителей не судят, - улыбнулась правительница.
- Значит, "Виддок" уцелел, - сказал маркиз.
- Да, - подтвердила Октавия. - Крейсер обогнул Эльзану и идет со стороны Яслога. Примерно через две декады корабль достигнет Сириуса.
- Со стороны Яслога, - повторил Грег. - Если произвести несложные расчеты, получается, что судно побывало далеко за границами империи. Вряд ли это случайность. Комонцы проявили настойчивость.
- Но цели не добились, - проговорила графиня. - Мы взорвали "Ш-4", разгромили секретную лабораторию и провели космическую разведку. Не такой уж плохой итог.
- Тем не менее, вас что-то беспокоит, - догадался майор.
- Сущая чепуха, - вымолвила Торнвил. - На "Виддоке" находится отряд наемников. После штурма колонии их уцелело немного. Вот я и думаю, стоит ли возвращать солдат Стафу Энгерону? Они могут разболтать, кто действительно виновен в нападении на Шейлу.
- Риск есть, - согласился Хейвил. - Но тогда, как быть с экипажами кораблей? Это почти тысяча двести человек. Им языки не отрежешь.
- Маркиз, вы смешиваете разные понятия, - заметила правительница. - Офицеры звездного флота мои подданные. Они давали присягу. Кроме того, крейсера базируются в районе Клона, где соблюдается режим полного молчания. Наемники же - жестокие, озлобленные рабы. Не забывайте, некоторые солдаты участвовали в покушении на меня.
- Ваше высочество, давайте определимся, - произнес Грег, положив папку на стол. - Вы хотите сохранить тайну или свести счеты с наемниками, штурмовавшими дворец на Велии?