- Хорошо, - после паузы согласился Клевил. - Еще одна пятерка дерется во второй части. В нее обязательно включи Одинокого Волка. Пусть зрители увидят его во всей красе.
- С кем он будет сражаться? - спросил сержант.
- Ты чересчур любопытен, - усмехнулся Стенли.
- С добровольцами, - произнес Браен, не отреагировав на реплику компаньона.
- Финальная схватка? - догадался Эдвин.
- Да, - подтвердил плайдец. - Надеюсь, она получится захватывающей. Лгать не стану, соперники серьезные. В третьей части масштабное историческое сражение. Мы постараемся смоделировать древнюю унимийскую битву. Ты выставишь пятьдесят солдат из последней партии. Доспехи, соответствующие данной эпохе, уже приготовлены.
- Какой смысл выставлять новичков? - изобразил удивление инструктор. - Они не имеют опыта и только испортят схватку. У меня есть другие бойцы, более…
- Твое мнение никого не интересует, раб, - резко сказал Клевил. - Мои требования должны быть выполнены. Хватит пустой болтовни.
- Позвольте хотя бы немного скорректировать состав? - вымолвил Норкати.
- Нет, - отрезал Браен.
Плайдец повернулся спиной к сержанту, показывая, что обсуждение закончено. Спорить было бесполезно. Через минуту Клевил и Соунвил двинулись к стадиону. Наблюдатели не проронили ни слова.
- Сволочь! - зло процедил сквозь зубы Эдвин.
- Что случилось? - недоуменно проговорил Андрей.
- Мерзавец отправляет солдат на верную смерть, - ответил инструктор. - У них нет ни шанса.
- Ты о гладиаторах, которым предстоит выйти против хищников? - произнес юноша.
- Если бы, - вздохнул Норкати. - Там все понятно. Клевил скормит тварям пятерых наемников на потеху толпы. Они обречены. Речь о тех, кто прилетел вчера.
- Чего ты волнуешься, - пожал плечами Волков. - В таких битвах итог непредсказуем. Парни дерутся неплохо.
- Неплохо, - повторил сержант. - Беда в том, что они ни разу не выходили на арену. Не мне тебе объяснять, какое безумие там творится. Тут вопрос в психологии. Чуть занервничаешь, дрогнешь и все! Гибель неизбежна. А поддержать бойцов в трудную минуту будет некому.
- Ты пессимист, - заметил Андрей.
- Я реалист, - возразил Эдвин. - Мы выиграли два сражения. Публика жаждет реванша. И организаторы все для этого сделают. Не сомневаюсь, что предстоит схватка с преступниками. Это лучшие гладиаторы Клевила. Отчаянные, сильные, беспощадные. Один свирепый Хлем чего стоит. Браен специально их берег для подобного случая. Он пытается исключить любой риск. Ну, а победителей, как известно, не судят.
- Но так не честно! - возмутился землянин.
- Не мы здесь устанавливаем правила, - грустно проговорил Норкати. - Подчиниться придется. Тебя, кстати, тоже ждет нелегкий поединок. Я знаю, с кем уготована встреча. Ужасный Дорк. Редкий ублюдок. По повадкам убийца и садист. В Ассоне появился полтора года назад. Прикончил уже шестерых соперников. Он очень популярен на Грезе.
- В твоем голосе чувствуется неприязнь, - сказал юноша.
- В числе жертв Дорка двое наших бойцов, - произнес сержант. - Хорошие были воины. Увы, их постигла неудача. Плайдец отменно владеет клинком. У него есть обычай. Побежденным врагам он отрубает головы и демонстрирует их зрителям. Поклонницы рыдают от восторга. Дорк необычайно тщеславен и мечтает стать самым знаменитым гладиатором в истории. Победа над Одиноким Волком вознесет негодяя на вершину рейтинга.
- Да, такой шанс упускать нельзя, - улыбнулся Андрей.
- Напрасно иронизируешь, - вымолвил Эдвин. - Его нельзя недооценивать. Это умелый, опасный противник, не прощающий ошибок.
- Я учту, - произнес землянин.
Тем же вечером наемники примеряли доспехи. Тяжелое снаряжение Волков решил не брать. Оно сковывает движения. Мощными физическими данными юноша не обладал. Козыри Андрея - скорость перемещения и быстрота реакции. Вступать в обмен ударами землянину невыгодно.
Волков надел тонкую прочную кольчугу с круглыми пластинами на груди, взял с полки стальные поножи и налокотники. Меньше всего проблем со шлемом. Он у него персональный - оскаленная пасть волка. Отличная работа ассонских мастеров. Жаловаться грех. Оружие солдатам, разумеется, не дали. Копья, мечи, секиры получают непосредственно перед схваткой.
Изредка юноша бросал взгляд на товарищей. Сразу видно, все волнуются. На воинов, которым предстоит сразиться с дикими животными, лучше вообще не смотреть. В их глазах без труда читается обреченность. Винить наемникам некого. Норкати рассудил по справедливости, дав каждому солдату вытянуть жребий. Кому-то судьба улыбнулась, кому-то нет. В любом случае парни вряд ли уснут сегодня ночью. До следующего заката они, скорее всего, не доживут. Смириться с этой мыслью невозможно.
Такого наплыва гостей Греза еще не знала. Гравитационные катера, пассажирские челноки и боты непрерывно доставляли людей на космодром Ассона. А сколько высокопоставленных особ! Герцог Пладский, графиня Сирианская, наместники Церены, Гайреты, Китара, Эльзаны и конечно юная чета новобрачных. На улицах столицы планеты правителей встречали тысячи горожан. Разноцветные флаги, музыка, восторженные крики. Обыватели были счастливы, что присутствуют при столь знаменательном событии.
Ассон понравился Эвис. Красивая архитектура, много парков и скверов, великолепная набережная. В нем не чувствовалось суеты и перенаселенности гигантских мегаполисов. Теперь понятно, почему во времена империи Греза считалась лучшим курортом огромной державы. Благоприятный климат, доброжелательные люди, отличное обслуживание. Что еще нужно для хорошего отдыха.
Резиденция Берда Видога располагалась у океана на южной окраине города. Это был небольшой, но достаточно роскошный и уютный дворец. Здесь разместились только приближенные герцога и графини. Остальные гости разъехались по гостиницам Ассона. Недостатка в них столица планеты не испытывала.
После свержения династии Храбровых Греза пребывала в запустении. Кризис затянулся на несколько лет. Междоусобные войны независимых государств и промышлявшие в космосе пираты не позволяли туристам добраться до системы Астры.
Кроме того, у некоторых народов не сложились отношения с владыкой Плайда, а именно ему теперь принадлежала планета.
Новую жизнь в Ассон вдохнули поединки гладиаторов. Асконская, эстерианская, коринианская знать устремилась на Грезу. Посещение кровавых представлений стало модным. Дворяне заискивали перед герцогом и старались ему подражать, а Берд любил подобные шоу. Деньги в экономику планеты полились рекой.
Постепенно Ассон превращался в город развлечений. Достойное занятие для себя здесь мог найти и эстет-интеллектуал, и порочный извращенец. То, что было категорически запрещено на других планетах, тут существовало вполне легально. Чего уж говорить, если убийство на арене под рев обезумевшей толпы воспринималось, как высочайшая доблесть.
Аланка, разумеется, таких подробностей не знала. Девушка судила исключительно по внешнему виду. А Ассон действительно невероятно красив. После ужина Эвис вышла на балкон. Перед ней предстало восхитительное зрелище. Желтый диск Астры тонул в изумрудных водах океана. На ровной глади удивительная светящаяся дорожка. Казалось, ступи на нее, и ты беспрепятственно добежишь до горизонта. Нижний край неба окрасился в странную палитру оранжевых и красных тонов. Притом, что над головой уже вспыхнула россыпь звезд.
К аланке приблизился Дейл и обнял жену за плечи.
- Океан на закате великолепен, - негромко сказал молодой человек.
- Да, - ответила девушка. - Мы никогда не достигнем подобного совершенства. Истинная красота в простоте. Тут нет ничего лишнего.
- Можно поспорить, - улыбнулся эстерианец. - Природа порой тоже терпит фиаско. Мне доводилось бывать в Брунтейских горах. Кошмарное нагромождение серых, мертвых скал. Унылая, навевающая тоску картина.
- Ты просто не понял задумку художника, - отреагировала Эвис. - В этом есть своя особая привлекательность. Другие краски, другое настроение, другой смысл. В мире все очень неоднозначно.
- Согласен, - кивнул головой Дейл. - Но ты что-то ударилась в философию. С чего бы вдруг?
- Не знаю, - пожала плечами аланка. - Может, волнуюсь перед завтрашним представлением.
- Многие сирианцы отказались от посещения боев, - осторожно заметил молодой человек. - Тебя никто не обязывает. Отец поймет. К поединкам гладиаторов нужно привыкнуть. Первый раз часто становится шоком. О схватке с хищниками даже не говорю. Звери разрывают людей на куски.
- Нет, нет, я пойду, - поспешно вымолвила девушка. - Благодарю за заботу, но нечто подобное мне уже доводилось видеть. Не в тех масштабах, конечно… Я выдержу любое кровавое шоу.
- Тем не менее, я бы не советовал усердствовать на обеде, - произнес эстерианец.
- Намекаешь на мою фигуру? - изобразила возмущение Эвис.
- Ну что ты, - Дейл опустил руку на талию аланки. - Она у тебя идеальная. Думаю, все женщины Плайда и Сириуса умирают от зависти.
В глазах молодого человека появился возбужденный блеск. Девушка уже знала, чего хочет муж. С момента свадьбы прошло почти полторы декады. Дейл и Эвис трижды занимались сексом. Без сомнения, это доставляло удовольствие обоим. Но, если честно, аланка ожидала большего. Чего-то ей не хватало. Наверное, страсти, эмоций. Пока в их взаимоотношениях присутствует определенная холодность. Нет безумного порыва, неестественной дрожи в теле, глубокого внутреннего опустошения. Нет любви…
- Прости, не сегодня, - девушка мягко отстранилась от эстерианца. - Не обижайся…
Вечером Эвис не восприняла слова Дейла всерьез, однако утром она решила не искушать судьбу и прислушаться к его совету. На обеде аланка ела крайне мало. Девушка не хотела попасть в неприятную ситуацию. К ней обязательно будет приковано внимание плайдцев. Небольшое голодание здоровью не повредит.
В четырнадцать часов по местному времени огромный эскорт лимузинов покинул резиденцию герцога и по широкому проспекту устремился к стадиону. На дороге ни одного электромобиля. Безопасность высоких персон обеспечивали усиленные наряды полиции и подразделения службы контрразведки. У Видога и Торнвил немало врагов. Попытка диверсии со стороны тех же грайданцев не исключена.
Минут через двадцать машины достигли цели. В подземном гараже приятная прохлада и тишина. Звукоизоляция потрясающая. Ведь на трибунах шестидесятитысячная толпа зрителей. Берд и Октавия в сопровождении телохранителей направились к лестнице. За ними шла жена правителя Плайда Алина, дочь Элиза с мужем, бароном Вистейлом, Дейл и Эвис. Все они будут сидеть в одной ложе.
Сооружение произвело на аланку огромное впечатление. И дело не в размерах. Стадион во Флаикии гораздо больше. Здесь совсем иной антураж. Вместо прямоугольного поля с зеленой травой овальная песчаная площадка, в центре на восьми прочных консолях висит гигантский куб с голографическими экранами, но главное - толстое защитное стекло, отделяющее публику от гладиаторов. Оно поднималось на многометровую высоту и соединялось с нависающим над трибунами козырьком. Таким образом, зрители находились в замкнутом пространстве.
Говорят, был случай, когда обреченный на смерть воин метнул оружие на трибуну. К счастью, никто не погиб, но организаторы поединков приняли дополнительный меры предосторожности. Впрочем, гладиаторы прекрасно слышали восторженный рев толпы, так же, как и плайдцы, крики и стоны дерущихся бойцов. Звук синхронно передавался через специальные устройства.
Кроме того, на стадионе были установлены десятки камер. Они транслировали картинку с самых разных, порой неожиданных ракурсов. На экранах режиссер часто повторял наиболее яркие эпизоды кровавых схваток.
Правительственная ложа имела дополнительное ограждение, но обзору это ничуть не мешало. Бронестекла идеально прозрачные. Вдобавок ко всему, она очень удобна расположена. Арена совсем близко, можно рассмотреть даже лица воинов.
Как только показались герцог и графиня, зрители вскочили со своих мест и дружно зааплодировали. Берд и Октавия приветственно махали руками. Выдержав паузу, распорядитель громко, с пафосом в голосе объявил о начале представления.
Утро в лагере наемников выдалось тягостным. Люди почти не разговаривали друг с другом. Так бывает всегда в день поединков. Кто-то молится, кто-то обдумывает тактику на бой, кто-то вспоминает семью. Солдаты, которые не участвуют в шоу, стараются не мешать товарищам. Никаких тренировок уже нет. Последние наставления Норкати даст непосредственно перед схваткой. В тот момент они воспринимаются лучше.
От обеда наемники отказались. Неторопливо, тщательно воины подгоняли снаряжение. Процедура не такая простая, как может показаться на первый взгляд. В подобном деле нет мелочей. Слабо затянешь ремень, и доспехи будут болтаться. Застегнешь потуже, потеряешь подвижность и собьешь дыхание.
Где-то после полудня появились охранники. Тут же прозвучал приказ строиться. Колонна бойцов направилась к стадиону. В коридоре солдаты повернули направо. Преодолев метров сто, гладиаторы замерли перед металлическими воротами. Андрей заметил их еще два дня назад, когда новичков, прибывших с Тасконы, вели в лагерь. Его догадки полностью подтвердились. На арену он выйдет с западной стороны сооружения. Это неплохо. Если представление продлится недолго, Астра будет светить противнику в глаза. Перенос шоу на вечернее время выгоден наемникам.
Впрочем, радоваться рано, пока звезда еще достаточно высоко. Между тем, створки ворот открылись. Волков увидел большое просторное помещение. В дальней части лестница, слева стеллажи с оружием, справа голографический экран, в центре ряд пластиковых кресел.
- Пошевеливайтесь! - жестко сказал лейтенант, сопровождавший воинов. - Эскорт герцога уже в пути.
Эдвин на грозную реплику офицера не отреагировал. Обычная ситуация. Устроители нервничают перед прибытием правителя Плайда. На самом деле спешить некуда. Сержант будет выпускать бойцов только по сигналу Клевила. Распорядитель же в своей знаменитой красной тоге спокойно стоит в центре арены. Жестом руки Норкати подозвал к себе гладиаторов. Наемники мгновенно обступили инструктора.
- Говорить долго не буду, - произнес Эдвин. - В схватке с дикими зверями главное держаться вместе. Не пускайте хищников в тыл. Обычно они атакуют со спины. Если кого-то потеряли, сразу восстанавливайте строй. На помощь не бегите, бесполезно. В одиночных поединках старайтесь найти у врага слабое место. В нападение сразу не бросайтесь. С вами дерутся профессионалы. Тактику на решающую битву обсудим позлее.
Не прозвучало ни одного вопроса. Солдаты молча двинулись к стеллажу. От того правильно выберет воин оружие или нет, часто зависит исход схватки. Андрей перепробовал пять или шесть мечей. Наконец, он нашел нужный клинок. Обоюдоострый, достаточно длинный, хорошо сбалансированный. Как обычно, юноша взял два кинжала. Со щитом все было гораздо проще. Волкову сразу понравился круглый, небольшого размера. Он хоть и целиком из металла, но весит немного.
Тем временем, на трибунах раздался дикий рев. Что это значит, землянину объяснять не надо. Зрители увидели герцога Видога. Андрей посмотрел на экран. Так и есть. Берд привычно сдержанно улыбается. Рядом с ним стоит Октавия Торнвил.
Неожиданно камера сместилась вправо. Юноша невольно замер.
Эвис! Девушка сегодня тоже присутствует на представлении. С ума сойти, как она красива! Чуть вытянутый овал лица, крупные карие глаза, собранные в изящную прическу русые волосы.
Волков грустно усмехнулся. Весьма возможно аланка будет сегодня наблюдать итог его блестящей гладиаторской карьеры. Дейл держит жену за руку. Счастливчик. Плайдцу чертовски повезло. О подобной близости с Эвис Андрею остается только мечтать.
Высокопоставленные гости сели в мягкие, удобные кресла. Клевил практически сразу объявил о начале шоу. Браен отлично знал, что правитель не любит долгих вступительных речей. На арену вышла первая группа бойцов. Воины почтительно поклонились герцогу и графине. На них легкие кожаные доспехи, в руках копья и короткие мечи. Видог небрежно кивнул головой. Это сигнал распорядителю.
Метрах в тридцати от гладиаторов поднялась огромная плита. Из образовавшейся ниши выбежали гигантские чудища. Массивный череп, плотная бурая шерсть, передние лапы короче задних, от чего корпус тела животного подан вперед. Гризы.
С ужасными тварями Волков сталкивался на Корзане. Там они обычно прячутся в густых зарослях и нападают из засады. Их атака молниеносна. Вес хищников порой достигает пятисот килограммов, а высота в холке двух метров. Человека зверь сметает с пути словно пушинку. От зубов гризов на Корзане погибли тысячи колонистов.
Против шестерых бойцов организаторы выпустили четырех животных. Но численное преимущество мало что дает людям. Силы слишком неравны. Выставив копья, воины медленно пятились назад. Зрители визжали, кричали, топали ногами. Не привыкшие к такому шуму хищники настороженно, зло рычали. Наконец, они заметили добычу. Самки гризов меньше цо размеру, но гораздо агрессивнее. Голод заставлял зверей пренебречь инстинктом самосохранения.
Спустя несколько секунд сразу две твари ринулись на гладиаторов. Зрелище было страшным. Стремительно набирая скорость, животные приближались к бойцам. Попытка остановить их ни к чему не привела. Треск копий, адские вопли, глухие, бесполезные удары. Хищники без труда разбили строй воинов. Мощные острые зубы гризов пронзали тело человека насквозь, кроша и ломая кости. Смерть наступала мгновенно.
Оттащив жертву в сторону, звери приступили к кровавой трапезе. Они кусками вырывали мясо и глотали, не пережевывая.
В считанные мгновения люди превращались в обезображенную, бесформенную массу. Уцелевшие гладиаторы поспешно покинули место трагедии. Один несчастный, опираясь на древко копья, хромал. При столкновении хищник повредил ему ногу.
Самцы хотели поучаствовать в дележе добычи, но наткнулись на оттаянное сопротивление. Самки еще не насытились. Гризам поневоле пришлось напасть на бойцов. Схватка получилось жестокой и упорной. Ограничиваться одной жертвой животные не собирались.
Надо отдать должное воинам, они сражались смело и грамотно. Тварям, тоже досталось. Шкура зверей окрасилась в цвет крови.
Тем не менее, шансов на успех у людей не было. Хищники быстрее, сильнее, выносливее. Последний гладиатор, качаясь от усталости, направился к спасительным воротам. Изредка поглядывая на него, гризы пожирали убитых воинов. Публика удовлетворенно хлопала в ладоши. И бойцы, и животные оправдали их ожидания. К сожалению, достигнуть цели гладиатор не успел. Гигантский зверь в три прыжка догнал и прикончил беднягу.
На арене появилась специальная команда. Она тоже состояла из пленных корзанцев. Устроители представления не рисковали соотечественниками. Так проще и дешевле. Существенная экономия на заработной плате и компенсациях, если вдруг произойдет какой-нибудь досадный инцидент.