Внезапно толпа истошно завопила. Распорядитель объявил знаменитого гладиатора Одинокого Волка. Аланка слышала о нем. Плайдские дворяне, беседуя об ассонских бойцах, часто его упоминали. Всем хотелось снова увидеть умелого воина в деле, Эвис думала, что это огромный, сильный мужчина. Но на арену вышел юноша среднего роста. Короткие русые волосы, мягкие черты лица, заостренный подбородок. Опытному, прославленному гладиатору наверняка нет и двадцати.
Камера долго держала крупный план. Волк поклонился герцогу и надел шлем. Он у него особенный, в виде оскаленной морды хищника. Хорошая работа, производит впечатление.
Девушка откинулась на спинку кресла. Такое ощущение, что она уже где-то встречалась с этим молодым человеком. Но где? Во дворце? Вряд ли. Там рабов нет. Скорее всего, ей просто показалось.
Тем не менее, у аланки появилась определенная заинтересованность. Впервые Эвис наблюдала за схваткой не опосредованно, безучастно, а с симпатией к одному из бойцов. Хотя девушка сразу заметила, что и Берд Видог, и Дейл пусть и не явно, но поддерживали противника Волка. Аланка быстро поняла почему. Гладиаторы, выходящие из восточных ворот, были плайдцами, добровольцами, которые дерутся за деньги.
Стараясь не демонстрировать эмоции, Эвис переживала за понравившегося ей воина. Он сражался великолепно и вскоре вонзил меч в тело врага. На душе стало немного легче. В этот момент воин с какой-то устрашающей кличкой отрубил сопернику голову. Публика восхищенно затопала ногами. Герцог повернулся к сыну и с довольной усмешкой произнес:
- Вот что значит мастер. Ужасный Дорк прикончит Волка. Рано или поздно это должно было случиться. Не может удача вечно сопутствовать мальчишке. Жаль я не поставил крупную сумму на тотализаторе.
- Ты недооцениваешь наемника, - сказал Дейл. - Он очень, очень опасен.
- Чепуха, - возразил правитель. - У Волка потеряна практика, а Дорк регулярно кого-то убивает на арене. У него преимущество. После того, как парень лишится головы, обязательно возьму шлем в качестве сувенира.
Девушка не пропустила ни одного слова из разговора плайдцев. Настроение аланки резко ухудшилось. Она ничего не понимает в поединках, герцог же в них прекрасно разбирается. Похоже, Волк обречен. Жаль. Между тем, гладиаторы двинулись в атаку. Неожиданно юноша откинул щит и взял меч двумя руками.
- Все! Волк - покойник, - констатировал Берд. Зрители кричали, срывая голос. Публика гнала своего кумира вперед, желая насладиться его очередной блестящей победой. События развивались невероятно быстро. Отчаянный выпад, боковой удар и Дорк лежит на песке с разрубленным черепом. В первую секунду на стадионе воцарилась странная тишина. Люди еще не осознали, что произошло. Затем раздался яростный шквал аплодисментов.
- Вот, стервец, - пробурчал Видог. - Фантастически талантлив.
- А я предупреждал, - заметил Дейл.
Эвис, не отрываясь, смотрела на молодого человека. Он снял шлем и победно вскинул вверх оружие. В лучах Астры сверкало окровавленное лезвие клинка. Где-то девушка это уже видела. Точно такой же жест… Дейл назвал Волка наемником. То есть, воина привезли с Таскопы.
Вот оно! База Энгерона. Поединок солдата с телохранителем матери. Октавия сама выбрала бойца для схватки.
Как же графиня ошиблась. Невзрачный, худощавый юноша оказался известным гладиатором. Неудивительно, что крензер потерпел поражение. С тех пор Волк подрос, окреп, стал куда более привлекателен. Тогда, в отличие от сестры, Эвис не обратила на него внимание. И, пожалуй, напрасно.
Да, внешние данные не самые выдающиеся, на балу в Алессандрии были мужчины и покрасивее, но зато, сколько в юноши обаяния. Воина даже не портит шрам на губе. Наоборот, придает Волку мужественности. Интересно, как его настоящее имя? Откуда он родом?
Девушка вдруг почувствовала, что неведомая сила тянет, влечет ее к бойцу. В мозгу промелькнула безумная мысль о близости с наемником. Ерунда, конечно, но почему бы не помечтать, не представить себя в объятиях смелого, страстного гладиатора. А ведь это, наверное, замечательно.
Аланка блаженно закрыла глаза.
- Хочешь пить? - раздался хрипловатый голос мужа.
Эвис тут же повернулась к Дейлу. В руке плайдца стакан с прохладительным напитком. Девушка совершенно выпала из реальности. В шоу опять перерыв. Обслуживающий персонал убирает с арены трупы убитых воинов. Кресло герцога пустует. Правитель куда-то вышел.
- Спасибо, - вымолвила аланка, принимая стакан.
- Организаторы приготовили сюрприз, - тихо произнес Дейл. - Битва будет запоминающейся.
- Не сомневаюсь, - сказала Эвис.
Девушка грустно усмехнулась. Она никогда не любила Лану. Маленькая, угловатая, вредная сестра раздражала ее. Лана вечно лезла не в свои дела и путалась под ногами. Случай с Волком характерен. Эту сцену аланка запомнила хорошо. Сестра наступает в лужу и дает грязному, окровавленному солдату белоснежный платок.
Эвис долго язвила по этому поводу. Якобы, других поклонников, кроме рабов, у Ланы нет. Парадокс, но сестра оказалась права. Наемник заслуживал награду. Разумеется, юноша никому бы из них не достался, однако вкусы девушек совпали. Конкуренция абсолютно во всем. Гибель Ланы избавила аланку от лишних проблем. Покушение, организованное на мать, принесло хоть какую-то пользу.
Андрей сидел в кресле и лениво пил теплую воду. На голографическом экране повторялись эпизоды последней схватки. Рядом расположились два его партнера. Они тоже без доспехов. Внезапно открылись ворота, ведущие в коридор. В помещение вбежал Клевил. Глаза у Браена неестественно выпучены, на щеках и шее красные пятна, по лицу течет пот. Состояние распорядителя трудно назвать волнением, бедняга напуган. Кроме того, плайдец явно бежал. Дыхание сбивчивое, прерывистое.
- Сержант! Где сержант? - громко закричал Клевил. - Я здесь, - откликнулся Норкати, направляясь к Браену.
- Немедленно внеси коррективы в состав группы, - проговорил распорядитель. - Включи в нее Одинокого Волка.
- Вы с ума сошли! - возразил Эдвин. - Он только что после боя. Не успел даже отдохнуть.
- Понимаю, но ничего не могу сделать, - пожав плечами, ответил плайдец. - Это не моя воля.
- Я знаю условия соглашения, - произнес сержант. - Парень должен выходить на арену один раз в год.
- Плевать на соглашение! - грубо рявкнул Клевил. - Таково личное распоряжение герцога.
- Поставьте в известность правителя, - предложил Норкати.
- Хватит молоть чушь! - взорвался Браен. - Я не собираюсь спорить с рабом. Сейчас вызову наблюдателей, и мы быстро все решим.
- Ладно, - сдался Эдвин. - Но тогда позвольте мне произвести еще ряд замен.
- Нет времени, - отрицательно покачал головой распорядитель. - И так выбиваемся из графика.
- Но я-то здесь, - сказал сержант. - С моей комплекцией в отряде немало солдат.
- Торопишься умереть? - глядя в упор на Норкати, спросил плайдец.
- Никто не живет вечно, - улыбнулся Эдвин.
- Хорошо, будь по-твоему, - после паузы вымолвил Клевил. - У тебя десять минут. Советую не опаздывать.
Браен тут же исчез. Сержант посмотрел на новичков и выругался. Подобного подвоха он не ожидал.
- Волк, что-то объяснять надо? - произнес Норкати.
- Я не глухой, - сказал Андрей, натягивая на мокрую майку кольчугу. - Ты зря ввязался…
- Увидим, - проговорил Эдвин, выискивая среди воинов человека с подходящей фигурой.
Несмотря на грозные реплики распорядителя, выход на арену задержался. Сигнал прозвучал только спустя четверть часа. Зрители, уставшие от ожидания, шумно требовали продолжения шоу. Финальное сражение - самая эффектная, самая захватывающая часть представления.
Поднявшись по лестнице, воины выстроились в две шеренги возле ворот. Публика сразу заметила стоящего на левом фланге Одинокого Волка. По рядам пробежало оживление. Плайдцы радостно закричали. Организаторы дали им возможность еще раз понаблюдать за действиями талантливого гладиатора.
Между тем, показался противник. Бойцы двигались плотной группой. Большие прямоугольные щиты, длинные копья, начищенные до блеска латы. Толпа снова взревела. Вскоре стало ясно почему. Впереди гордо вышагивал огромный воин. В знак приветствия он поднял вверх огромную двойную секиру. Создавалось впечатление, что Норкати читает мысли устроителей. Без сомнения, это отряд преступников, привезенных с Маоры. Возглавляет его Свирепый Хлем. На сегодняшний момент лучший гладиатор Ассона.
Андрей горько усмехнулся. Настоящее имя бойца Алекс. Юноша хорошо с ним знаком. Два года назад Стенли Соунвил привез их вместе на Грезу. Волков даже обучал будущего кумира плайдцев некоторым приемам. Что ж, пути Андрея и Алекса рано или поздно должны были пересечься. Браен Клевил старался этого не допустить, но герцог нарушил его планы.
Поклонившись правителям, бойцы замерли. Распорядитель начал зачитывать краткую историческую справку. Он рассказывал о жестокой войне вечно враждующих древних унимийских государств. Почти никто из зрителей не слушал Клевила. Люди с интересом следили за перестроением воинов. Наемники встали в две линии, а вот их противник создал компактный прямоугольник. В первом ряду всего десять бойцов.
- Не нравится мне это, - пробурчал сержант. - Что-то задумали гады…
Но вот распорядитель замолчал. Толпа тоже на мгновение сделала паузу. Тишина на стадионе в Ассоне необычайно редкое явление. Волков крепко сжал древко метательного копья. До смертельной схватки осталось несколько секунд. Браен умышленно держит паузу, чтобы завести публику.
Звук труб утонул в адском вопле трибун. Гладиаторы неторопливо сближались. Между ними больше ста метров. Устремляться в атаку еще рано. Чтобы зрители могли различать врагов, у наемников одежда, плащи и перья на шлемах желтого цвета, а у преступников зеленого. Отчаянно топая ногами, плайдцы требовали от воинов решительных, активных действий. Однако бойцы не обращали внимания на недовольство толпы.
Эдвин шел в центре отряда. Так легче управлять солдатами. Норкати рассчитывал охватить противника с флангов. Если удастся взять неприятеля в клещи, добиться победы будет гораздо легче. Внезапно враг остановился. С чего бы вдруг? Обычно перед столкновением гладиаторы, наоборот, разгоняются.
Вскоре все стало понятно. На наемников обрушился рой стрел. За первым рядом тяжеловооруженных воинов прятались лучники. Вот он сюрприз, подготовленный организаторами. Раньше луки па арене Ассона никогда не использовались.
Противник стрелял не очень точно, но потери среди солдат уже были. Два солдата погибли, трое получили ранения. Самое страшное, что новички растерялись. Бойцы рассыпались в разные стороны и закрылись щитами. В этот момент преступники ускорили шаг. Инициатива сейчас принадлежит им. Ситуация для наемников критическая. Разрозненные группы воинов не смогут оказать должного сопротивления врагу.
- Все ко мне! - громко закричал сержант. - Занять оборону!
Солдаты немедленно бросились к инструктору. Бойцы на удивление быстро восстановили нарушенный строй. Дистанция между противниками сократилась до сорока метров.
- Вперед! - скомандовал Норкати. - Щиты держать под углом.
Удар был мощным, но наконечники копий, скользнув по гладкой металлической поверхности, ушли вверх. Андрей метнул дротик и смело врезался в гущу неприятеля. Первого противника юноша заколол, второго рубанул наотмашь, третьего оттеснил щитом. Сразу за Волковым в проделанную брешь хлынули наемники. Тот же маневр удался и Норкати. Зеленый и желтый цвет перемешались. Сражение превратилось в хаос.
Как режиссер ориентировался в этой ситуации остается загадкой. Однако он постоянно умудрялся ловить в объектив камер Андрея. Публика прекрасно видела, как юноша валил на песок врагов одного за другим. Солдаты, следовавшие за Волковым, безжалостно добивали раненых преступников.
Фактор внезапности был утерян неприятелем. Противник рассчитывал обескровить воинов, нанести максимальное поражение на дальней дистанции. Не получилось. Мало того, наемники прорвались вглубь вражеского строя, расчленив его надвое. Легковооруженные лучники не сумели оказать бойцам должного сопротивления.
Спустя десять минут исход битвы стал очевиден. Количество преступников стремительно сокращалось. Главная заслуга в этом, безусловно, принадлежала Эдвину и Андрею. Их решительность позволила солдатам прийти в себя, поверить в свои силы. В какой-то момент противник дрогнул и обратился в бегство, чем окончательно предопределил собственное поражение. Имея значительное численное преимущество, наемники без особого труда уничтожали разрозненные группы преступников.
Продолжал отчаянно драться, пожалуй, лишь Свирепый Хлем. Без устали вращая огромную секиру, он пробивался к воротам. То ли надеялся на спасение, то ли пытался защитить спину. Встававших на пути воинов, Алекс просто сметал страшными ударами. Одному парню гигант раскроил череп напополам вместе со шлемом. Зрители взвыли от восторга и восхищения. Впрочем, оценив по достоинству выпад гладиатора, плайдцы абсолютно равнодушны к судьбе бедняги. Гибель кумира ни у кого не вызовет чувства сострадания.
Наперерез Хлему бросился Норкати.
Сержант больше не хотел терять людей. К месту схватки поспешил и Волков. Юноша успел вовремя. Алекс рассек щит Эдвина и повредил тому руку. Обливаясь кровью, Норкати пятился назад. Андрей выдернул дротик из лежащего на песке трупа. До Свирепого Хлема метров пятнадцать.
- Стой, Алекс! - крикнул землянин.
- Волк, - боец повернулся к юноше. - Ты сегодня отлично сражался.
- Ты тоже, - сказал Андрей.
- Что будем делать? - спросил Хлем.
- Предлагаю сдаться, - произнес землянин. - У тебя нет выбора.
- И тогда моя жизнь окажется в руках этих слащавых, изнеженных ублюдков, - Алекс кивнул головой в сторону трибун.
- Это шанс, - проговорил Волков. - Он предоставляется не каждому…
- Чушь, - возразил преступник. - Ты давно не был в Ассоне. За последний год здесь никого не помиловали. Народ жаждет крови. Вам прикажут перерезать мне горло, словно какой-нибудь мерзкой трусливой твари. На такой финал я не согласен. Лучше сдохнуть по-человечески, с оружием в руках. Да и почему бы не отправить тебя на тот свет. Мое имя сразу войдет в историю.
- Может ты и прав, - согласился юноша.
Перехватив секиру покрепче, Хлем ринулся на Андрея. Землянин опередил его на мгновение. Дротик угодил точно в грудь воина. Острый наконечник пробил доспехи Алекса и глубоко вошел в тело. Гладиатор сделал по инерции несколько шагов и рухнул на колени. Блеск в глазах бойца потух, и он повалился набок. Кровавое шоу завершилось.
Глава 8. Страсть на грани безумия
Волков смотрел на убитого им воина, не обращая внимания на рев зрителей. Он только что лишил жизни парня, с которым когда-то прилетел на Грезу. Грустно. Почти полгода они были товарищами. Алекс конечно негодяй, но не Андрею его судить. Тем не менее, бог, а может дьявол, именно землянина выбрал в качестве карающего меча. Волков тяжело вздохнул. Держась за раздробленное запястье, к нему подошел сержант.
- Ловко ты… - едва слышно сказал Эдвин.
- Рисковать не было смысла, - бесстрастно произнес юноша. - Рана серьезная?
- Не знаю, - пожал плечами Норкати. - Врачи тут неплохие. Вылечат. Тебе тоже досталось.
Андрей лишь сейчас заметил, что защитные пластины смяты, кольчуга на правом плече рассечена, а по левому бедру течет кровь. Вражеское копье скользнуло по ноге и расцарапало кожу. Ерунда, но щиплет неимоверно. Между тем, к сержанту стягивались уцелевшие наемники. Сняв шлемы, солдаты радостно приветствовали публику. Воинам повезло, они выжили. Что будет здесь завтра, никто не думал. До следующего поединка не меньше двух месяцев, а это главное.
Эдвин быстро пересчитал бойцов. Вместе с ним и Волковым девятнадцать человек. Трое, правда, в бессознательном состоянии. Несчастным надо срочно делать операцию. Выкарабкаются наемники или нет, неизвестно. В любом случае, результат не самый худший. Гладиаторы поклонились герцогу и графине и направились к открытым воротам. На арену тут же выбежал обслуживающий персонал стадиона. Зрители, обсуждая перипетии битвы, двинулись к выходу.
Волков спустился в подтрибунное помещение, снял кольчугу, устало сел в кресло. Зеленая армейская майка насквозь промокла от пота. Землянину подали бутылку с водой. Андрей залпом ее осушил. Один из солдат унес оружие юноши. И это вовсе не подхалимство, не заискивание, это знак уважения. Многие бойцы обязаны Волкову жизнью. Если бы не он и Норкати новички ни за что бы не победили. Охрана не торопилась уводить наемников в лагерь. Таковы требования инструкции. Сначала публика должна полностью покинуть стадион.
Повторный выход на арену Одинокого Волка застал Эвис врасплох. Судя по всему, это не случайность. Постарался герцог Плайдский. Перерыв чересчур затянулся, а распорядитель необычайно взволнован и растерян. Отказать Видогу он, разумеется, не посмел. Слово Берда - закон.
Сжав пальцами подлокотники, девушка внимательно наблюдала за отчаянной схваткой воинов. Когда на отряд Волкова посыпались стрелы, аланка чуть не вскрикнула. В последний момент она успела взять себя в руки. Хорошо хоть и мать, и Дейл и герцог увлечены поединком. Тем временем, противники с диким криком врезались друг в друга. Треск копий, звон мечей, стоны умирающих. Безумная какофония. Особенно в совокупности с оглушающим ревом толпы.
Эвис перестала смотреть на арену, ее взгляд прикован к огромному голографическому экрану. Там юноша мелькает непрерывно. Он в самой гуще сражения. Вот Волк бьет мечом, вот защищается щитом, вот валит соперника на песок. Без сомнения, юноша лучший. Никто не может устоять перед ним.
Девушка вдруг поняла, что безумно боится за этого раба. С чего вдруг? Если его сейчас убыот, ничего страшного не произойдет. Что за странная блажь? Неужели она влюбилась в наемника? Ерунда. Аланка видит парня всего второй раз. Так быстро сильное чувство не возникает. А почему нет? Вдруг Эвис заблуждается? Девушка очень молода, подвержена эмоциям и абсолютно не разбирается в данном вопросе. Ясно одно - ее ужасно влечет к известному ассонскому гладиатору.
Вражеский клинок зацепил плечо Волка. Юноша продолжал драться, как ни в чем не бывало, зато аланка от испуга прикусила губу. Во рту ощущается приторный вкус крови. Эвис проклинала себя. Она определенно потеряла рассудок. Нашла из-за кого переживать…
В ее окружении немало достойных молодых людей, но ни один не добился благосклонности девушки. Сердце аланки никого не выбрало. И вот теперь оно проснулось. Жестокая ирония судьбы. Урожденная графиня Сирианская, по мужу герцогиня Видог и бесправный, обреченный на смерть раб. Между ними нет ничего общего. Кроме…
Эвис взяла со столика стакан с прохладительным напитком. Может он остудит ее внезапно вспыхнувшую страсть. Нужно отбросить прочь дурацкие мысли. До добра они не доведут. Схватка приближалась к концу. Наемники сумели переломить ситуацию. Волк метнул копье, и гигант с секирой упал на арену. Зрители дружно зааплодировали. Владыка Плайда удовлетворительно кивнул головой.
- Отличное представление, - негромко сказал Берд. - Организаторы постарались. Сегодня было много сюрпризов. А каково ваше мнение, графиня?