- У тебя достойный преемник Брин, - улыбнулся Лайлтон. - Смелый, настойчивый, рассудительный.
- Комплименты сейчас вряд ли уместны, - бесстрастно вымолвил Саттон. - У нас есть более важные темы для обсуждения. Хрупкий мир рухнул. Четырех независимых государств уже нет.
- Это верно, - кивнул головой барон. - Опасность нападения на Окру существует. Глупо отрицать очевидный факт. Но вы забыли о моем союзнике. В случае опасности Делвил обещал мне помочь.
- То же самое Натан обещал и Акрилу, - иронично сказал герцог. - А что в итоге? Оставшись без поддержки, цекрианцы приняли все условия Октавии Торнвил.
- Неудачный пример, - произнес Чен. - От Грайда до Эльзаны гораздо дальше, чем до Алционы. Да и сирианское графство на пути. Кроме того, Лесс сам виноват. Не надо было уничтожать колонии на Шейле.
- Его причастность к атаке на планету не доказана, - вставил Крис. - Корабли…
Характерный жест руки правителя заставил наследника замолчать. Он чересчур увлекся.
- Не имеет значения, какой поступок совершил Акрил, - Саттон оперся о спинку кресла. - Союзники обязаны соблюдать достигнутые договоренности. Нарушен основополагающий принцип. Ваша коалиция - миф, иллюзия. Делвил найдет тысячу причин, чтобы не посылать к Окре крейсера. Я же предлагаю реальную защиту. Вот они, мои корабли. Здесь. Мы даже оплатим часть расходов.
- У меня вопрос, - задумчиво сказал Лайлтон. - Почему вы не полетели к Грайду? Скопление расположено почти в центре империи. Идеальная позиция. Эскадра контролировала бы и плайдцев, и сирианцев.
- По трем причинам, - ноги у герцога буквально подкашивались. - Во-первых, позиция не столь уж блестящая. После падения Китара, Церены и Гайреты Грайд оказался в клещах. Не исключено, что Талат и Розана присоединятся к Видогу и Торнвил. Тогда эскадра попадет в окружение.
- Это в том случае, если Берд захватит мое баронство, - вымолвил Чен.
- Разумеется, - подтвердил Брин. - Ты сам назвал второй пункт. Мы считаем, что судьба Окры решена. Рано или поздно плайдцы атакуют систему Алционы. И в-третьих, диалог с Делвилом зашел в тупик. Натан боится мести. Смерть принца Кервуда на совести его отца.
- Тут будешь бояться, - грустно усмехнулся Лайлтон. - Девяносто тяжелых крейсеров… Допустим, я соглашусь принять эскадру. Что дальше?
- Не знаю, - честно ответил Саттон. - В зависимости от обстоятельств. События развиваются слишком стремительно. Предусмотреть все факторы, влияющие на ситуацию, невозможно. Я привел сюда корабли с одной целью - остановить Видога. Не хочу, чтобы спустя десять-пятнадцать лет объеденный флот ударил по Хоросу.
- Мысль разумная, - произнес барон. - Только я получаюсь в роли заложника. Ты ведь не дашь мне вести самостоятельную политику.
- Когда речь идет о выживании, приходится чем-то жертвовать, - сказал герцог. - Наступает новое время. Ты либо примешь чью-то сторону, либо погибнешь.
- А если я откажусь от твоего предложения? - спросил Чен.
- Такой вариант крайне нежелателен, - Брин сделал паузу. - Но навязывать свою волю я не стану. У каждого должен быть выбор. Правильный он или нет, рассудит история. Мы провели неплохую операцию. Запутали, обманули врага. Инициатива сейчас у нас. Через пару декад суда отправятся к Грайду. Далее курс на Орту. В крайнем случае, эскадра вернется домой.
- А не проще сначала договориться, а затем стартовать? - заметил Лайлтон.
- Это единственный шанс опередить Берда, - вздохнул Саттон. - Утечка информации неизбежна. Хорос находится на окраине империи. Мы летели три долгих месяца. К тому моменту Окра уже принадлежала бы Плайду. И что? Воевать потом из-за жалких руин?
- Неопровержимый довод, - сказал барон. - Надеюсь, вы понимаете, подобные решения не принимаются спонтанно. Я должен посоветоваться с Сенатом. В нем есть люди симпатизирующие Видогу. Споры будут жаркими. Продолжайте двигаться к звездной системе с той же скоростью.
- Обещаю, - герцог устало опустился на подлокотник. - О крейсерах многие знают?
- Нет, - ответил Чен. - Строго ограниченный круг военных. Хотя на кораблях объявлена боевая тревога.
- Сохранить в тайне наши переговоры возможно? - уточнил Брин.
- Сложно, - произнес Лайлтон. - Я введу на флоте жесточайший режим секретности. Подключу службу контрразведки. Но дворянам рот не заткнешь. Экстренное заседание Сената привлечет внимание журналистов.
- Сделай его закрытым, - посоветовал Саттон. - Не выпускай никого из здания, отбери все средства связи. Не обойтись и без тщательного обыска. Скандал, конечно, но тут уж не до церемоний.
- Отличная идея, - усмехнулся барон. - Только я поступлю иначе. Под невинным предлогом вывезу членов Сената в загородную резиденцию. Туда репортеры не проникнут.
- Тебе виднее, - пожал плечами правитель Хороса. Я с нетерпением жду результата.
Экран голографа погас. Герцог встал, слегка покачнулся. Крис мгновенно бросился к отцу. Все это время он не спускал с него глаз. Брин едва держался на ногах. Последние минуты дались главе рода Саттонов с огромным трудом. Сын помог герцогу сесть в кресло.
- Проклятье, - раздраженно пробурчал Брин. - Совсем превратился в немощного старика.
- Не надо было стоять, - с упреком в голосе заметил Крис.
- И тем самым продемонстрировать собственную слабость, - возразил отец. - Ни за что. Кроме того, правила этикета никто не отменял. Мое поведение могло быть расценено как неуважение, как пренебрежение.
Спорить с герцогом не имело смысла. Данная тема поднималась наместником Краттона чуть ли не ежедневно. Состояние здоровья правителя постепенно ухудшалось. Постоянные боли в сердце, проблемы с ногами, быстрая утомляемость. Брину нужен длительный покой и стационарное лечение. Но Саттон не слушал ни сына, ни врачей. Он не собирался отходить от дел.
Обсуждение жизненноважного для Окры решения затянулось почти на двое суток. Плайдское лобби не сдавалось. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не одно существенное обстоятельство.
В разгар прений барону доложили, что наблюдатели патрульных эсминцев обнаружили вторую эскадру. Она состояла из двухсот восьмидесяти судов. Большинство из них были транспортники. Это уже полномасштабное вторжение. Кому принадлежат корабли, догадаться было несложно. Тактика хорошо знакомая, уже опробованная на Корзане и Тесте. Хоросцы оказались правы, Видог действительно готовил нападение на систему Алционы.
Противникам соглашения поневоле пришлось умолкнуть. Сенат принял предложение-Брина Саттона. Другого способа защитить родную планету и сохранить хоть какую-то свободу у окрианцев нет. Диалог двух правителей длился недолго. Стремительно набирая скорость, тяжелые крейсера Хороса двинулись в указанный сектор. Пути противников должны были пересечься примерно через три дня.
За деревянным массивным столом сидел высокий широкоплечий мужчина. На вид ему около шестидесяти. Крупные карие глаза, крючковатый нос, волевой подбородок, в коротких темных волосах серебрится седина. Настроение у герцога отвратительное. Год назад он захватил баронство Церенское. Вскоре пала Гайрета. Перед могущественным владыкой Плайда открывались великолепные перспективы.
Союз с Октавией Торнвил развязал Видогу руки. Мечта об императорском троне стала реальностью. Единственное серьезное препятствие - Грайд. Но трусливый и нерешительный Натан Делвил долго не продержится. Три-четыре года и Берд, наконец, взойдет на престол. Но вдруг все пошло как-то не так.
Небольшое промедление, потеря инициативы и конкуренты тут же подняли голову. Особенно герцога настораживала графиня Сирианская. Она женщина амбициозная, властолюбивая. Октавия может и не согласится на условия союзника. Что неудивительно. У Берда сейчас шесть населенных планет, а у нее семь. Да, Аква плохо развита, Тхакен истощен, а на Эдане вечные трения между джози и валкаалцами, но важен сам факт. Торнвил опережает Видога на один шаг.
Кроме того, графиня явно выигрывает в политическом имидже. Герцог - безжалостный, жестокий агрессор, она же в глазах общественности миротворец. Чудом выжила после покушения, наказала коварного правителя Китара, а теперь спасает цекрианцев. Умелая, наглая ложь, пропагандистская мишура, но люди верят. Даже то, что Торнвил официально узаконила в своей стране рабство, воспринимается обывателями как мелкий, незначительный недостаток.
Особый разговор о свадьбе Дейла и Эвис. Для любого дворянина породнится с Видогами высочайшая честь. Торжественная церемония состоялась бы через пару декад после помолвки. Однако Октавия не торопится прилетать на Аскону. У нее вечно какие-то трудности. Эта неопределенность длится уже год. Ситуация щепетильная, на грани оскорбления. Истекли все допустимые сроки.
И вот шесть дней назад графиня в очередной раз попросила отложить свадьбу. Причина уважительная. Во Фланкию пребывает барон Эльзанский, чтобы присягнуть графине на верность. Процедура очень ответственная. Ведь усиление военной коалиции выгодно и Октавии, и Берду. Намек недвусмысленный. Торнвил откровенно хвасталась собственными успехами. Она практически без боя подчинила два независимых государства. Герцог был в ярости.
К счастью, графиня назвала точную дату бракосочетания. Отказаться от своих слов Октавия не сможет. О предстоящей церемонии уже объявили все средства массовой информации. И опровержения не последовало. Видог устроит грандиозный прием, достойный императора. Сама же свадьба поразит воображение. Таких праздников человечество еще не видело. Берд никогда не был скрягой. Деньги для него лишь средство достижения цели.
Ну, а главным подарком станет захват Окры. Эскадра отправилась к системе Алционы полтора месяца назад. Скоро генерал Глуквил свяжется с бароном Лайлтоном и предъявит ультиматум. Если Чен не признает власть Видога, корабли вынырнут из гиперпространства и атакуют планету. Сил для покорения Окры у командующего достаточно.
Этот маленький сюрприз герцог специально приготовил для Торнвил. Нужно поумерить пыл графини. Она чересчур много возомнила о себе. В их союзе именно Берд играет лидирующую роль. Очередная победа расставит все на свои места.
На пульте вспыхнула зеленая кнопка, раздался протяжный, вибрирующий сигнал. Странно. Никаких аудиенций Видог на сегодня не назначал. В последнее время подобные экстренные вызовы приносят одни неприятности. С тяжелым сердцем правитель включил систему внутренней связи.
- Ваше высочество, генерал Свенвил добивается встречи, - доложил адъютант.
- Впустите, - негромко сказал Берд.
Через мгновение двери распахнулись, и в помещение ворвался начальник службы контрразведки. Да, да, не вошел, а ворвался. Он стремительно преодолел зал и остановился перед столом в трех метрах от герцога. Обычно Горн так близко не подходит. Соблюдая определенную дистанцию, офицер демонстрирует уважение.
Свенвил опытный политик и отличный психолог. Столь высокую и ответственную должность дураки не занимают. Им просто не выжить. Видог человек горячий и вспыльчивый. Ошибок он не прощает. Надо чувствовать настроение герцога, уметь подстраиваться. Генерал обладал этим качеством. Контрразведчик не раз выпутывался из самых безнадежных ситуаций и переводил тему разговора в выгодное ему русло.
Сейчас все иначе. Свенвил явно взволнован. Темные редкие волосы взъерошены, тонкий длинный нос заострился еще больше, щеки провалились, в маленьких серых глазах разочарование и испуг. Хотя первое впечатление часто бывает обманчиво. В зависимости от обстоятельств офицер часто надевал на лицо соответствующую маску. Истинные эмоции Горн тщательно скрывал.
- Что случилось? - насторожено спросил Берд.
- Срочное сообщение от генерала Глуквила, - отчеканил Свенвил. - Получено сорок минут назад.
- С чего вдруг? - правитель Плайда подался вперед. - Эскадра должна достигнуть Алционы только через три дня. Он грубейшим образом нарушил мои инструкции. Утрачена внезапность.
- Вы абсолютно правы, - согласился контрразведчик. - Но, поверьте, у командующего были на то веские причины. Окрианцы обнаружили наши корабли. Их эсминцы патрулируют границу на значительном удалении от звездной системы. Лайлтон ожидал нападения.
- Ладно, - более спокойно произнес Видог. - Покажите запись.
Горн подошел к голографу, вставил в специальное устройство крошечный диск. На мостике флагманского крейсера стоял крепкий, коренастый мужчина. Скуластое лицо, бронзовая кожа, чуть раскосые карие глаза. Глуквил словно противоположность Свенвила. Два совершенно разных типа людей. И по внешнему виду, и по характеру. Впрочем, коринианцы и эстерианцы всегда сильно отличались друг от друга.
Ну да сейчас не до антропологических сравнений. Командующий, как и все офицеры звездного флота, в темно-синем мундире, на груди сверкают орденские планки, на плечах погоны с золотыми генеральскими звездами. Доклад Глуквила был коротким. Противник готов к вторжению. Окрианцы на открытом канале потребовали немедленно покинуть их территорию. В случае неподчинения они оставляли за собой право атаковать чужаков. И это не пустая угроза. Наблюдатели заметили идущую на перехват крупную эскадру.
Экран погас. В апартаментах герцога воцарилась тягостная тишина. Нарушать ее начальник службы контрразведки не решался. Владыка должен осмыслить услышанное. Торопить Берда нельзя. Терпение, терпение и еще раз терпение.
- Ничего не понимаю, - растерянно проговорил Видог. - По оперативным данным у Лайлтона пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около сорока эсминцев. Откуда взялась крупная эскадра? Барон, что вывел все суда в гиперпространство? Хочет нас напугать? Неужели генерал Глуквил и вправду запаниковал? На него не похоже.
- Думаю, генерал не стал бы вас напрасно беспокоить, - сказал Горн. - Даже при таком раскладе численное преимущество на нашей стороне. Гибель нескольких судов не повлияет на исход сражения. Попытка тарана тоже не приведет к успеху. Хотя потери будут огромными…
- Твои разглагольствования меня утомили! - вспылил правитель. - Почему командующий нарушил мой приказ? Я слишком хорошо знаю Глуквила. В его голосе отчетливо звучала тревога.
- Есть единственное разумное объяснение, - тихо произнес Свенвил. - Корабли не окрианские.
- Чьи же? - изумленно выдохнул Берд. - Грайданские? Чепуха. Делвил никогда никому не помогал.
- Это хоросцы, - вымолвил контрразведчик.
- Хоросцы? - повторил герцог, пристально глядя на офицера.
По телу Горна пробежала нервная дрожь. Ноги буквально подкашивались, на лбу выступил холодный пот. Подобного страха генерал давно не испытывал. Тон, с которым Видог сказал это слово, не сулил ничего хорошего. Снятие с должности и опала будут самым меньшим наказанием за допущенные просчеты. Скорее всего, неудачника устранят.
- Исчезнувший три месяца назад флот, - после паузы продолжил правитель. - Мы его тщетно искали в районе Безеиа, а он объявился у Алционы. Браво Брин, браво. Опередил меня. Окра - отличный плацдарм. Барон, почему ваши агенты не предупредили о ведущихся переговорах?
- Я полагаю, их не было, - сказал Свенвил. - Стараясь сохранить полную секретность, Саттон рисковал. Легенда о болезни, учения в дальнем космосе, активная дезинформация в прессе - звенья одной цепи. Герцог надеялся заключить соглашение с Лайлтоном на месте.
- Смелое утверждение, - произнес Берд
- Оно подкреплено фактами, - контрразведчик посмотрел на Видога. - Вот уже два дня Сенат заседает в загородной резиденции алционского владыки. Журналистов туда не пропускают, связи с сенаторами нет. Отключены даже проджеры. Без обыска тут не обошлось. Мои осведомители отрезаны от мира.
- Два дня ничего бы не решили, - пробурчал правитель. - Мы проиграли на старте. Брин провел блестящую операцию. И все же загадка, как хоросцам удалось незаметно долететь до Окры?
- По внешнему радиусу, в обход Талата, - ответил Горн. - Маршрут чуть длиннее, зато безопаснее. Наши патрульные суда барражировали в центральных районах империи, на основных трассах.
- Стандартное, шаблонное мышление, - с горечью констатировал Берд. - В этом главная беда посредственностей. Им не хватает выдумки, изобретательности. Соедините меня с командующим.
Свенвил знал, что Видог потребует непосредственного контакта с генералом, а потому приказал постоянно поддерживать связь с эскадрой. Глуквил по-прежнему спокоен и невозмутим. У коринианца поразительное самообладание. А ведь корабли летят на верную гибель. Плайдскому флоту не прорвать заслон хоросцев.
Герцог встал из-за стола и подошел к голографическому экрану.
- Докладывайте, генерал, - сказал правитель. - Враг идет тем же курсом?
- Да, произнес командующий. - Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.
- Сколько их? - спросил Берд.
- Точно ответить трудно, - вымолвил Глуквил. - Суда движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.
- Класс? - проговорил Видог.
- Тяжелые крейсера, - на удивление быстро отреагировал генерал.
- Откуда такая уверенность? - поинтересовался герцог. - Вы сумели идентифицировать корабли?
- Нет, расстояние чересчур велико, - сказал коринианец. - Но какой смысл хоросцам вести к Алционе эсминцы? В масштабных сражениях от вспомогательных судов мало толку.
- Почему вы решили, что это хоросцы? - произнес Берд.
- Десять минут назад барон Лайлтон официально объявил о заключении военного союза с герцогом Саттоном, - сообщил Глуквил.
- А если окрианцы блефуют? - предположил правитель.
- Потому я жду ваших распоряжений, - бесстрастно проговорил генерал. - Предыдущий приказ атаковать врага пока никто не отменял.
Заложив руки за спину, Видог задумчиво смотрел на командующего. Нет, он не дрогнет. Упрямый коринианец действительно ввяжется в битву с превосходящими силами противника. Глуквил умрет, но не отступит. А вот нужно ли это Берду? Шансы на победу невелики. В бою у Алционы плайдцы потеряют половину своего флота.
Ужасный разгром поставит крест на мечтах герцога об императорском троне. Снова поднять голову ему уже не дадут. Словно голодные стервятники сирианцы и грайданцы набросятся на ослабевшего хищника. Видогу придется оставить и Тесту, и Корзаи. Могущественную державу разорвут на куски.
Не стоит забывать и о десантниках. Триста тысяч - огромная цифра. Их гибель станет национальной трагедией. Такие поражения и жертвы народ правителям не прощает. Асконская оппозиция тут лее воспользуется ситуацией и свергнет с престола ненавистного эстерианца. Нет, драться с открытым забралом еще рано.
- Генерал, разворачивайте транспорты, - сказал Берд. - Наша компания не увенчалась успехом. Личному составу объявить, что экспедиция была учебной, тренировочной. Об эскадре хоросцев ни слова. Разумеется, никаких контактов с врагом. Режим полного молчания. Тяжелым крейсерам провести разведку. Я хочу знать все о флоте Брина Саттона в мельчайших подробностях.
- Слушаюсь, - отчеканил генерал.
- Близко к неприятелю не подходите, - продолжил герцог. - Держите безопасную дистанцию. Преследовать вас хоросцы не будут. У них другая цель.