* * *
- Вот она! - воскликнул аббат Христан, нащупывая едва заметный выступ на стене и прикладывая к нему руку.
Часть стены не откатилась в сторону, не поднялась наверх, как и положено двери. Она медленно превратилась в туман и пропала.
Магистр удивлённо осмотрелся. Аббат сделал шаг вперёд.
- Это тоже наследство тех старых хозяев, - пояснил он.
Путники очутились в большом зале с круглым куполом, на котором были начертаны узнаваемые Магистром тайные знаки. Это были магические письмена, которые из века в век передавались Орденом Копья. Теперь Домен окончательно поверил, что Крепость принадлежала его потерявшимся в Галактике братьям.
- Почему зал не охраняется? - осведомился он.
- Сюда никого не пускают. Сюда может пройти лишь Хранитель Талисмана Демона Пта, - сказал аббат Христан.
Магистр кивнул. Это правило существовало и в его вотчине. В тайную секцию главного алтаря допускались лишь Избранные из Избранных.
Талисман Пта горел на груди. Магистр был близок к источнику силы.
- Вы очень хорошо знакомы с этим местом. Вы были здесь? - осведомился Домен.
- Был, - кивнул аббат Христан. - Столько лет прошло, - его взор затуманился воспоминаниями. Он встряхнул головой. - Оставим сантименты на потом. Вот оно!
Они подошли к алтарю - чёрному камню с выбитой на нём восемнадцатиконечной звездой.
И Талисман Демона Пта вдруг похолодел и превратился в лёд.
Магистр отпрянул, поняв, что сейчас произойдёт что-то страшное.
* * *
- Как проникнуть в этот притон? - задумчиво произнёс Филатов. - По стене ночью?
- Это ты серьёзно? - забеспокоился Сомов, глядя в бинокль на Снежную Крепость.
- Серьёзно.
- Тогда поищи себе другого партнёра.
- Успокойся, этот путь нереален. Скалы наверняка напичканы сигналустройствами. Только с боем прорываться, но для этого нам самой малости не хватает - роты космодесантников с плазморазрядниками и пробойниками. Вот она, - он кивнул. - Третья за два часа.
По дороге к Снежной Крепости пилил, поднимая облако пыли и бензина, грузовик.
- Есть идея, - сообщил разведчик. - Для этого надо выбраться к дороге.
- Хочешь использовать грузовик? - спросил госпитальер. - Но их наверняка проверяют со всей тщательностью.
- Тоже отпадает. Но… Вперёд. И осторожно.
Они пробрались к дороге. Индикатор засёк сигнализацию - тонкая струна, идущая вдоль дороги и едва видимая. Больше ничего не мешало приблизиться к облюбованному месту на дороге - туда, где на повороте грузовик сбавлял скорость. Хорошее место, укромное, скрытое скальными обломками, снаружи не просматривается.
- Сиди и не дёргайся. Я сделаю всё сам. Понял? - осведомился разведчик.
- Конечно, - госпитальер и не собирался дёргаться. Физические упражнения, разработка стратегии и тактики действий, а также все остальные вопросы, касавшиеся выживания и выполнения задания, он милостиво отдал в руки друга.
Грузовичок тарахтел и скрипел так, что было его жалко. Но бежал он вполне резво - километров пятьдесят в час. На повороте они притормозил, начал заворачивать. В кабине сидел водитель в чёрной форме. Рядом с ним лежал автомат. В кузове находились баллоны со сжиженным газом для отопления помещений Крепости.
Филатов примерился и прыгнул.
Он приземлился на подножку рядом с водителем. Еле удержался, едва не скользнул на асфальт, но в последний момент ухватился за зеркало заднего вида.
Испуганный шофёр крутанул руль, и грузовичок вильнул в сторону.
- Святой Вольтер! - воскликнул водитель и попытался сбить пришельца ударом локтя через открытое окно.
Разведчик поставил блок, удар ушёл в сторону, угас мягко, будто погрузился в подушку. А потом, из неудобного положения, изогнувшись невероятным способом, Филатов нанёс лёгкий ответный удар. Шофёр хрюкнул и уронил голову на кнопку звукового сигнала.
Послышался противный гудеж. Разведчик подтолкнул водителя в плечо, так что голова слетела с кнопки. Потом ухватился за руль, не давая машине познакомиться с простирающейся рядом пропастью. Грузовичок замедлял ход, нога водителя слетела с педали газа.
Филатов пробрался в тесную кабину, часть которой занимала большая рация, похожая на полицейскую, только помощнее.
- Стоять, - прошептал он, дотянулся до тормоза. Грузовичок встал.
- Ну, теперь поговорим, - он махнул рукой, и к грузовику подошёл Сомов.
- Ну ты даёшь, - с уважением произнёс он. - Ты его не чересчур приложил?
- Максимум на две минуты. Давай. Работай, врач.
Госпитальер похлопал водителя по щекам. Тот застонал и заёрзал на сиденье. Приоткрыл глаза и очумело уставился на пришельцев.
- Еретики, - сдавленно прошептал он.
- Смотри на палец, - Сомов щёлкнул пальцами, для уверенности положил ладонь на "раковину".
Глаза водителя остекленели. Он впал в состояние гипнотического транса. И госпитальер начал выворачивать его сознание наизнанку, собирая сыпавшуюся просом из дырявого мешка информацию. А информации у него было достаточно. Шофёр поработал и рабочим, и охранником, и теперь дослужился до права контактов с внешним миром, что уже само по себе достижение. Некоторые жители Снежной Крепости рождались, жили и умирали, так и не побывав там ни разу.
- Время выходит, - воскликнул Филатов, кинув взгляд на часы. Они работали уже полчаса. Водитель должен вскоре установить радиоконтакт с дежурным и просить коридора в Крепость.
- Заканчиваю, - кивнул госпитальер.
Он начал кодировать сознание шофёра. Доза "амнезина" усилила гипновоздействие и вымела из памяти жертвы все последние события.
- Всё, - Сомов щёлкнул пальцами, и водитель открыл глаза. - Через десять минут он будет как новенький.
- Пошли.
Московитяне растворились в нагромождении скал, будто их и не было.
Сознание водителя через десять минут прояснилось окончательно. Двигатель машины работал вхолостую. Грузовик стоял. Голова болела, но не очень сильно.
- Магомет возьми! - выругался шофёр, пытаясь понять, что же с ним произошло. Он, видимо, потерял сознание на мгновение. Не надо было вчера злоупотреблять выпивкой и общением с Лейлой из обслуживающего корпуса.
Он посмотрел на часы. Выбился из графика, но ненадолго. Взял микрофон рации и произнёс:
- "Колесо-восемь" вызывает "Гору".
- "Гора-один" на связи, - послышался сквозь шуршание и скрип голос помощника дежурного.
- Я приближаюсь. Запрашиваю коридор.
- Где ты находишься?
- Двести метров от петли.
- Где тебя носит?
- Барахлили свечи. Я потерял двадцать минут.
- Ладно, даю коридор.
Через двадцать минут машина стояла в переходном бункере, и вокруг неё суетились охранники с детекторами и с собаками.
- Всё в порядке, проезжай, - велел офицер.
Шофёр встряхнул головой, которая всё ещё болела. Выжал педаль сцепления, газ и проехал в раскрывшиеся ворота в складскую зону Снежной Крепости…
* * *
Винты вертолёта вращались всё медленнее и, наконец, замерли. Машина стояла на широкой площадке, рядом с ещё двумя вертолётами такого же класса. По обе стороны ввысь устремлялись два шпиля Крепости, похожие на шпили готических соборов.
Спелёнатых эластичными верёвками, закованных в наручники пленников вытолкнули из вертолёта.
- Быстрее! - приказал боец, тыкая Пенелопу автоматом в спину.
- Осторожнее, ты, отрыжка крокодила! - прикрикнула Пенелопа.
- Молчать! - солдат ткнул её сильнее в спину.
- Я тебя ещё заставлю сожрать свои башмаки! - пригрозила Пенелопа и неуклюже побрела в сторону прохода. Сверху на площадку пялились зрачки допотопных видеокамер, и можно было представить, что сейчас за каждым движением пленников следят по мониторам.
Их провели в просторную комнату, действительно заставленную мониторами и страшно примитивными пультами, в углу висела карта, насколько можно было понять, это была приблизительная схема внутреннего расположения Крепости. На ней мигали огоньками показания приборов сигнализации. Другую стену занимала карта прилегающей к Снежной Крепости местности, тоже усеянная огоньками.
Встретил пленников человек в балахоне, гигантского роста.
- Гости, - покачал он головой. - Мы не любим общаться с гостями.
- А мне какое дело? - зло воскликнула Пенелопа.
- Но мы любим развлекаться с непрошеными гостями. Правда, эти игры многие назвали бы жестокими.
- А тебе я оторву уши и заставлю их слопать без соли, - с грустью произнесла Пенелопа. - Есть среди этого сборища гнусных уродов хоть кто-нибудь, с кем можно поговорить серьёзно?
- Есть, - кивнул гигант. - Но я не думаю, что от разговора с ними тебе будет легче.
- Думать - это не твоё амплуа! - воскликнула Пенелопа, вложив в эти слова как можно больше презрения.
Динозавр переглянулся с ней. Положение у них было - хуже не придумаешь. И наглость была больше от отчаяния. Но, возможно, добравшись до хозяев Снежной Крепости, можно будет начать переговоры, торг, можно попытаться задурить им мозги. Можно многое, но для этого необходимо добраться до хозяев. Насколько Пенелопа понимала в порядке вещей, в таких вот тихих обителях презрительное отношение к слугам - знак хорошего тона. На них можно не обращать внимания. А и солдаты, и гигант в балахоне здесь исполняли чужие прихоти, а не удовлетворяли свои - это было заметно.
- Ну что же, вас ждут, - гигант говорил спокойно, но в голосе проскользнула нотка раздражения.
- И развяжите руки! - потребовал Динозавр.
- Это было бы неблагоразумно. Вы слишком любите ими размахивать, - сказал гигант.
Внутри Снежная Крепость была жутко унылая. Бесконечные длинные коридоры, полупустые залы, в которых горели и немилосердно чадили факелы, какие-то съёжившиеся фигуры, расступающиеся перед процессией. Встречаемые были одеты в рабочие комбинезоны, в старомодные, как и принято на Гаскони, платья, в длинные хламиды и в чёрную, без знаков отличия, но явно военную форму.
Они спускались куда-то вниз. По мере продвижения вперёд коридоры становились шире, залы - больше. Пошли фрески с изображениями людей, животных, а потом - кабалистика, мистические знаки.
Всё чаще попадались охранники, вооружённые автоматами. Наконец процессия остановилась перед трёхметровыми тяжёлыми дверьми с позолоченными головами львов в центре.
- Ну что ж, вы сами этого хотели, - в голосе гиганта появилась насмешка. Он кивнул охранявшим двери солдатам в чёрном. Те расступились. Гигант толкнул дверь, склонился и произнёс: - Я доставил их.
Пленных завели в залу.
Она была метров тридцати в диаметре. Сводчатый потолок подпирался одиннадцатью покрытыми позолотой колоннами. В убранстве, в росписи потолка и стен, в позолоте, в мебели - во всём присутствовала неуёмная и безвкусная роскошь, как в старых храмах.
- Неплохо сработано, - прошептал Динозавр.
В центре помещения на возвышении стояли четыре резных парчовых кресла, отделанных золотом и камнями - похоже, что драгоценными, ибо обычно в таких местах подделок не терпят. Кресла было бы точнее назвать тронами. Два из них пустовали. А в двух сидели люди.
Один - полноватый, среднего возраста, с белыми курчавыми волосами. Другой - старик из мира, где нет развитых косметических и геронтологических технологий. Оба выглядели самыми заурядными людьми, но… Сперва Динозавр не мог оценить свои ощущения. А потом понял, что от этих двоих исходил тот же запах власти, от них веяло той же холодной силой, как и от Магистра Домена. И от Чёрного шамана…
Динозавр невольно поклонился и заработал насмешливый взгляд Пенелопы, которой были чужды подобные церемонии.
- Мы - Святые Материалисты, - произнёс скрипуче курчавый. - Мы - хозяева Гаскони.
- А кто вы? - неожиданно звонким и молодым голосом произнёс старик.
- Мы пришли с Аризоны, - Динозавр попытался говорить убедительно, напористо, с сознанием собственного достоинства. Эта тактика была куда вернее, чем просящие нотки. Разговор не может идти на равных, но хотя бы попытаться придать видимость этого очень важно.
- Аризона? - приподнял бровь иронично курчавый. - Кто слышал об Аризоне?
- Сильнейший мир Галактики человека. Мы вполне можем договориться. Это выгодно и для вас, и для нас.
- Не-е-ет, - протянул курчавый. - Что для вас выгодно, то не выгодно для нас. И наоборот.
- Ваш мир отстал на столетия! - воскликнул Динозавр. - Вы просто не представляете, чего достигла Галактика. Мы могли бы изменить здесь всё. Принести процветание и цивилизацию в этот забытый Богом край. Мы могли бы вам дать новое оружие и новую медицину. В прошлое ушли бы болезни и голод. И беспомощная старость.
- Нам это не интересно.
- Вы могли бы лучше править этим миром.
- Мы прекрасно правим им.
- Вы могли бы ещё крепче и надёжнее держать плебс в руках.
- Мы и так надёжно держим его.
- Вы могли бы, с передовыми технологиями, забыть об опасности еретиков.
- Зачем?
- Но… - Динозавр ощущал, что его доводы натыкаются на металлическую стену и отскакивают от неё, как резиновые шарики. - Но что-то вам надо, что можем дать мы.
- То, что нам надо - вы не дадите никогда, - произнёс старец. - То, что нам надо, мы возьмём сами.
- И скоро возьмём, - добавил кучерявый.
- Ты предлагаешь дары, но потом будешь требовать большего, - улыбнулся, как выглянувшая из норы змея, старик. - Ты хочешь ВЛИЯТЬ.
- На кого?
- На нас. Весь смысл истории последних тысячелетий - завоевание, влияние, власть. Мы хотим того же. И мы имеем возможность сделать это.
- Что вы хотите сказать?
- Что нам тесно уже в пространственном провале.
- В пространственном провале? - переспросила Пенелопа.
- Большая Сфера. Недоступное пространство. Даже свет звёзд, доходя сюда, искажается и ложится сеткой на небо, - сказал курчавый.
- Скоро о нас услышат все, - заявил старик. - Мы взойдём новой звездой. И Галактика вздрогнет. Я уверяю тебя, пришелец Великой Планеты Аризона.
В этих бесстрастно произнесённых словах таилась такая угроза, что Динозавру на миг захотелось потерять самообладание. Но эта та вещь, которую он не терял никогда.
- Это пустой разговор, - заключил курчавый. - Вы нас не интересуете.
- И что, вы нас отпустите? - с тщетной надеждой спросила Пенелопа.
- Что вы? - деланно возмутился старик. - Мы вас утилизируем. Основа материализма - всё должно находиться на своих местах.
- По-моему, у материализма другая основа, - буркнула Пенелопа.
- Твоё мнение, Гражданка, никого не интересует. Вам надлежит сослужить ещё службу.
- Но… - начал Динозавр.
- Разговор иссяк, - произнёс старик.
- Настало время действий, - воскликнул кучерявый и махнул рукой. К аризонцам подскочили солдаты.
- Нет, ну какие уроды, - покачала головой Пенелопа.