Штурмовой истребитель имел в длину немногим более сорока метров, его матовый черный с серыми разводами корпус тускло поблёскивал в косых лучах заходящего светила. ШАМ представлял собой причудливо выгнутый треугольный сегмент аэродинамично обтекаемой формы с некоторыми напластованиями снизу и с боков. Сзади внушительно смотрелись два раструба эндеров, снисходительно взирающих на всё "пока ещё живое". Ниже них расположились овальные излучатели антигравов. Основное вооружение находилось снизу, под корпусом, и состояло из плазменного скорчера высшего уровня, батареи импульсных разрядников ближнего боя, жерла "постановщика" аннигиляционных мин, рефлектора силового захвата и (Иван даже недоверчиво цокнул языком) орбитального широкополосного нейродеструктора. На броне внешней обшивки, нёсшей на себе жестокие отметины времени и судьбы в виде оплавленностей и выбоин, на боковой поверхности хищно нацеленного вперёд "клюва" носовой части – плясала белая птица. Эмблема. Грациозный белый журавль с чёрным пятнышком на голове и с длинным хохолком на затылке. Он как бы действительно плясал, взметнув вверх крылья, согнув одну ногу и приподняв другую. Сразу же за птицей, словно выступившая из микротрещин брони и не успевшая запечься кровь, краснели четыре литеры и шесть цифр. L E X X 2 2 1 8 1 7.
Когда остатки скального миража бесследно растворились – мрачной обшивки имперского корабля несмело коснулись слабеющие лучи светила, что клонилось к горизонту. Пробежали чередой. Оживили причудливую махину. Сделали её объёмной, реально-выпуклой…
Иван неотрывно смотрел на танцующего белого журавля. Напряжённые уставшие глаза с трудом удерживали птицу в прицеле взгляда, – журавль расплывался, прячась в бесформенном белом пятне. И тут же проступал вновь, поднимая крылья и сгибая ноги. Ирá, кажется, ещё что-то кричала, обращаясь почему-то не к Ивану, а к штурмовику. Когда её крик угас – со стороны корабля донёсся негромкий лязг, и кусок боковой стенки как бы отломился.
И плавно опустился, переворачиваясь изнаночной стороной, на которой оказался трап…
Иван, точно во сне, вслед за Ирóй двинулся к трапу. Сделал первый шаг по ступенькам, отозвавшийся металлическим гулом. И время, опомнившись, побежало, не разбирая секунд.
Зеленокожие аборигены взревели и бросились на них с напарницей. Толпой. Будто по команде.
Оставшиеся ступеньки Иван одолел одним махом. Резко обернувшись, с полуоборота срезал короткой очередью самого шустрого "братца", запрыгнувшего на нижний конец трапа.
Остальные не успели даже этого.
Хотя попытались успеть. Добрая половина зеленокожих с рёвом неслась к трапу. Уже изнутри шлюзовой камеры Иван увидел, как воздух вблизи корабля, потрескивая, замерцал синеватыми искрами-разрядами. Раздались душераздирающие вопли.
Последнее, что он разглядел в щель захлопывающегося трапа, были обуглившиеся на глазах тела нескольких мухомов, подскочивших к ШАМу ближе всех.
Звездолёт автоматически включил высокочастотную барьерную защиту…
Чужие здесь не ходят, Чужие – сгорают.
…Внутри было на удивление комфортно, несмотря на сугубо боевое назначение корабля. Классический вариант тезиса "Мой дом – моя крепость" с акцентом на слове "дом". Да-а… Умели предки строить, ничего не скажешь. И о солдатах заботились на совесть. Ведь, если разобраться, то вся жизнь экипажа и проходила здесь – НА ВОЙНЕ, которая начиналась для них сразу же за последней внешней броневой обшивкой. За стеной дома-крепости…
Где-то под сводами сглаженных арочных перекрытий возник приятный женский голос, говорящий на чистейшем круссе:
– Штурмовик бортовой номер эл и экс экс двести двадцать один восемьсот семнадцать Отдельного Особого Крыла "Танцующий Стерх" Пятого флота, приветствует новый экипаж. Просьба приготовиться к прохождению идентификационных процедур.
Стерх! Вот как величают этого журавля…
Все процедуры Иван проходил как во сне. Послушно исполнял то, что требовали бездушно-вежливые компьютерные системы. Даже не пытался им противопоставить свою Силу. Отвечал. Думал. Отвечал снова. И снова. Уже не думая.
Бортовая сервисная система не спеша просыпалась от долгой спячки. Но как бы долго это ни длилось, вскоре из трансляторов донеслось:
– ШАМ LEXX-280261 слушает новый экипаж. Список допущенных: Ирá Николаева, Иван Полышный.
Иван даже не успел придумать сколь-нибудь связный ответ, а Маленькая выдала уже:
– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ.
Иван неожиданно для самого себя растерялся. Он-то был уверен, что варианты не предусмотрены, что капитаном по праву наследования дóлжно стать Ирé. Да ведь и сам штурмовик вначале реагировал только на неё. Отозвался. Демаскировался. Впустил…
Он вопросительно посмотрел на Ирý. Маленькая, улыбнувшись, кивнула. Повторила, как само собой разумеющееся:
– Кэп, экипаж готов выполнить любой приказ… – и тут же добавила, уже для бортовой компьютерной сети: – Борт, экипаж избрал капитаном Ивана Полышного. Внесите данные о выборе во все системы корабля.
В голове Ивана зашумело. Пронёсся целый ворох чувств. И утих, раскладываясь по полочкам, наливая тело неведомой ранее силой и мышечной памятью. Капитан ЭТОГО боевого корабля, дремавший, казалось, в нём все эти годы, таившийся в неведомых закоулках души, очнулся. Когда этот капитан осмотрелся и поверил, что его корабль не сон – его слова и жесты приобрели спокойную уверенность…
Пару часов они провели в напряжённой работе. Что ни говори, а хлопотно и непросто это – расконсервировать корабль, обречённый ещё вчера на бессрочное анонимное хранение. Потом пришло время проверок и испытаний…
– Привести все системы в полную готовность, – распорядился капитан Иван Полышный. – Произвести тестирование главных блоков… Вывести отчёты о готовности к старту на главный боевой экран… Начать поиск наиболее приемлемого временнóго режима старта. Сигнализировать о приближении наиболее оптимального варианта для броска к точке прокола!
…Иван досадливо поморщился, не веря своим глазам. Навигационный экран высвечивал какую-то жуткую ахинею!
Жалко, а вернее – смертельно опасно, если в действительности главный навигационный экран барахлит. Сколько циклов миновало, немудрено. Эх, сколько раз Иван и сам набирал во всевозможных навигационных поисковых системах эти надписи – произвольные и дословные вариации букв типа "Звезда Солнце" или же "Планета Земля"!.. И длинный цифровой ряд. Наугад. Наобум. На авось! Затем – подчиняясь цветовым оттенкам чёток, которые достались такой дорогой ценой и которые, как всё краденое, удачи не принесли. Будучи уверенным, что поисковые программы, заблокированные на прямое введение данных, сработают в обратном режиме, и по угаданному координатному адресу – высветят на экране желанное слово "Земля"… Сколько раз он, как маститый "медвежатник", пытался нащупать этот иллюзорный код. Сколько часов провел у экранов, маниакально анализируя текст "Последнего Старта", раскладывая его по буковке, по паузе-пробелу, по паузе-знаку препинания. Всерьёз кодировал каждое слово песни, получая длиннейшие числа, но, увы… Экраны всех "навигаторов" молчали…
На этом же, на этом экране!..
Прямо в верхней начальной строке…
ТОЧНО!!!
В блоке исходной информации, сразу за личным идент-кодом корабля, за непременным крипторядом для импульс-излучателя "Наш-Иной", жизненно необходимого для опознавательной селекции на свои и чужие приближающиеся объекты…
Как непременный и обязательный элемент интерфейса…
Большими красными буквами мерцало короткое слово…
Билось, пульсировало, сводило с ума…
Влетело в сознание и разбилось внутри, и вонзилось тысячами брызг-осколков в подсознание.
"Земля".
Пульсировало…
Зем-ля-зем-ля-зем-ля.
Кричало…
ЗЕМЛЯ!!!
И дальше: СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ СОЛНЦЕ.
И самое главное – КООРДИНАТЫ!!!
000000000000000000000000 -
000000000000000000000000 – 0000000000000000 /
0000000000000000 / 0000000000000000
Или же попросту – "0–0 – 0/0/0"
– Не-е-е-ет! – Иван отшатнулся от экрана. В его планы не входило сойти с ума. Хотя, наверное, это был бы и не самый худший итог беспрецедентного путешествия. Во всяком случае, он нёс успокоение.
Ирá, обеспокоенная криком, бросила тестирование "прокалывающего" AA-двигателя и примчалась к боевому пульту. Иван сидел, закрыв глаза и обхватив голову руками. Он раскачивался, и что-то бормотал, нёс какую-то неразборчивую чушь. Ирá попыталась разобрать слова:
– Божья коровка… на небо… принеси… хлеба… только не горелого…
– Иван! Сол! – трясла она его за плечи, трясла до тех пор, пока напарник не открыл глаза. – Большой, что с тобой?!
– Со мной?.. Со мной всё прекрасно. Хорошо как никогда… Ты слышишь, как никогда… Никогда, никогда! – у него начиналась самая банальная истерика.
– Солли! Отвечай!..
– Ирá… Знаешь, что кричали на мачтах беснующиеся вперёдсмотрящие? В допотопном деревянном флоте наших прадедов? После бесконечной болтанки на волнах…
– Кажется, догадываюсь.
– Правильно, они кричали: ЗЕМ-ЛЯ!.. ЗЕМЛЯ!!! – Иван, не выдержав, сорвался на крик. – Во-о-от! Вот, смотри…
Он ткнул пальцем в экран. Ирá облегчённо вздохнула:
– А, вот в чём дело… Я рада за тебя… Правда, очень рада.
– За меня?!
– Да, за тебя… Рада, что ты, наконец-то, нашёл то, что так долго искал…
– Я?! Я НАШЁЛ?
– Да, ты… Я хотела, чтобы это сделал именно ты…
– Так ты что же… всё это время… – Иван мучительно подыскивал нужные слова, не отрывая взгляда от её бездонных как космос глаз: – Ты знала?.. ДА, ТЫ ЗНАЛА.
– Да… Да, я знала, что Земля ЕСТЬ. Представь себе, всё это время знала, что она – есть! – Ирá раскраснелась, буквально выкрикивая каждое слово, хотя Иван остолбенело молчал, и перекрикивать его не было необходимости. – И я знала, ГДЕ ОНА НАХОДИТСЯ! Все настоящие и главные секреты всегда хранятся на самом видном месте. Всё гениальное и вечное – просто. Ведь мы до сих пор летаем по Сети, львиную долю которой составляют маршруты и координаты, доставшиеся нам от прадедов-имперцев. Сеть Миров по-прежнему пользуется основной сокровищницей – системой координат, которую по крупицам начинала собирать одна-единственная раса, земляне. А это значит – точка отсчёта осталась прежней. Она НИКАК НЕ МОГЛА ИЗМЕНИТЬСЯ!!! Именно 0–0 – 0/0/0… Именно так – любой отсчёт начинается с ноля, а первый шаг делается от колыбели… И наверняка все эти тысячелетия хотя бы раз в цикл находился кто-нибудь, кто додумывался до этого, и настраивался на пять нолей! Но пойми же ты, додуматься мало, и настроиться мало, проку в этом никакого! Вдобавок к озарению надо иметь корабль, который…
– А как же чётки, силуэты, звуки, слова и прочее… – кричащим шёпотом исторг Иван. – Все эти бесчисленные легенды о настоящем Знании…
– Чтоб ты знал, всё это инспирировано легионом "ЗероАй". Гениально продуманная логическая ловушка, чтобы сбить с толку всех, кто ищет Землю. Утопить ищущих в пучине вариантов, в бездне домыслов… Я тебе больше скажу. Наша святыня – запретная песня "Последний старт", на самом деле выгодна в первую очередь именно им, "нолеглазам". Ведь она куда как эффективно сбивает с толку, уводит по ложному следу… Да, она спокон веков намекает, что Земля есть, но ГДЕ-ТО… Где угодно, но только не там, где и была. На том же самом месте. Десять тысяч циклов – не срок по космогоническим масштабам. Какие-то мимолётные наносекунды…
– Ты ещё скажи, что и саму песню сочинили "нолеглазы". Специально, чтобы многозначительно "намекать", что Земля – ЕСТЬ!
– Нет, конечно… Их бы воля – они бы эти пять букв "З", "Е", "М", "Л" и "Я", а также "E A R T H" – стёрли из всех родственных алфавитов… "Последний Старт" действительно написал НАШ человек, из отряда солдат-симбиотов. Разъединитель, который практически последним из землян покинул поверхность Родины.
– Подожди, Маленькая… У меня сейчас крыша слетит… Постой, но тогда встаёт во весь рост вопрос. Почему? Почему, если это так просто, если этот секрет находился на самом видном месте… почему мы не знаем никого, кто додумался до этого раньше? И… откуда всё это знаешь ты?!
– Ну-у, милый… С чего это ты решил, что если МЫ не знаем, то никто не додумался? Я больше чем уверена, что наши с тобой дражайшие коллеги-черношлемники насобирали за все эти долгие века отменную коллекцию умников, сумевших додуматься, но, увы, не сумевших вернуться, чтобы другим доложить… Для всех остальных – придумана сказочка о том, что Солнечная система уничтожена, стёрта с лика Вселенной, что на месте Столицы – смертоносное газовое облако с сумасшедшей радиацией, и что каждый, кто проколется на НОЛЬ – сгинет в адской пучине отравы. На самом-то деле и Легион "ЗероАй" был создан только для выполнения одной-единственной сверхзадачи – хранить главный секрет: ЗЕМЛЯ НИКУДА НЕ ДЕЛАСЬ!!! И все эти века "нолеглазы" решают её высокопрофессионально, маскируясь под внутреннюю полицию МКБ…
– Ох, что-то мне тревожна твоя неожиданная осведомленность, в какие игры ты играешь, Ирá? За кого меня держала весь этот год?!
– Большой, ты вдруг перестал мне верить? Я обещала тебе всё рассказать в своё время, и ты принял мои условия, согласился ждать… Хорошо. А что ты скажешь, узнав, что и я агент "ЗероАй"?
– …?!!
– Слов нет. Понимаю. И тем не менее… Да. Это было важнейшим элементом замысла – внедриться в "нолеглазы". Мне удалось. Для них я не эрсер, а лунифка. Именно кровь лунифов дала мне редкий шанс, иллюзорную, но всё же возможность проникнуть в это логово, в святая святых Врага… Я же говорю – прятаться и прятать нужно на самом видном месте… А врага лучше всего изучать в его собственном логове. Узнав главные секреты врага, – ты уже победил… Эти ИНОУРОДЫ раструбили по всей Сети, что Земля растёрта в прах. Да ещё и развеянный над адом… Вот я и искала того, кто согласен собрать этот прах по пылинке, кто пойдёт со мною даже в ад, если понадобится… А потом поможет вылепить что-нибудь стоящее… И я нашла его. Как ты думаешь? – она лукаво с невинными глазами уставилась на Ивана. Ни дать, ни взять, наивная девочка, к тому же шаркающая ножкой…
– Минуту внимания! – нарушил ход их диалога бортовой компьютер, ориентированный ранее на поиск наиболее приемлемого временнóго режима старта. – Наиболее оптимальный вариант для броска к точке прокола – спустя три минуты. Жду указаний.
– Вариант поддерживаю! – мгновенно отозвался капитан "Иван Полышный", занимая своё место в боевой рубке. – Готовность Ноль.
Пальцы Ивана порхали над клавиатурой пульта, отменяя скрытые блокировки старта, подтверждая курс на точку прокола. За тысячелетия в процедуре управления практически ничего не изменилось. Наследие от предков настолько хорошее досталось, что просто не пришлось ничего совершенствовать.
Глаза Ивана не смотрели на пульт. Они смотрели на напарницу. Взгляд Большого был предельно прозрачен.
Иван Полышный принимал решение: верить или не верить?
– Даю обратный отсчёт… – корабль в боевом режиме сменил мелодичный женский голос на мужской, сдержанный и невозмутимый. – Десять…
Возникло знакомое утяжелённое биение пульса. Разве можно привыкнуть к предстартовому отсчёту… Наушники тёплыми ладонями всё сильнее прижимали уши.
ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ ВЕРИТЬ – ВОТ В ЧЁМ ВОПРОС… Как там бишь звали предка, который это первым говорил…
– Девять… Восемь… – мерно таяли напряжённые секунды.
В наушниках, после потрескивания и шипения, совсем близко раздался голос Иры́:
– Ну, что, кэп, полетаем вместе?
ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ…
– Семь…
– Полетаем… – ворчливо отозвался Иван. – Я капитан. А ты кто? На какую бы тебя должность назначить?
Вакансия Иуды свободна… НЕ ВЕРИТЬ…
– Пять…
– Щедрый ты мой… Не на ту нарвался. Одной должностью не отделаешься, маловато будет! У кэпа должен быть хоть плохонький, но экипаж. Понимаешь? Вот и должность моя – ЭКИПАЖ. Едина во всех лицах…
– Три…
ИЛИ ВЕРИТЬ?..
– Два…
ВЕРИТЬ!!!
– Ладно, Маленькая, придётся назначить тебя на все должности сразу. Будь что будет и… знай, если мы уж не сможем быть и верить, я всегда тебя…
– Один…
Только ты мне всю правду о себе расска…
– Не надо, Солнце… – мягко перебила Большого Маленькая, и он явственно ощутил прикосновение. Как будто Ирá приложила пальцы к его губам. – Мы…
– Ноль!
– БУДЕМ!!! СТАРТ!!!
Её крик совпал с неуловимым мгновением, когда включились антигравы. ШАМ тряхнуло. Неведомая сила принялась методично, по грамму добавлять вес каждой клеточке тела. Атмосфера яростно сопротивлялась, не желая отпускать то, что уже давно считала своим. Противно заныли виски, Ирá обхватила руками голову. Но через несколько секунд поединок разума с гравитацией был выигран, и штурмовик, ведомый опытной рукой освоившегося с управлением капитана, рванулся в свободный космос. И почти сразу же в наушниках возник голос. Глухой, низкий, со своеобразным тембром. Это предварительно запрограммированная сервисная система корабля включила запись. Частицу наследия, которое чтил Оседлавший Страх, последний косми-кадзе, который оставил в наследство свой боевой звездолёт, свой истребитель "0". Который унаследовали неразрывно спаянные отныне Маленькая женщина и Большой мужчина, ЭРСЕРЫ…
Голос чтил прерывисто, выстраданно, но чётко, как заклинание.
Код:
"Два ноля… и ещё ноль-ноль-ноль"…
Для начала неплохо.Губы (с них начинаешься ты),
Вспотевшие от поцелуев,
Собирают меня по крохам,
Зашептавши до немоты
Слово "Аллилуйя"…
Покрываюсь восторженным мохом
Частичек Тебя.
Слышу небесные трубы.
Трубят…
В голосе пробивалась сдерживаемая разумом страсть, спрессованная за монотонностью строк. Чтец грассировал, это немного отвлекало от смысла, но придавало неповторимый оттенок звучащим строкам:
Код:
"по-прежнему… ноль-ноль-ноль".Губы (поцелуи как кровь – грешат солью)
Жадно ищут на теле моём,
Заложенный до нашего Детства,
Вход
В запретный объём.
"Х-Рай"…
Нашу долю,
Не вступившего
в законную силу наследства…Код:
"И так далее… ноль-ноль-ноль".
Как ни глянь – сплошные ноли.