Пролетая мимо служебных конструкций правого борта, обломки технических палуб разваливались на ещё больше кусков, разбивая гравитационные лопасти, антенны и суспензорные стабилизаторы. Щит-капитан попробовал вообразить весь ужас тех несчастных, которые наблюдали за происходящим кошмаром с земли. Видел он и как среди обломков падали кустодии в позолоченных доспехах, багровые плащи яростно развевались, а фигуры становились всё меньше и меньше.
Огромные энергии гравитационных двигателей затянули обломки в мощное коническое течение под "Аркой". С визгом и скрежетом, полностью нарушив законы физики, остатки рухнувших палуб парили снаружи, отбросив крошечные золотые силуэты к колонне и начав медленно и размеренно кружиться вокруг неё. Вместо того чтобы рухнуть на землю и привести к невообразимым разрушениям они оказались на орбите орбитальной платформы.
Неожиданное развитие событий, вызванное конструктивными особенностями платформы, но оно спасло жизни людям Стентонокса. По крайней мере, пока.
Некоторые из них пытались изменить траекторию падения и отшвырнуть перекрученные опорные стойки и тяжёлые металлические перекрытия. Вместо того чтобы с криками падать, они пробивались сквозь гнёзда антенн и лопастей гравитационной колонны. Щит-капитан пришёл в ужас от того, что происходило от ударов на высокой скорости во время падения. Пластины доспехов кустодиев отрывались и сминались, когда воины сознательно идя на риск, пытались затормозить полёт в активном сенсориуме колонны. Один из катафрактов с грохотом пролетел сквозь несколько решётчатых технических площадок, царапая корпус колонны, прежде чем сумел остановиться в самом низу.
Затем Стентонокс увидел Долорана, сержант цеплялся за большую медную горгулью - единственное, что осталось от палубы прямо под ними.
- Транспорты, - объявил щит-капитан по всем вокс-частотам. - Говорит Стентонокс. Кустодии за бортом. Повторяю - кустодии за бортом. Отследите сигнатуры доспехов и попытайтесь проложить спасательные курсы. Соблюдайте осторожность - в воздухе обломки.
- Щит-капитан, - ответил кустодий на борту одного из штурмовиков. - Поля вокруг гравитационной колонны…
Энобар ударил облачённым в броню кулаком по металлической стене.
- Чтоб тебя, - рявкнул он. - Вы должны попытаться вмешаться. Не ставьте под угрозу корабли Легио Кустодес или личный состав.
- Принято.
Через несколько секунд в поле зрения Стентонокса попал небольшой рой транспортов: они поворачивались, выходя на новые векторы сближения, и увеличивали обороты двигателей.
- Кустодии на колонне, - обратился по открытой вокс-частоте командующий, не зная слышит его кто-нибудь или нет, - разрешаю сбросить доспехи, если это необходимо. - По большому счёту совет не имел смысла, но он больше ничем не мог им помочь. Воины могли сосредоточиться на чём-то ещё, кроме неминуемой смерти. - В случае свободного падения используйте…
На месте упавшей инженерной секции зияла пустота и завывал ветер. Внезапно холодный воздух перед щит-капитаном рассёк вихрь болтов. На дальней стороне Имперские Кулаки укрылись за дверями и воздушными люками на всех палубах, которые раньше вели к уничтоженной секции. Искры посыпались на Энобара с новым потоком прицельного дисциплинированного огня.
Стентонокс покачал головой. Деметрий Катафалк оказался равнодушным ублюдком. Даже в сложившихся обстоятельствах следует соблюдать дипломатические соглашения между Легионес Астартес и Легио Кустодес. Цеплявшиеся за стены щит-капитан, старший сержант и спасённый рыцарь-пехотинец были лёгкими мишенями - не представляя ничего сложного для смертоносных намерений Имперских Кулаков. Ответный огонь из копий хранителей ударил по сынам Дорна, обрушившись на их взорванные укрытия.
- Запрет на убийства остаётся в силе, - приказал Энобар по воксу. На противоположной стороне взорванного отсека рыцари-пехотинцы щитами прикрывали стрелков-кустодиев в зияющих проходах и на разрушенных палубах.
- Но, капитан, - начал сержант Мемнон.
- Приличия боя, сержант. Это мои приказы. Только огонь на подавление.
- Мы можем обойти эту секцию.
- Отказано. Удерживайте позиции. - Все кустодии знали, что Имперские Кулаки могли заминировать всю корму, а затем подорвать и сбросить её с орбитальной платформы. - Сержант Долоран и кустодий Вега - за мной.
Прибавив к своим мускулам силу сервомоторов, Стентонокс спрыгнул с разрушенного выступа, преодолев открытое пространство и вой стрельбы, и приземлился на то, что осталось от нижней палубы. За ним стремительно следовали старший сержант и Вега. Они миновали изрезанный периметр и несколько покачивавшихся ненадёжных опор, прежде чем встали на твёрдый пол. Над ними бушевала перестрелка, потоки болтерного огня метались вперёд и назад, выбивая дробь из разрушенной секции.
Неожиданно прямо перед ними замигали огни на переборке, и кустодии остановились. Двери скользнули в стороны, и из лифта выбежало боевое отделение Имперских Кулаков в ярко-жёлтой броне.
Они заняли позиции на разрушенной палубе собираясь добавить свою стрельбу к огню на подавление и похоже не заметили захватчиков, которые находились поблизости.
Прорвавшись сквозь перекрученный металл и искрящее оборудование, Вега атаковал удивлённых космических десантников. Он отбил несколько болтов щитом и им же отбросил двух ближайших воинов к стене. Очереди из их болтеров разлетелись в разные стороны.
Один из Адептус Астартес повернулся, но рядом с ним уже был старший сержант. Позолоченный кулак врезался в лицевую пластину, отбросив космического десантника к дверям. Сорвав повреждённый шлем, Кулак поднял болтер, но Долор уже сомкнул перчатки на оружии, давя всей массой терминаторского доспеха. Сержант ударил локтём и голова противника впечаталась в стену.
Осталось два космических десантника, ближайший обернулся и увидел Стентонокса прямо напротив себя. По выражению лица щит-капитана было видно, что он испытывает холодную ярость. Случайный болт зазвенел об украшенный золотом наплечник, но Энобар ударом ноги сбросил Кулака с края разрушенной палубы в зияющую пустоту.
Он устремился к воину, который сумел освободиться из-под щита Веги, заодно схватив последнего космического десантника, и обрушил шквал ударов на них обоих. Он слышал, как под непрерывными ударами скрипели сервосуставы и трещала броня.
- Готов? - крикнул щит-капитан Веге, который всё ещё боролся со своим Кулаком, прижав его болтер к стене.
- Да, сэр! - ответил рыцарь и, развернув щит под углом к стене, словно бульдозерный нож, оттеснил всех трёх Кулаков к краю и сбросил в воющие небеса. Стентонокс расслышал как, падая, они продолжали бессмысленную стрельбу.
Щит-капитан обернулся. Долоран стоял с безвольно повисшим телом оглушённого противника на руке. Энобар кивнул, и сержант швырнул Кулака к его братьям.
- Щит-капитан, - раздалось в воксе. Сигнал шёл от одного из гравитационных штурмовиков.
- Докладывай.
- Мы не можем пробиться к кустодиям у двигательной колонны или подлететь под неё. Инверсия гравитационных помех очень сильна.
- Проклятье, - прошептал Стентонокс. Это было рискованное дело. Перехватить воинов в воздухе получится только в том случае, если корабли свалятся в свободное падение. Энобар посмотрел через покорёженный край на Имперских Кулаков, которые теперь в свою очередь пролетали сквозь беспощадные нагромождения лопастей и антенн. Единственный положительный момент состоял в том, что люди Катафалка разделят судьбу кустодиев.
Из шлюзовой камеры выбежало второе отделение Имперских Кулаков и направило оружие на воинов в позолоченной броне, требуя сдаться. Вега и сержант бросились им навстречу. Их словно кто-то спустил с цепи - они были готовы сражаться даже без широких клинков и болтеров. Они были готовы повергнуть космических десантников на палубу голыми руками.
- Нет, - сказал щит-капитан. - Назад.
Приказ был произнесён тихо, но уверенно, и его выполнили. Когда Кулаки окружили их, выкрикивая команды и толкая стволами болтеров, затрещал вокс.
- Приказы, щит-капитан?
- Не вмешивайтесь, - ответил по воксу Стентонокс, поднимая руки. Вега и Гаст последовали его примеру. - Игра не закончена. Я только что поставил несколько новых фигур на доску.
Без лишних церемоний, дипломатии или пиетета троим кустодиям связали руки и сопроводили к дверям ближайшего грузового лифта.
Пока они быстро поднимались по переполненным людьми этажам орбитальной платформы, Энобар почувствовал тяжесть внизу живота. В те моменты, когда она отступала, он думал о своих воинах, которые цепляются и срываются, кувыркаясь сквозь вспомогательные конструкции исполинской гравитационной колонны; он знал, что они сохранят хладнокровие, сбросят броню и используют плащи и ветер, чтобы притормозить падение.
Также он знал, что они не смогут забраться назад и только вопрос времени, когда им больше не за что будет держаться.
Выбросив за борт Имперских Кулаков, щит-капитан обрёк их на такую же участь.
Лязгнув, двери распахнулись, и космические десантники грубо вытолкнули пленных на оперативную палубу. С болтерами у спин Стентонокс, Вега и Долоран миновали ряды консолей и сидящих за рунными клавиатурами сервиторов, направляясь в центр большого зала. Справа и слева загрохотали защитные экраны, открыв разреженные небеса и впустив яркое терранское солнце, омывшее силуэты коммерческих слуг, штабистов мостика и чиновников Данакильского горнодопромышленного конгломерата.
Из яркого света вышел офицер Имперских Кулаков: глаза мрачные, челюсть напряжена, седые волосы подстрижены тонзурой. По бокам его сопровождали два легионерских чемпиона, неумолимо целясь в кустодиев из искусно украшенных болтеров.
- Катафалк… - начал Стентонокс, которого космические десантники поставили на колени.
- Какого чёрта, ты вообще думаешь о том, что творишь? - требовательно спросил Деметрий.
- Катафалк, выслушай меня…
- Нет! Ты хоть понимаешь, что сейчас делаешь - во время войны и предательства?
- Не смей читать мне нотации, легионер, - выплюнул щит-капитан. - Ты думаешь, что раз использовал в качестве оружия неумолимую землю Терры, а не болтеры, то неповинен в смерти моих воинов - кустодиев самого Императора? Это что ещё за тёмная дипломатия, Кулак?
Деметрий усмехнулся:
- Ты поплатился за то, что сделал.
- Я сделал то, что должен был сделать, - кипел от ярости Стентонокс. - Ты заставил меня так поступить, и я поступлю так снова. Мы оба заплатим за нежелание мыслить ясно. У тебя здесь нет полномочий.
- Рогал Дорн…
- Слово Рогала Дорна может быть законом где угодно в галактике, но здесь, над Императорским Дворцом, все мы отвечаем перед более высокой властью.
- Примарх стремится защитить место, где находится эта власть, - парировал Катафалк.
- Одновременно подвергая его опасности.
- Это всего лишь твоё мнение - у нас есть официальное разрешение.
- Нет у вас официального разрешения. Хотя ты без сомнения считаешь иначе. Военный инженер получит своих наёмных рабочих, и Дворец продолжат укреплять… но не сегодня, Деметрий. Я понимаю твои намерения и поддерживаю их. Но уже немало ужасных ошибок сделали, прикрываясь целесообразностью, и мой долг защитить Императора от последствий этих ошибок.
- Я ясно вижу приказы своего примарха, - заверил Катафалк щит-капитана.
- Просто выслушай меня, - продолжал Энобар, придав голосу настолько просящие интонации, насколько позволила гордость. - Мои люди - как и твои - отчаянно пытаются замедлить падение вдоль гравитационной колонны. Когда они окажутся далеко от двигателей, то просто упадут и разобьются. У нас нет времени на споры. Отдай приказ. Поставь "Арку" на гравитационный якорь. Останови орбитальную платформу и спаси этим наших людей.
Космический десантник уставился на щит-капитана, лицо Катафалка исказилось от ненависти и отвращения.
- Брось якорь, Деметрий, и они безопасно опустятся на землю.
- Я не стану так делать, - наконец ответил Имперский Кулак. - Я не стану заложником игр, извращённой логики и обмана Легио Кустодес, с их недостойными переодеваниями и хитростями. Некоторые говорят, что мудро на время притвориться врагом и изучить смоделированный конфликт, но всё что я вижу - вы воюете сами с собой.
- Я не нуждаюсь в нотациях Легионес Астартес на эту тему! - едва сдержал возмущение Стентонокс. - Эта непреклонность лорда Дорна, его упрямство есть и в тебе.
- Возможно это и недостаток, - согласился Катафалк. - Мои люди - погибнут из-за моего упрямства, а твои - из-за твоего. Спроси себя, щит-капитан, как далеко ты готов зайти в своём провале? "Арка" летит к Дворцу. Это - приказ моего примарха.
Энобар вздохнул:
- Деметрий, ради крови Императора, которая течёт в твоих венах и венах твоих погибающих людей, пожалуйста… Брось якорь.
Деметрий Катафалк наклонился к стоявшему на коленях щит-капитану.
- Нет, кустодий, - прошептал он. - Я не стану так делать.
Стентонокс опустил голову. Он больше ничего не мог изменить.
На оперативной палубе началась неожиданная суета. Сервитор перенаправил срочное сообщение оператору, а тот в свою очередь переслал его офицеру мостика.
- Повелитель, - человек через весь зал окликнул капитана Имперских Кулаков. - Запущен гравитационный якорь.
Шок и гнев омрачили сердитое лицо Катафалка. Он не издал ни малейшего звука. Никакой суеты. Никакой ярости. Он просто уставился на Энобара и в его глазах светились ненависть и недоверие.
- Мне необходимо подтверждение, - приказал он.
Опустив ствол красиво украшенного болтера и дотронувшись сбоку указательным пальцем до шлема, один из его чемпионов отправил запрос.
- Братья подтверждают это. Якорь запустил гравитационный обратный ход.
- Сколько потребуется времени? - спросил Деметрий не отрывая взгляда от щит-капитана.
- Два часа, повелитель, - извиняющимся тоном ответил палубный офицер. - Два часа, чтобы колонна завершила цикл и чтобы мы снялись с якоря.
Катафалк медленно кивнул, задумавшись о чём-то. Стентонокс смотрел на него.
Оба мрачно молчали.
- Наши братья Кулаки и кустодии?
- Затянуты в гравитационный колодец вместе с частью обломков и тем что осталось от нижней конурбации.
- Это тебе не поможет, - проворчал капитан Энобару.
Но тот думал совсем о другом. Не его воины несли ответственность за произошедшее, правда, Деметрию говорить об этом он не собирался.
На оперативной палубе раздались сигналы тревоги.
- Что на этот раз? - потребовал Катафалк. Второй чемпион направился сквозь небольшую толпу слуг к консоли сенсориума.
- Приближаются десантно-штурмовые корабли, - доложил Имперский Кулак. - Лунные обозначения. Это - Безмолвное Сестринство, капитан. Они заходят в атмосферу.
С губ Деметрия снова сорвалось рычание:
- Установите вокс-связь.
- В этом нет необходимости - мы получаем гололитическую передачу, повелитель, - произнёс один из палубных офицеров.
- Выведи её, - приказал Катафалк. - Узнаем, что за интерес у Сестёр до наших великих дел.
Установили постоянную связь, и появилось подёрнутое дымкой спектральное изображение женщины. Стентонокс сразу же узнал Дьюсстру Эдельстайну, сестру-командующую Рапторской Гвардии и конфидантой леди Кроле, которая первая предупредила магистра вахты об орбитальной платформе. Послушница-глоссатор стояла рядом с призрачной госпожой.
- Капитан Катафалк, - начался перевод. - Вы знаете, с кем говорите?
- Знаю миледи. Мы не единожды сотрудничали в вопросах укрепления Дворца. Я в высшей степени уважительно отношусь к вам, командресса, но не думаю, что у вас найдётся достаточно веская причина, чтобы вмешиваться в наши неприятности, в которых мы и так по горло.
- Выслушайте меня, капитан. Я собираюсь помешать вам продолжать упорствовать в этой зашедшей далеко ошибке. Ко мне только что поступила информация о наёмных рабочих на борту "Арки". В отчётах утверждается, что Данакильский горнопромышленный конгломерат заверил вас, что все без исключения рабочие соответствуют требованиям безопасности. Изометрия, генетический анализ и тому подобное.
- Так и есть.
- Не хочется пугать вас, капитан, - продолжила переводить глоссатор, - но Дворец приведён в полную боевую готовность. Сейчас объявлена ситуация "Ксанф" и она будет сохранятся до тех пор пока орбитальная платформа будет оставаться на месте или снова начнёт приближаться к Дворцу. Ситуация "Ксанф" требует более высокий допуск, чем изометрика конгломерата - Данакильский анализ не распространяется на псионические проверки и выявление генетических мутаций. А у Сестринства есть подозрения, что среди рабочих "Арки" находятся не выявленные люди с колдовскими генами и незарегистрированные псайкеры.
Деметрий Катафалк повернулся от ослепительного света гололита к кустодию. Сестра достала документ-свиток и показала его.
- Согласно пункту шесть-четырнадцать Вондрабургской прокламации я уполномочена конфисковать орбитальную платформу и её наёмных рабочих для проверки и допроса в комплексе Схоластика Псайканы улья Иллиум.
- Вы серьёзно? - спросил Имперский Кулак, смотря то на Стентонокса, то на Эдельстайну.
- Абсолютно, капитан, - заверила его послушница. - Это серьёзный вопрос. Настолько серьёзный, что из цитадели Сомнус отправлено сообщение Рогалу Дорну. Ответ ещё не получен, но он, несомненно, будет. Примарх захочет избежать проблем для легиона, который контрабандно провозит опасных незарегистрированных псайкеров, минуя системы безопасности - включая и его собственные - в Императорский Дворец. Не так ли, капитан Катафалк?
Тянулись секунды. Деметрий молчал, пока, наконец, не кивнул:
- Да, лорд Дорн захочет избежать подобных осложнений. Очень хорошо, что вы проявили интерес к нашему небольшому недоразумению.
- Многие организации гордятся, что они правая рука Императора, капитан. Но они не могут все быть ими. Иногда одна рука может и не знать, что делает другая.
- Довольно, - процедил Катафалк сквозь стиснутые зубы. - Имперские Кулаки будут охранять наёмных рабочих и проследят, чтобы "Арка" без происшествий добралась до вашего комплекса в Иллиуме.
- Мы возьмём орбитальную платформу под двойную охрану, капитан, - сообщила через глоссатора Эдельстайна. - Пожалуйста, освободите ангары для десантно-штурмовых кораблей и транспортов Рапторской Гвардии. Конец связи.
Командующая и её послушница исчезли в статическом тумане.
На оперативную палубу опустилась тишина.
- Освободите их, - распорядился Катафалк. - Прикажите другим отделениям отступить.
Как только Имперские Кулаки сняли путы с пленных, Стентонокс и оба кустодия встали на ноги.
- Аналогично, - приказал Энобар старшему сержанту.