* * *
Гудимен колебался до последнего дня. Это было видно по голограмме, за которой непрерывно следила Минерва.
– Инстинктивный комплекс еще не перестроился после произведенной операции, – докладывала она. – Старые нарушенные связи между отдельными структурами еще не заменены новыми. Высвечиваются разрозненные, быстро меняющиеся эмоции, но эффект их воздействия на общую картину психической деятельности очень непродолжителен. Фон меняется ежеминутно. Появляются и исчезают: решимость, неуверенность, тоска, надежда, злость, отчаяние и множество других полутонов. Подкорковые нейронные группы перестали решающим образом влиять на склад мыслей, как это было до операции. Активность коры резко возросла. И частота и мощность импульсов, образующих мысли, подтверждают, что Гудимен напряженно думает. Но вместе с крушением комплекса отрицательных эмоций развалились стереотипы умозаключений. Рухнуло все, что определяло поведение Гудимена на протяжении многих десятилетий. Поэтому и на ступенях Инта – разброд, отсутствие последовательности и стабильности выводов.
Ученые никогда еще так не волновались, как теперь, ожидая, выполнит ли Гудимен обещание или струсит. Если Гудимен не врал, а в этом их убеждали все данные голограммы, то речь шла о национальной катастрофе. А вдруг он передумает? Нужно что-то предпринять. Обратиться к президенту? Но как к нему пробиться? Хватит ли времени? Выступить по телевидению? Но какая компания даст время для такого, ничем не подкрепленного заявления? Кто им поверит? Их просто сочтут сошедшими с ума.
Лайт решил связаться с Гудименом. Но разговор не состоялся из-за вмешательства Минервы.
– Гудимен пришел к твердому решению, – провозгласила она, показывая сложную композицию четких линий, образовавшуюся на высшей для гангстера ступени Инта. – Мысли прошли многократный логический контроль и сложились в нечто окончательно продуманное.
– Но то ли это "нечто", которое мы ждем? – спросил Милз.
– По всей видимости, именно то. Взгляните на эмоциональный фон. Ничем не замутненная решимость. Никаких признаков колебаний. И главное – вот этот голубоватый оттенок – цвет появившегося и совершенно чуждого, прежнему Гудимену бескорыстия.
– Убедительно, – удовлетворенно сказал Лайт. – Я уверен, Бобби, что он выступит.
Фреда Биллинга Гудимен запомнил после его первой передачи о Силвере. Если бы не этот журналист, может быть, Гудимен до сих пор ходил бы на протезах. Судя по всему, он из тех парней, которые не упустят случая оглушить телезрителей новой сенсацией.
Гудимен не ошибся. Стоило ему связаться с Биллингом и намекнуть ему на особую важность сообщения, которое он хочет сделать, как Фред без промедления примчался со всей аппаратурой.
Уже само по себе посещение таинственного "Хе-хе", куда ни один журналист не мог проникнуть после его освящения преподобным патером Фугасом, сулило Биллингу немало интересного. Но еще более заманчивым было имя самого Гудимена – всем известного и никем не уличенного патриарха могущественной корпорации гангстеров. Если даже он только появится на экранах широкого вещания и скажет несколько слов, Фред восстановит свою репутацию самого оперативного и пробивного репортера.
После того как эпопея Силвера трагически закончилась и Биллинг использовал ее во всех мыслимых жанрах, его популярность стала быстро падать. Многие телезрители, чьи надежды на приобретение новых конечностей он сначала возбудил, а потом рассеял, вообще отказывались его лицезреть, и компания вновь перевела его на третьестепенные роли добытчика обычной уголовной хроники. И вдруг такое везенье!
– Вот что, парень, – сразу же приступил к делу Гудимен. – Ты, конечно, слышал о моем бизнесе.
Фред неопределенно пожал плечами, словно бы и соглашаясь и в то же время выражая непонимание о каком бизнесе говорит Гудимен.
– Так вот… Все, что я делал до сих пор, – детские игры по сравнению с тем, что я должен выкинуть завтра. Понятно?
Тут уж Биллинг, не кривя душой, выразил полное непонимание.
– Что именно должно произойти, – продолжал Гудимен, – я скажу, как только ты подключишь меня в сеть. Но имей в виду: меня должны услышать все – и президент, и народ. Иначе худо будет и мне, и тебе. Решился я на этот разговор, потому что бизнес мой мне надоел… Пропала охота… А мысль о завтрашнем спектакле я просто не могу переварить.
– Будь спокоен, Нил! – поспешил подбодрить его Биллинг. – Услышит весь мир. Только ты мне помоги. Как подать тебя? Чем привлечь внимание? Несколько вступительных слов.
– А не может так случиться, что нам заткнут рот, как только я заговорю?
– Что ты, Нил! – возмутился Биллинг. – Забыл, где живешь? Говори, что хочешь, – свобода слова тебе гарантирована.
– Скажи… Скажи, что я раскрываю заговор против правительства и конституции.
Биллинг вылупил глаза и потерял способность членораздельной речи:
– Заг… ты… против… Ты не шутишь, Нил?
– Некогда мне шутить. Время бежит. Начинай свою музыку, и чтобы все было в лучшем виде.
Дрожащими пальцами Биллинг сводил секторы оптитрона, налаживая прямую связь со студией.
– Вниманию всех! Говорит Фред Биллинг. Это касается всех! Слушайте все! Говорит Фред Биллинг! Начинаю интервью с Нилом Гудименом. Смотрите все! На экране сам Нил Гудимен. Он раскрывает заговор! Смотрите и слушайте все! Пожалуйста, Нил. На вас смотрит страна.
– Прежде всего, – начал Гудимен, – требую, чтобы силы полиции были наготове для того, чтобы они могли сейчас же, по ходу моего сообщения, проверять факт за фактом.
На круговом проекторе своего кабинета Гудимен мог видеть не только себя, расположившегося в кресле с высоко задранными ногами, но и толпы людей на разных уровнях городов, стада машин, остановивших свой бег, и даже отдельные испуганные лица, глядевшие в одну точку. Всех приковали к себе экраны и зычный, излучавший профессиональный восторг и неподдельную тревогу голос Фреда Биллинга.
– Если не будут приняты срочные меры, – продолжал Гудимен, разглядывая кончик своей сигары, – завтра в восемнадцать тридцать на резиденции президента, парламента и правительства обрушатся ракеты с зарядами достаточной мощности, чтобы от этих объектов осталась одна воронка. Обнаружить приближение ракет и перехватить их будет невозможно по той простой причине, что они находятся рядом с нами и для полета им нужны мгновения.
– Прости, Нил, – заискивающе прервал его Биллинг. – Но не объяснишь ли ты нашей аудитории, откуда у тебя такие сведения. Все, что ты говоришь, звучит так неправдоподобно, что могут подумать, не разыгрываем ли мы с тобой какую-нибудь рекламную сценку ужаса.
– Не мешай мне своими глупыми вопросами, – рассердился Гудимен. – Я скажу все в свое время. А кто думает, что это сценка ужаса, пусть немного подождет. Сейчас для сведения всех господ, охраняющих безопасность нашего государства, я продемонстрирую один документ.
Гудимен нажал кнопку, и все увидели стереоскопическую схему с обозначенными на ней географическими пунктами и условными значками.
– Если сюда, – Гудимен ткнул указкой в коричневое пятнышко, похожее на невинную родинку, – отправятся те, кому положено заниматься охраной порядка, то они обнаружат скромный частный космодром и на нем два готовых к полету самых обыкновенных пассажирских корабля. Но пусть господа ведут себя поосторожней. Под стандартной оболочкой этих кораблей скрываются боевые ракеты, уже нацеленные на указанные мной объекты и только ожидающие последней команды.
Телезрители увидели, как с баз федеральной полиции взвились машины специального назначения.
– Пока эти ребята будут возиться с ракетами, я рекомендовал бы другим отрядам посетить следующие пункты. – Гудимен неторопливо водил указкой по схеме, отчетливо называя округа, улицы, дома. – Здесь они обнаружат запасы оружия, которых вполне хватит для выяснения отношений между сотнями тысяч разномыслящих граждан.
Еще десяток полицейских машин рванулись по указанным Гудименом адресам.
Теперь уже без преувеличения можно было утверждать, что вся страна, а с нею и весь мир следили за событиями, одновременно отражавшимися на бесчисленных экранах. Приближенные на расстояние протянутой руки, излучавшие звуки, цвета и запахи, изображения превращали каждого зрителя в непосредственного участника никогда не виданной операции по спасению государства.
Наиболее уравновешенные наблюдатели немедленно откликнулись, как только тотализаторы стали принимать ставки на пари: блеф все это или правда? Успеют ли разрядить ракеты, или они взлетят раньше? Сколько, кто и кому уплатил за организацию заговора? Как вознаградит правительство Гудимена за предотвращение катастрофы?
* * *
Генерал Боулз, которого передача Биллинга застала в домашнем бассейне, даже не вылез из воды. Он подплыл к одной из плит розового мрамора, окаймлявших уголок отдыха, уселся в мягкий, непотопляемый шезлонг и с каменным лицом вгляделся в ораторствующего Гудимена. Послушав его несколько минут, он мокрыми, но твердыми пальцами нажал две клавиши, чуть заметные среди прожилок мрамора, и в открывшейся нише увидел на экране тех, кто ему был нужен. Он знал, что они не могли не подключиться к нему именно сейчас.
Кроме Боулза и Кокера только четыре человека знали все – что, где и когда должно произойти завтра. Только они участвовали в разработке графика операции, и только в их руках были те реальные силы армии, авиации и флота, которым предстояло спасти нацию от распада и порабощения.
– Коктейль отменяется, – очень спокойно сказал Боулз. – У тебя, Энди, есть еще минут пять, чтобы расколоть орешки.
– Уже сделано, Том, – так же бесстрастно ответил Энди с генеральскими звездами на петлицах.
– Пора кончать и с летающей скорлупой, – сказал Боулз.
– Я тоже так думаю, – не раздумывая, согласился Энди.
Остальные участники совещания дружно кивнули в знак своей полной солидарности.
– Полезно выразить нашу поддержку президенту, – добавил один из них, в штатской одежде и военной властностью в глазах.
Никто не возразил. Совещание было окончено.
– Многим из вас известно, – продолжал Гудимен, – что на завтра назначен грандиозный марш "левейших" и "правейших" к административным и правительственным центрам. Участвовать в нем будут около двухсот тысяч машин. Среди них и должно распылиться, то оружие, которое сейчас будет обнаружено. Налет ракет должен состояться после того, как столкновения между участниками марша примут характер кровопролитного сражения. А после уничтожения правительства это сражение перерастет в гражданскую войну.
Гудимен затянулся сигарным дымом и помолчал, как бы любуясь эффектом последних слов. Биллинг немедленно воспользовался паузой:
– Извини, Нил, но ты уже и так напугал миллиарды наших слушателей. Они штурмуют студию, требуя ответа на вопросы: откуда все это тебе известно? И второй: кто возглавляет разоблаченный тобой заговор?
– На оба вопроса я ответить не смогу, – признался Гудимен. – Но попробую навести напуганных слушателей на некоторые мысли. Сейчас я включу запись двух разговоров, сделанную не так давно. После того как мы ее прослушаем…
Это были последние слова Гудимена. Яркая вспышка взрыва заполнила экраны. Все замолкло, Долго рассеивался дым. Потом на фоне черного неба можно было еще некоторое время видеть отдельные раскаленные обломки.
А еще через несколько минут выступил президент. Он призвал соотечественников сохранять порядок и доверие к правительству. Он заверил, что немедленно, создаст авторитетнейшую комиссию, которая детальнейшим образом расследует все обстоятельства тех поразительных сообщений и событий, свидетелем которых стало человечество. Он выразил уверенность, что народ узнает всю правду, только правду и ничего, кроме правды.
* * *
Лайт и Милз, только что с просветленными лицами следившие за речью Гудимена, были потрясены взрывом, будто он произошел не в космосе, а в их подводной лаборатории.
– Я убил его, Бобби, – прошептал Лайт, когда все кончилось. – Я убил его, – повторил он. – Если бы я не уговорил его…
– Перестань, Гарри! – резко оборвал его Милз. – Сейчас же перестань внушать себе дурацкие мысли. Он погиб, как герой, а не как гангстер. Мы знали, на что идем. Минерва предупреждала, что он не сможет выжить в том бедламе, к которому привык с детства.
– Все это так, Бобби… Но я потерял перспективу. Неужели это наше дело – чинить мозги отдельным уродам?
В последнее время Лайта часто поражали такие болезненные приступы сомнения. Хотя Милз знал, что они преходящи и потом заставляют Гарри работать еще азартней, но привыкнуть к ним он не мог и нервничал сам.
– Судьба Гудимена, – рассудительно пояснял он, – хороший урок, из которого мы должны извлечь практические выводы. Только счастливый случай позволил нам вмешаться в ход событий. Но после этого ничего не изменилось. Злодеи, которые пытались с помощью Гудимена вызвать катастрофу, уцелели, остались неназванными и безнаказанными. Случайная осечка их не остановит. И никто из них не обратится к тебе за починкой мозгов.
– В чем ты меня хочешь убедить?
– Нужно закончить то, чего не успел сделать Гудимен, – разоблачить заговорщиков, показать людям, как огромна опасность, пока Земля начинена оружием.
– Ты даже не знаешь имен заговорщиков. У тебя никаких доказательств.
– У нас записи голограмм Гудимена, его признания, которые мы можем подтвердить под присягой. Мы передадим все материалы Всемирному Комитету Бдительности. Пусть узнает человечество…
– Нет! – решительно перебил его Лайт. – Я этим заниматься не буду. Втянуться в политическую возню, разоблачать, обвинять, просвещать обывательские мозги – это означало бы отказаться от цели, от всего, чему мы посвятили свою жизнь. Если ты считаешь полезным, – мягко добавил он, – связывайся, с кем хочешь, но меня избавь. И еще одно… Очень прошу тебя, не бросай работы над чевом, не оставляй меня одного.
Прозвучавшая в последних словах необычная для Лайта интонация мольбы растрогала Милза.
– Что ты, Гарри! Я всегда буду с тобой. Но нам надо ускорить движение вперед. Мы топчемся на месте и можем оказаться в цейтноте.
– Не будем сейчас об этом, Бобби. Мой Инт на нуле.
Это означало, что Лайт действительно предельно устал и займется поисками Рэти.
Часть вторая
Прополка
1
Арт Зюдер проснулся, разбуженный тишиной. Все звуки, жившие в его огромной квартире, звуки, к которым он успел крепко привыкнуть, исчезли. Открыв глаза, Арт увидел испуганное лицо жены, – и она проснулась по той же причине. Арт хотел притвориться спящим, чтобы отдалить объяснение, но это было бы слишком очевидной глупостью.
– Они пунктуальны, как всегда, – сказал Арт старательно спокойным голосом.
– Тебя уволили? – спросила Лиз.
– Наша фирма никого не увольняет. Она переводит в резерв.
– Мне плевать на то, как это называется. Но почему ты меня не предупредил?
– Я не думал, что счет иссякнет так быстро. Да и что бы изменилось?
– Ничего, – сказала Лиз и пошла в ванную.
– Не выбрасывай пижаму, – напомнил ей Арт.
Лиз остановилась в дверях и пошатнулась, как будто его слова ударили ее по затылку. Она не ожидала, что катастрофические последствия наступившей тишины скажутся так скоро.
Как и у всех благополучных людей, примыкавших к служащим высшего ранга, никакого запаса белья и одежды у Зюдеров не было. Автоматические поставщики фирмы "Уандей корпорейшн", смонтированные во всех домах первой и второй категории, располагались тут же, в квартирах абонентов, и круглые сутки демонстрировали богатейший ассортимент пижам и простынь, халатов и костюмов, пальто и шляп. На любой вкус и за любую цену. Достаточно было нажать соответствующую кнопку и взять все, что нужно. Лишь бы стоимость приглянувшихся вещей не превысила суммы, лежащей на текущем счете.
Все, что выпускала "УК", было рассчитано на однодневное пользование. Дата выпуска, которой фирма украшала все свои изделия, исключала возможность повторного их применения. Каждый встречный мог по дате определить, насколько вы отстали от моды, а проще говоря – насколько плохи ваши дела.
Готовясь ко сну, потребитель со спокойной совестью выбрасывал в утилизатор все устаревшее за день и ложился спать, уверенный, что завтра сможет выбрать новое, свежее, только что, за ночь, вошедшее в моду.
Витрина-поставщик скрывалась в простенке гардеробной, декорированном под старинный платяной шкаф. Там она медленно двигалась сверху вниз – ярко освещенная, радующая глаз и притягивающая руки. Лиз подбежала к шкафу, распахнула дверцы, и глаза ее не могли бы стать более удивленными, даже если бы увидели привидение. Вместо движущейся витрины перед ней торчала одна-единственная полка.
Фирма "УК" не оставляла своих обанкротившихся клиентов нагишом. Она только лишала их возможности выбирать и надеяться на завтра. Лиз могла взять полный комплект одежды. Рядом лежал комплект для Арта. Все выглядело хотя и скромно, но прилично. Это была одежда неудачников. Носить ее придется не день и не два… И никакой надежды на смену.
Лиз рухнула на пол и зарыдала. Арт отыскал в ванной флакон оптимизирующего аэрозоля, поставил регулятор на отметку "душевный подъем", опрыскал голову Лиз, и она успокоилась – слезы высохли, руки перестали дрожать. На ее лице даже пробилась улыбка, гарантированная "эффектом оптимизоля". Где-то в недрах психики Лиз шла борьба между естественным горем и проникшими через слизистую носоглотки молекулами искусственной радости. Горе сдавалось не сразу, и радость выглядела довольно жалкой.
Арт стал деловито знакомиться с тем, что у них осталось. То, что остановились и замолчали автоматы-поставщики парфюмерных, фармацевтических и других фирм, его мало тронуло. Но вид кулинарной установки, поставлявшей завтраки, обеды, ужины, его огорчил. Еще вчера на уровне глаз скользили тарелочки с горячими и холодными закусками, с деликатесами, с напитками любой крепости и отменного вкуса. Все это испарилось. На подносе стояли две порции синтетических сосисок и две чашки с жидкостью, лишь цветом намекавшей на свои родственные отношения с кофе.