Мы за полчаса перетаскали всех наёмников к заваленному боковому ходу, который был позади метрах в ста тридцати и сложили их и выведенное из строя оружие вместе со всеми найденными гильзами в неглубокий отвал. Из пластита я соорудил небольшой мощности заряды, которые должны были аккуратно обрушить вход окончательно. Юрис взялся мастерить пугало, а мне как всегда пришлось допрашивать переставшего даже скулить пленного. Звали его Кевин, он десять лет отработал в чикагском полицейском спецподразделении SWAT (нечто вроде нашего ОМОНА, даже понты те же самые: мы элита, круче нас только звёзды и прочие "песни о главном"), но про нанимателя он ничего сказать толком не мог, единственное что знал наверняка, так это то, что их командир ездил договариваться о деталях сделки в район Свалки. По всему выходило, что это Боров, хотя, что занадобилось местному положенцу так близко от владений сектантов было вообще мало понятно. Было их двадцать человек в группе, двоих потеряли во время пути сюда, ещё на поверхности. Остальные рассредоточились у водозабора, который лежит уровнем ниже. Задача была поставлена на составление подробной карты и поисков выходов на нижние горизонты сооружения. Более он ничего не знал, поэтому быстро присоединился к своим покойным братьям по оружию. Информация о происках местной уголовной "элиты" мало что проясняла, но сама по себе выглядела очень странно: Боров никогда в дела "Монолита" не лез. Сектанты стреляли всех подряд, не делая никаких исключений и для уголовников в том числе. Может быть, были контакты на уровне глав группировок, но не думаю, чтобы заходило дальше обмена пленными и мелкой торговли. Наиболее вероятным выглядел вариант, где уголовный авторитет выступал в роли посредника или как подставная фигура для более серьёзного игрока, не желающего светиться в случае если наёмников раскроют и будут допрашивать. Но зная сверхъестественное чутьё подобного сорта людей на слабину противника, нельзя полностью исключить, что Боров начал собственную игру, получив одобрение своих действий от начальства. А что? Описал возможную прибыль, воры дали отмашку и вот наш Боров уже шустрит вовсю. Обстановка в Зоне отчуждения день ото дня становится всё горячее, так от чего же и этим шакалам, почуявшим падаль не начать подбираться к возможной добыче. Тогда всё вставало на свои места: сектантов кто-то будет трясти, и довольно серьёзно за это дело принялся, вот шакалы и оживились…
Подорвав заряды, похоронившие под обвалившейся породой и грунтом тела наемников, мы двинулись к лифтовой шахте, прихватив с собой "заготовку" для пугала. Пока всё было тихо, я осмотрел своё воинство. Все держались довольно бодро, даже Михай почти перестал хромать: Сажа сказал, что отдых помог заживлению и если ещё пару раз остановиться на длительный привал, то нога перестанет беспокоить нашего подрывника совсем. Понятно, что все устали и хотели выбраться на поверхность как можно быстрее, но в нашем случае спешка была строго противопоказана. Кроме наймитов активность в тоннеле могли засечь и сектанты. А уж они-то без церемоний просто вырежут всех, не считаясь с потерями…
Добравшись до лифта, остановились, подготавливаясь к спуску. Смущал меня только наш алхимик, но зная, что этот странный любитель всяческой информации полезет куда угодно, лишь бы увидеть и узнать как можно больше, я просто показал, как правильно спускаться по тросу. Тот кивнул и без труда повторил всё, что я только что показывал. Вообще, данный субъект оставлял двойственное впечатление и брать такого в отряд совсем не хотелось: само собой, что любой из нас преследует свои цели, присоединяясь к группе… Но их цели видны и понятны, чего про Сажу сказать нельзя.
Пугало из "сенса" получилось знатное: Норд отрезал командиру наёмников голову и насадил на найденную Андроном, невесть как очутившуюся в подземелье деревянную ручку от швабры, заботливо заострённую латышом с обоих концов. Один конец воткнули строго вертикально в кучу щебня прямо на середине тоннеля, а на другой насадили обрезанную точно под подбородком башку наёмника, развернув её лицом к проёму шахты лифта, чтобы шест было хорошо видно тому, кто снова вздумает ею воспользоваться. Тело мы пока положили чуть поодаль, поскольку труп являлся частью моего плана прорыва через посты наёмников. Собрав бойцов в дальнем от лифта краю парковки, я провёл короткий инструктаж. Следуя заветам опытного в таких делах А.В. Суворова, каждый солдат должен узнать свой манёвр. Другой вопрос, какую часть манёвра должен знать каждый…
- Группа, слушай вводную. Сейчас, мы спустимся на пару уровней ниже. Там, согласно захваченным у противника документам, пролегает сеть воздушных коммуникаций, которую наймиты уже проверили. После этого, ныкаемся там. Сидим тихо, и что бы ни происходило - не делаем резких движений. Думаю, что придётся гаситься в трубе часов пять-шесть, а потом резкий рывок верх к лагерю наёмников, сбиваем заслон, если они оставят его и выходим на свежий воздух. От базового лагеря противника до поверхности ведёт пара километров почти ровной дороги и ещё одна шахта лифта. Но думаю, что там мы изыщем способ подняться наверх. Это всё. Вопросы?
- Командир - Это вступил Николай, чуть виновато глядя на меня, но в то же время не отводя глаз - А почему сразу не ломануть к выходу… Ну, пока амеры ищут своих?
- Хороший вопрос, думаю, ты сам сейчас на него ответишь и в дальнейшем, будешь больше мне доверять - Не удержавшись, я улыбнулся, но в темноте Коля ничего не заметил - У тебя нож есть, десантура?
- Само собой… - Пулемётчик, ожидая подвоха вынул довольно приличный клинок, с матовым односторонним лезвием (по-моему, одна из модификаций амеровского "K-bar") - А что?
- Подойди к трупу господина "Аллардайса" и вырежи произвольно любой лоскут из его комбеза. Потом посвети фонариком на ворс и скажи всем, что видишь… Выполнять!
Подстёгнутый последней фразой как кнутом, хоть я и не повышал голоса, просто чуть сменил тон, Коля быстро подошёл к безголовому трупу и взрезав ткань комбеза у того на груди, посветил на края фонариком. Потом хмыкнул и показал остальным: ткань серебрилась по краям неровного разреза некими тонкими металлическими ворсинками. Ничего больше не говоря, бывший десантник встал в строй, с суеверным удивлением глядя в мою сторону, избегая смотреть прямо в глаза. Позор был велик, не спорю. После этого, я объяснил для остальных значение Колиного "открытия":
- Амеры установили в опорном пункте и вокруг него автоматизированную систему защиты. Там кругом датчики и система мониторинга обстановки работает по принципу опознания "свой - чужой". Вот эти металлические ворсинки позволяют умной машине отделить так сказать агнцев от козлищ. Скорее всего, в комплекте есть и минные заграждения, а также телеуправляемые пулемётные турели. Пространство прохода узкое, не более четырёх метров в ширину и около трёх в высоту. Если на нас не будет волшебных костюмов с вот этими малюсенькими полосками проволоки, тех, кого не достанут мины, турели расстреляют в упор…
- Тогда как же мы пройдём?… - Вступил Андрон.
- Как всегда налегке и очень быстро, а что самое главное: почти бесшумно - Юрис хохотнул в кулак. Латыш отлично знал мои приколы. Подобный приём мы уже применяли, правда, то было на учениях, но в результате я особо не сомневался: Амеры, по крайней мере эти, своих в беде не бросят. Сначала, пройдут наш с вами путь до завала, потом спустятся туда, где ещё не проверяли - дальше по течению канала на северо-восток, это будет на уровень ниже, чем то место где мы сейчас и ровно на столько же выше того места, куда мы идём. Базовый опорный пункт им придётся перенести, а мы просто пройдём к выходу, пока они ищут своих. Ведь наймиты думают, что тот тупик, где мы зарыли их приятелей, мы же и обвалили. Это заставит их искать обходной путь к заваленному проходу, а это можно сделать только спустившись на уровень ниже. Пусть ищут сектантов: насаженные на пику головы это их стиль. Тонкой работы от нас никто не ожидает. Это всё, выдвигаемся.
Спуск в полной темноте, да ещё и без использования ноктовизора - дело нелёгкое. Из всей группы только я и Норд имеем подготовку у такого рода фокусам. Случись чего, падать придётся метров пятьдесят с лишним, а удар о водную поверхность сулит множественные переломы. К тому же течение очень быстро унесёт тело дальше к горловине водозаборника, а это означает падение с ещё большей высоты и верную смерть. Воздух в лифтовой шахте насыщен влагой, дышать становится всё труднее, а комбез и РД напитываются влагой, становясь ещё на четверть тяжелее. Первым по стене спустился Юрис и, закрепив трос на одной из монтажных скоб, мигнул фонариком. Следом спустили Сажу и Михая. Предпоследним пошёл Николай: десантники, как я уже отмечал, вообще народ безбашенный, высота их не пугает в принципе. Поэтому молча и за два наших норматива, добрался до круглого, с выломанной решёткой проёма воздуховода, радиусом в полтора метра. Там вполне можно было довольно быстро передвигаться в полусогнутом положении. Как только пулемётчик оказался в трубе, латыш снова дал сигнал и я приступил к последнему этапу нашего отвлекающего манёвра. Подтащив обезглавленный труп к створу лифта, я просто сбросил тушку вниз, а потом очень быстро отвязал наш трос и как мог уничтожил следы нашего спуска. Дело осложнялось тем, что мне пришлось карабкаться по спирали шахты лифта, используя в качестве точек опоры монтажные скобы и скользкие выступы металлоконструкций и трещины в стенах. Этот акробатический этюд отнял ещё около часа…
Когда я уже поставил ногу на край трубы, наверху раздался грохот автоматной очереди. Потом я увидел отблески света испускаемого мощными фонарями. Шухер получился грандиозный, а стреляли уже в благополучно покинутом нами тоннеле. Должно быть у кого-то из наймитов сдали нервы и теперь янки будут палить в любую подозрительную тень. Быстро убравшись подальше от входа далее вглубь трубы, мы почти с комфортом разместились и стали ждать, прислушиваясь к довольно громким звукам издаваемым паникующими амерами. К чести американцев нужно сказать, что громкими звуки их поисковой деятельности были только для нас, в остальном, кроме автоматной очереди в самом начале, они вели себя очень профессионально. Один даже посветил фонарём в нашу трубу, но внутрь никто спускаться не стал. Разместились мы в коллекторе возухозаборника, напоминающем небольшую кубообразную комнату. Оттуда в северо-восточном, юго-западном и западном направлениях вели три ответвления. Разместив людей таким образом, чтобы держать под контролем все три выхода, дал команду на отдых, теперь нужно только подождать, пока амеры устанут и, пометавшись по горячему следу, приступят к методичному поэтапному поиску своих пропавших коллег.
Оставив Норда за старшего и убедившись, что всё штатно, решил сам заступить в караул, чтобы наблюдать за перемещениями противника и не прозевать того момента когда янки начнут поднимать аппаратуру наверх. Устроившись в десяти мерах от края возухозаборника, таким образом, чтобы был виден прямоугольный свор лифта того уровня, откуда амеры поднимались наверх, я приготовился к долгому ожиданию. Будучи спокойным по характеру человеком, никогда особо такими моментами не тяготился: по моему, следует всегда с пользой проводить отпущенное на вынужденное сидение на посту время. Я внимательно вспоминал всё, что удалось выудить из ПДА наёмников. Многое, конечно, было пошифровано и доступ к файлам командира поисковой группы был весьма ограниченным, однако удалось выяснить следующее: контактировали наймиты с неким Сивко, который оставил частоту для резервной связи с заказчиком. Это была уже зацепка. Сдавать контакт особистам из "Долга" пока не имело резона: следует попридержать эти сведенья для торга с Василем - кто его знает, какая услуга может понадобиться лично мне от особого отдела, может и уголовник, находящийся на связи с этими шустриками, на что-нибудь сгодится…
Вскоре всё стихло и теперь общим фоном шумел довольно быстрый водный поток внизу. Как я и предполагал, наёмники купились на уловку и стали искать обходной путь к заваленному рукаву тоннеля. Вернее, тому месту куда этот проход вёл. По моим прикидкам, затратят они на поиски часов пять-шесть и углубятся в юго-западном направлении километра на полтора. Как только этот рубеж будет пройден, они свернут опорный пункт и перенесут его ближе к проверенной, безопасной зоне. После чего, у нас будет около получаса, чтобы продвинуться к выходу, до которого было метров триста быстрым шагом. Думаю, что снаружи нас никто не ждёт: других подземных сооружений, согласно карте, в округе нет, поэтому от Выброса и мобильных патрулей сектантов лучше укрываться здесь. Хотя наличие вынесенного НП метрах в ста от точки входа я не исключаю. Наблюдателей могли оставить, это почти наверняка так. Но поскольку уровень опасности возрос, их могут с большей долей вероятности и отозвать с поверхности чтобы разместить пост ближе к выходу, но уже под землёй - это сыграет в нашу пользу.
Анализируя направление поиска, становилось очевидно: Боров или тот, кто стоит за ним, ищут возможности проникновения в исследовательский комплекс "Монолита". На карте уже были отмечены пять точек, где были засечены регулярные перемещения патрулей сектантов, что отражалось в пометках в левом нижнем углу плана. Наймиты искали обходной путь, по которому можно скрытно обойти посты и выйти в район третьего аванпоста "Монолита". Именно там в своё время было отмечено наибольшее число боестолкновений с рейдерами "свободных". Последние не щадили себя в попытках сначала прорваться, а затем и захватить хорошо укреплённый участок шоссе и часть плоскогорья, на юго-западе от Выжигателя. Но всё было напрасно: сектанты крепко засели и отдавать ничего не собирались. Сколько народу полегло и чьи головы потом гнили на арматуре перед первым аванпостом, думаю, руководство "Свободы" особо не волновало: любителей "вильного життя", всегда предостаточно.
Следовательно, цель у уголовной кодлы и одной из крупнейших группировок в Зоне, вполне себе общая. Что конкретно хотят получить и те, и другие догадаться не сложно. Думаю, что именно в том районе находятся лаборатории, где создали "девятку" и именно там изучают возможность взломать защиту самого Монолита. Последняя мысль заставила неожиданно тревожно оглянуться… Темнота… Потом пришла боль, жуткая и всеобъемлющая, пожирающая, кажется, самою душу… Всё закончилось также быстро, как и началось. Неожиданно сзади раздался спокойный, тихий шёпот:
- Нет спасения… Огонь вокруг… Огонь внутри… Камень поёт о боли, нет покоя, радость ушла… Яркий свет… Огонь вокруг!.. Огонь внутри!..
Моё тело буквально одеревенело, пошевелить я мог глазами и только. Но Дар не среагировал и остался чуть тёплым, как обычно, значит, угрозы нет. Пространство передо мной сгустилось, в бесформенную белёсую массу, не имеющую сходства ни с чем, что было известно об обитателях Зоны отчуждения. Облако не выказывало ни каких признаков агрессии. Видимо парализовало меня, защищаясь, не имея намеренья напасть, а боль была наведённой. Мне хотели дать понять, то, что чувствует это существо.
- Не бойся… - Шёпот тихий, как шелест ветра в дымоходе, казалось, шёл откуда-то сверху.
- Ладно. - Что ещё можно сказать говорящему сгустку протоплазмы, когда ты парализован, а всё тело жжёт как в адском пламени…
- Кровь… Много крови… Твоя тоже… Потеряешь много… Много приобретёшь и снова потеряешь… Ступающий в паутине… Путы крепки… Брат любителей живой крови… Ты сожжешь или поможешь потушить огонь?… - Голос затих и продолжил бормотать уже утвердительно и успокаиваясь, от чего слова его стали более разборчивы - Поможешь… Тоже заперт здесь… Покажу путь… Уходи… Пока не время для теней… Уходи…
- Я бы с радостью, да вот мешают. Как твоё имя? - Облако чуть колыхнулось. Пытаясь принять более вытянутую форму, похожую на туловище, руки и голову, но без левой ноги.
- Имя?… Давно без имени… Иван… Звали Иван… Давно… Помню. Настенька… Заплутал… Но тут знаю: те уйдут скоро… Помогу. Ты потушишь огонь, не дашь Поющему Камню умереть?
- Если смогу - Призрак отпустил меня, вернулась возможность двигаться, но я сидел спокойно, страха не было.
- Не знаешь… Ничего не знаешь… Время почти закончилось… Время почти ушло… Выбор… Как хорошо, когда есть Выбор… Ты будешь выбирать… Прошу за Тень, прошу за Беспокойных: когда будешь выбирать, подумай о нас, не дай умереть Камню. Путы крепки… Сможешь победить Ткачей?…
- Кто это такие?
- Ты видел однажды. Увидишь снова… Будет бой. - В голове всплыл образ тумбообразного существа, пытавшегося изжарить мне мозги.
- Не знаю, я всего лишь человек. Просто человек.
Облако дрогнуло и снова попыталось принять форму человеческой фигуры. Появились даже провалы глаз. Но образ всё равно был расплывчатым и ускользающим. Хотелось отвести глаза, голова начинала кружиться.
- Примешь бой, если придётся?… - В голосе призрака слышалось любопытство и… надежда.
- Да.
- Рви паутину… Ткачи не могут без неё… Силы уходят… Позову, когда можно будет идти. Огонь… Пойдёшь за огнём… Там свет… Не могу выйти на свет. Ты выйдешь. Рви паутину.
- Я буду биться.
- Прощай…
- Прощай. Мир тебе, Иван.
- Покой… Мне нужен покой… Устал… Прощай Ступающий в паутине…
Облако растаяло, как будто кто-то ластиком стёр его. Воздух и темнота снова стали обычными, будто бы ничего и не происходило. Я глянул на часы, прошло уже тридцать пять минут. Вдруг в проёме створа появилась фигура человека. Бросив на глаза ПНВ, я успел разглядеть, что это один из наймитов. В руках у него была всё та же "Nova", а ПНВ работал в активном режиме. Постояв немного и поглядев по сторонам, он подал рукой знак, кому-то у себя за спиной и скрылся в темноте, отступив куда-то влево от створок и скрывшись за углом. Чуть погодя, я увидел тонкий луч лазерной указки, протянувшийся ниточкой из глубины проёма, где скрылся человек. Луч был направлен под углом верх. Потом последовал слабый щелчок и шуршание материи, финишировавшее металлическим звяканьем металла о камень. Ребята готовили снасть для переправки оборудования. Всё пошло несколько быстрее, чем я ожидал. Постепенно трос превратился в целую сеть из канатов, по которым тяжёлые кофры с оборудованием неспешно двигались наверх. Отползая потихоньку назад, я вскоре оказался в коллекторе и знаками дал группе сигнал начать движение, следом за мной. Вид у бойцов был довольный. Сорок минут отдыха, даже в кромешной тьме, не снимая снаряги, это почти что по царски.
Через двадцать минут мы уже сидели в трубе, у самого её края, а я карабкался по стене, чтобы первым войти в тоннель покинутый наёмниками Борова. Проделать обратный путь до середины не составило большого труда, так как всё снаряжение я оставил в трубе, а из оружия при себе имелся только "Грач" и нож.