- А фиг его знает, - исчерпывающе подытожил Мартин. - Может, это просто очень большой телескоп. Я интуитивно чувствую, как вся эта хрень работает, но не могу понять почему… Между прочим, все мы умеем пилотировать скиммеры, но вряд ли кто-то из здесь присутствующих сможет собрать его из запчастей без инструкции или хотя бы нарисовать чертеж.
- Я не пилотирую скиммеры, - сказал Стоун.
- Интуитивно чувствуешь, да? - ядовито спросил Джек. - Мало нам было Рейдена, теперь и у тебя прорезается непонятно что и непонятно откуда.
- Парни, вы напоминаете мне стаю обезьян, забравшихся в палатку туриста и нажимающих на кнопки только потому, что на них можно нажать, - сказал я. - Бросьте это дело, пока до беды не дошло, а?
Но Джек меня уже не слышал.
Он был столь же увлечен исследованиями, как и его младший коллега. С горящими взорами они сыпали мудреными формулами, придумывали и отвергали разные теории, с достаточной долей осторожности обследуя командный пульт Молота. Нам, так сказать, простым обывателям, оставалось только наблюдать за ними, развесив уши и открыв рты, следя лишь за тем, чтобы слюна не капала с подбородка на пол.
- Так-так, - бормотал Джек. - Если тут у нас настройка прицела, а спусковой крючок где-то ближе к центру, то с противоположной стороны должны врубаться силовые установки… Стоун, нет, лучше ты, Альварес, пойди туда и скажи, что ты там видишь.
Альварес отправился в противоположный конец помещения.
- Тут куча рубильников! - крикнул он.
- Вруби хотя бы один. Оба-на!
В поле моего зрения загорелось еще несколько огоньков. Увлеченные новой игрушкой аналитики уже забыли о цели нашего визита и могли не заметить даже появления в нашей компании Магистра. Более того, они могли бы и не заметить, как в ходе их игры половина Галактики сгорела бы синим пламенем.
- Покрутим настройку… Тут у нас Авалон, тут Пол… Гренада… Свободная Колумбия… Система Сакуры…
Насколько я мог судить, пока ничего страшного от их манипуляций не происходило. В конце концов, они все-таки достаточно разумны, чтобы не спровоцировать Армагеддон, и я решил оставить их в покое. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы… Сами знаете.
И потом…
С каждой секундой, с каждым ударом сердца Магистр становился все ближе, а мы не знали, готовы ли мы к этой встрече. Какое оружие мы можем использовать для его поражения?
Выстрел из импульсной винтовки смертелен для любого человека, единственным исключением являются лишь те, кто таскает на себе тяжелые вэкаэсовские скафандры с полной защитой. Эффект его воздействия примерно такой же, как от гранаты, взорвавшейся внутри человеческого организма: разорванные внутренности, сломанные и раздробленные кости, еще целый букет травм… Однако Магистр после выстрела Рейдена отделался легким испугом. Похоже, он не был даже серьезно ранен, если ухитрился уйти от Рейдена, прибыть в местный космопорт, захватить корабль и смыться с планеты.
Как же его вообще можно грохнуть?
Я попытался произвести мысленную инвентаризацию имевшегося у нас с собой "оборудования" и прикинуть возможности его использования.
Самым перспективным средством были те самые пресловутые импульсные винтовки, на которые мы возлагали особые надежды и которые начали внушать сомнения после выстрела Рейдена на Нью-Таити. Конечно, их несколько усовершенствовали. К тому же один выстрел еще ничего не значит. Тело Магистра скроено покрепче нашего, но и у него должен существовать предел прочности, и там, где одиночный выстрел не при несет успеха, массированный обстрел может дать результат. Все хорошо, если бы не это "может".
Пойдем дальше. Что нам могут дать мечи и сабли, которые мы прихватили на крайний случай? Но Библостероид и произошедшая на нем резня показали их полную несостоятельность, и сейчас они валялись на сером полу.
Еще были ловушки, действующие наподобие силового кокона. Они заключают объект внутрь своей оболочки и лишают его мобильности. При желании сферу кокона можно уменьшить до размеров баскетбольного мяча, превращая находящееся внутри тело в некое подобие фруктового желе. Однако при их использовании возникают большие проблемы со скоростью срабатывания.
Итак, мы имели три вида оружия, результативность каждого из которых ограничивалась множеством "если" и "но". Не самое лучшее снаряжение для шестерки героев, собирающихся спасти мир. При таком раскладе сначала Гвардия получит шесть изуродованных трупов, а вслед за этим и вся Галактика огребет кучу головной боли. Похоже, наши технари просто сгребли все оборудование в кучу, полагаясь на то, что хоть какое-нибудь, да поможет. Будем справедливы к этим парням: на них свалилась труднейшая задача, да еще при полном отсутствии времени для поиска решения, но…
Стоп. У меня сейчас негативное мышление. Вспомни-ка старичка-профессора как-там-его-звали, которого ты встретил на Бездне, и ту чушь, что ты ему нес от нечего делать. Надо думать позитивно.
Нет. Как я там говорил? Позитивное мышление основывается на реальных факторах, имеет твердую опору. Что я еще тогда наплел? Вроде все было буквально пару дней назад, а вспоминается так тяжело, будто прошла целая вечность. Слишком много событий и потрясений за последнее время, вот все и мешается в памяти. Если все говорят, что задуманное тобой предприятие невозможно, то единственный способ его выполнить…
Думать смело.
Добавить факторов.
И если то, что ты прихватил с собой, не годится для выполнения задуманного, то изобрети что-нибудь новое или воспользуйся тем, что уже есть на месте. Изобретать что-либо времени уже не остается, а вот что касается второй части…
Предположительно, мы сейчас сидим на самом мощном оружии разрушения, какое только знало человечество, а то и сама Галактика. Если уж оно не проймет мятежного Магистра, тогда уж просто не знаю, чем его брать. Беда лишь в том, что мы этим оружием не умеем пользоваться. Но Мартин говорил, что все примитивно…
Развлечения аналитиков приобрели новый смысл.
Вот оно, оружие. Надо только понять, как его использовать. Настроить, откалибровать и испытать. И использовать то, что Магистр припас для нас, против самого Магистра. Выпалить из лазерной пушки по комару.
Главная проблема в таких стрельбах - попасть именно в комара и не зацепить посторонних.
- Луис, - позвал я.
- Все еще здесь, - отозвался Альварес.
- Выйди из зала, пройди через пару дверей и попробуй вызвать меня при помощи передатчика.
- Зачем? - резонно спросил Луис.
- Надо, - сказал я.
- Так бы сразу и сказал, а то сразу орать, - сказал Альварес и отправился за дверь.
Никто на наши действия внимания не обратил.
Минут через пять Альварес вернулся. Все это время передатчик молчал.
- Джек, - сказал я. - Существуют ли такие места, в которых не действует гиперсвязь?
- Теоретически да, а что? - не поворачиваясь, буркнул Джек.
- Мы как раз находимся в таком месте.
- Любопытно, - буркнул он. - Должно быть, покрытие стен может гасить любые волны. Идеально экранированный бункер или типа того.
- Но какая-то связь тут же должна существовать, а? Наподобие селектора. Я имею в виду, сидящие здесь типы должны же были иметь возможность переговариваться с типами, находящимися, например, в тех же генераторных отсеках?
- Не факт. Но должна. - Короткие фразы явно иллюстрировали работу его мыслей. - Если только Магистры не общались между собой телепатически.
- А если она есть, - я постарался говорить как можно дипломатичнее, - то не мог бы ты быть настолько любезен, чтобы ее отыскать и продемонстрировать мне в действии?
- Зачем?
Демократия как она есть. Все задают вопросы, вместо того чтобы подчиняться, хотя я здесь старший по званию. В такие минуты начинаешь уважать идеалы Харди.
- Тут должна быть неплохая акустика. Хочу спеть Магистру пару арий.
- Разумно, - сказал Джек, пока Мартин многозначительно крутил пальцем у виска. - Если ничего другое не поможет, то уж это доконает беднягу наверняка.
Все-таки Джек отвлекся от своих исследований. Он знал меня достаточно хорошо и понимал, что я не буду в такой ситуации задаваться вопросами, представляющими лишь академический интерес.
- Есть какие-то мысли, Макс?
- Для начала просто найди мне связь.
- Бу-сде.
Он задумчиво продефилировал вдоль пульта, опять что-то бормоча себе под нос. Я заметил, что, когда он нервничает, у него появляется дурная привычка разговаривать с самим собой. Интересно, каким он будет в старости? Занудный и чертовски образованный старый дед, пересказывающий внукам на ночь ошибки Эйнштейна в теории относительности?
- Тэк-с, если здесь мы имеем системы наведения, а по центру, так сказать, пуск, то где у нас должна быть система связи? А где был бы я на ее месте? Явно рядом с оперативным контролем установок, с той стороны… Или оборудование отлажено настолько идеально, что вообще не требует присутствия техперсонала? Ага, кажется, это она! По крайней мере, здесь нарисовано нечто похожее на мегафон…
- А как ты собираешься ее испытывать?
- Элементарно, Ватсон. Врубай!
- Стоун, - позвал я. - Тебе, кажется, нечего делать?
- Чего надо?
Еще один исполнительный солдат.
- Ты бы сходил размяться по коридорчику, - ласково продолжал я, - километрика эдак на полтора и опробовал бы системку громкой связи.
- Почему именно я?
- Ты ближе всех сидишь.
- Ну вот, - заканючил Стоун, поднимаясь с пола и натужно кряхтя. Это была видимость, продиктованная ленью. Гвардеец по определению не может находиться в такой плохой физической форме, какую он пытался изобразить. - Как кнопочки разные нажимать, так кто угодно, только не Стоун, а как по долбаному коридору пешкодралом чапать, так больше некому.
- Не ворчи, - сказал я. - Встретишь Магистра, позови его на огонек.
Что прекрасно характеризует Стоуна как стратега, так это тот факт, что о перспективе подобной встречи он даже не задумывался. После моих слов он вздрогнул, и лень слетела с него вместе с большей частью дури. Он подхватил свою винтовку из общей кучи барахла и судорожно сжал ее в руках.
- Я пошел, - неуверенно сказал он, явно ожидая бурных раскатов хохота после очередного розыгрыша.
- Иди, - безжалостно сказал я.
- Я ведь действительно пошел.
- Очень хорошо.
Недовольный тем, что никто не стал его отговаривать, Стоун удалился, и двери сомкнулись за его спиной. Настала очередь Джека.
- Вы уже разобрались с системой наведения?
- Скорее менее, чем более, но в общем можно сказать, да.
- За что я тебя люблю больше всего, так это за четкие формулировки, - сказал я. - Ты можешь определить минимальные размеры мишени, которую можно накрыть отсюда?
- Не знаю… а какой масштаб тебе нужен?
- Не более пяти километров.
- Маловато. Судя по всему, эта штучка предназначена гробить планеты.
- Ну ты уж постарайся.
- О'кей, - Джек вернулся к ближнему ко мне концу пульта, - Предложишь что-то конкретное?
- В системе Новой Мекки должна быть крепость, оставшаяся после последней войны шиитов и суннитов, непригодная для использования из-за высокого радиационного фона…
- Не пойдет. Ее так долго долбали кумулятивными торпедами, что она имеет не более километра в диаметре. Слишком долго искать.
- Что, найти невозможно?
- Возможно, но надо бы знать точные координаты.
- А ты их не знаешь?
- Координаты той крепости как-то не задержались в моей памяти после десятого знака от запятой.
Это он так шутит. Координаты местонахождения любого объекта в Галактике состоят из четырех колонок шестнадцатизначных чисел, и запомнить хотя бы одни из них способен только человек с фотографической памятью. А может, Джек и не шутит. Может, действительно забыл.
- Тогда сам выбирай себе цели.
- Есть у меня на примете небольшой спутник Израиля…
- Только этого для полного счастья и не хватало.
- Жесткая радиация, - сказал он. - На нем стопроцентно никого нет, а сейчас отыскать такое место в Галактике достаточно сложно. Мы же не хотим рисковать чьими-то жизнями, верно?
- Но сам факт уничтожения еврейского спутника может развязать войну! Ты что, не знаешь этих параноиков?
- И с кем они будут воевать?
- С арабами, - мрачно предсказал я. - Они всегда воюют с арабами.
- И с какого бока тут арабы?
- Они найдут с какого.
- Тогда я не знаю. Этот спутник - единственное, что мне приходит в голову. Остальные объекты либо слишком малы, либо населены, либо находятся в густонаселенных системах, что тоже чревато туристами и тому подобными сложностями…
Я взвесил находящиеся в нашем распоряжении возможности. Магистра останавливать надо? Надо. Оружие для этого испытывать надо? Надо. Что для нас важнее на данный момент? Существование бесполезного куска скальной породы и осложнение дипломатических отношений с Израилем, плюс гипотетическая война, которую они могут развязать, а могут и нет, или уничтожение самой опасной твари, что существовала в Галактике за последние сорок миллионов лет?
- Черт с ними, - сказал я. - Наводи.
- А как же война? - ехидно осведомился Джек.
- Проехали.
Джек приник к экрану, несколько раз оглянулся на большую карту, подкручивая верньеры. Изображение звездных систем на экране сменилось картинкой одинокого астероида сорока километров в диаметре, вся поверхность которого была испещрена воронками от многочисленных испытаний термоядерных устройств, так любимых практикующими представителями Моссада.
- Крупнее, - попросил я.
Спутник приблизился. Теперь можно было сосчитать воронки и рассмотреть любую из них более детально.
- А дальше чего?
- Я так понимаю, что этот дисплей является прорезью прицела?
- Можно и так сказать.
- Возьми в него половину спутника.
- Геометрическую половину? Он неправильной формы, так что сделать это достаточно проблематично…
- Любую половину, - сказал я. - И прекрати строить из себя умника, ладно?
- Уже прекратил, - ответил Джек. - Готово.
- Прицелился? - уточнил я.
- Да.
- Теперь стреляй.
- Ты что, ошалел? - изумленно спросил он, и я понял, что Джек не воспринимает ситуацию всерьез.
Для него это было очередным теоретическим исследованием или игрой. Наводя на цель потенциально самое страшное оружие в Галактике, он даже не задумывался о возможности его практического применения.
- А зачем вообще целиться, если не собираешься стрелять? - спокойно спросил я.
- Да ты с ума сошел, Макс, - вмешался Мартин. - Мы ведь ничего не знаем о принципах действия оружия! Это ведь может быть все что угодно! Энергетические удары, излучения, черт подери, разрушение самой структуры пространственно-временного континуума! Сложно предсказать последствия выстрела и распространение ударной волны! Магистры могли и сами никогда не использовать этой штуки! Могут погибнуть миллионы!
- Я так не думаю, - сказал я.
- А ты вообще думаешь? С тех пор как ты ушел из аналитиков, у тебя атрофировались мозги!
- Рядовой Рэндольф, - холодно сказал я. - Будьте добры, заткнитесь.
- Слушаюсь, сэр, - сдавленно прохрипел он. Видать, не ожидал от меня такого подвоха.
- Мы сильно рискуем, - сказал Джек.
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - сказал я.
- Но мы рискуем не собой…
- Сержант Морган, - обратился я к нему ледяным и жестким тоном, который никогда раньше не использовал в общении со своими друзьями. - Надо ли мне напоминать вам, что, хотя мы находимся в одинаковых званиях, мои приказы как оперативного агента, находящегося на задании, имеют высший, чем ваш, уровень приоритета?
- Нет, сэр.
- Тогда считайте, что я только что отдал вам прямой приказ. Всю ответственность я беру на себя. Огонь!
Джек посмотрел на меня так, словно видел впервые.
Он числился главой аналитической группы из восьми человек, находился в одинаковом со мной звании. Находясь в Штаб-квартире, он мог отдавать приказы рядовым, сержантам и даже лейтенантам по праву более умного, но сейчас мы были в "поле", а это моя епархия. Не подчиниться моему прямому приказу он просто не мог. Я ведь являюсь сержантом оперативной службы Гвардии, а это кое-что значит.
Когда Джек, все еще не веря своим ушам, под сочувствующие взгляды коллег поплелся к тому, что считал пусковым устройством, я чувствовал себя полным подонком. Но терять еще десять-пятнадцать минут на пустые препирательства, которые все равно привели бы к такому же результату, я не имел права. Магистр был слишком близко.
Потом, возможно, я извинюсь, если это "потом" когда-нибудь наступит. Но сейчас не время думать о чьих-то оскорбленных чувствах и лелеять личные обиды.
Много позже Морган имеет полное право обжаловать приказ и попытаться отправить меня под трибунал. Но сейчас мы находились в состоянии войны, на линии огня, и я мог бы отдать приказ расстрелять его за неповиновение, и приказ был бы выполнен.
Демократия хороша лишь до определенного предела, дальше она превращается в оружие самоуничтожения. На войне кто-то должен отдавать приказы и кто-то - их выполнять, а разборы полетов проводятся лишь после боя, иначе все полетит к черту. А в данном случае победа спишет все, ибо цена нашего поражения - смерть.
В общем, Джек Морган нажал на спуск.
Если откровенно, то какое-то время это все-таки заняло.
Сначала Джеку пришлось переключить восемь тумблеров, перебежать на другой конец пульта и переставить рубильники в положение "ВКЛ", потом нажать еще десяток кнопок.
Все присутствующие зачарованно наблюдали за его движениями, словно он исполнял некий магический ритуал, от которого нельзя оторваться. В каком-то смысле так оно и было. Ритуал смерти. Танец разрушения.
Итогом манипуляций старшего аналитика стала еще одна кнопка, появившаяся из-под непрозрачного пластикового покрытия. Джек откинул крышку и попытался ее нажать. Кнопка не поддавалась. Чертыхнувшись, он снова щелкнул тумблерами, возвращая их на исходную позицию. И снова нажал.
Ничего.
Никакого звука, никакой вибрации, никакой отдачи или фона. Вообще ничего.
И на экране, показывавшем половину спутника, тоже ничего не было.
Выругавшись столь виртуозно, что заставил бы покраснеть и сержанта ВКС, Морган уменьшил масштаб. Спутник обнаружился на положенном ему месте, только теперь он напоминал половинку яблока, отрезанную острым ножом. Второй половины не было.
- Полковник и три его капитана! - прошептал Морган.
- Мадре де Диос! - перекрестился Альварес.
- Чтоб я ослеп! - сказал Мартин.
- Аллах Акбар! - проговорил Кобра.
- Не сработало? - спросил я.
- Черта с два не сработало! - завопил Морган, разом забывая все наши разногласия. - Если верить дисплею, мы снесли миллионы тонн камня одним нажатием!
Если он и преувеличивал, то лишь самую малость. Нажатие было не одно.