Мне не надо было распечатывать послание, чтобы узнать, что внутри. Там должен лежать презерватив, причем экстремалы имели обыкновение класть использованный. Старая хохма. Мол, такие пациенты, как я, попросту не должны размножаться.
Место действия: Штаб-квартира Гвардии.
Точное местонахождение неизвестно
Время действия: шестой день Кризиса
Полковник еще больше осунулся и постарел. Сейчас он выглядел восьмидесятилетним старцем с впалыми от усталости, но все же гладко выбритыми щеками и красными от постоянного чтения сводок и хронического недосыпания глазами. Неизменными оставались только раритетная трубка да удушливая табачная атмосфера. Но поскольку сам я снова припал к никотиновому источнику, меня сей факт абсолютно не смущал, как он смущает моих не подверженных этому пороку коллег. Хотя должен уточнить, что никто из самых заядлых противников пассивного курения никогда не осмеливался сделать замечание обладателю этого кабинета.
- Как себя чувствуешь, сержант?
- Снова в форме.
- Позволь поздравить тебя с удачным рейдом. - Тон его отнюдь не был праздничным. - Стеклов представил тебя к награде, я не возражаю.
- Не так уж там все было и хорошо.
- Да, - вздохнул он. - Все плохо. Очень плохо.
Было ясно, что его слова относятся не только к моей вылазке. Скорее, он просто оценивал общее положение дел. Все-таки нельзя, чтобы подчиненные видели свое начальство в таком виде. Когда ты в тупике, устал, зол, обижен на весь мир и у тебя опускаются руки, только мысль о несгибаемом Полковнике, воплощающем сам дух Гвардии, позволяет тебе не сдаваться и идти дальше. Мне стало не по себе.
- Вы о чем, сэр?
- Обо всем, сержант. Мы потеряли шестерых парней. Я потерял.
Понятно. Комплекс вины. Как раз то, что я испытываю сейчас по поводу восьмидесяти шести трупов со "Святого Иосифа". С другой стороны, мне гораздо легче, потому что моя операция закончилась, а операция Полковника закончится только с его отставкой, а до тех пор на нем будет лежать ответственность за десять тысяч жизней его подчиненных.
- Вряд ли стоит во всем винить себя, сэр, - чуть ли не дословно процитировал я Моргана.
Как все оказывается просто, когда речь идет о ком-то другом. Мы можем до хрипоты убеждать другого человека в том, во что сами не верим.
- А кого мне еще винить, сержант? - возразил он. - Ты молод, а в молодости все воспринимается иначе. Кое-каких вещей молодость не в состоянии понять. Я ответственен за все смерти, все увечья, все сломанные руки и выбитые зубы, потому что я - глава организации, и в конечном итоге именно я принимаю решения и посылаю вас на смерть.
Обычные мучения офицерского состава, спорить с которыми просто невозможно. Как хорошо быть рядовым и просто подставлять свою шею, отвечая только за самого себя и друга, спину которого ты прикрываешь.
Мне нечего было сказать на последнее высказывание Полковника, и в кабинете воцарилась неловкая пауза. Чтобы ее хоть чем-то заполнить, я вытащил из кармана сигареты и закурил. Я думал, что, пребывая в депрессии, Полковник вряд ли обратит на это внимание, и, как всегда, ошибся, в очередной раз недооценив этого человека.
- Поговорим о тебе, - заявил Полковник.
Его голос чудесным образом помолодел лет на сорок.
Я поднял глаза и обомлел. Сейчас передо мной сидел пусть и немного усталый, но крепкий и сильный мужик. Резкие перемены в его внешности и поведении, замечающиеся в последнее время, не переставали меня поражать.
- Кроме того, что ты снова начал курить, а это я отношу к явлениям временным и преходящим, мне хотелось бы узнать, что ты лично собираешься делать?
Я почувствовал в вопросе подвох. И выволочку, которая не заставит себя ждать.
- Ну, - сказал я. - Дел-то на самом деле немного. Найду Магистра, возьму Гриссома, дам СРС пинка под зад. А если выяснится, что они тут ни при чем, найду того, кто при чем, и все равно дам пинка.
- Как я понимаю, это программа минимум, - одобрил Полковник. - Но мне кажется, что в последнее время ты манкируешь своими служебными обязанностями.
Я сделал непонимающее лицо:
- Что вы имеете в виду, сэр?
- Я имею в виду особое задание, по поводу которого отдал тебе прямые и недвусмысленные указания, - сказал он. - А именно журналистку, которую ты должен повсюду сопровождать и удерживать от проникновения в те области, в которые она проникнуть не должна. Пока ты шляешься неизвестно где…
- Вовсе нет, сэр. Всем известно, где я шлялся. В "поле".
- Она сует свой длинный репортерский нос, куда не следует.
Если быть точным, то идея пригласить молодую и очень талантливую журналистку для широкого освещения гвардейских будней принадлежала лично ему, а не мне. Но сейчас мне стало ясно, что, если в прессу просочится хоть самая малость из того, что Полковник сочтет недопустимым, крайним стану я и с плахи полетит именно моя голова. Фигурально выражаясь. А может, и не фигурально.
- Она сидит в архивах.
- Она сидит в архивах, - повторил он. - Она где-то получила допуск СЗ-3. Представляешь, что она может с ним нарыть?
Вот это я себе очень хорошо представлял.
- Но где она могла…
- Где? Это ты у меня спрашиваешь, где? Откуда мне знать, сержант? Охмурила какого-нибудь лейтенантика из молодых, заставила его рискнуть карьерой и слямзила коды. А знаешь почему?
- Из профессионального любопытства.
- Потому что рядом с ней не было сержанта Соболевского, который мог бы уберечь и ее, и лейтенантика от подобного неблагоразумия. Ты хоть знаешь, что ей уже известно о существовании в Сумеречной Зоне живой культуры ИВ? И помнишь ли ты, что хранение культуры ИВ в любом виде само по себе является федеральным преступлением, карающимся смертной казнью всех информированных о нем лиц? И это настолько опасно, что даже хваленые ВКС не идут на подобное?
- Мне очень жаль, сэр. Но она не посмеет это напечатать, так как сама попадает в категорию информированных лиц.
- Мне тоже жаль. Я дал тебе задание, сержант, очень важное для нас всех, если мы не хотим повторения Второго Кризиса, и все было бы просто великолепно, если бы ты уделил этому заданию хоть десятую часть того рвения, с которым ты гоняешься за Гриссомом и влезаешь в сомнительные переделки.
- Сэр…
- Расскажи мне, что произошло на Свободной Колумбии?
Ах ты, молодая и очень талантливая! Найти и утопить в болоте!..
- Сэр…
- Я требую объяснений.
- Ну, мы с мисс Шаффер прибыли на Свободную Колумбию, чтобы понаблюдать за тем, как Мордекай Вайнберг производит рекрутирование в Гвардию новых сотрудников, что являлось частью разработанной вами программы. Во время нашего пребывания там со мной связался рядовой Такаги, с которым мы вместе работаем по делу Гриссома, и предложил проверить наиболее перспективную линию расследования…
- Иными словами, потянуть за случайно обнаруженную ниточку, которая неизвестно куда ведет, и посмотреть, что из этого получится.
- …что не должно было занять у меня много времени. Я согласовал свое отсутствие с мисс Шаффер и направился к рядовому Такаги, оставив ее на попечение сержанта Вайнберга…
- Который о ней даже не слышал, - вставил Полковник.
- В ходе проведенных мною совместно с рядовым Такаги оперативно-розыскных мероприятий мы получили требующую подтверждения информацию о местонахождении базовой квартиры известного международного террориста Аль-Махруда. Предположив, что в ней мы можем обнаружить некие улики, ведущие нас к самому Гриссому, мы отправились по указанному адресу и напоролись на засаду.
- Вот так просто взяли и отправились? - саркастично спросил Полковник.
- Да, сэр.
- Я мог бы ожидать подобного безрассудства от тебя, но поведение рядового Такаги меня крайне удивляет.
- Сэр?
- Сержант, - он скосил глаза на монитор. Наверняка там сейчас мое полное досье. - В вашем личном деле указано, что вы обладаете практически фотографической памятью на все прочитанное. Это правда?
- Да, сэр, - недоуменно сказал я, не понимая, куда дует ветер и с чего Полковнику вздумалось изменить тему беседы. Впрочем, следующая фраза показала, что он и не думал ее менять.
- Когда ты был курсантом, в числе прочего ты должен был проходить курс капитана Блейна по антитеррористической деятельности.
- Да, сэр.
- Ты его проходил?
- Да, сэр.
- Ты читал учебник по этому курсу, написанный капитаном Блейном?
- Да, сэр.
- И хорошо его запомнил?
- Достаточно хорошо, сэр.
- Можешь процитировать?
- Вряд ли полностью, сэр.
- Но ты можешь процитировать основную мысль пятого параграфа?
- Да, сэр.
- Действуй, сержант.
- "При обнаружении базовой квартиры или временного убежища, действующего в качестве таковой для группы террористов или одиночного преступника свыше двух месяцев, следует проводить проникновение и обыск со всей возможной осторожностью, так как девяносто пять процентов подобных укрытий содержат внутри ядерное, либо химическое, либо биологическое, либо другое из орудий массового поражения с большим радиусом действия и снабжены защитными системами, напрямую связанными с механизмом самоуничтожения. Поэтому проникновение и обыск следует проводить только при наличии группы компетентных экспертов и никогда в одиночку". Возможно, я был не совсем точен.
- Достаточно точен, сержант, - сказал Полковник. - Я вижу, что ты хорошо помнишь пятый параграф. Так какого черта ты ему не следуешь?
- Аль-Махруд на тот момент был уже мертв, - начал я вяло оправдываться, понимая несостоятельность собственных аргументов.
- Ну и что? - резонно спросил Полковник. - Разве системы защиты умирают вместе с человеком, который их устанавливал?
- Нет, сэр.
- Ты знаешь, что нашли на месте наши саперы?
- Догадываюсь, сэр. - Я не успел связаться с группой зачистки. И, честно говоря, не очень-то и хотел. Улик там явно не осталось, а технические подробности меня не интересовали.
- Они нашли взрывчатку и биологические вирусы в количестве, которого было бы достаточно, чтобы превратить все Южное полушарие Пола в безжизненную пустыню на следующие триста лет, а также столько проводов защитных сигнализаций, что хватило бы на тысячу авалонских рождественских елок. Так что вы поставили под угрозу не только собственные жизни, но также и жизни миллионов людей, которых призваны защищать. И вы с рядовым Такаги должны отправиться к Кубаяши, упасть им в ноги и молиться на их киборгов, которые, устроив на вас, или кого еще они там ждали, засаду, предварительно все эти провода отключили.
- Да, сэр.
- Я бы посоветовал тебе извлечь из случившегося хороший урок, но не буду этого делать, поскольку долгий жизненный опыт мне подсказывает, что полевые агенты прислушиваются к чужому мнению только на смертном одре, да и то не всегда, и уж совершенно точно не следуют ничьим советам.
- Э… Да, сэр.
- Пойми, сержант, что исключительно забота о твоей безопасности и безопасности других людей подтолкнула меня к этому разговору. Ты умен, сержант, но это еще не означает, что ты все знаешь. Умные люди ошибаются гораздо чаще дураков, так как дураки редко проводят свои собственные исследования.
- Да, сэр.
- И еще некий политический деятель, канцлер Коль, живший в докосмическую эру, говорил, что только дураки учатся на своих ошибках, а люди умные - на чужих. Мне все равно, на чьих ошибках будешь учиться ты, сержант, но пора уже начинать.
- Я учусь, сэр.
- Недостаточно быстро, как я посмотрю. Постарайся научиться раньше, чем тебе нанесут "критические телесные повреждения".
- Так точно, сэр.
- Но вернемся к вопросу, что же ты намерен делать дальше? - спросил он, дав понять, что экзекуция подходит к концу.
- Направлюсь к Кубаяши и вытрясу из них душу… То есть найду мисс Шаффер и спрошу у нее, не будет ли она так любезна оказать мне честь и сопроводить меня в корпорацию Кубаяши. Не волнуйтесь, сэр, я не унижу Гвардию подобным визитом, я не буду падать дзайбацу в ноги и молиться на их киборгов. Мне просто хочется задать им пару вопросов.
Место действия: Фудзияма
Время действия: шестой день Кризиса
Если бы у вас хватило храбрости назвать корпорацию Кубаяши террористической организацией, то Фудзияма была бы для нее базовой квартирой, из которой корпорация действует по всей Галактике.
Когда корпорация приобретала планету у первых поселенцев, заплатив отступные в размере десяти миллионов кредитов каждому - к счастью для дзайбацу, их было не так уж много, - планета обладала практически нетронутой девственной природой. Три материка, составляющие около семидесяти процентов поверхности, были покрыты вечнозелеными лесами, на суше практически не было гор и пустынь. Несколько небольших океанов были полны рыбы, отсутствие спутников исключало неприятные заморочки в виде приливов-отливов, атмосферные явления в виде смерчей и ураганов были явлением достаточно редким.
Но воротил бизнеса интересовала не чудесная природа, а крайне выгодное расположение планеты чуть ли не в центре торговых путей Лиги, что уменьшало затраты на транспортировку.
Леса вырубили, часть океанов осушили, дичь отстреляли или вывезли на другие планеты. Вся поверхность Фудзиямы и около пяти километров в глубину были отданы под производственные площади.
Сейчас это самая технократическая планета Лиги. И на ней же базируется само дзайбацу, сотня полубогов, служащих могучему и великому Молоху корпорации. Естественно, что для руководства сохранили часть здешней первозданной природы, и центральный офис верных последователей Джозефа и Чарльза Кубаяши утопал в зелени. На территории парка, помимо офиса, размещалось только несколько лабораторий, ведущих новейшие секретные разработки. Наверняка на этом настояла охрана. Защищать одно место гораздо проще, чем два, если учесть, какого уровня секретности требовали и то и другое.
Правда, ходят слухи, что руководство корпорации уже облюбовало себе небольшую райскую планетку подальше от собственного производства. Однако я с трудом представляю себе сам процесс перетаскивания огромного бюрократического аппарата с планеты на планету.
Как только я выложил Диане Шаффер свою идею, она без лишних слов согласилась отправиться со мной, покинув архивы, где сама себя похоронила. Ничего другого я и не ждал, ибо в обычном порядке проникнуть в святая святых дзайбацу для журналиста просто невозможно.
Преследуя собственные цели и заодно предоставляя мисс Шаффер прекрасную возможность полюбоваться окрестностями, я высадил нас в центре этого парка. И теперь мы степенно прогуливались по асфальтированной дорожке, с правой стороны которой цвели роскошные апельсиновые сады, а с левой стояли серые приземистые здания лабораторий. Возможно, Ди, как я теперь ее называл, ожидала увидеть здесь скорее сакуру, чем апельсины, но я здесь уже бывал, и местная флора не представляла для меня сюрприза.
- Эклектичное местечко, - вынесла свое суждение молодая и очень талантливая журналистка с Новой Москвы, обозревая окрестности.
- Ага, - туповато кивнул я, всецело поглощенный обдумыванием предстоящей беседы с дзайбацу.
- Как это интересно - путешествовать с одной планеты на другую.
- Ага, - снова согласился я. - Каждый грузчик, получающий стандартный оклад, готов подписаться под этим заявлением.
- Я не имела в виду космические корабли. Путешествовать вот так, одной лишь силой мысли, мгновенно, меняя по несколько планет за час…
- Вы переоцениваете силу мысли, мадам. - И откуда эти идиотские замечания на уровне необразованной домохозяйки? Настроилась на интеллектуальные способности своей аудитории, что ли? - Телепорт стоит в двадцать раз дороже, чем каюта первого класса на пятизвездочном лайнере.
- Деньги. - Она фыркнула. - Как ты прозаичен. Кстати, а почему "вы" и "мадам"? Ведь в прошлый раз мы перешли на "ты".
Я не стал выяснять с ней отношения. В конце концов, не она заставила меня бросить ее на Колумбии.
- Привычка, - объяснил я. - Хорошее воспитание не позволяет говорить "ты" малознакомым мне женщинам.
- Я даже спрашивать не хочу, что ты в таком случае подразумеваешь под "знакомством".
Я промолчал.
- Ты смог бы жить без этого? - снова спросила она.
- Без чего?
- Без телепорта. Чувство, которое ты испытываешь в момент перемещения, оно как наркотик. А возможность побывать практически повсюду - наркотик даже сильнее первого.
- Никогда не задумывался о такой возможности.
- Нет, я серьезно…
Я сделал вид, что задумался над ответом, хотя на самом деле думал о другом. Не имеет значения, что я сейчас скажу, зрелище, которое откроется нам после поворота, заставит ее забыть обо всех своих вопросах.
Мы повернули.
Небоскреб, вырастающий посреди райских садов. Здание из пластика, стали и хрома. Огромный шпиль, пронзающий облака, словно смеющийся над законами гравитации. Он вытягивался вверх, подобно мифическому бобовому стеблю из зернышка старины Джека, выходил в безвоздушное пространство и завершался пентхаусом, к которому свободно могут причаливать космические корабли, конечно, при условии, что службы безопасности предоставят им такую возможность.
Вид этого чудовищного строения всегда приводит в трепет людей, видящих его в первый раз. Меня же сей фаллический символ всегда наводил на мысль о проблемах с потенцией у кого-то из отцов-основателей корпорации.
- Прекрасный пример эксгибиционистской архитектуры. - Мысли мисс Шаффер двигались в том же направлении. Впрочем, она с трудом выдавила из себя эту фразу, едва ли не рукой возвращая на место отвисшую челюсть. - Тут обретается дзайбацу?
- Это нечто вроде их рабочего места.
- А я всегда считала, что они прячутся где-нибудь в экранированных подвалах на десятикилометровой глубине.
- Это равнозначно. Планета находится в центре системы, которую корпорация выкупила у Лиги в поросшие мхом времена. А вокруг планеты столько экранов, что дзайбацу может находиться где угодно на ее поверхности, и никто так и не узнает даже цвета их зубных щеток.
- Здорово! - Диана была прямо-таки переполнена щенячьим восторгом. - И мы увидим одного из этих людей?
- Если повезет, - сказал я. Сам я очень на это рассчитывал. - Общественная приемная находится где-то на двести тридцатом этаже и без скиммера и кислородного шлема недоступна.
- Тогда как мы попадем внутрь?
- Есть более быстрые способы, - сказал я и посмотрел на часы. Мы на планете уже две с половиной минуты. Теперь в любой момент.
- И эти способы законны? - поинтересовалась Ди.
- В какой-то степени…
То, что мы находились здесь, уже было незаконно. Конечно, с точки зрения дзайбацу.
Вообще-то я был лучшего мнения об их службе безопасности. Сколько еще времени потребуется этим олухам, чтобы вычислить, что двое бродящих по парку людей не являются вышедшими подышать воздухом лаборантами, а проникли на территорию, ни у кого не спросив разрешения?
В ответ на невысказанный вопрос соседнее дерево ощетинилось оружейными стволами, и из-за него вывалилась добрая дюжина охранников. Выстроившись полукругом, они наставили на нас свои пушки.