- А вы и там были? – Удивился Суздальский. – По истине, некоторые детали вашей биографии, советник, меня если не удивляют, то заставляют задуматься. Сколько вы вообще пробыли на Земле.
- Без малого десять лет. – Охотно поделился Барус, перескакивая через попавшуюся на пути корягу, выставившую в небо свои корни-руки. – И признаюсь честно, не все те знания что я получил в вашем мире, могу заслуживать звания полезных. Скорее уж наоборот.
- Поговорим о морали?
- Вот еще. – Амир на секунду присел на корточки и указал в сторону тракта, на котором появились первые следы присутствия человека. – Вы лучше полюбуйтесь. Большая куча навоза.
Полковник поспешил обратить внимание в указанную сторону и после недолго изучения, пожал плечами.
- Навоз как навоз. Проходила зверюга и обгадилась. С кем не бывает.
- Вопрос не в том, что она делала. – Покачал головой Амир, а в том, что это был за зверь. Вот, обратите внимание, она ногой вступила.
Окружив продукт жизнедеятельности, поисковая команда принялась за тщательное изучение, периодически тыкая в продукт палочкой и делясь умными мыслями.
- Копыто. – Определил Амир, подкованное. Лошадь крупная, но не тягловая.
- На степных тоже не похоже. – Согласился Суздальский. – Да и потом, я не помню, чтобы парни Урук-Хана вообще подковывали своих.
- Значит местные. – Подытожил советник. – След еще свежий, из чего могу сказать, что тут периодически появляются конные патрули.
Озаренные этой светлой мыслью разведчики поспешили убраться с тракта и на время засесть в кустах, а затем принялись вносить в свои планы коррективы.
- Я и не ожидал что будет просто. – Вновь произнес Амир, усаживаясь на кстати поваленное дерево и с пренебрежением отбрасывая "исследовательскую" палочку в сторону. – Однако наличие подковы в дерьме не предполагает под собой факта появления регулярных войск. Это мог быть кто угодно. Путник, заблудившийся или наоборот, отлично знающий куда он направляется. По дорогам часто слоняются искатели приключений и легкой наживы…
- … а так же бродячие лекари и музыканты.
- Лекарь ехал бы на телеге, а следов груженой повозки я не вижу. Хотя из-за отсутствия материала, - кивок в сторону ароматной кучи, которую уже стремительно облюбовывали большие зеленые мухи, - не могу сказать больше.
- Хорошо, а что вы скажете о музыкантах?
На лице Амира появилась сочувственная улыбка.
- Я вижу суздальский, что вы не очень хотите сталкиваться с местными силовыми структурами.
- А вы бы сами хотели в таком виде? – Поморщился полковник, оттягивая ворот тонкой шерстяной рубашки. – Если бы в таких условиях нас бы с вами поймали при минусовой температуре у нас на Земле, то сначала отправили бы в больницу, а за ней и в сумасшедший дом. Будьте спокойны, по мнению земных докторов мы бы туда были лучшие кандидаты.
Дальше двигались еще более осторожно, что не помешало влететь в муравейник и наткнуться на еще одно подтверждение жизни в этом унылом месте. Муравейник победили быстро, а подтверждение Амир локализовал как барсучье или волчье и долго оттирал подошву о кору дерева и жухлую приникшую к земле траву.
Спустя час Амир вновь привлек внимание соратника, и присев на корточки, сначала указал на ухо, а затем и на дорогу.
- Кто-то там есть. – Тихо произнес он. – И не особо скрывающийся.
И действительно, спустя еще десять минут, пешая группа нагнала конную парочку. Средством их передвижения оказались два здоровенных осла, навьюченные под завязку, а путники, идущие рядом, выделялись странными волосами, покрашенными в ярко красный и сплетенными в две толстые косицы по богам. Из снаряжения у путников, на зависть дрожащим в кустах Амиру и полковнику, были куртки-накидки, достающие путникам чуть ли не до колен. Ноги путешественников были обуты в, по мнению Суздальского, удивительно прочные, удобные и главное теплые, меховые сапоги. Но что удивило разведчиков больше всего, это не беспечный вид путешественников, или их добротное зимнее снаряжение, а оружие, которое они беспечно приторочили к седельным сумкам и в случае чего воспользоваться им мгновенно было попросту невозможно. По поведению путников тоже было ясно что они не особенно и таились. Шли они уверенно, привычным путем, разговаривали в голос, периодически переругиваясь, или вдруг переходя на заговорщицкий шепот после чего лес оглашался богатырским хохотом. Из их диалога очень быстро стали известны и имена незнакомцев. Невысокого полного крепыша, розовощекого и безусого величали Марло. Высокого и худого, с острыми скулами и клювастым шнобелем, смотрящемся на хозяине как нечто инородное, величали Карло. Запах шедший от их мешков, пряный, острый, ощутимый с сотни шагов называл их профессию. Марло и Карло были торговцами пряностями.
- А вот я еще слышал. – Марло, самый словоохотливый и явно лидер в группе, радостно вышагивал вперед, периодически поднимая взгляд к столбу дыму, уходящему в облака и блаженно щурясь от предвкушения того, что скоро он и его компаньон вновь окажутся дома, в тепле и уюте, около теплого очага, в обнимку с крынкой чего ни будь горячительного. – Слышал в общем, да и всякое тут болтают.
- Что слышал. – Худой Карло шел рядом, то и дело направляя свой великолепный нос по сторонам света. – Что тебе опять этот дурачок Сило наплел?
- Не дурачок, а помощник оракула, - обиделся розовощекий за приятеля. – И он многое ведь знает, а часть так и вообще из хроник прочитал. Впрочем, если тебе не интересно, то могу и не рассказывать.
- Давай уж, - рука худого произвела в воздухе неопределенный жест. – Нам еще топать и топать, а все свои анекдоты я уже рассказал. Скучно ведь.
- Ну ладно, - воодушевился розовощекий. – Слышал я что не просто к нам королевские прихвостни не суются. Они же даже пограничные засеки толком перейти не могут.
- Да, - гордо выпятил грудь худой. – Наши войны самые свирепые и умелые на всем континенте. Кто бы сомневался в трусости этих равнинных зайцев.
- Да не о том я. – Отмахнулся Марло. – То, что наши парни самые крутые, так-то и ежику понятно. Однако не так все просто. Поговаривают, что без помощи горных демонов не обошлось.
- И ты веришь в эту чушь? – Притворно ужаснулся худой. – Это же басни, сказки, придуманные старшими охотниками чтобы мелюзга не шаталась по лесу. То кабан на них нападет, то какой ни будь идиот в горах застрянет, да там и сгинет со всеми своими косточками.
- Ну я не знаю. – Марло посмотрел на товарища неодобрительно, и печально покачал головой. – Однако говорят, что живут горные демоны рядом с подножьем, ибо из их пещер их выгнала падающая звезда, и потому злые они жутко. Помножить их лютую ненависть ко всем на коварство и кровожадность, и получается неплохой вариант. Сунулся супостат, а ему голову длиннющими зубами "клац", и нет больше супостата, а на его месте сплошное безголовое разочарование.
- А как они выглядят, эти твои демона?
- Страшно. – Признался розовощекий своему спутнику и от всплывшего в его голове образа страшного чудовища, его передернуло. – Серые как камень, с длинными ветвистыми руками и страшным голосом. Но самое страшное в их облике, это глаза. Большие, черные как плошки. В них если свое отражение увидишь, то все, считай пропал.
И тут произошло самое страшное. Кусты зашевелились и на дорогу, не прячась, в полный рост, посверкивая черными плошками глаз и выставив вперед руки-ветви вышли два существа.
- Демоны! – Ахнул Марло и попятился, выставив вперед руки, сложенные толи для защиты, толи для мольбы.
- Клац, и нет больше супостата. – Проблеял Карло, бледнея как кусок мела. Руки носатого зашарили по тому месту на седле, где он совершенно недавно так опрометчиво упаковал свое оружие, но пальцы не слушались, в груди грохотало сердце, и накатившая паника не позволяла справиться даже с простым узлом.
Некоторое время горные демоны завывали, издавая страшные звуки и не выдержав, розовощекий Марло рухнул на землю, закрывая голову руками.
- Что вам надо! – Завыл он в припадке страха.
- Да, берите что угодно, - в тон ему вторил Карло, так же опускаясь на землю, только очень вас прошу, демоны, не откусывайте мне голову.
- Мы вас не тронем, но только при одном условии. – Страшный хриплый голос чудища показался путникам в тот момент страшнее похоронного набата и звука рушащейся в пропасть лавины.
- При каком? – Пискнул Марло, стараясь не смотреть в черные глаза чудовища, нависшего над ним и обдающего смрадным дыханием темных горных пещер, которое, если положить руку на сердце, при обычных обстоятельствах можно было списать на табачный дух.
- Нам нужна ваша одежда. – Громогласно заявил первый и так захохотал, что торговцы от страха чуть было не потеряли сознание.
- И мотоцикл, - поддакнул второй.
- Тише, - зашипел первый высокий плечистый демон, на своего спутника. – Какой к черту мотоцикл?
- Извини, - смущенно признался второй, - не мог удержаться.
- Одежда и оружие, припасы! Иначе клац-клац и одно сплошное разочарование.
- А потом? – Голос Марло сейчас больше походил на мышиный писк.
- А потом бегите, бегите глупцы!
Суздальский, скрестив руки на груди, с недоумением наблюдал, как побросав теплые куртки, шапки, и своих ослов, суровый горный народ, сверкая пятками несся по тракту прочь, оставляя за собой только надсадный визг и столб пыли.
- Мама моя дорогая, - Амир подошел к куче тряпья и вытащив из рукавов ветки, с омерзением отбросил их в сторону. – И это называется гроза королевских границ?
- Сам удивлен, - согласился полковник, снимая с лица солнцезащитные очки. – Я ожидал большей воли к победе, а они, место того, чтобы попытаться атаковать, удирают прочь как испуганные зайцы.
- И что же мы теперь будем делать?
Суздальский нахмурился, выстраивая в голове новый план действий.
- К точке мы сейчас не пойдем. Все что надо, я от этих трусов узнал из их разговора. Вернемся в лагерь и решим, что делать дальше.
- Но и эти ведь в лагерь вернуться. – Советник поднял с земли остроконечную меховую шапку Карло и одним ловким движением насадил ее себе на макушку. Головной убор немного жал, но в остальном был неплох.
- И там найдутся те, кто не верит в легенды. – Согласился полковник. – Но на поиски они отправяться утром, уведут силы от поселка, а мы зайдем с другой стороны и посмотрим, что тут происходит. Меня, к слову, заинтересовал разговор о "падающей звезде".
- И я заметил это название. Интересно, нам начало везти или опять судьба сыграет с нами злую шутку.
- Может и сыграет. – Отмахнулся Суздальский и выудив из груды трофеев куртку-плащ, накинул ее себе на плечо, - Но у нас своя стратегия.
Подъем был объявлен засветло, что не внесло в мой распорядок ничего хорошего. Когда я разлепил глаза и уставился в хмурое серое небо предгорья, весь лагерь уже был на ногах. Амир проверял упряжь ослов, затягивал ее и заодно занимался ревизией захваченного добра. Полковник производил инспекцию взятого в бою с демонами оружия, а Серый предпочел готовить завтрак и теперь колдовал над котелком, периодически обращаясь к запасам специй Марло и Карло.
- Проснулись, господин Сбирский. – Суздальский поднял взгляд и усмехнувшись подбросил на ладони узкий трехгранный кинжал. – Однако чудо что эти парни сдались без боя. Видите, клинок. Как вы думаете, на что он похож?
Рассуждать о достоинствах холодного оружия горного народа, сразу после пробуждения, то еще удовольствие, так что я просто пожал плечами и кутаясь в трофейную накидку пристроился к костру, в предвкушении тепла и горячего завтрака. Ночевка на земле, пусть даже и при всем возможном в нашем положении комфорте, дело сложное, чреватое нехорошими последствиями. Пока я спал, мое несчастное тело настолько промерзло, что члены еле гнулись, в голове была пустота, как в гипермаркете после дня распродаж.
- Оно похоже на оружие убийца. – Охотно поделился Амир. Узкий, с удобной рукоятью, три грани. От удара таким оружием рана не закрывается сразу, и это ведет к большим кровопотерям. Интересно, откуда такая прелесть у этих двух ротозеев?
- Наследие. – Протягивая руки к огню, нехотя предложил я.
Серый понимающе кивнул и наполнив жестяную кружку ароматным чаем, всунул ее в мои озябшие руки.
- Пейте Сбирский, - добродушно кивнул он. – Эта наша парочка может спать хоть на голых камнях, а нам, офисным работникам, после такого похода понадобиться год реабилитации, так что согревайтесь. Пара кружек горячего чая и мир вновь обретет краски.
После того как все подкрепились и немного согрелись, настало время военного совета.
- Не представляю, что мы будем делать дальше. – Честно признался Амир. – Сведения о горном народе настолько отрывисты и фрагментарны, что из этой искореженной годами недомолвок и легенд, мозаики, мне не сложить внятную картину.
- Однако потенциал есть. – Кивнул Полковник. – Из разговора двух недотеп мы слышали о неком феномене, "Падающей звезде". Природу этого феномена мы не узнали, да и наши вчерашние знакомые вряд ли могли бы объяснить, что это такое. Однако точка отсчета есть.
- Однако положение у нас сомнительное. – Подал голос Серый. – Не успели мы войти предгорье, как уже ограбили двух мирных торговцев. Местные власти нас по голове за это не погладят.
- А что бы вы предложили? – Огрызнулся полковник. – Подставить лоб под стрелу и отыграть гордую гибель степного лазутчика? Да я, как только этих олухов увидел, сразу понял что они наш входной билет.
- И что же мы теперь будем делать? – Хмуро поинтересовался я.
- Не мы, а вы. – Пояснил полковник. – Местные шмотки на двоих мы организовали, так что вы, Сбирский и вы Серый сегодня отправитесь в населенный пункт и попытаетесь узнать, как можно больше о легенде падающей звезды.
- А вы?
- А мы посидим в лесу. Конечно демоны получились знатные, однако эти ротозеи вполне могут узнать нас в миру, а это ни к чему хорошему не приведет.
- Действительно, Дима. – Улыбнулся Амир. – Мы тут с комфортом разместимся. Как уже упомянул Серый, можем и на земле спать. Вы же проникните в общину под видом простых путников. Опознать в вас степных воинов теперь не представляется возможности, а за своих вы, на первый взгляд сойдете легко. Посидите в трактире, - советник звякнул содержимым кожаного мешка, который второпях обронил толи Марло, толи Карло. – Послушаете, поспрашиваете, узнаете, что нужно и мигом назад. Дело то, проще пареной репы.
- Мне бы твою уверенность. – Поморщился я. – Единственный плюс, у нас теперь есть два осла.
- Э нет дружище. – Замахал руками советник. – Можно попутать одежду, можно не признать нож, но свою скотину я бы узнал даже в самом большом табуне.
- Соглашусь с уважаемым Барусом, - поддержал говорившего полковник. – Пойдете пешком. Дороги тут знатные. Выстругаем вам, Сбирский, палку и вы, прихрамывая и делая серьезное лицо, вполне сойдете за путника, за спиной которого многие дороги.
Я с сомнением посмотрел на своих товарищей и вновь пожал плечами.
Мы с Серым оставили наш походный лагерь почти с сожалением, и обрядившись в местный аналог одежды, неспешно пошли по дороге в сторону черное столба дыма, который, надо отдать должное, не уменьшился и не исчез за все время нашего пребывания в предгорье. Скорее уж наоборот. Чем ближе была наша цель, тем все больше ощутимей стал запах гари, однако не копоти, не хлопьев пепла в округе не наблюдалось.
- Не знаю, что они там жгут, - ставленник Подольских закутал лицо платком и в таком виде, отшельника-бедуина, уверенно топал вперед. – Однако я в первый раз вижу такой феномен.
- А может и не дым - это вовсе. – Предложил я, хромая рядом. – Может оптический обман.
- Уж очень этот оптический обман постоянный. – Покачал головой мой спутник, всем своим видом выражая сомнение. – Любой оптический обман на чем-то основан. На состоянии человека и его организма в целом, на его желании, на затуманенности мозга индивида химией. Мы же не при смерти, не употребляем наркотические вещества и по идее вполне здоровы. Так что, мой друг, я очень сомневаюсь, что перед нами иллюзия.
- Тогда что же это?
- Да пес его знает. – Серый пожал плечами. – Вскрытие покажет.
Дорога до поселка заняла у нас больше времени чем я ожидал. Уже и солнце, лениво забравшись по небосводу, кое как разогнало серые тучи, уже и заваливаться начало на восток, однако к поселку мы подошли уже когда темнело, и на высоком частоколе предгорного поселения стражи зажгли на постах плашки с огненной смесью. Выглядел частокола внушительно и монументально. Огромные бревна, в обхват метра два, одним своим концом уходили в землю. Второй же, смотрящий в небо, был заточен на манер кола и обсыпан чем-то блестящим, и по моим подозрениям, острым. Бойниц в преграде не было, а вместо них, через каждые двадцать шагов имелось возвышение, вроде домика на дереве, имеющее круглые окна, свет из которых, как хороший прожектор, освещал подступы к селению. Тяжелые ворота преграждали путь захватчику и даже при беглом осмотре становилось совершенно понятно, что, если селение захлопнет калитку и ощетинится копьями, с разбега его уж точно не взять.
Замечу, все постройки на Марлане, а особенно оборонительные и заградительные сооружения, по запасу прочности, строились местными архитекторами на славу и, наверное, смогли бы выдержать танковую атаку, даже если за грозными стенами из дерева или камня скрывалось с десяток ветхих лачуг. Безопасность превыше всего и плевать на личные удобства. Такой лозунг я бы повесил на любые встретившиеся на моем пути ворота.
В самих же воротах имелась довольно широкая калитка куда могла проехать телега или пройти строем взвод. Конному же путнику, чтобы попасть в обитель дымного столба, прошлось бы спешиться или низко пригнуться к седлу, чтобы не удариться головой. Калитка в эту неприступную цитадель была открыта и в нее неспешно втягивались местные жители. На входе же стоял рослый воин, закутанный в меховую накидку и держа над головой чадящий фонарь, будто и без него не хватало дыма, выкрикивал нудным, будничным голосом.
- Граждане свободно Сивельо, города у стоп горы, торопитесь! Торговец, воин, путник ли. Пошевеливайся. На закате ворота будут закрыты и даже острая нужда не заставит стражу пустить опоздавшего внутрь.
Произносилось это спокойно и непосредственно. Стражник, наверное, в тысячный раз повторял эти слова, однако действие они имели магическое и после каждого цикла такого приступа "красноречия" неспешный ручеек жителей свободного города убыстрялся, втягиваясь внутрь будто разжиревшая и обросшая мехом змея.
- Что-то происходит, - настороженно кивнул Серый в сторону ворот.