- Тогда слушайте. Марево возникает раз в сорок лет по земному циклу. По Марланскому это чуть больше, но время от одного прихода беды, до другого, неизменно. Это, знаете ли, заставляет задуматься. Даже если мы возьмем за образец извержение вулкана, у которого тоже есть циклы, то все равно оно происходит с некоторым временным зазором, а как почитать летописи, то джины приходят строго по расписанию, будто их за опоздание штрафуют. – Пошутив Барсук радостно захихикал, однако не дождавшись поддержки Зимина, вынужден был продолжить рассказ. – Марево уничтожает все живое на своем пути. Но то как оно действует, даже я не в силах до конца понять. Дикие звери оставляют кости, зубы, клочки одежды. После марева же остается пустыня, ничего что напоминало бы о том, что до катастрофы тут были люди, блеяли козы, лаяли собаки. Ноль. Полное отсутствие любых признаков. Вы не поверите, но даже продукты жизнедеятельности исчезают. Такого тотального уничтожения естественным путем добиться очень сложно. Когда я прибыл на Марлан, катастрофа уже минула, однако места где она прошлась своей костлявой рукой, и я их посетил, посвятив изучению немало времени. Ну не может живое существо такое сделать, и после подобных выводов я пришел к следующему. Либо действительно существует какое-то уникальное сверхсильное и прожорливое образование, аналогов которому нет, либо оно искусственно создано и тогда это много объясняет. С другой стороны, откуда на Марлане взяться таким чудесам? Они вон, часы то толком самостоятельно сделать не умею, куда уж произвести универсального убийцу. Однако, когда я окончательно уварился в том, что и тут у меня ничего не выйдет, удар по самолюбию, то случайно натолкнулся на сведения о нескольких чудесных явлениях. Одно из них, черный путь или черная дорога, пролегающая от пределов пограничья, до степей, где постоянно курсирую орды кровожадных кочевников. Описание этой дороги весьма примечательно, и свидетельствует о том, что происхождение данного феномена не натурален, и естественным природным образованием не является. Я даже по памяти могу воспроизвести. "Ступив на черный путь, и проклиная Бога, отказавшегося от меня, врагов, жаждущих моей погибели, и неизвестности, сулящей страдания, я понял, что чувства мои смешались. Ровнее меча, острее по краям заточки самой искусной, чернее мыслей казначея и прочнее чем материнская любовь, "черная дорога" разрывала пыльную жаркую пустошь". Марко Аравил, двадцатый год правления короля Иллиона. Как вам?
Барсук довольно тряхнул бородой и отхлебнул из кружки, спеша смочить пересохшую глотку.
- Увидев такое, я отправился в приграничье, благо монета у меня в тот момент еще была, и лично убедился, что не Земные, не уж тем более Марланские технологии не способы произвести подобное. Обследовал я конечно начало пути, не рискнув углубиться по дороге в пустоши, но и этого было более чем достаточно. Несколько новых версий напрашивались сами собой.
- И какие же? – Притворно удивился Зимин.
- Ну к примеру, - ученый снова пригубил, - население Марлана, это остатки былого величия. Когда-то на планете произошла катастрофа, ледниковый период, биологическое заражение или другая неприятность и большая часть высокоразвитой цивилизации вымерла, а остатки, выжив, одичали и теперь мы видим картинку с средневековой действительность, вместо небоскребов, летающих машин и прочей фантастической фигни. Однако присутствие технологичной, высоко развитой цивилизации должно было оставить хоть какой-то след после своего ухода. Может быть никто просто не искал, допускаю, но и очевидных признаков былого величия, вроде черной дороги, на планете должно быть предостаточно. Копнув поглубже я обнаружил еще одно предание. Поверьте, мой друг, отличить простой вымысел от реальных событий тут очень сложно, но мой пытливый ум, и смекалка, вычленили то что нужно. Этим историческим фактом оказался упавший бог, вы не поверите, да-да-да. Теософия на Марлане, штука опасная, сопряженная с сжиганием на костре или сдиранием кожи заживо, так что я не очень расспрашивал, однако и те данные меня вывели к неким ответам. Что же там было? Упавший бог? Да я вас умоляю. Боги не падают, а если что и случается, и данному феномену нет разумного объяснение, ему безусловно приписывают нечто потустороннее или божественное.
Как вы, наверное, догадались, именно черная дорога, в некоторых пограничных преданиях, и ведет к рухнувшему с неба существу, однако это не все. По легенде оно, это неведомое, упало на бренную твердь неспроста, а было низвергнуто, и даже падая, вело бой. Бог описывается в легенде как существо человекоподобное, однако исполинских размеров. В ходе боя, как можно было прочитать в манускрипте, этому существу нанесли три сокрушительных удара. Отрубили ногу, руки, и голову и те разлетелись по планете. Мертвое же тело, рухнув на землю, последний раз взмахнул оставшейся рукой, в которой был зажат меч, и так собственно "черный путь" и родился.
- Но вы же ученый, мыслящий человек! – Воскликнул Слава. – Вы же не верите в это?
- Черный путь есть, и это факт. – Усмехнулся Барсук.
- Но все же, как вы это можете объяснить логически?
- Хотите мое предположение? Извольте! – В глазах биолога проскочил озорной огонек. Мой профиль конечно не позволяет судить авторитетно, и это лишь догадка, и я могу только предположить. Корабль пришельцев терпит крушение и совершает аварийную посадку на Марлан. Причина выбора этой планеты для экстренного приземления мне неизвестна. Ясно одно, что на борту находились живые существа, чья биология близка к человеческой, иначе бы экстренная посадка не понадобилась. Жрали бы свой вакуум в невесомости и горя не знали. При посадке происходит еще какая-то поломка, и от корабля откалываются куски, а те, в свою очередь, не сгорев в атмосфере, по крайней мере самые крупные из них, падают по всему Марлану, плодя очередные религиозные мифы и заблуждения.
Выходя из кабака Зимин на секунду задержался и взглянул на небо. Хмурые облака, сплошным фронтом уверенно закрывали небосвод, обещая очередную порцию дождя. Сезон дождей же на планете исключал любое скорое путешествие по королевству, так как дороги раскисали и обозу застревали в вязкой черной жиже чернозема пополам с водой. Стоило поторапливаться и не давать двум десяткам гвардейцев особо бить баклуши. К тому же явная угроза Марева обретала свои ужасающие реалистичные формы и этот факт, наряду с водными потоками, падающими с небес в течении многих недель, вгонял в дремучую тоску.
До переговоров трех сторон, которые я, ваш покорный слуга, решил организовать в срочном порядке, оставалось еще минут тридцать, так что мы с Амиром решили поиграть в шахматы. Аналог этой игре на Марлане был, однако я так и не удосужился научиться играть в него, а с шахматами советник был знаком, так что выбор для развлечений у нас в эту минуту был невелик.
Необычно хмурый Грецки от партии отказался и теперь прибывал в баре, старательно надираясь. Предстоящая встреча с стариком его заводила, и чтобы не вышло чего недоброго, я попросил барона не появляться в кают-компании, ради общего дела. Барус пошел еще дальше и не смотря на протесты Яроша, запер его боевой топор в своей комнате, чем заслужил долю презрения и обвинение в трусости.
- Конь на Е четыре. – Тонкие изящные пальцы соперника не спеша переставили резную фигурку, загнав меня в неприятную ситуацию. С одной стороны, если бы я ел его фигуру, то подставлял бы под шах собственного короля. С другой же, он брал моего ферзя, что вероятно и входило в изначальную задумку.
Схватившись за голову, я принялся усиленно думать, но чем больше вариантов ходов мне приходило на ум, тем больше вариантов поражения они сулили. Отказываться от партии я не собирался. Потом не избежать насмешек Амира, а он, натура утонченная, был весьма колок в своих выражениях, если этого хотел.
- Расслабься Сергей, ситуация не в твою пользу. – На лице советника проскользнула хитрая лисья улыбка. – Ты лучше отвлекись, подумай о хорошем, к примеру, о знании. Знание же, благо любого цивилизованного человека. Вот скажи мне, ты знаешь название своей планеты.
- Ну да, - нехотя кивнул я, в последний раз оценивая ту ловушку на доске, в которую меня загнал мой хитроумный оппонент. – Земля. А что?
- А что? – Уголки губ робко поползли вверх, а голос стал немного грубее в попытке имитировать мою интонацию. – А ты знаешь значение этого слова?
- Ну земля, - я замешкался с ответом, что тут же усилило довольную ухмылку Баруса. – Почва. Почва земля, ну как тебе объяснить.
- То есть, если бы ее назвали Камень, то вся суша бы была завалена камнями?
- Возможно. – Смутился я, отчетливо понимая, к своему великому стыду, что не знаю истории имени собственной планеты, и вынужден лишь гадать.
- А наша планета зовется Марлан. – Продолжил советник. – И так она называется, а точнее пишется, сравнительно недавно. Свитки четырехсотлетней давности, письмена, написанные на коровьей коже, чернилами морского гада воспроизводят имя окружающего мира как, Мар-Лан-а, и я тебе скажу, что в официальном языке королевства, такого термина нет, однако есть схожие в нескольких кочевых наречьях и явный аналог у народностей островов. Там же это значит следующее. Мар – есть мир в нашем понимании. Лан – есть буйство стихии. Приставка "а" в самом конце слова означает не более чем множественность. Если переложить все это на современные понятия, то мы получаем "Мир полный опасностей". Вот такое вот представление о окружающем пространстве имели островитяне. Опасный мир, шторм, наводнение, приливы и отливы, хищные морские существа, таящиеся в черной воде океана и только и ждущие, когда несчастный мореплаватель, заблудившийся в бескрайних водах сойдет с ума от жажды и солнца и шагнет в пучину. А что у тебя? Земля - значит земля?
Униженный в очередной раз, я поклялся сделать для себя две вещи. При первой возможности узнать историю названия своей планету и чем ни будь насолить хитрому Амиру, но размышлять над местью мне не дали. Уже через несколько минут тревожная лампа под потолком замигала, что означало что в непосредственной близости от трапа челнока была засечена активность, и Амир отправился к шлюзу встречать гостей, а я приготовился к важнейшим в своей жизни переговорам.
Надо сказать, стратег из меня был аховый, и все что я мог еще несколько месяцев назад, это впарить особо страждущим партию лампочек накаливания. Возложенная на меня миссия негоцианта, главы торгового дома Подольских, оказалась исключительно номинальной. Конечно я поднабрался кое чего, немного поднаторев в договорной части, но это ни шло ни в какое сравнение с тем результатом, который я должен был выдать теперь.
Первым в каюткомпании появился бравый полковник службы безопасности земли, господин Суздальский. Вид он имел бравый, лицом сиял и чисто выбритым подбородком готов был пойти на штурм любого неприступного замка. Хитро прищурившись, он козырнул и растянувшись в предложенном кресле вид себе придал хозяйский и деловитый. Хитрый взгляд полковника скользил по стенам кают-компании, и он что-то непрестанно прокручивал у себя в голове.
Вторым на пороге появился старик, сам монсеньер Подольских, во плоти, без всякого, положенного ему сопровождения. Очевидно решив сыграть на авторитет, он явился без оружия и своих гардов, оставив лагерь на попечение своего заместителя. К этой встрече я готовился, стараясь до последнего избежать контакта с мерзкой личность, так нагло подставившей меня в угоду своих интересов, однако Подольских, при появлении, вызвал что угодно кроме неприязни. За те месяцы, когда я не имел с ним личного контакта, старик сильно сдал. Редкие седые волосы на голове окончательно приобрели арктическую белизну. Морщины на лице стали глубже, а некогда ясный цепкий взгляд хищника подернуло поволокой. Ну что сказать на это? Даже затрудняюсь. Ожидал увидеть свирепую акулу капитализма, существо беспринципное и жесткое, а на деле меня посетил пенсионер с рухнувшими надеждами. Да уж, видимо жизнь отнеслась к Подольских неласково. Он потерпел сокрушительное фиаско в своем лучшем начинании на Марлане, стал заложником собственного статуса и превратился в нежелательного гостя на обоих планетах. Восстановить бизнес на Марлане ему не давала знать Белогорья, королевства и столице, с населением которого можно было вести хоть какую-то цивилизованную торговлю, не опасаясь, что после заключения сделки тебе прилетит арбалетный болт в голову. На родной же планете старика поджидала команда бравых служак из ОСБЗ, которая только и ждала отмашки сверху, чтобы прикрыть его бизнес по всем направлениям, и заморозить все счета, до которых можно дотянуться.
В какой-то момент мне даже стало его жалко и от части я понимал поведение Подольских. Выгородить собственный бизнес, использовав незначительную фигуру в качестве разменной монеты. Решить проблему, малой кровью. Я бы даже поддержал его, если бы в роли монеты не выступил ваш покорный слуга.
- Итак, господа. – Дождавшись, пока все рассядутся по местам, я встал и прошелся по кают-компании, заложив одну руку за спину, а другой постукивая тростью по напольному покрытию отсека. – Вы, наверное, удивлены, зачем я вас тут собрал.
- Короче Сбирский, - старик как всегда был лаконичен, и спешил перейти к сути дела, однако покомандовать ему тут я давать не собирался. Пусть у себя в корпорации командует, старый хрычь.
- Короче не могу. – Довольно оскалился я, ибо вы не поймете сути поднимаемых вопросов, и нам невозможно будет достичь взаимопонимания. От него же, подчеркиваю, зависит наша с вами жизнь, и если мы в кратчайшие сроки не достигнем соглашения, то участь у нас всех будет незавидная. Итак, речь пойдет о сокровищах, скрываемых Ястребом, Мареве и невозможности убраться с планеты до начала катастрофы.
Битый час у меня ушло на то чтобы растолковать свою мысль, однако не полковник, не старик, особо не удивились, а при упоминании о Мареве, Подольских помрачнел и набросил себе еще лет десять сверху, превратившись и вовсе в ветхую развалину. Описывать свое выступление я особо смысла не вижу, однако мои примеры, показания очевидцев и красивые графики распространения машинной заразы, рисуемые компьютером челнока, отняли у нас больше времени чем я расщипывал в начале. По реакции своих слушателей я уяснил следующее. О явной угрозе явление под названием Марево, знали обе стороны. Подольских и полковник даже могли предположить природу действа, однако о защите Ястреба, его бравых боевых спутников, висящих на орбите, в раз способных пресечь всяческое поползновение супостата, честная компания не подозревала и мои сведения стали для них откровением.
- Тогда что мы тут обсуждаем? – Дослушав мой рассказ Суздальский нехотя повел плечами. – Запустите своих космических палачей, и они почистят планету, а мы перейдем к распилу материальных и не являющихся таковыми, ценностей.
Выслушав полковника, я кивнул и перешел к второй части своего повествования, сетуя на бездарную систему опознания корабля и чертовых перестраховщиков из адмиралтейства, допустивших подобное. Новая порция моих пояснения была встречена живо и вроде бы радостно. По крайней мере во взгляде старика, первый раз за все то время, что он молча просидел в кресле, появилась искорка заинтересованности. Они даже дослушали до конца, и первым, естественно, задал вопрос старик.
- Сбирский, дорогуша, - проворковал он голосом влюбленного. – Вы же по сути ничего не представляете на этой планете. Даже сейчас, когда вы являетесь номинальным командиром челнока, ваши полномочия тут смешны. Скажите мне вот что. Что же мешает мне, и ну скажем, полковнику Суздальскому, обледенить усилия и вскрыть вашу консервную банку?
- И что же это вам даст? – Усмехнулся я, хотя в тот момент внутри меня образовался холодный пульсирующим ком страха. Подольских мог расправиться со мной в любой момент, мог договориться с кем угодно воспользовавшись обстоятельствами и его угрозы никогда не были из разряда облачных замков. – Ну допустим вы попадете внутрь, вооруженные, перестреляете всех, и что дальше? Оборудования для вскрытия переборок челнока на Марлане, да и на Земле, пожалуй, не было и нет. Оружейный отсек и банк данных автоматически заблокируются, и мы потеряем к ним доступ окончательно. Вы лишь потешите свое самолюбие, но Мареву на это наплевать. Со дня на день стая плотоядных биороботов пуститься в свободное плавание, и будет пожирать все на своем пути.
От них нет спасения. Единственный шанс, ускользнуть на Землю, но и тут есть некий момент. Питание ворот, их нацеливание друг на друга. Все это производил Ястреб и теперь, когда команды на это нет, мы можем попасть на Землю, а может быть промахнуться, и на Луну. Кто хочет побывать в безвоздушном пространстве, поднимите руки.
- Ну ладно, допусти все настолько плохо, как вы это, рассказываете. – Вступил в разговор Суздальский. – То, что же вы от нас хотите?
- Сотрудничества. – Выдохнул я, и обвел взглядом собравшихся. – Сотрудничества, в обмен на технологии. При всей моей нелюбви к вам, господин Подольских, и нейтральному отношению к вашей команде, уважаемый полковник, я готов пойти на уступки и поделиться технологиями и вот почему.
И тут настал звездный час моего выступления. Именно тогда я отвел своих гостей в командный пункт и продемонстрировал холодную сверкающую точку фактора икс в системе. Пояснения были излишни. Я вывалил на головы ошалевших слушателей всю правду появления челнока на планете. Стремительное бегство с земли, уход в гиперпространство, аварию, выход уцелевших членов экипажа на планету и некоторую кривду о их преследователей. Вообще пресловутых нагибателей этого мира я постарался расписать как нельзя более мрачно, сурово и с огоньком, как бы рассказывал об своих злодеяниях серийный маньяк, которого, после десяти лет убийств, пыток и расчлененки, наконец поймали спецслужбы.
Однако, моя подробная аннотация кончины этого мира той реакции от слушателей, которой я ожидал, не вызвала.
- Значит так, Сбирский. – Сухо выдал старик. – Как я понимаю, тебе скорее моя помощь понадобиться, чем господина полковника. На планете Земля он величина большая, а здесь не более чем глава ОПГ, коих на Марлане великое множество.
- Поосторожнее Подольских, - глаза Суздальского сузились в две черточки бойницы. Того и гляди оттуда высунуться кургузое тупое рыло пулемете и откроет огонь. – Вы не в том положении, чтобы задирать собеседника. Лично я бы давно пустил вам пулю в лоб, но мои указания из центра…
- Вот именно. – Опальный миллиардер разразился сухим лающим смехом. – Из цента. Я тут уже чертову уйму времени, полковник, и даже если Матеуш мне не благоволит, то это его сиюминутная слабость. Парочка драгоценных камней с голову младенца величиной, часы искусной работы, шелковые подштанники и лояльность его величества у меня в кармане. И даже если это займет какое-то время, то у меня материальная база, связи в преступном мире. Я же не вчера тут появился и когда моя нога ступили на эти земли, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы набрать вес в этом отсталом обществе и заиметь авторитет в нужных кругах.
Суздальский скрипнул зубами, нехотя признавая правоту собеседника.
- Хорошо. Что вы хотите.
Я сидел и просто слушал, отчетливо осознавая, что инициатива мной утрачена и теперь судьба всей планеты зависит только от того, смогут ли договориться между собой бравый военный и жадный делец. Ну в общем, вы меня поняли. Все как обычно. Планета и обстоятельства меняются, однако привычки остаются.