Догадаться об этом было не трудно. Молодая симпатичная треска, побывавшая к тому же в секс-рабстве, могла платить только собственным телом.
Дикарка раздраженно фыркнула.
– Не важно чем. Важно, что меня купили колизейские.
– Ну-ну. И часто ты выходила на арену?
– Только один раз.
– А потом? Сбежала? После первого боя?
– Да, – голос дикарки стал тише и глуше.
Неприятные воспоминания? Ну что ж, раз пошла такая пьянка, то давай, подруга, не молчи, выкладывай все… Откровенность за откровенность.
– Как тебе это удалось?
Раньше Борис вообще не представлял, что такое возможно – сбежать из колизея.
– Ты, действительно, хочешь это знать, пятнистый?
– А ты, действительно, можешь рассказать всю правду?
Она размышляла недолго.
– К гладиаторам иногда пускают посетителей, – начала чернявая. – За большие, за очень большие деньги.
– Зачем? – не понял Борис.
– Интимные встречи, пикантные свидания… – дикая скривилась. – Есть любители острых ощущений, которым в кайф поразвлечься с теми, кого завтра ждет смерть на арене. Давняя, между прочим, традиция. К мужчинам-гладиаторам приходят женщины, к женщинам-гладиаторам – мужчины. Хотя иногда бывают и исключения. Ну, разные встречаются извращенцы… Гладиатора заковывают в наручники, чтобы чего не вышло, и оставляют наедине с клиентом или клиенткой в комнате без видеокамер и прослушки. Охрана ждет снаружи.
Борис молча слушал.
– Меня посетил один такой перед боем, – продолжала чернявая. – Думала, озабоченный денежный мешок. Оказалась – нет, не озабоченный. Просто денежный мешок. Бизнесмен, мать его! Он ко мне даже не притронулся. Зато предложил кое-что, от чего глупо было бы отказываться.
– Хотел тебя выкупить? – попробовал угадать Борис.
– Он хотел на мне заработать. Дал две таблетки. Очень дорогие и редкие препараты, как он объяснил. Одна пилюля полностью снимает болевой порог. Другая – мощнейший допинг. Если принять обе перед боем… В общем, у меня были все шансы выжить на арене и оказаться в числе победителей.
– А ему-то с того какая выгода? – не понял Борис.
Из зарешеченного окна раздался нервный смешок.
– Знал бы ты, какие деньжищи он на меня поставил! Участники гладиаторских тотализаторов выкупают у колизейских копии досье на бойцов, изучают их, делают ставки. На меня не ставил никто. А когда неприметный аутсайдер вдруг выходит в фавориты, делаются состояния. Теперь понятно?
Борис кивнул.
– Но те таблетки, которые он тебе дал… Это, наверное, незаконно?
– А кто и как о них узнает? Гладиатор, победивший в боях, никогда не расскажет об истинной причине своей победы. За использование допинга предусмотрено наказание. Причем, наказывают только бойца. Хотя я не удивлюсь, если организаторы боев получают свой процент от подобных неожиданных выигрышей. Тогда и вовсе все получается шито-крыто.
– Так значит, ты победила в том бою и… И что?
– Я не победила, пятнистый. Я приняла только одну пилюлю. Обезбаливающую. В бою подставила голову под удар. Так, чтобы не насмерть, конечно. Но получила свое хорошенько. Притворилась мертвой. Наверное, мой клиент был очень расстроен.
– И тебе поверили? – с сомнением проговорил Борис.
– Вся башка была в крови – почему нет? Потом проверяли ошейником…
Борис вспомнил жуткий шрам на шее девушки.
– Как?
– Как обычно. Включали и жгли шею. В гладиаторском ошейнике вмонтирована быстроразогревающаяся спираль. Как в кипятильнике.
Дикая улыбнулась улыбкой, похожей на оскал:
– Когда тебя палят – запашок еще тот… Но пилюля действовала. Боли я не чувствовала.
– Что было потом?
– Меня вывезли из колизея вместе с трупами. Привезли к Печке.
– Куда? – не понял Борис – к какой еще печке?
– ГМК. Городской мусоросжигательный комплекс. При нем и крематорий тоже есть. Трупы в Ставродаре обычно сжигают.
– Но тебя, как я понял, заживо не сожгли?
– Повезло, – уклончиво ответила она. – Пригодилась вторая пилюля. В общем, я выбралась из города.
– Как? Вылетела через трубу крематория, что ли? Как ведьма?
– Что-то вроде… – хмыкнула чернявая.
Борис понял: подробностей побега он от нее не дождется. Если они вообще есть, эти подробности. Если девчонка не сочиняет.
– Потом, уже за городом начался отходняк, – продолжала она. – Голова, шея. И так, вообще…
Борис поморщился:
– То, о чем ты говоришь, невозможно.
– В этой жизни возможно все, пятнистый. Возможно выбраться из такой ямы, откуда обычно не выбираются. Возможно туда же упасть с самой вершины. Возможно даже люто возненавидеть работу, о которой так мечталось совсем недавно. Разве нет?
М-мать твою! Он и не заметил, как его подцепили на крючок взаимной откровенности. Установили незримую связь и снова заводят непонятный, мутный и скользкий какой-то разговор.
– То, что я замочил дикую малолетку, еще ничего не значит, – угрюмо пробормотал Борис. – Просто с непривычки…
– Значит, еще как значит, пятнистый… – с ласковой ехидцей перебила она. – И именно потому что с непривычки.
– Хватит, – Борис раздраженно мотнул головой. – Я больше не хочу об этом говорить.
– Но все же говоришь. И чего тебе нужно от этих разговоров? Прощения? Отпущения? Понимания?
Нет, ну какого, в самом деле, она ковыряется у него в душе?! Пытается хотя бы так отомстить за свое пленение?
– А чего хочешь ты? Почему цепляешься ко мне, как клещ?
Она помедлила. Немного, самую малость.
Прозвучавший затем ответ оказался неожиданным для Бориса. Более чем неожиданным.
– Потому что мы можем помочь друг другу. И еще неизвестно кто кому поможет больше.
Вот в чем дело! Вот для чего затеян этот гнилой разговорчик по душам! Борис усмехнулся. Не зря все же охотникам запрещено общаться с добычей. Добыча может оказаться хитра и изворотлива. Так что нужно подобрать сопли, встряхнуться, взять себя в руки и не поддаваться на провокации.
– Ты хочешь сказать, что я могу помочь тебе сбежать? – медленно, проговаривая каждое слово, произнес он.
– А я – тебе, – быстро и коротко, словно трехпатронную очередь из автомата, вставила чернявая.
– Че-го?!
Такой наглости Борис не ждал даже от нее.
– Без меня ты сдохнешь в диких землях.
Он даже не разозлился: настолько велико было удивление.
– А с чего ты вообще взяла, что я собираюсь в дикие земли?
В конце-концов, девчонка, вывалившаяся из окна, того не стоит. Подумаешь! Одной дикой больше, одной – меньше. Борис старался себя в этом убедить. Не очень получалось вообще-то, но он очень старался. А депресуха пройдет. Он привыкнет к этой работе. Человек ко всему привыкает. И он настреляет столько баллов, сколько нужно, чтобы не затевать больше подобных бесед. Ни с кем не затевать.
Она вздохнула.
– А если я скажу, пятнистый, что однажды у тебя не окажется другого пути?
Странные намеки. Чернявая словно что-то скрывала. Или нет, скорее, недоговаривала чего-то. Девчонка словно присматривалась к нему и изучала его, прежде чем на что-то решиться. Такое впечатление, будто она знает нечто важное, чего не знает он, однако делиться этим знанием не спешит. Это беспокоило и даже пугало. Зря он вообще ввязался в этот разговор.
– Если я скажу, что тебе лучше пойти со мной, а не с теми, за кем ты идешь сейчас?
Да что за чушь она несет, в самом-то деле?! Борис тряхнул головой. Мысли о малолетке, выпрыгнувшей из окна, его уже не тревожили. Чернявая отвлекла, заставив размышлять о другом и… И теперь он был почти в норме. Странно, но именно дурацкий разговор с пленной дикой отрезвил и привел Бориса в чувство.
– Я уже выбрал свой путь и не вижу причин сожалеть об этом, – сказал он.
– Пятнистый, ты врешь себе или мне?
Борис покачал головой.
– Ни то, ни другое. Я просто не вижу причин верить тебе. Меня предупреждали, что вы, дикие, мастаки вешать лапшу на уши, и, вижу, предупреждали не зря.
Повисла пауза.
– Твое недоверие может выйти тебе боком, пятнистый.
– Глупо доверять дикой, которая спит и видит, как бы со мной расправиться.
Она долго смотрела на него сквозь решетку.
– Знаешь, желания имеют свойство меняться. Одни уходят, другие приходят. А те, что остаются – ослабевают.
– В самом деле? – усмехнулся он.
– Ты ведь сам уже не так сильно хочешь быть хэдхантером?
А если бы даже и так…
– Но я и не настолько ненавижу эту работу, чтобы отказаться от нее.
– А может, ты просто боишься отказаться?
Может быть. Скорее всего. Больше всего на свете он боялся сейчас оказаться среди дичи, спасающейся от охотников. А в этом мире самый верный способ не стать дичью – самому быть охотником. Ну а неприятные мысли, глупые сожаления и душевные терзания – дело проходящее.
Борис шагнул от тресовозки. Правила – правильные. Их придумали не дураки. Охотнику ни к чему общаться с дичью.
За решеткой тяжело и шумно вздохнули. Так вздыхает человек, осознавший свою ошибку и не скрывающий разочарования.
– Да, пятнистый, вижу, ты еще не созрел для серьезных разговоров и важных решений. Жаль. Очень жаль. Когда-нибудь ты будешь готов к этому. Но не было бы поздно.
– Лучше поздно чем никогда, верно? – хмыкнул он.
– Не верно. Желания ведь могут не только слабеть и изменяться. Они могут усиливаться.
– Ты о том, как сильно хочешь меня убить?
– Да. Я сейчас говорю об этом.
– Что ж, спасибо, что напомнила, – хмыкнул Борис. – А то я уж подумал, что меня простили великодушно.
Молчание… Ну и чудесно! Последнее слово в этой беседе осталось за ним. Неприятное чувство, не дававшее покоя после охоты в заброшенном Хуторе, как-то само собой развеялось. Жизнь продолжалась.
Возле командирской машины толпится народ, и Борис поспешил туда. Потребность в одиночестве пропала. Сейчас, наоборот, ему нужно было общество таких же, как он.
Судя по всему, намечалось собрание хэдхантеров и лучше быть там, с охотниками. Да, там – лучше, спокойнее и безопаснее.
Чем здесь, с дичью.
Глава 15
– Три с половиной десятка голов, – Стольник, окруженный пятнистыми фигурами, подводил итог охоты. Особой радости в его словах не слышалось. – И это с учетом диких, настрелянных на сафари.
– Негусто, – к взводному протолкнулся Ухо. – Я бы даже сказал – очень негусто.
Борис был согласен с сержантом.
– Странно, что дикие прутся в буферку небольшими группами, – добавил Ухо.
Действительно, это более чем странно. Раньше, насколько знал Борис, такого не случалось. По крайней мере, на их Хутор нападали более многочисленные отряды.
– Любой странности есть объяснение, – задумчиво произнес Стольник.
– Ладно, по фиг! – беззаботно махнул рукой Ухо. – Если посмотреть с другой стороны, так нам здорово повезло. Рейд только начинается, мы еще не выехали из буферки, а уже кое-что настреляли.
– Да, рейд только начинается, – вяло, без энтузиазма согласился взводный.
Борис насторожился
– Но вот как он продолжится? – произнес Стольник. – И чем закончится?
– Ты что-то знаешь? – быстро спросил Ухо.
Взводный кивнул:
– Пока вы зачищали Хутор, я заставил тут кое-кого говорить… – он кивнул на тресовозку.
Как заставил? Кого заставил? Это сейчас хэдхантеров мало интересовало. Всех волновало другое: что удалось узнать командиру.
И все же Стольник счел необходимым внести ясность:
– Мать с ребенком, – сказал он.
Да, Борис помнил. Были такие. Их подстрелила на сафари группа Уха.
– Я забрал пацана у матери и сказал, что больше она его не увидит, если не ответит на мои вопросы.
Значит, обошлось без пыток? Ну да, опытный хэдхантер не станет без надобности портить товар.
– Ну и? – Ухо вперился в Стольника нетерпеливым взглядом.
Остальные ждали молча.
– Она ответила, – сказал взводный. – Рассказала все. И я полагаю, она говорила правду.
Конечно, кто бы сомневался! Ради спасения ребенка, мать скажет все, что от нее требуется. Материнский инстинкт – дело такое. Стольник не случайно выбился в командиры. Тонкий психолог, знаток человеческих душ, тудыж его налево!
– Да не томи, Стольник, выкладывай, – взмолился Ухо. – Что случилось-то? Какого лешего дикие прут в буферку такими маленькими группами? Что это за вторжение?
– Это не вторжение, – покачал головой Стольник. – Дикие спасаются.
– Не понял, – растерянно захлопал глазами Ухо. – От кого?
– А от кого может спасаться дичь? – вопросом на вопрос ответил Стольник. И помолчав немного, добавил: – От охотников. От хэдхантеров.
– От нас что ли? – нахмурился Ухо. – Но как они…
– Нет, не от нас, сержант, – взводный недобро прищурился. – Кто-то еще работает на нашей территории.
– Пираты? – вскинулся Ухо. И выдал длинную непечатную тираду.
Стольник кивнул.
– Диких уже пару недель гоняют по нашему сектору. Самые умные просочились в буферку. Сообразили, что здесь, под Хуторами их будут искать в последнюю очередь. Им просто не повезло наткнуться на нас. Но вот остальные… – Стольник вздохнул. – Остальные теперь нам вряд ли достанутся.
Лица хэдов-старичков помрачнели. Неприятная новость: добыча ускользала в чужие руки.
– И нахрена мы тогда покупали рейдовую лицензию?! – сплюнул Ухо. – Зачем сектор за собой столбили?!
– Не скули, – отмахнулся Стольник. – Что, мы сами мало пиратствовали по чужим секторам?
– Но нас-то не ловили!
– Их тоже за руку не поймаешь. Такое нарушение недоказуемо.
– Да потому что никому не нужны доказательства! – со злостью пробормотал сержант. – Главное, чтоб тресов побольше везли, а откуда они, как и на каком маршруте добыты – всем давно уже по фигу!
– Так-то оно так, – согласился взводный. – Но ведь и нам пустыми возвращаться нельзя.
– Тоже полезем в чужие сектора? – Ухо вцепился взглядом в командира.
Стольник покачал головой:
– Не думаю, что в этом есть смысл. Если соседи шарят у нас, значит, у них самих сейчас – полная задница.
– Ну и че делать-то? – Ухо не отводил глаз от взводного. – Работаем по резервному плану?
Повисла пауза. Хэдхантеры-старички посерьезнели и переглянулись. Взгляды охотников были быстрыми и понимающими. Новобранцы только растерянно лупали глазами. Их в резервные планы группы пока никто не посвящал.
Стольник размышлял пару секунд – не больше.
– Резервный план от нас никуда не денется, – задумчиво проговорил он. – Пираты в чужом секторе вряд ли сунутся дальше буферки.
Борис слушал внимательно, но не понимал, о чем говорил взводный. Ох, неприятное это чувство, когда от тебя утаивают что-то важное, о чем знают другие.
– Ну и что ты предлагаешь, Стольник? – спросил Ухо.
– Сначала проверим сектор. Потом… В общем, потом видно будет.
– А чего там проверять-то? И как проверять? – Ухо был расстроен новостью о пиратах, и, похоже, ему не нравилось задержка с непонятным резервным планом.
– Дикая, – взводный кивнул на тресовозку, – ну, мамаша которая, она рассказала, как найти ее клан. Это не очень далеко от буферки. Группа, которую мы настреляли на сафари, двигалась в авангарде. Клан шел за ними.
– Шел да не дошел, – буркнул Ухо.
– О его судьбе пока ничего не известно, – осадил сержанта взводный. – Может быть, эти дикари станут нашей главной добычей.
– Ну а эти – из Хутора? – Ухо мотнул головой в сторону заброшенного селения. – Они кто такие?
– Их мамаша не знает. Наверное, другой клан. Вернее, то, что от него осталось.
Сержант почесал в затылке.
– М-да, если дикие рвутся в буферку целыми кланами, и если от кланов остаются такие жалкие группки, значит, в секторе совсем паршиво.
– Я хочу в этом убедиться, – сухо произнес Стольник. – Прежде чем переходить к резервному плану, нужно проверить слова нашей мамаши.
Борис подумал, что Стольник стал командиром группы еще и потому, что привык не доверять никому. Даже матери, спасающей собственного сына.
Обсуждение было закончено.
– По машинам! – приказал взводный. – Выезжаем немедленно!
Препираться с командиром никто не стал. Недолгая суета – и через пару минут хэдхантерская колонна уже мчалась прочь от заброшенного Хутора. Теперь уже заброшенного и обезлюдевшего окончательно.
Разведка, снова выдвинулась далеко вперед и скрылась из виду.
– Слышь, сержант! А что это за резервный план такой? – поинтересовался Борис у Уха.
Они сидели на броне, и приходилось кричать, чтобы тебя услышали сквозь рев мотора и вой ветра.
– Узнаешь, – угрюмо отшил его Ухо. – Потом. Когда придет время.
Сержант заглянул в люк к водителю. Рявкнул зло:
– Дистанцию держать!
"Увиливает от разговора", – понял Борис: машина и так держалась в колоне идеально.
Ехать пришлось долго. А из-за нескончаемой тряски, казалось – еще дольше. Но даже самый долгий путь рано или поздно заканчивается.
Разведка доложила, что обнаружила лагерь диких, в котором не наблюдается признаков жизни. Однако Стольник запретил разведчикам самим соваться на опасную территорию и велел дождаться колонны.
Машины прибыли к указанному месту. Остановилась в отдалении. Охотники спешились. Подкрались ближе. Окружили лагерь. Еще полчаса наблюдения ничего не дали. Даже в мощную оптику не было видно никакого движения.
Дикие жили убого и неприметно. Тесные, наскоро вырытые и похожие на звериные норы полуземлянки, прикрытые сверху ветками, низенькие шалашики, штопанные засаленные палатки под цвет сухой травы и грязи… Такие жилища не жалко бросить в случае чего.
Собственно, дикие всегда были легки на подъем. Но окончательно к кочевому образу жизни они перешли, когда охота за живым товаром стала столь же популярным, сколь и выгодным промыслом, а мобильность оказалась единственным спасением от хэдхантерского чеса.
Из-за буферки дикие земли видились необъятными и бесконечными, но на самом деле, они вовсе не были таковыми. Кланы постоянно делили территорию между собой. Теснили друг друга, прихватывали друг у друга кочевья, вступали в конфликты и заключали союзы.
А где-то далеко-далеко, должно быть, проходили другие буферные зоны. Какие-нибудь чужие, забугорные. Неизвестно, что они из себя представляли, но эти кордоны явно препятствовали переселению диких, так что деваться потенциальным тресам, по большому счету, было некуда. А может, они и сами не стремились уходить слишком далеко. Им тоже нужно было соседство с буферкой. Остатки цивилизации всегда сладки. Особенно для варваров.
Вот и крутились дикие кланы кругами, зигзагами, да замысловатыми петлями где-нибудь поблизости, периодически совершая набеги на ничейную территорию, а порой – заходя дальше. В результате этих отчаянных вылазок гибли слабые приграничные Хутора, а буферная зона медленно, но неумолимо расширялась.
Пока у диких было горючее, они передвигались на машинах. Пока был домашний скот и хватало кормов – использовали вьючную и тягловую скотину. Но сейчас обнищавшие, затравленные и обозленные кланы все больше топчут землю пешкарем и перетаскивают нехитрый скарб на собственных плечах.