Стольник быстро вскарабкался по лестничным скобам. Борис, поколебавшись немного, последовал за ним. Вскоре они висели под люком на стенках колодца, как две летучие мыши-переростки и пытались хоть что-нибудь разглядеть через решетку ливневки. Увы, снизу видно было только небо и пара крыш. Слышалась отдаленная стрельбы.
– Где мы? – поинтересовался Борис.
– Где-то в центре, – без свойственной ему уверенности отозвался Стольник.
– А поточнее?
– Не знаю.
– Ты что, заблудился?
Оч-ч-чень неприятная новость!
– Вообще-то я первый раз в Коллекторе, – раздраженно бросил Стольник. – Под землей сложно ориентироваться.
– И что нам теперь делать? Плутать наугад дальше?
– Разумнее всего подождать, пока очнется она, – Стольник кивнул вниз – на чернявую. – Если треска, действительно, здесь работала, у нее больше шансов найти дорогу к Печке.
– Ну-ну, – процедил сквозь зубы Борис. – Подождем…
Стольник повернулся к нему.
– Мне известно, что у тебя в голове, Берест. Не нужно в меня стрелять, когда девчонка очухается.
Борис фыркнул. Стольник его раскусил. Впрочем, это было нетрудно.
– Здесь ее территория, – продолжал взводный. – Здесь ей обмануть тебя проще, чем мне. Но, возможно, я распознаю ее обман быстрее, чем ты. Так что я не тот третий лишний, от которого стоит избавляться сразу. И ты мне, кстати, тоже нужен. Хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что треске можно доверять.
Что ж, по крайней мере, честное признание.
– Ну так как? Мы заключили джентльменское соглашение?
– Ты это себя что ли джентльменом называешь, Стольник?
– Будем считать, что заключили, – кивнул взводный. – Я тебя предупредил, а ты, надеюсь, не дурак.
"Был бы не дурак – не попался бы в хэдхантерскую ловушку", – зло подумал Борис.
– А еще я очень надеюсь, – озабочено добавил Стольник, – что девчонка очнется раньше, чем пойдет Волна. Пока не стемнело, у нас есть время, но потом…
– Думаешь, Волну пустят? – с сомнением спросил Борис. – Сегодня?
– Ее пускают каждый день, – серьезно ответил Стольник. – Вечером. В одно и то же время. Минута в минуту.
– Вообще-то сегодня особый день, – напомнил Борис, – Если ты не заметил, в городе идет охота.
– Охотятся на людей. А плотинами, насосами, водозаборами, внутренними люками и наружными решетками Коллектора заправляет автоматика. Волну запускают компьютеры. Это сложная и ответственная работа. Человеку ее не доверяют. Никому не хочется, чтобы однажды человеческий фактор утопил город в дерьме. Обслуживающий персонал теперь только проводит профилактические работы. Ну и еще чистит Коллектор.
Послышался гул. Волна?! Нет. Звук идет снаружи. Приближается и вот…
Совсем рядом, буквально в нескольких шагах, по ливневой решетке прогрохотал броневик, второй, третий… Потом пошли тресовозки. Одна за другой, бесконечной вереницей. В небе стрекотал вертолет сопровождения.
Тресс-транспорты шли тяжело. Что ж, после проведенной операции – и неудивительно. Перенаселенные каменные джунгли мегаполиса – хорошие охотничьи угодья. Это вам не пустынные буферные земли, где каждого треса приходится добывать потом и кровью.
Колонна двигалась практически над их головами. Решетка дребезжала под широкими протекторами.
Борис и Стольник поспешили спуститься вниз.
– В столицу добычу повезли, – с завистью вздохнул Стольник. – Это ж какие бабки они теперь там срубят?!
Борис не ответил, но Стольник и не ждал ответа. Казалось, взводный несуществующей уже хэдхантерской группы разговаривает сам с собой.
– По-крупному работают, суки, – взволнованно продолжал он. – Не то, что мы. На мелочи не размениваются. Хотя, конечно… С такой-то армией – можно. Если даже вертушки есть. Если не считать каждый патрон. Хорошо, наверное, живет столица.
– Плохо, – раздался слабый хриплый голос.
И – кашель.
Чернявая! Очухалась!
Они одновременно повернулись к девчонке. Увидели жутковатую, похожую на оскал ухмылку на грязном лице, поблескивающие в полутьме злые глаза.
Чернявая поймала их взгляды. Еще раз прокашлявшись, заговорила снова:
– Раз уж на областные центры нападать начали, значит, дело – дрянь. Это агония. Столице нужна дармовая рабсила. Как всегда. А с трудовыми ресурсами сейчас напряженка.
Да, уж, напряженнее не бывает. Бывшим охотникам за головами, это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Чернявая смотрела на них с глумливой насмешкой. Казалось, ее ничуть не удивил тот факт, что в их компании оказался Стольник. А может быть, девчонка давно пришла в себя и просто притворялась до последнего момента? Может, она уже успела и поудивляться вволю, и послушать их разговоры, и обдумать все, что считала нужным?
– Тресов брать негде, – спокойно продолжала чернявая. – Люди – это не нефть, которую можно тоннами гнать за кордон и не знать горя. Людей из земли, сколько нужно, не накачаешь. И ТАК людей надолго не хватит. Люди кончаются быстрее, чем нефть или газ.
– Ты че несешь? – нахмурился Стольник.
В его голосе прозвучало беспокойство. Еще бы! Новый, но уже становившийся привычным мир, в котором Стольник неплохо, в общем-то, освоился, давал трещину и вскоре должен был развалиться окончательно. Слова трески открывали глаза на то, чего взводному видеть не хотелось.
Улыбка чернявой стала еще шире и еще злораднее. Она указала наверх, где по ливневке грохотала колонна тресовозок:
– Видишь, пятнистый, что происходит с властью, на которую ты сам пахал, как раб и ради которой превращал в рабов других? Власть, держащаяся только за счет тресов, пожирает сама себя. Когда такой власти не хватает ресурсов вовне, она начинает изыскивать их внутри. Но ведь и внутренние ресурсы не бесконечны. Диких почти не осталось, малонаселенные окраинные Хутора тоже не удовлетворят растущих потребностей трес-рынка. Остаются крупные города. Такие вот Ставродары. Но и их не так много.
"А ведь девчонка права!" – вдруг отчетливо понял Борис. Общественной пирамиде, возведенной на рабском труде и бесправии тресов, требовалось все более устойчивое основание. Однако, расширяя его, она сама при этом проседала все ниже. Все новые и новые пласты ложились в ее трес-основание. И рано или поздно, но в нем обязательно увязнет и пирамидная вершина.
Незримые, но неумолимые потоки размывали как песочную кучу эту изначально ущербную конструкцию, слепленную из рабства и капитала. Так Волна размывает и уносит мусорные завалы в городском Коллекторе.
– Ерунда! – мотнул головой Стольник. Он все еще не желал признавать очевидного. – Тресы – самовоспроизводящийся ресурс. Трески рожают новых тресов, они растут и…
– Ваша жадность, проклятые торгаши, разбухает быстрее, чем способны плодиться люди, – с ненавистью перебила его чернявая. – А тресы, к тому же, слишком быстро умирают. И еще быстрее их прокручивают биржи.
– Биржи? – нахмурился Стольник. – При чем тут они?!
– Ну как же?! – усмехнулась чернявая. – Тресы постоянно растут в цене. Себестоимость трудовых ресурсов скоро перестанет окупаться результатами их бесплатного труда. А тогда – полный звиздец. Катастрофа. Лопнет последний пузырь, после которого хрен что надуешь. Наша экономика уже пересела с нефтяной иглы на трес-трафик. Ей жизненно необходимы новые, сильные, молодые и дешевые рабы. Много дешевых рабов. Так что сейчас выгребается все подчистую. Из последних сусеков. Выгляни наверх, пятнистый, посмотри на этот город. Разве ты не видишь начала конца? Или тебе мало того, что хэд прячется вместе с тресами в одной мусорной куче?
Стольник упрямо поджал губы:
– Этот город большой и богатый, но он совершенно никчемный. По большому счету, Ставродар ничего не производит. Он живет и процветает благодаря трес-торговле. Это всего лишь перевалочная база. Крупный транзитный пункт. Что потеряет страна, если его не станет? Ничего. Только из цепочки на трес-рынке выпадет лишний посредник.
– О! Ты начал кое-что понимать, пятнистый! – снова оскалилась чернявая. – Никчемный город. Лишний посредник… Но подумай о том, что сейчас вся страна такая. Хутора целиком зависят от городов, а города жируют за счет бесплатной рабсилы и трес-транзита. Почти все города, включая столицу. Она-то, конечно, сожрет себя последней, но все равно сожрет, когда закончится приток свежей трес-крови. Когда рабами станут все, кого можно сделать рабами. Когда ставшие рабами будут проданы и многократно перепроданы. Когда одни загнуться, другие надорвутся, а третьи сгорят на работе. И когда их окажется некем заменить.
Стольник молчал.
– Как думаешь, пятнистый, что будет тогда? – зло бросила ему чернявая.
– Перемены, – на этот раз ей ответил Борис. Голос его прозвучал глухо и уверено. – Что-то должно измениться.
– Вот именно! Только перемены начнутся не у них, – чернявая махнула рукой наверх, где все еще громыхали тресовозки и броневики и стрекотали вертушки. – Не в мегаполисах, переваривающих последние партии тресов. Настоящие перемены начнутся здесь, откуда трес-рынок уже ушел или только уходит. Я пока не знаю, какими они будут, эти перемены. Я не знаю даже, улучшат ли они жизнь или сделают ее еще паршивей. Но перемены будут. Непременно. И очень скоро.
Колонна над их головами, наконец, проехала.
– Все, хватит трепаться, – недовольно процедил Стольник.
Взводный исподлобья смотрел на чернявую.
– Ты ведь работала в Коллекторе?
– Работала, – кивнула она.
– И знаешь эти ходы?
– Уж получше, чем вы.
– Так веди к Печке!
Она покосилась на Бориса, насмешливо подняла брови.
– К Печке? – Стольник поднял ствол автомата:
– Кто-то обещал показать безопасный путь из города.
Борис скривился. Вообще-то, такое обещание давали не Стольнику.
– Из этого города безопасных путей не было и нет, – с неожиданной серьезностью ответила чернявая.
Глава 43
Девушка неторопливо поднялась и стряхнула с себя мусор. Она чуть пошатывалась, но в целом движения были скоординированными. Видимо, остаточное действие парализатора заканчивалось. Борис все же шагнул поближе – помочь, если понадобится. При этом его автомат, висевший на плече, смотрел на чернявую. Об осторожности тоже забывать не следовало.
Треска протянула руку. И жест этот не был похож на просьбу о помощи.
– Что? – не понял Борис.
– Мне нужен свет, – она взглядом указала на его фонарик.
Борис решился не сразу. Пару секунд они с чернявой смотрели друг другу в глаза. Но выбора не было. Чтобы их вывести, проводнику, действительно, нужен свет.
Он вложил фонарик в протянутую ладонь.
– Бежать не пытайся, – предупредил Стольник. – От пули все равно не убежишь.
Девица только фыркнула в ответ.
– Нет, ты уж послушай меня, подруга, – голос Стольника прозвучал негромко, но настойчиво.
Бывший хэд демонстративно отсоединил от автоматного цевья магазин с шприц-ампулами и сунул его в карман.
– Нелеталка тебе больше не светит. Начнешь чудить – стреляю боевыми. Берест! – Стольник повернулся к Борису. – Тебе тоже рекомендую поступить так же. Чтобы у нашей милой барышни не возникало обманчивых иллюзий.
Подумав немного, Борис отщелкнул магазин с нелеталкой от своего калаша. Стрелять по чернявой боевыми или нет, он еще не решил. Но показать, что он готов к этому, лишним не будет. Это, действительно, убережет девчонку от необдуманных поступков.
Чернявая повернулась к ним спиной. Бросила через плечо:
– Идите за мной. Кто отстанет – ждать не буду. Хоть стреляйте, хоть не стреляйте.
Полоснув фонарным лучом по влажным сводам и вонючим лужицам под ногами, она шагнула вперед.
Хлюп-хлюп-хлюп… Чернявая шла уверенно и скоро. Борис и Стольник поспешили следом. Куда бы девчонка их сейчас не вела, упускать из виду ее не стоило.
Через некоторое время извилистый лабиринт начинал казаться бесконечным. Борис перестал соображать, в каком направлении они движутся, после первой полудюжины поворотов. А сколько их было, поворотов этих, потом? Пожалуй, что не один десяток.
Но чернявая, похоже, хорошо знала дорогу. Борис и Стольник едва за ней поспевали.
Несколько раз они выходили к новым колодцам, под которыми громоздились кучи мусора и отходов. Чернявая, не задерживаясь, вела их через свалки-накопители дальше.
– Мы на месте, – объявила, наконец, проводница, осветив пространство перед собой.
– Что это? – спросил Борис.
– Накопитель номер один, – ответила чернявая.
– Ох, и много же здесь… накопили.
– Это еще не много, – усмехнулась она. – Бывает, заваливают под самый потолок.
Девчонке можно было верить. Она работала в Коллекторе и, наверное, повидала многое.
– Мы под Печкой? – Стольник сразу перешел к делу.
– Под ней, – отозвалась чернявая. – Здесь главная городская свалка. В Коллектор спускают то, что не успевают сжечь или переработать наверху.
– А лестницы из люков сюда спускают? – поинтересовался взводный.
В самом деле… Борис огляделся. Скоб-ступеней, как в других колодцах-накопителях он не видел. Впрочем, подниматься из такого бункера по скобам, вмурованным в отвесные стены и округлые куполообразные своды, было бы затруднительно. Стольник прав: здесь нужны длинные крепкие лестницы. Или, на худой конец, веревки, сброшенные из люков.
– Лестницы спускают, – кивнула чернявая. – Когда нужно.
– Да? И когда же? – Стольник внимательно смотрел на нее.
– Не важно. Нам лестницы не понадобятся.
– То есть? – Стольник нахмурился. – Ты предлагаешь строить из мусора гору до потолка. Так ведь не успеем. Скоро Волна…
– Не надо ничего строить.
– Тогда как мы выберемся наверх?
– Никак, – улыбнулась чернявая. – В этом нет необходимости.
Вот так дела!
– Ты говорила, что нужно добраться до Печки, – напомнил ей Борис.
– А потом спуститься вниз. Этого я не сказала? Прости, наверное, не успела.
Стольник угрожающе надвинулся на нее.
– Ты что, сучка, решила утонуть сама и утопить нас?
Чернявая мотнула головой:
– Остынь, пятнистый! Если повезет, Волна вынесет нас за город.
– Что?!
– Что?!
Один и тот же вопрос вырвался у Бориса и Стольника.
– Лезьте за мной.
Чернявая проворно вскарабкалась на осыпающуюся мусорную гору. Скрылась за кромкой. После недолгой заминки Борис и Стольник последовали за ней. Не так сноровисто, правда. Опыта в покорении подземных свалок пока не хватало ни тому, ни другому. Они отстали. Если бы треска решила сбежать сейчас, у нее, наверное, был бы шанс. Впрочем, не очень большой. Трудно убегать от пули, проваливаясь в мусорную трясину.
Они обнаружили девчонку возле большого, вытянутого, похожего на сплюснутую тубу пластикового контейнера. Чернявая внимательно осматривала его в свете фонаря. Чуть поодаль лежало еще около десятка таких же контейнеров. На крышках, присыпанных мусором, вроде бы, что-то поблескивало. Подобных мусорных баков Борис еще не видел.
– Это еще что за хрень? – спросил он.
– УПК, – угрюмо ответил Стольник, – Универсальные плавучие контейнеры. В таких можно сплавлять все что угодно, от токсичных отходов до…
– Это гробы, – перебила его чернявая. – К Печке свозят трупы со всего города. Одних сжигают, других… – она усмехнулась – Других, типа, хоронят. Если есть, чем платить за такие похороны.
– Стольник? – Борис покосился на взводного. – Ты об этом мне рассказывал?
Бывший хэдхантер задумчиво кивнул:
– Да. Такие контейнеры часто используются в коммерческих погребальных церемониях.
– Их можно использовать иначе, – улыбнулась чернявая.
Борис вопросительно взглянул на нее.
– Когда меня приняли за мертвую и привезли из колизея в крематорий, я пробралась в Коллектор…
– Что, так просто взяла и пробралась? – удивился Борис.
– Это не было трудно. Мертвецов, дожидающихся своей очереди в крематорий, не охраняют. А люки, – она указала наверх, – закрываются только перед Волной. К тому же я здесь работала и мне известны все закоулки под Печкой.
– Ты спрыгнула в люк?
– Да.
– И не переломала ноги?
– Мне повезло: удачно приземлилась. А еще я знала, под каким люком искать контейнеры, которые подходят на роль лодок.
– И ты хочешь сказать… – Борис недоверчиво смотрел на пластиковые гробы-поплавки. – Хочешь сказать, что уплыла на этом?
Так вот он, секрет удачного побега! И то же самое предстоит проделать им!
– Не НА, а В этом, – уточнила чернявая.
Бориса передернуло.
Смутно вспомнилась старая-престарая сказка о царевне, посаженной в бочку и брошенной в океан. Вроде бы, царевне удалось выжить. Но то была сказка.
И то был не гроб.
– Контейнеры запаяны, – заметил Стольник.
– Пластик – не цинк, – отмахнулась она. – К тому же с гробами сильно не мудрят. Лишь слегка проходятся паяльной лампой по краям. В прошлый раз я вскрыла крышку руками и зубами….
Бр-р-р! Борис представил, как эта девчонка грызет пластиковый гроб. Вурдолаковщина, блин, какая-то! Хотя если прижмет, наверное, и не на такое пойдешь.
Стольник направил луч своего фонарика в лицо чернявой.
– Итак, ты предлагаешь нам…
Она не дала ему договорить.
– Надо открыть контейнеры и поменяться местами с покойниками.
– И самим стать покойниками? – скептически хмыкнул Стольник. – Когда пойдет Волна, шансов уцелеть в этом ящике будет немного.
– Но они все же будут, – вскинула подбородок треска. – Один раз я уцелела.
– Если тебе повезло однажды, это не значит, что будет везти вечно.
Чернявая пожала плечами:
– Не нравится – поднимайся наверх, пятнистый. Там шансов выжить больше. Хочешь быть тресом – валяй, флаг тебе в руки! А я предпочитаю остаться здесь.
Склонившись над контейнером, она принялась соскребать ногтями пайку на стыках основания и крышки.
Провести остаток дней в трес-ошейнике Стольнику, явно, не хотелось.
– Посвети, – он передал свой фонарик Борису. – И приглядывай за девчонкой.
Стольник подошел к гробу, с которым возилась чернявая. Занялся погребальным контейнером сам. Скребанул по краю автоматным прикладом. В мусор посыпались потеки оплавленного пластика. Девчонка оказалась права: пайка на гробах была никудышной. Такая, может быть, и защитит на какое-то время от воды, но не от вандалов.
Пока Стольник счищал застывшие пластиковые сопли, чернявая стояла рядом с Борисом. Лучи двух фонариков скользили по выдвижной крышке гроба и отражались в аляповатой золоченной табличке, намертво впаянной в пластик. Чье-то имя, фамилия, отчество, даты жизни и смерти. Длинная, витиеватая эпитафия…
Стольник сбил наконец пайку. Повернулся к чернявой.
– Ну? Что теперь?
Она ловко вскрыла защелки по бокам. Бывшая работница Коллектора не утратила сноровки. С универсальными плавучими контейнерами девчонка обращаться умела. Крышка гроба скользнула по пазам, как фонарь в кабине истребителя.
Заминка в несколько секунд…