2
Войдя в главный вестибюль Управления Времени, Айв отметил про себя, что интерес к его персоне стал нездоровым, а ввиду строгой его засекреченности и как следствие неприметности – подозрительно назойливым: даже незнакомые сотрудники Управления оборачивались ему вслед, а знакомые здоровались уж больно неестественно приветливо.
Видимо, все уже давно проинформированы о его новой миссии и поэтому глядели одни с восхищением, а другие (которых по непонятной причине было большинство) – с завистью.
Из всего происходившего Айву осталось узнать самую малость: чему они завидуют? (Так как, по правде говоря, завидовать было нечему, и только человек, никогда не бывавший в глубокой разведке, мог позавидовать Айву).
А также можно было подивиться тому, что его вообще стали замечать.
Ведь до сих пор о его похождениях знал очень узкий круг лиц, и руководство Управления строго следило и мгновенно пресекало любую возможность утечки такой информации, потому что никто не мог предсказать, какой резонанс мог возникнуть, узнай общественность, что вытворяет служба Времени с историей Земли.
Видимо, нынешняя ситуация до того фантастична и сказочна (именно так оно и было!), что руководство решилось на небывалый шаг: еще не начав операцию, раструбить о ней!
Это было сделано специально для того, чтобы привлечь на свою сторону даже врагов, мешавших до сих пор и доставлявших массу хлопот и неприятностей.
Расчет был точен – любовь к роману Толкиена была беспредельна и безгранична!
И если данное предприятие увенчается успехом, это станет звездным часом Управления!
В приемной генерального комиссара его секретарша, считавшаяся самой дорогой женщиной в обозримом пространстве, при появлении наших друзей первым же взглядом полностью отдалась Айву и даже чуточку за компанию Биллу, после чего Айв, с удовлетворением заметив, что его здесь тоже стали замечать, сделал правильный вывод: "Дают – бери!" – что означало полное осуществление его мечты экипироваться под "завязку", и в глубине бездонных глаз секретаря ему уже виделась десантная платформа, на борту которой сидели четыре зверского вида киборга с пулеметами наизготовку…
Описывать прием у комиссара нет никакого смысла, потому что на нем говорилось много напыщенных и пустых слов, которые так любит говорить начальство – когда уже само ничего не может сделать, но не желает показать подчиненному, что только от него зависит успех операции.
Получив от начальства все, что хотел, Айв вместе с Биллом спустились на склад, где уже поджидал их заклятый враг – главный кладовщик, единодушно прозванный народной молвой за свою алчность и свирепость в ней – Джеком Потрошителем.
Эта гнусная, лоснящаяся рожа, жирующая на дефиците снаряжения и пьющая кровь у всех без исключения патрульных и разведчиков, в этот раз не была похожа сама на себя.
Кладовщик расплылся в радушной улыбке, присел, развел ручки и лебезящим голосом любящего папаши начал отплясывать польку-бабочку вокруг ошарашенного Айва:
– Ой, ребятки! Ой, как я вас ждал! Ой, я все приготовил! Ой, вы все получите, чего вам надо! Все новенькое, с иголочки, последней модификации!
Несмотря на фальшивость его голоса (и натуры тоже!), на этот раз его лживые уста были правдивы.
Снаряжение было отменное!
Когда Айву выкатили все, что давали ему с собой, он с грустью подумал, что будь у него такой исследовательский скафандр, то насколько легче было б ему в былых путешествиях.
Правда, надо признать, что стоимость этого оборудования была сногсшибательной, потому что в оболочке скафандра не было живого места, куда бы не был вставлен какой-нибудь датчик, суперчип или лазерная пушка!
Человек, одетый в этот скафандр, мог спускаться под воду на любую глубину, мог идти в любое пламя или же выходить в глубокий космос! Ему ничего не грозило.
Информационные системы скафандра были до того многочисленны и изощренны, что Айв невольно подумал, для чего вообще нужен он, если скафандр сам все знает что делать, все видит, слышит, да еще подсказывает, чего делать не надо!
Но все равно его не покидало чувство опасения перед предстоящей экспедицией, потому что это все-таки мертвая техника, а колдовство-то там будет самое настоящее.
Когда Айв освоился со скафандром, полетав и постреляв немного по складу, ему вывели четырех киборгов.
Киборги, конечно, впечатляли!
Шутник-дизайнер был, видно, большим любителем старых видеофильмов, так как этих четверых крепких пластико-композиционных ребят он вылепил похожими на самых известных в прошлом видеомонстров – Терминатора, Робокопа, Хищника и Рэмбо.
Самое интересное, что эти "мальчики" по своей сути не только были похожи на свои прототипы, но по своим тактическим параметрам превосходили их многократно, были основательно вооружены и защищены – их не могла пробить не то что какая-то паршивая пуля, а даже самый что ни на есть ядреный фугас, что же до горящего бензина, то он не только не мог им как-то навредить, но навряд ли мог изменить температуру поверхности их оболочки даже на долю градуса!
Единственным их отличием от тех бешеных монстров было полнейшее послушание воле Айва, и с такими ребятами было не так страшно отправляться в страну колдовства и загадок!
На десерт ему выкатили транспортную платформу.
Вот о чем Айв давно уже мечтал, путешествуя пешком по Древней Элладе или же сражаясь с гиперборейскими Амазонками!
Помимо того, что платформа была идеальным транспортным средством с огромной грузоподъемностью и вместимостью, в ней были смонтированы исключительно мощные силовые установки (одна резервная), имеющие огромную разрушительную силу, и плюс ко всему был установлен последней модели компактный синтезатор, при помощи которого можно было изготавливать любые предметы, любую пищу и любое оружие.
Короче, с такой экипировкой, с этими киборгами и с такой платформой можно было не только соваться в таинственное Средиземье, а просто спокойно, бесследно сгинуть в глубине веков и вытворять там такое, что не снилось ни одному самому кровожадному тирану – до того огромны были власть и могущество, заключенные в этих чудесах современной техники!
– Ну как, драгоценные мои, нравятся вам мои игрушечки?!
– Нравятся, нравятся! – пробубнил Билл. – А если они там откажут?!
– Ничего не может отказать! – обиделся Потрошитель. – Но даже если в них что-нибудь сломается или, не дай Бог, повредится, то в платформе есть автоматическая ремонтная база, которая может все прекрасно починить. Вы только не забудьте про вашего доброго друга Джека и привезите мне оттуда какой-нибудь сувенирчик.
– Не волнуйся, папаша! – грубо сказал Билл. – Если Айву удастся там все сделать как надо, то не надо ему будет тебе ничего привозить, ты сам сможешь тогда запросто туда съездить и все, что тебе там нужно, купить! Если, конечно, тебе дадут туда путевку!
"Уж ему-то дадут! – подумал про себя Айв. – Этой гнусной роже все подземные ходы в небоскребе Управления известны и если чего-то он захочет достать, то наверняка достанет!"
Но вслух он это, конечно, не стал говорить, потому что ему еще не раз, наверное, придется встречаться с этой акулой и лучше с ней не ссориться!
3
Айву не терпелось отправиться в Средиземье, но остался нерешенным один маленький вопросик: в какой момент времени он должен там появиться? То есть в какую главу повествования ему надо попасть, чтобы как можно лучше выполнить свою нелегкую задачу.
Сначала он хотел было отправиться в самое начало книги и пока Зло не оправилось и только подумывало начать розыски Кольца Всевластья, спокойно отобрать его у хоббита и подвергнуть тщательному анализу.
Это был самый простой и легкий путь к цели.
Но на то Айв и был одним из лучших Разведчиков в Управлении, что помимо холодного расчета он еще прислушивался к голосу своей интуиции, которая его подводила очень редко.
Попав в начало повествования книги, Айв, конечно же, будет иметь довольно большую фору во времени, которое можно будет потратить на изучение Кольца.
Но что-то подсознательно мешало Айву принять такой план.
Айв долго мучился, но наконец понял, почему этого нельзя было делать!
Ведь если он появится в самом начале, то он лишится всех своих потенциальных друзей – они же не успеют объединиться перед лицом грозящей их Миру опасности, а некоторые даже между собой не познакомятся!
Так на хрена же Айву эта Хоббитания, если на просьбу познакомить его с принцессой Эльфов Фродо искренне удивится: "Какая-такая принцесса? Не знаю я никаких принцесс!"
Значит, надо попасть в середину повествования – в момент, когда трудности уже сплотили друзей, но чтобы все были к этому моменту еще живы, здоровы и желательно все вместе!
После долгих и мучительных размышлений Айв пришел к выводу, что лучше всего появиться перед расставанием друзей, тем более что к этому времени они уже прошли вместе огни и воды, а ничего непоправимого к этому моменту еще не произошло.
Билл долго уговаривал его отказаться от этого, как он назвал, "жлобства" и появиться в самом начале, где меньше всего опасностей и новоявленных друзей, но несмотря на все его веские доводы Айв остался при своем мнении и Биллу осталось только внушать другу быть там осторожным и если что – тикать оттуда сломя голову.
Проверив все еще не один раз, Айв отправился в самое грандиозное и обессмертившее его имя путешествие в страну Толкиена!
4
К сожалению, путешествовать во Времени можно было только затрачивая на это массу времени!
После того как транспортная платформа, нагруженная припасами и оборудованием, вместе с Айвом и киборгами была отправлена в прошлое, с момента старта до момента прибытия на место должно было пройти как минимум часов 35 (в среднем по одному часу на покрываемое тысячелетие)!
В принципе, это было даже хорошо. Предстартовая суета, накачки начальства и другая нервотрепка составляли значительные нагрузки на психику и не очень способствовали мгновенной боеготовности, если, допустим, всего через секунду они оказались бы в прошлом – а там их могло ожидать все, что угодно!
А так, за 35 часов можно было отдохнуть, собраться и настроиться, провести инструктаж, чем Айв и собирался заняться…
Киборги, как мы уже отмечали, были выполнены похожими на когда-то популярных в определенных возрастных кругах видеомонстров, но на этом сходство с прообразами и заканчивалось. Конечно, в психике каждого из них присутствовало что-то от их предков, что было делом рук психокибернетика, бывшего, видимо, заодно с негодяем дизайнером, но это было сделано традиционно по инструкции, гласящей, что каждый ответственный механизм с развитым искусственным интеллектом должен обладать ярко выраженной индивидуальной внешностью и повадками!
В остальном они были улучшенными серийными образцами последней, очень дорогой модели ПЛИНТУС-6, разработанной для автономного использования при разведке планет, охране президентов и участия в Олимпийских кибериграх.
Из всей партии на складе они были выбраны, видимо, из-за их внешнего вида с целью хоть как-нибудь напугать Злые Силы Средиземья.
Айв, немного поспав и перекусив, решил с ними познакомиться немного поближе и обсудить дальнейшие совместные действия. Первым был допрошен Рэмбо – как наиболее хилый на вид и наименее внушающий доверие (уж очень он любит плакать по поводу и без повода!).
– Ты! – ткнул палец в его сторону Айв, стараясь изобразить на лице сержантское выражение. – Как звать, мать твою растак, и что ты за хрен с горы?
Рэмбо аж поперхнулся от неожиданности (хотя ему нечем было поперхиваться) и, видимо, в первый раз пожалел, что его произвели на свет похожим на этого жалкого макаронника.
– Рэмбо! – хорошо поставленным голосом отрапортовал он и встал во весь рост.
Платформа неслась сквозь время и серые всполохи столетий клубились над головой Рэмбо, хоть как-то придавая ему мужественности.
– А лук зачем? – продолжал издеваться Айв.
– Стреляю я, – скромно ответил Рэмбо и с надеждой добавил: – И духу времени как-то соответствует!
– Молодец! Службу понимаешь! – смилостивился Айв. – А мечом ты владеешь?
– Нас всех обучили древним приемам борьбы различным оружием, – доложил бедный Рэмбо и для наглядности достал из ножен гравитационный меч и проделал с ним известные манипуляции.
Айв про себя отметил, что машет он мечом очень даже наглядно, чем очень удовлетворился.
– Следующий, – уже более миролюбиво скомандовал он и показал на Арнольда.
– Терминатор! – гаркнул Шварценеггер и встал рядом с Рэмбо.
Рэмбо не смотрелся на фоне Арнольда и, засунув меч в ножны, не дожидаясь команды сел на место.
Айв не обратил на это внимания и правильно сделал – в такой мобильной, но мощной диверсионной группе формальные отношения совершенно ни к чему!
При ближайшем рассмотрении Айв заметил, что у Терминатора на лице с правой стороны была содрана кожа и вместо правого глаза зловеще кроваво светился телеобъектив. Перехватив взгляд Айва, Арнольд достал из нагрудного кармана черные очки и прикрыл ими своё уродство, из-за чего, даже достав меч, он не очень стал похож на Конана-варвара.
– Я надеюсь, что пули тебя не берут? – спросил его Айв.
Арнольд молча достал из-за спины шестиствольный электрический пулемет и кинул его Рэмбо. Тот ловко его поймал и сходу начал палить из него в упор прямо в грудь Арнольда.
Тот даже не покачнулся, хотя при имеющейся скорострельности, да из шести стволов, убойная сила наверняка достигала нескольких тонн!
– Хватит шуметь! – удовлетворенно остановил их Айв.
– В меня тоже можно так пострелять, – сказал Рэмбо и кинул пулемет обратно в руки Арнольда.
– Не надо, – Айв даже не сомневался в их прочности. – Лучше продолжим перекличку, – и кивнул Робокопу.
Тот с металлическим скрежетом встал в боевую стойку, выхватил из раздвинувшейся створки на бедре свой легендарный пистолет, пару раз крутанул его на пальце и так же эффектно убрал на место.
– Робот-полицейский! – отчеканил он.
– А для чего скрипишь? – удивился Айв.
– Для наглядности! – отчеканил Робокоп.
– А как насчет меча?
Робокоп выхватил из-за спины специально для него изготовленный двуручный меч с угловатыми модерновыми формами и начал с ним лихо упражняться, методично проводя его лезвием по своим бокам так, что летели брызги искр и стоял оглушительный скрежет.
Айву это очень понравилось и он одобрительно кивнул головой.
Робокоп прекратил шуметь и сел, а на его место встал, не дожидаясь приглашения, Хищник.
Этот экземпляр, при ближайшем рассмотрении, был, конечно, страшнее всех.
Стараясь продемонстрировать себя, он выпустил из рукава зловеще блестевшую здоровенную вилку, другой рукой поднял над головой портативное раздвижное копье, пару раз стрельнул плазмой из наплечной пушки, а в довершение сорвал с лица маску и, заскрежетав ядовитыми паучьими жвалами, издал оглушительный боевой клич.
Арнольд поддержал его, как в былые годы, в терцию, а Рэмбо добавил в квинту.
Робокоп заскрипел чреслами, и Айв понял, что с такими ребятами он не пропадет!
– Толкиена все читали? – для проформы спросил он и, получив утвердительные ответы, продолжил: – Ну и каково мнение?
– Я думаю нам там придется попотеть! – начал первым Рэмбо.
– Лишь бы не заплакать! – ответил ему Арнольд.
– Главное – знать, с кого можно шкуру спускать?! – добавил Хищник.
– А кого придется только арестовывать?! – закончил мысль Робокоп.
– Правильно мыслите! – подытожил Айв. – Хотя нам и дали свободу действия, но, с другой стороны, с нас строго спросят за все наши действия.
– Это точно! – раздался вдруг незнакомый бархатный женский голос.
5
– Кто это еще?! – испугался Айв, прекрасно зная, что во время процесса проникновения во Время, по теории Лемуэля, ни одна живая душа не может подкрасться к ним незаметно – без взрывов и пожаров, неизбежных при маловероятном столкновении с другим путешественником во Времени.
– Это я, ваша мамочка! – игриво засмеялся голос.
– Какая такая мамочка?! – не понял Айв и злобно поглядел на киборгов, требуя от них объяснений.
– Да это наша транспортная платформа! – сказал Хищник и постучал копьем по ящикам, на которых сидел.
– Вот она и будет нас закладывать Центру! – съязвил Рэмбо.
– Не закладывать, а сообщать обо всех ваших приключениях, – возразила ему платформа.
– Через неё мы будем иметь связь с нашим Временем, – пояснил Терминатор.
– И если что – получим подмогу! – развил их мысль Робокоп.
– Правильно, блестященький ты мой! – пророкотала та.
– И как нам тебя величать? – спросил Айв.
– Зовите меня просто – ПРЕЛЕСТЬ!
Айву сразу же стало дурно – он вспомнил одноименный рассказ К. Саймака, а заодно и Кольцо Всевластья!
Видимо, сработали датчики в его скафандре, так как все киборги резко и одновременно повернулись к нему, а платформа примирительно промурлыкала:
– Что ж ты, дурашка, испугался? Я же тебе здесь вместо родной матери, и кроме хорошего от меня тебе нечего ожидать!
– Та тоже была вместо матери, – пробубнил Айв.
– Та была дура безмозглая, экспериментальная, а я серийная, проверенная в боях, и на меня еще никто не жаловался!
– Она правду говорит. – поддержал её Терминатор. – У нас все аварийные энергетические и информационные каналы через нее идут.
– И полный ремонт только она может произвести, – добавил Робокоп.
– И тебя, не дай Бог если что по-настоящему случится, только она может вернуть с того света, – подтвердил Рэмбо.
– А какой она может произвести одновременный залп! – мечтательно подытожил Хищник.
– Ну ладно, пусть будет Прелесть, – нехотя согласился Айв, и все облегченно вздохнули (хотя им совершенно нечем было по-настоящему вздыхать).
– Ты меня еще всей душой полюбишь! – наконец успокоила она.
– Я тебя с первого взгляда полюбил, – совершенно искренне сказал Айв. – Но я не позволю здесь надо мной командовать!
– Что ты, дорогой, что ты?! – испугалась Прелесть. – Командир здесь только ты один, а мы лишь твои помощники и защитники!
– Не сомневайся в нас, хозяин! – пробубнил Терминатор.
– Я бы хотел в вас видеть коллег, а не холопов! – ответил им всем Айв.
– А мы одновременно и коллеги, и друзья, и рабы, – потому что мы все-таки машины и созданы для человека! – помирил их Хищник и неожиданно вдруг улыбнулся. (Это ж надо было так изголиться инженерам, чтобы тот смог улыбаться своей неприспособленной для этого паучьей рожей!)