Через несколько мгновений Псих ссыпался по склону вниз и юркнул в щель, чуть не сбив с ног Кекса, а еще чуть позже послышался дробный топоток собачьих лап и тихое сопение.
К щели пожаловали три слепые собаки.
Самая смелая с ходу сунулась в укрытие. Псих встретил ее сильнейшим пинком тяжелого армейского ботинка. Попал он удачно – в нос. Собака взвизгнула и кубарем выкатилась наружу, словно зафутболенная тряпичная кукла. Две другие с опаской замерли, прижав уши, опустив головы и принюхиваясь.
Видимо, в каждом из троих сталкеров клокотала такая ярость, что собаки попросту испугались человеческих эманаций. Да плюс к тому их собратья продолжали кого-то доедать неподалеку от ямы.
Собаки развернулись и рванули к стае, сначала две остававшиеся снаружи, а потом и отведавшая ботинка.
– Правильно, не фиг, – пробурчал Псих. – Мы вам не добыча!
Потом он повернулся к спутникам и сообщил:
– Вездеход мимо проскочил. Стопудово – ученые из лагеря на Янтаре или их снабженец. На броне военсталкеры. Шли с запада на восток, вдоль асфальта.
– Шо это их сюда принесло? – удивился Кекс. – Вроде тут научников в округе нету.
– Бенито говорил, что тут много кто вертится, – задумчиво протянул Псих. – Оно и похоже: сейфа-то нет на месте.
– А кого там собаки жрут? – мрачно поинтересовался Батон.
– В основном псевдогиганта. – Псих и это успел рассмотреть, как выяснилось. – А парочка самых хилых чуть в стороне – его ногу. Нога, понимаете ли, валяется отдельно.
Кекс покачал головой:
– Кто ж эту тушу уделал, а?
– Не знаю, – ответил Псих. – Может, те, кто нас обчистил, может, те же военсталкеры с броневика. Какая разница?
Батон поглядел на часы.
– Пять минут на раздумья уже прошло, – сказал он. – Что делаем?
– Выхода у нас нет, – пожал плечами Псих. – Без оружия в этой дырке нас стопудово прихватят. Либо ночью, либо еще раньше. Так что… Будем прорываться к посту, к автомату.
– А собаки? – резонно поинтересовался Кекс.
– Остается надеяться на то, что жратвы им пока хватит. Такой, которая не пинается. Гиганта в один присест сожрать не так-то и просто.
Кекс на секунду прикрыл глаза и с трудом проглотил застрявший в горле ком.
– А конкретнее? Наши действия, желательно с подробностями.
– Выходим наружу и бочком, бочком, по дуге от собак – на запад. Если погонятся – становимся спинами друг к другу и отбиваемся ногами.
Кекс упавшим голосом предсказал:
– Сожрут…
– Ничего позитивнее, извини, не придумал, – буркнул Псих. – Все, надо шевелиться, пока гиганта не доели. Пан или пропал.
Кекс хотел длинно, очень длинно выругаться, но выругался очень коротко, потому что Псих развернулся, шагнул из щели наружу, потом влево и затем пропал из виду. Ничего иного не осталось, как кинуться следом за ним.
Батон побежал третьим.
Сталкерам повезло: собаки их явно заметили, но от пиршества отвлекаться не стали. Потом повезло вторично: едва все трое выскочили из ямы и пробежали метров тридцать, Кекс разглядел чуть в стороне довольно много рассыпанных по земле арматурин. Метровый металлический прут в палец толщиной – это, разумеется, не автомат, но всяко лучше, чем вообще ничего. От пары собак отмахаться можно. От стаи – нет. Тем не менее по арматурине сталкеры все же прихватили.
Неизвестно, что чувствовал Батон – он бежал замыкающим, и Кекс его попросту не видел, а оглядываться не хотел. Неизвестно, что чувствовал Псих, ему, по большому счету, и бояться-то было нечего – при условии, что его действительно не трогают создания Зоны. Он мог бы просто уйти, потому что присутствие двух обыкновенных сталкеров, не мутантов, только привлекало опасных монстров. Но Псих не ушел. Он упрямо вел безоружную команду туда, где они побывали совсем недавно, – к башенке поста автоинспекции при старой дороге. А сам Кекс чувствовал только безудержный страх, но старался задавить его, загнать в темные глубины сознания, чтобы не привлечь каких-нибудь пси-чувствительных тварей.
И они все-таки добежали, благо было не так уж и далеко. Никого не встретив. Ни единой опасной твари.
Когда Псих добыл из шкафа в комнате на втором этаже "калаш" и отдал его Кексу, того наконец отпустило. Начал таять колючий ледяной ком в груди, а в душе затеплилась надежда выжить.
ПМ бедняги Довжука Псих вручил Батону, тоже малость порозовевшему – а то, когда прибежали, Батон был белее свадебного платья невесты. Три гранаты достались Кексу, одна – Батону. Себе Псих взял только нож. А пищевые рационы поделили поровну и рассовали по карманам.
– Спасибо тебе, Дима, – прошептал Псих серьезно.
– Спасибо, Дима, – эхом повторили Кекс с Батоном.
Постояли немного молча.
– Ну что, пошли? – спросил Псих. – Теперь-то уж ясно куда, к ближайшему схрону с оружием. До темноты надо успеть.
До темноты, надо сказать, оставалось часа три с небольшим.
– Погодите, – встрепенулся вдруг Батон.
Спутники вопросительно уставились на него.
Отмычка подобрал с пола три арматурины и спрятал в шкаф – туда же, где недавно был спрятан "калашников" и прочее.
– Хрен его знает, вдруг пригодятся? – сказал Батон дрогнувшим голосом. – Я теперь каждую железку ныкать буду и места запоминать.
Псих покачал головой, но комментировать не стал, просто направился к лестнице.
Когда они вылезли через окно, Кекс оглянулся.
– Стекла, надо понимать, вояки вынесли. Вместе с рамой. Значит, они тоже лазили наверх. Не за тем ли самым сейфом, а, Саня?
Догадаться о вояках было нетрудно – и сами они, и их вездеход оставили немало следов как раз напротив поста, через дорогу. Да и около окна следов было предостаточно. Не заметить это мог только слепой, но слепые в Зону не ходят.
– Потом разберемся, – бросил на ходу Псих. – Шевелите костьми, нам идти больше десяти километров.
От поста Псих повел на север, но в дальнейшем все больше отклонялся к востоку.
Все-таки он был везунчиком, сталкер-мутант Псих. Они успели до темноты, хотя, когда вскрывали еще один коллектор, уже смеркалось, и звуки неподалеку раздавались ну очень безрадостные. Кекс потел и старательно гнал прочь мысли о единственном запасном рожке к "калашу".
За два часа ускоренного марша (с минутами) однажды пришлось стрелять: встретился чрезмерно настырный зомби. Кекс перебил ему ноги в коленях, потратив четыре патрона. В другое время он сказал бы: "Всего четыре". Но теперь было не до жиру, и Кекс считал, что патронов "аж целых четыре". То есть много.
Зато время не потеряли, и на том спасибо.
Псих быстро отыскал нужное место, разгреб жухлую листву и корявые сучья; взгляду открылась даже с виду тяжелая металлическая крышка, похожая на увеличенный канализационный люк. Псих с Батоном, пыхтя, подцепили и приподняли ее (вот когда Батон пожалел об оставленных в тайнике арматуринах).
– Добро пожаловать, – с облегчением произнес Псих. – Постойте тут, я фонарь найду.
И прыгнул в круглую дыру, ведущую в схрон, где было темным-темно.
Некоторое время Псих чем-то шелестел, потом тихо ругнулся, и наконец-то под открытым люком блеснул свет.
– Спускайтесь! – донеслось снизу.
Кекса с Батоном уговаривать было не надо – тоже попрыгали вниз, благо Псих осветил дно схрона, куда предстояло приземлиться. Уже внизу Кекс спохватился:
– Стоп! А крышка?
– Я закрою, – успокоил Псих, подтаскивая низенькую, всего на три ступеньки, стремянку. – Фонарь держи…
Батон принял массивный фонарь, похожий на железнодорожный, какой когда-то носили путевые обходчики. Ручка фонаря была металлическая, шершавая, со множеством вмятинок, словно ее изгрызла какая-нибудь зубастая тварь габаритов собаки Баскервилей.
Псих, стоя на средней ступени стремянки, возился с люком – Кексу показалось, что он сгребает на него палые листья, маскируя железный кругляш снаружи. Потом Псих с усилием водрузил люк на место и с лязгом повернул запоры с внутренней его стороны.
– Порядок, – сообщил он, на глазах повеселев. – Теперь крышку без подъемного крана не сорвешь. Да и хрен ее в запертом состоянии подцепишь. Знатная работа!
Псих спустился, оставив стремянку где стояла.
– Тут, извиняйте, тесновато, но, думаю, вы не в претензии.
Этот коллектор, тоже глухой, был заметно меньше и ниже предыдущего. Выпрямиться во весь рост тут, к примеру, не мог даже не очень высокий Кекс, приходилось сгибаться. Потолок от пола отделяло немногим больше полутора метров. Ну, может, метр шестьдесят – шестьдесят пять от силы. В дальнем от люка углу лежали два полосатых матраса, причем не на бетонном полу, а на подстеленном войлоке. Рядом прямо на бетоне, под небольшой круглой решеткой в стене, Кекс разглядел старомодный примус. Или, может быть, не примус, а какой-то другой простецкий нагревательный прибор. Тут же, на низеньком детском столике, нашлась немудреная посуда: литровая металлическая кружка, две кружки нормального, питьевого размера, тоже железные, несколько ложек и единственная мятая жестяная миска. С другой стороны от стола виднелись шесть десятилитровых баллонов воды, вполне современных. Судя по этикетке – воды "Моршинской", негазированной. Один из баллонов был початый, остальные закупорены; два пустых баллона примостились еще дальше (один валялся горизонтально). Под столом хранилось что-то в аккуратных картонных коробочках с красными этикетками и одной большой коробке без этикетки. Кекс присмотрелся – надпись на этикетках маленьких коробочек гласила: "Сухое топливо".
– Разносолов не обещаю, – сообщил Псих, довольно потирая ладони, – но чайку попьем. Ну и сухпай, понятное дело, будет чем развести, кипяточку хватит.
– А оружие тут есть? – поинтересовался Батон, вертя головой и разглядывая дальние углы.
– Есть кое-что, – успокоил Псих. – Успеется, сначала пожрем. Ты, Батон, с нервов-то слона сожрешь, зуб даю.
– Вообще да, – сознался отмычка. – Жрать охота, аж живот подвело!
Кекс продолжал осматриваться. Оружие скорее всего хранится во-он в том темно-зеленом ящике, у противоположной стены. Уж больно у ящика вид казенный, армейский. А вон в тех детсадовского размера шкафчиках, видимо, одежда.
Оставшийся предмет убранства – небольшой письменный стол-бюро в одном из углов – мог скрывать в ящичках какие-нибудь гаджеты, если таковые в схроне имелись.
Тем временем Псих вскрыл одну из картонных пачек и высыпал на стол несколько белых кубиков, которые Кекс сначала принял за сахар-рафинад. Но это оказался не сахар: сахар не горит. А белый кубик занялся почти сразу, источая характерный и не очень приятный запах.
Батон без понукания наполнил большую кружку водой и поставил на стол – так, чтобы Психу удобно было дотянуться.
– Благодарствуйте, – ухмыльнулся Псих. – Закипит быстро, проверено!
На примусе (или как там эта байда правильно называется) горело уже два белых кусочка. Легкий дымок тянулся от язычков пламени вверх, к решетке в стене, и процеживался сквозь нее – стало быть, тут была предусмотрена даже примитивная вентиляция.
Установив кружку с водой над огнем, Псих принялся копаться в большой коробке, предварительно с шелестом вытянув ее из-под стола.
Кекс подобрался ближе и уселся на один из двух малюсеньких стульчиков, явно детских.
– Шо это за хрень? – спросил он Психа, указывая на белые горючие кубики.
– Спирт, – не оборачиваясь пояснил Псих. – Сухой спирт.
– Спирт? – удивился Кекс и хохотнул: – В чай вместо сахара наколотим?
– Дурень, это не тот спирт, – ответил Псих так же весело. – Этот несъедобный. Чего, не видел никогда?
– Не-а! – признался Кекс бесшабашно. – Где б я мог его видеть?
– Вы чего, в школе химию не изучали? Опыты не ставили?
– Почему, изучали, – пожал плечами Кекс. – И опыты какие-то ставили. Но спирта я в упор не помню. В химкабинете какая-то горелка вроде была. Газовая, наверное.
– Значит, – со вздохом предложил Псих, – считай это топливо пережитком темного прошлого. Я, как реликт минувшего века, еще не раз вас удивлю, мон шер.
– Реликт, – прыснул Кекс. – Скажи еще – окаменелость!
– О, я смотрю, сеньору не чужды некоторые палеонтологические знания? – продолжал веселиться Псих.
– Да так, читал когда-то книжки разные, – объяснил свою осведомленность Кекс. – Интересно было, между прочим!
– Читать вообще интересно, – сообщил Псих. – В мое время народ запоем читал. Все, до чего можно было дотянуться. Нормальные книги жутким дефицитом были. А нынче в смысле развлечений всё больше компы да телевизор.
– Ну, телевизор и в ваше время существовал, – возразил Кекс.
– Ага, – саркастически ответил Псих и даже развернулся лицом к собеседнику. – Целых две программы! У счастливчиков с дециметровкой – три. По одной "Лебединое озеро", по второй гундят про ратные подвиги сталеваров, а по третьей "Катрусин кинозал" с такими унылыми моралитэ-мультиками, что дети от экранов во двор сбегали.
Псих протяжно вздохнул и поправился:
– Хотя это я перегибаю, хорошие мультики тоже были, и много. Но говна всякого унылого было заметно больше.
– Тяжело вам жилось, – искренне посочувствовал Кекс. Он сколько ни пытался – не мог представить такой жизни. Три телепрограммы! Смех, да и только. При полном отсутствии видеопроигрывателей – первые архаичные ленточные видики появились в стране лишь к концу восьмидесятых, когда Псих уже лежал в коме.
Неожиданно в разговор встрял Батон.
– Чё-то вас в высокие материи потянуло, – пробурчал он. – Лучше объясните – как так получилось, что мы в той яме у дороги в полном составе отрубились? И кто нас обчистил?
Веселье враз сползло с лица Психа.
– Это не мы уснули, – глухо проговорил он. – Это нас усыпили.
Стало совсем тихо, только ворчала закипающая вода. Кекс с Батоном уставились на Психа, ожидая продолжения. Тот сосредоточенно глядел на огонек, танцующий под кружкой.
– Ты говорил, что ходил уже со своими пацанами за сейфом. Так? – спросил Псих через некоторое время.
– Так, – подтвердил Кекс не очень охотно. Покатилов вряд ли одобрил бы его откровенность в разговоре с чужаками. Если бы Псих сейчас сам не работал на Покатилова, Кекс и словечка не проронил бы. Но, похоже, в данный момент от ведущегося разговора напрямую зависела жизнь всех троих, поэтому Кекс решил открыться. Тем более что про свой поход за сейфом он проболтался еще во время первого визита на пост автоинспекции.
– А знаешь, кто еще за ним охотился? – Псих, прищурившись, в упор смотрел на Кекса.
– Кто?
– Булат, например. Розен. Полоз, нами найденный в виде мумии. Все, кто за последние пару месяцев таинственно погиб, предварительно таинственно исчезнув из какого-нибудь сталкерского бара. Исключая только Гриню, который случайно попал под раздачу.
Кекс тупо ел взглядом собеседника, пытаясь хоть как-то сопоставить услышанное с тем, что он сам знал ранее. Но голова почему-то отказывалась соображать, то ли с устатку, то ли еще по какой причине.
– Ну хорошо, – буркнул Батон, окончательно утративший присущую отмычкам скромность. – Нас усыпили, но почему не грохнули, а?
Псих усмехнулся и покачал головой:
– Н-да. Не Шерлок Холмс.
– А и правда – почему? – встрепенулся Кекс, справедливо решив: раз не думается – не грех и спросить.
– Всех вытащенных из баров уводили в Зону, причем безоружными. Так? – начал рассуждать Псих.
– Так.
– Вот нас и разоружили для начала, раз уж мы уже и так в Зоне. Только мы вовремя взяли ноги в руки и вернулись к автомату, который нам мудро посоветовал заначить Дима Шухов. При этом нам крупно повезло: кто-то добрый на вездеходе обеспечил собакам гору мяса на ужин и распугал остальную нечисть в округе. Поэтому мы уцелели.
До Кекса медленно начал доходить весь ужас положения.
– А… – просипел он. – Кто же нас разоружил?
– Не знаю. – Псих пожал плечами. – Тот, кто не хочет, чтобы сейф попал в руки к Покатилову или ему подобным типам. И этот кто-то располагает очень не слабым псиоником. Очень-очень не слабым – однозначно сильнее любого контролера. Только контролер туп и бесхитростен, а наш псионик (или же тот, кто псиоником командует) умен, логичен и крайне последователен. Единственное его слабое место, которое я на сегодняшний день отыскал, – шаблонность. Он всегда действует по одной и той же схеме: взять нужного человека безоружным и вывести на кровососа. Любую ситуацию он пытается свести к этому. Мы были вооружены – нас разоружили. Поэтому я предсказываю, что в ближайшее время нас попытаются не банально прихлопнуть, а снова разоружить. Только не спрашивай, почему псионик или хозяин псионика в конечном итоге обязательно выводит обезоруженных жертв на кровососа, – понятия не имею. Может, этот кровосос у него вроде любимой собачки, которую следует периодически кормить, а может, убиенные кровососом сталкеры перед смертью источают какой-нибудь особенно нужный псионику мозговой импульс – и такое вполне может быть. Наверняка не скажешь. По крайней мере – пока. Кровососа мы в принципе хлопнули, но я бы не слишком этим обольщался: нигде не написано, что Булата, Розена и остальных прикончил тот же кровосос, что и Полоза. А даже если и тот – мало, что ли, в Зоне других кровососов?
– Твою мать, – в сердцах выругался Кекс. – Сколько в Зону хожу – ни разу еще в подобное дерьмо не вляпывался.
– Времена меняются, – пожал плечами Псих. – Зона меняется тоже. И обитатели ее меняются. У меня вообще такое впечатление, что грядет нечто… глобальное. И оно сильно изменит как Зону, так и мир вокруг Зоны. Возможно, это напрямую связано с тем, что мы ищем. Как минимум – не исключено.
– Связано с… сейфом? – свистящим шепотом уточнил Батон.
– В том числе.
– Да что ж это за сейф такой?! – Кекс сердито хлопнул ладонью по колену. – И кто его таскает с места на место?
– Пока не знаю, – спокойно ответил Псих. – Вполне может оказаться, что это не один и тот же сейф. Да и ценен скорее всего не сам сейф, а его содержимое. Я уверен, что Покатилов тебе не велел тащить сейф с Милитари к себе в офис. Верно?
– Верно, – скрепя сердце признал Кекс. – Сейф – не велел.
– А что велел? – поинтересовался Псих.
Кекс набычился. Если он и рассказал кое-что о конфиденциальных заданиях босса, это вовсе не значит, будто он готов выложить все до последнего. Даже подельнику. Если уж на то пошло, Псих ему подельник только по нынешнему заданию, а расспрашивает о прошлом.
– Можешь, конечно, не говорить, – добавил Псих ровным и подчеркнуто дружелюбным тоном. – Но тогда я дольше буду разбираться с этим дельцем. Чем быстрее разберусь, тем больше у нас шансов остаться живыми, учти.
Кекс скрипнул зубами, подумал и раскололся:
– Ты прав. Сам сейф интересовал Покатилова мало. Его интересовало содержимое верхнего отделения. Все, абсолютно все, что найдется в верхнем отделении, – не только бумаги или предметы, а даже любой сор или прилепленная к стенке жвачка. Покатилов на этом даже внимание акцентировал – обязательно осмотреть внутренности верхнего отделения, боковые стены, заднюю и это… сверху которое. Не знаю, как назвать – потолок, что ли?
– Я понял, – кивнул Псих. – Похоже, Покатилова в первую очередь интересовали никакие не бумаги, а как раз всякие неожиданные жвачки в сейфе. Что ж, лишнее подтверждение моим догадкам…