– Вполне доверять никому нельзя, – проворчал собеседник. – Однако сказать, что они выбились из доверия, – тоже не скажу. Да и не вижу я особой выгоды в махинациях с записями – оно и мне-то было нужно только от случая к случаю. И как раз в эти дни с записями все было в полном порядке. Я бы даже предположил, что в последнее время имеет место быть цепочка маловероятных случайностей. Только я, мать его, не верю во множественные случайности, особенно если они еще и маловероятны! Вот не верю, и все!
Покатилов глубокомысленно хмыкнул и принялся очищать дольку чеснока.
– У тебя есть какие-нибудь идеи? – поинтересовался его собеседник.
– Действенных – нет, – честно признался Покатилов. – Но сидеть сложа руки и ждать новых жмуриков тоже неохота. Опытных сталкеров и так немного, а если их еще и давить начнут одного за другим… В общем, я попытаюсь всех новичков вербовать в отмычки. Не только подозрительных, вообще всех. Если дружок кровососа не миф, он быстро проявится. Да, будут трупы, в том числе и среди ценных сталкеров. Да, дружок кровососа однозначно уцелеет. Но мы почти наверняка будем знать, кто это. Фотка его будет, а не так, как сейчас. Думаю, выловим.
– Он может и не пойти в отмычки.
– Пойдет. Предложения будут такие, что никто не сможет отказаться.
– Не разоришься?
– Я не только деньги имею в виду, – усмехнулся Покатилов.
– Налей еще.
Покатилов налил; движения его очень хотелось назвать царскими.
Выпили. Закусили.
– Я еще подумаю какое-то время, – сообщил покатиловский собеседник. – Но в целом я с тобой согласен и скорее всего поступлю так же. Договор об обмене значимой информацией поддерживаю прямо сейчас.
Покатилов удовлетворенно кивнул.
После этого оба практически синхронно поглядели на часы, потом друг на друга и сдержанно рассмеялись.
– Все-таки те, кто говорит, будто мы очень похожи, кое в чем правы, – сказал Покатилов, вставая.
Ребята у джипов тотчас оживились и подались навстречу.
Два босса шли прочь от беседки. Ни один из них не пытался вырваться вперед – они шли сначала рядом, но постепенно каждый отклонялся к своей машине и свите, поэтому их пути постепенно разошлись.
Покатилов очень надеялся, что хотя бы дела какое-то время будут делаться параллельно. Он доверял чутью, чутью бывшего сталкера, а чутье подсказывало Покатилову: в одиночку с ворохом нахлынувших проблем ему не справиться. Так пусть помогут хотя бы в том, что касается не только его, а всех, кто обитает вокруг Зоны и кормится с нее.
Охота на опытных сталкеров, развернувшаяся вне Зоны, была далеко не единственной проблемой, нежданно-негаданно появившейся перед покатиловским бизнесом. Затхлый воздух Зоны определенно пах множеством новых осложнений и неожиданностей, возникающих вдруг и ниоткуда, на пустом месте.
Раньше такого не было. Во всяком случае, в таком количестве и с такой интенсивностью.
Глава третья
Бар в новом военном секторе какой-то неведомый остряк нарек "Ать-два". Как назывался старый, никто уже толком не помнил. Большинство склонялось к мысли, что никак – раньше военные позволяли себе куда меньше вольностей, чем сейчас. Но территорию старого сектора поглотила Зона, и военные вынуждены были откатиться километров на десять западнее. Раньше от блокпоста до болот рукой было подать, теперь же приходилось топать полдня, а то и больше. Прежде бар посещали в основном офицеры; сегодня никто отсюда не гнал даже бритого под ноль салагу. При условии, конечно, что в баре он находился в личное время, а не вместо службы. Захаживали сюда и гражданские – в основном обслуга и (реже) вольнонаемные научники. Поэтому цивильная одежда практически не приковывала взглядов. Сидит себе человек в тупичке у дальнего края барной стойки, цедит что-то вроде хайбола, а что в балахон какой-то невообразимый вырядился и капюшон на самые глаза надвинул – так мало ли, вдруг ему врач пить запретил, а душа требует? Или жена-мегера не велела в бар ходить? Всяко бывает. За выпивку платит, других выпивох не напрягает – и ладно. На странного посетителя косились, но не более.
Бар тем временем наполнялся, свободных мест оставалось все меньше. Голоса становились громче, смех раскатистее, кто-то кому-то уже успел съездить по роже, и охрана взяла буяна за шиворот и вывела вон, кто-то фотографировал мобильником компанию за соседним столиком, жизнерадостно командуя: "Феда, подбери щеки, в кадр не влазишь!"; завеса из сигаретного дыма делалась гуще и плотнее, а перерывы между возгласами: "Эй, любезный, еще по двести!" – все короче.
Обычное дело.
Сиверцев заказал и себе двести "Хортицы" с бутербродиком. Не успели принести заказ, как в зал ввалился Полоз, огляделся и взял курс прямиком на столик Сиверцева.
– Привет, наука! – жизнерадостно поздоровался он. – Чего не пьешь? Карман отощал?
– Доставить не успели, – буркнул Сиверцев.
На Шуру Полозенко по прозвищу Полоз он не сердился, на эту кучерявую сволочь вообще невозможно было всерьез рассердиться. А вот неторопливый бармен с неторопливым официантом могли бы быть и порасторопнее, сохни тут без "Хортицы", ломай мысли в скороговорках…
Полоз плюхнулся на свободное креслице и немедленно закурил. Сиверцев досадливо помахал ладонью перед лицом: он никогда в жизни не курил. По крайней мере табак. И сигаретный дым не переносил на дух, нещадно гоняя курящих приятелей.
– Так! – заявил Сиверцев категорично. – Хочешь курить – вали за другой столик!
Полозенко торопливо потушил сигарету в девственно чистой пепельнице, даже плюнул на кончик, чтоб не дымила.
– Чорт (он именно так и говорил, через "о": чорт)! Все время забываю, извини. Надеюсь, хоть пить ты не бросил?
– Не бросил… Жду вот, маюсь, как видишь.
Полоз обернулся, поймал взгляд бармена и показал ему два пальца. Бармен величаво кивнул, не ускорившись ни на йоту – он что-то там методично смешивал за стойкой.
– Слыхал? – начал Полоз. – Розена нашли.
– Нашли-таки? Нет, не слыхал еще.
– Сухой и мертвый, – вздохнул Полоз. – Мертвый и сухой. Номер шесть. Или семь, если Гриню считать.
Гриня исчез четвертым, но его в отличие от остальных, попавшихся кровососу, нашли в лесополосе около третьего восточного блокпоста просто со сломанной шеей и синяками по всему телу.
– Хреново, – нахмурился Сиверцев. – Система это, стопудово система. Кровосос тварь опасная, но тупая. Тут люди замешаны, точно тебе говорю.
– А это не ваши вояки постарались? – уныло спросил Полоз.
– Да на хрена это воякам надо, сам посуди? У нас половина материала для исследований по леваку закупается, у таких, как ты, а не у штатных сталкеров. Наши, с позволения сказать, сталкеры с погонами в Зоне пукнуть без генеральского разрешения не могут, связаны миллионом инструкций и миллиардом предписаний. А в Зоне импровизация важна, там инструкциями только подтереться…
– Это да, – вздохнул Полоз. – Потому военные и злые на нас, вольных. Раньше вообще кошмар что творилось: чуть что, бабах в спину, и прощай, Маруся. А сейчас только взглядами провожают, но все равно словно сквозь прицел. Удивляюсь, как нас в этом баре еще терпят!
– А на этот счет тоже инструкция есть, – сообщил Сиверцев. – Тебя что, ни разу не вербовали?
– В военсталкеры?
– Ага.
– Да чуть не каждый день! – фыркнул Полоз. – Только оно мне надо? Я инструкций не люблю. Я свободу люблю.
– Свободу, – проворчал Сиверцев. – Какая, к маме, свобода здесь, в Зоне и около? Мы тут все как пауки в банке. Если бы не бары по всему периметру, давно бы уже глотки друг другу поперегрызли. А так – упьемся, на сопли изойдем, пару носов расквасим – глядишь, и еще на денек пахоты готовы. О, несут наконец-то!
Официант, а вернее – дневальный из числа салаг-новобранцев, доставил поднос к столику, разгрузил и молча удалился.
– Помянем, – сказал Сиверцев и взялся за посудину, слишком большую для рюмки, но маловатую для стакана. Посудин было четыре, все полные. Бутерброд на тарелке пребывал в одиночестве, потому что Полозенко выпивку заказал, а закуску нет.
– Помянем, – отозвался Полоз и протяжно вздохнул. – Будь счастлив там, за чертой, Розен. Ты был хорошим сталкером и честным мужиком. Аминь.
Когда они синхронно сглотнули, но еще не успели донести пустые стакашки до стола, у Полоза тихо пискнул ПДА. Полоз полез в карман – он не жаловал наручные модели, у него был древний наладонник.
– Что там? – мрачно осведомился Сиверцев.
– А, ерунда, – сообщил Полоз, взглянув. – Семецкий под Агропромом гикнулся.
– Его поминать, пожалуй, не станем. – Сиверцев криво усмехнулся.
– Это точно! Каждого Семецкого поминать – сопьешься за неделю…
– Раньше.
– Раньше не успеешь. Вообще бардак, конечно. С этими пьянками погибшего друга помянуть некогда…
Сиверцева с первой же дозы ощутимо развезло. Полоза, кажется, тоже, хотя у сталкера доза вполне могла быть уже и не первой. Они допили оставшееся, на этот раз чокнувшись, заказали еще и некоторое время болтали о всякой ерунде, которая обыкновенно начисто выветривается из воспоминаний уже к завтрашнему утру. Со второй Сиверцева развезло еще сильнее, а Полоз даже выпал из кресла, и ему кто-то сторонний помогал подняться, потому что сам Сиверцев обнаружил, что ноги начисто отказали, встать он не в состоянии и Полозу помочь, соответственно, не может. Потом, без всякого перехода, Сиверцев осознал себя дремлющим за столом в компании двух порожних бутылок из-под водки и полудюжины стаканов-недомерков, а нетронутый бутерброд так и лежит, одинокий, в тарелке. Кресло напротив, откуда не так давно сверзился Полозенко, пустовало. В баре почему-то было полутемно, у стойки торчали четверо патрульных с автоматами, а офицер с повязкой на рукаве о чем-то допрашивал бледного бармена и не менее бледного салагу-официанта.
Сиверцев оторвал щеку от столешницы и огляделся получше. За столами дремали еще несколько бедолаг, а в сортире, судя по звукам, кого-то неудержимо рвало.
"Что за ерунда? – подумал Сиверцев с удивлением и растерянностью. – Чего это меня так сплющило? Или в водку какую-нибудь гадость подмешали? Вообще похоже, башка раскалывается…"
Он поглядел на часы – было полвторого ночи. Куда подевались пять с половиной часов с момента прихода в "Ать-два" и первых двух доз с Полозенко, память не зафиксировала даже отрывочно.
Такого с Сиверцевым за четыре года работы в Зоне ЧАЭС еще не случалось. Не случалось ничего и отдаленно похожего, хотя трезвенником исследователь Сиверцев себя отнюдь не считал. Но совершенно точно его никогда не убивало до полного беспамятства с жалких двухсот грамм.
Его тоже допросили, хотя рассказать Сиверцев смог постыдно мало.
Несколько позже Сиверцев узнал, что Шура Полозенко, он же сталкер Полоз, бесследно исчез. Вроде бы он должен был сходить в Зону по поручению кого-то из теневых воротил, но о таких вещах обычно информации мало, только невнятные слухи.
Короче, пропал Полоз. А хваленое видеонаблюдение военного бара "Ать-два" именно в этот вечер почему-то оказалось отключено.
Глава четвертая
Кекс отдыхал почти два дня. Остаток первого и всю ночь проспал, во второй сначала получил у покатиловского кассира денежку, потом привычно разделил ее на четыре части (ясное дело, неравные) и раздал причитающуюся долю отмычкам, не позабыв премировать десятинкой Паню. Самая большая доля полагалась ведущему, то есть Кексу, и с этим никто даже не помышлял спорить. Бездумно квасить в баре с солидной суммой на кармане Кекс не собирался, поэтому перед неизбежным обмывом гонорара успел выскочить в банк, домой и на почту. Свой гонорар он тоже разбил на четыре части, только на этот раз равные: одну положил на легальный счет, вторую схоронил в тайнике на съемной квартире, третью отослал маме, и пусть недоделки без сердца смеются сколько хотят. Мама – это святое, а кто этого не понимает – что ж… Его горе. Поскольку обязательно аукнется.
Четвертая часть (а также при необходимости вторая, из заначки) предназначалась на пропой и для закупки снаряжения. Закупки Кекс считал более важными, и если приходилось брать что-нибудь дорогое – без колебаний домашнюю заначку потрошил. Ну а все, что оставалось, Кекс с чистым сердцем просаживал в окрестных барах. Большею частью в покатиловском заведении "Вотруба", поскольку там при нужде можно было без риска и заночевать, и подлечиться (во всех смыслах: с утра пивком, а после Зоны тем, что пропишет доктор, ибо у Покатилова профессиональных медиков на зарплате было даже несколько).
Когда при себе у Кекса остались только деньги на отдохновение, он с чувством исполненного долга направился в "Вотрубу". В иной день Кекс мог предпочесть очередную инкарнацию "Штей" или военный "Ать-два", но сегодня полагалось отметить двадцатую ходку Пани. В Зоне поневоле станешь суеверным.
Не успели поздравительно отхлопать Паню по плечам после того, как он опорожнил полный гранчак с тыльной стороны ладони, и тут в поле зрения Кекса нарисовался Хома. Естественно – прилизанный и вроде бы даже набриолиненный. Он поманил Кекса пальцем и исчез за занавеской.
Кекс напрягся. С чего Покатилову звать сталкера так рано? Успел только вернуться да отоспаться. Обычно полагалось еще пару-тройку дней отдыха, а иногда и больше – на зализывание ран. А тут еле двое суток с возврата – и уже зовет!
Чего-то там необычное, не иначе.
Процедура входа в покатиловский офис за истекшее время не изменилась ни на йоту. Собственно, она вообще не менялась с того момента, когда Кекс года четыре назад впервые предстал перед хозяином "Вотрубы" и негласным повелителем восточного сектора. Или уже пять лет прошло? Да, точно, скоро ровно пять. Черт, как же время летит, не угонишься!
А вот перед дверью кабинета Хома неожиданно задержался и сделал знак Кексу прижаться к стене. Вовремя: дверь открылась; из кабинета вышел сначала один человек, потом второй. Второй был охранником, но и первого, невзирая на скудное освещение, Кекс узнал.
Тот самый полузнакомый тип, собеседник Циркуля, о котором Покатилов расспрашивал сразу после позавчерашнего возвращения из Зоны.
Хома заглянул в кабинет, видимо, получил знак запускать Кекса, отступил назад, в коридор, и выразительно качнул головой:
– Давай, бродяга!
Кекс вошел.
Напротив начальственного стола возвышался стул, на котором, должно быть, только что сидел предыдущий посетитель.
– Здравствуйте, босс! – поздоровался Кекс.
– Здоров будь, сталкер. Присаживайся. Извини, что так быстро выдернул. Нужда возникла.
"Ну, все, – осознал Кекс с унынием. – Отдохнуть не получится…"
Он медленно опустился на стул, чувствуя, что не может скрыть гримасы разочарования.
– Не куксись, сталкер. Зарабатывай обеспеченную старость, пока молод. Побухать успеешь и потом.
– Надеюсь, успею… – пробормотал Кекс, тщательно загоняя досаду поглубже.
– Ладно, к делу. Узнал типа, который только что отсюда вышел?
– Узнал. Вы о нем и в прошлый раз спрашивали, босс.
– Верно. Он пойдет с тобой в Зону.
Видимо, Кекс изменился лицом, потому что Покатилов прищурился и добавил:
– Вижу, ты не в восторге. Почему?
Кекс хорошо поразмыслил, прежде чем сформулировать ответ.
– Я довольно давно хожу с одними и теми же отмычками, босс. Они, конечно, еще лопухи, по большому-то счету, но они уже многое сделали, чтобы стать командой. И поняли тоже многое. Четверка отмычек мне ни к чему, босс. А если есть выбор, кого брать в тройку – проверенных или незнакомца… Думаю, ответ очевиден.
– Складно излагаешь, – буркнул Покатилов, помолчал и уточнил: – Вы пойдете вдвоем.
"Фигассе!" – опешил Кекс, пытаясь переварить новость. Спорить было бесполезно, Покатилов если решил – так тому и быть.
Невзирая на то, что Кекс считался бывалым сталкером, он ни разу не бывал в Зоне в одиночку, без отмычек. А идти с единственным… Какой смысл? Не выдержит, гробанется. В том и замысел, чтобы отмычки то и дело менялись местами. Пока рискует один, двое других отдыхают, главным образом морально.
Следующей фразой Покатилов Кекса окончательно добил:
– И на этот раз отмычкой будешь ты, сталкер.
У Кекса, что называется, в зобу дыханье сперло. Некоторое время он сидел безмолвно и неподвижно. Потом жалобно проблеял:
– Босс… Вы меня слить хотите?
– Если бы я хотел тебя слить, хрен бы я тебе все это рассказывал, – проворчал Покатилов несколько мягче. – Погоди выводы делать. Про сов присказку знаешь?
– Какую?
Покатилов внимательно поглядел на Кекса, потом подался вперед и доверительно сообщил:
– Совы – вовсе не те, кем кажутся.
"Спятил, что ли? – грустно подумал Кекс. – Какие, к лешему, совы?"
Но Покатилов объяснил:
– Вот и ты… отмычкой будешь только казаться.
И все сразу встало на свои места: мозаика окончательно сложилась в голове Кекса в стройную и понятную картинку. Полузнакомый сталкер по прозвищу… кстати, а как его прозвище? В общем, наобещал он Покатилову золотые горы и исполнитель желаний в придачу, а Покатилов справедливо решил, что в случае неуспеха он теряет всего лишь лгуна-сталкера и надежного, но отнюдь не незаменимого Кекса. Сделка не шибко перспективная, но вместе с тем и недорогая – можно и рискнуть.
– Этот тип сказал, что может дойти до Янтаря, практически до самой пси-лаборатории. Вот и сходите.
Кекс совсем упал духом:
– Босс… На Янтарь? Вдвоем? Там же зомби кишмя кишат! Туда только на броневике с прицепом ездить. С прицепом – чтобы патронов хватило!
Покатилов криво усмехнулся:
– Если пройти не получится – повернете назад. Но меня уверили, что вы пройдете.
"Хана мне, – тоскливо подумал Кекс. – Пойдешь – зомби сожрут. Не пойдешь – покатиловские молодчики придушат. Вот угораздило же…"
Следовало помалу привыкать к мысли, что идти все равно придется. Если пойти – все же есть шансы выжить. Если отказаться… может, и не убьют, но из дела выпадешь моментально. Не тот у Кекса пока сталкерский калибр, чтобы отказываться от заданий Покатилова. Ему пока просто отдают команды, и попробуй не выполни, даже если скомандуют: "Сдохни, Кекс! Сей же час, вот возьми – и сдохни!"
Впрочем, способность мыслить здраво и связно быстро вернулась к Кексу – без этого в Зоне трудно выжить. Инстинкты помогают не гробануться в первые секунды аврала, а дальше вывозят в основном разум и смекалка.
– Босс, – сказал Кекс проникновенно. – Позвольте взять хотя бы одного из моих отмычек, самого толкового.