- Профессор Боб Мэндл, Кларк Маршал и полдюжины членов одной сумасшедшей шайки, - бесстрастно пересчитал Армстронг. Он с шумом затянулся пустой трубкой. - Предполагалось, что девятым буду я сам. Еще один парень по имени Хансен стоял в списке десятым. Правда, сперва им придется нас поймать!
- Кому это им? - поинтересовался Куин, вытаращив глаза.
- Я бы и сам не прочь узнать.
Размахивая руками, Куин проговорил:
- Послушай, смерть не забава. Я не привык смеяться над такими вещами. Если эта чепуха - только способ поддержания разговора…
Вынув трубку изо рта, Армстронг отчеканил: - Говорю тебе, погибли восемь человек. Это я знаю точно. Может быть, есть десятки других, о которых я не знаю. Многие могут погибнуть в самое ближайшее время, включая меня самого. Да и тебя тоже! И меня не заботит, веришь ты этому или нет. - Он сунул трубку обратно в рот, сжав мундштук сильными челюстями. - Моя задача - не попасть под нож мясника как можно дольше.
- Слава Богу, я отчаливаю к Марсу, как только будет готов корабль, - произнес Куин. - В следующий раз, когда какой-нибудь остолоп спросит меня, зачем я рискую головой, улетая с Земли, я спрошу его: а ты, дружище, не рискуешь, оставаясь здесь?
Они остановились у высоченной металлической башни недостроенного корабля. Гладкий черный цилиндр корпуса отсвечивал в лучах восходящего солнца. С тех пор как Армстронг видел ее в последний раз, ракета прибавила в росте футов на десять.
- Кое-что сделали, - без особого энтузиазма заметил Куин. - Установили последнее уплотнительное кольцо в средней части корпуса. Правда, осталось еще четыре носовых. Вчера доставили набор новых карборундовых стабилизаторов, их смонтируют на этой неделе. Зато внутри половина приборов уже на месте.
- При таких темпах перед Рождеством можно будет проводить испытания, а?
- Вряд ли. Никак не пойму, что происходит в Вашингтоне. То они нас подстегивают, то придерживают. Сперва гнали как сумасшедшие, потом запутали все дело, потом снова устроили запарку, потом их опять заклинило. По-моему, они никак не могут решить, нужен им Марс или нет. - Куин посмотрел на собеседника, очевидно ожидая комментариев, но, не дождавшись, добавил: - Иногда в голову лезут диковинные мысли.
- Например? - подбодрил Армстронг.
- Такое впечатление, что вся толпа политиканов в Вашингтоне поделена на две соперничающие банды - одна за космические корабли, другая - против. Обе команды сильны и влиятельны, грызутся друг с другом изо всех сил, а мы здесь, в Нью-Мехико, либо спим, либо обливаемся потом - смотря кто в данный момент перетягивает канат.
- Запуски ракет стоят денег, - сказал Армстронг обезоруживающе. - Они - чемпионы по прожорливости. Естественно, там, где тратится прорва денег, всегда есть о чем поспорить политикам. - Он еще раз окинул взглядом корабль. - Пошли.
Фазергил оказался в своем офисе. Его глянцевые волосы выглядели так, словно их склеили и не трогали по меньшей мере месяц. Как всегда, угол стола занимала ваза с цветами.
С усилием придав лицу любезное и радушное выражение, Фазергил промурлыкал: - Снова к нам?
- Сегодня здесь, завтра там. Не против?
- О Господи! Какое мне дело до ваших дел?!
- Я рад, что вам они безразличны, - криво усмехаясь, сообщил Армстронг. - Слишком многие люди в последнее время проявляли к ним интерес. Не могу сказать, что это доставляло мне особую радость.
Фазергил хотел было что-то ответить и уже открыл рот, но передумал и обратил свой хмурый взор на цветы.
- Мне нужно задать вам два-три вопроса, - сказал Армстронг.
- Только ради всего святого - не с том, о чем мы говорили в прошлый раз. Темпы строительства определяются теми же самыми причинами, о которых я говорил тогда. Мне нечего добавить, и, по правде говоря, я сыт этой темой по горло.
- Ладно, сменим пластинку. - Армстронг просверлил Фазергила взглядом. - Что вы можете сообщить о ракетах под номерами девятнадцать и двадцать?
Лицо Фазергила забавно сморщилось.
- А кто их строит? - спросил он быстро.
- Вот об этом я и хочу у вас узнать.
- У меня? - Фазергил не скрывал изумления. Он смущенно пригладил волосы. - Насколько мне известно, наш номер восемнадцать - последний. О других я ничего не знаю. Почему вы решили, что есть и другие? Кто вам о них сказал?
- Минни Финеган.
- Кто это?
- Вы ее, конечно, не знаете. Она живет не здесь. Но я вас обязательно познакомлю при случае. Она выращивает цветы.
Куин хихикнул, но сразу заткнулся, поймав взгляд Армстронга.
- При случае? Когда? - Фазергил обнаружил внезапный интерес. - А что за цветы?
- Очень дорогие. Я не помню названия. Неважно, это не имеет отношения к делу. - Внимательно разглядывая свои огромные ботинки, он немного помолчал, затем спросил Фазергила: - Хили еще работает здесь?
- Да.
- А Мюллер, Сентрилло и Джаскус?
- Да, А в чем, собственно, дело?
- Если корабль вдруг взорвется, скорее всего, ему помогут именно эти ребята.
- Откуда вы знаете?
Игнорируя вопрос, Армстронг внезапно спросил:
- Вы слышали когда-нибудь о "Норман-клубе"?
- Никогда! А почему я должен был о нем слышать?
- Нипочему. Если вы и слышали, то, полагаю, не признаетесь. Мне нужно было видеть вашу реакцию, а не услышать ответ. И я ее увидел.
Залившись краской, Фазергил сказал:
- Всякий раз, когда вы сюда приезжаете, вы изводите меня мелочными издевками. И вообще - с чего это я должен отвечать на ваши вопросы? Вы мне не начальство!
Вмешавшись в разговор, Куин тронул Армстронга за локоть:
- Давай не будем лупить друг друга, Джон. И без того несладко.
- Я вовсе не собирался на вас давить, Фазергил, - успокаивающе сказал Армстронг. - Боюсь, что вы чересчур эмоциональны. Когда человек возбужден, по его лицу можно прочесть то, чего он не хотел бы говорить вслух. И я получил от вас кое-какую информацию…
- Однако вы не имеете права ни на какую информацию от меня. Повторяю, вы мне не начальство!
- Никоим образом, - согласился Армстронг. - И я не обращался к вам - пока мог обойтись без этого. - Он улыбнулся, заметив на лице Фазергила оттенок какой-то неуверенности. Поднявшись, направился к двери, Куин последовал за ним.
- Благодарю вас, - сказал Армстронг язвительно. - Вы потратили на меня уйму вашего драгоценного времени.
Отойдя подальше от административного корпуса, Куин требовательно произнес:
- Выкладывай! Кто такая Минни Финеган?
- Тебе-то что за дело?
- Дела агрессоров как позабыть…
- Что?
- Дела агрессоров как позабыть, дредноуты их как нам не разглядеть? Не может гнева своего он скрыть, того, что плавит его сердца медь… [фрагмент стихотворения Вэчела Линдсея (1879–1931) "Авраам Линкольн бродит в полночь"] - провозгласил Армстронг, обведя рукой вокруг.
Куин громко, с нажимом, заявил:
- Ты спятил!
- К тому идет, Джордж. - Голос Армстронга посерьезнел. - Кое-кто весьма интересуется кораблями девятнадцать и двадцать. Причем эти люди убеждены, что я знаю больше, чем они сами. И как я ни отрицаю, переубедить их не удается. Но я и в самом деле не знаю, что такие корабли существуют, и тем более понятия не имею, кто их строит.
- Если их и строят, то в Европе, - высказался Куин.
- Зачем тогда пристают ко мне?
- Я к тебе не пристаю.
- Проклятье! - прорычал Армстронг.
- Я давно говорил, что все вокруг какие-то сумасшедшие. - Куин пожал плечами.
- Нет, Джордж, они преследуют меня - и, возможно, других людей, которых я не знаю, - потому что подозревают, и не без оснований, что восемнадцать и девятнадцать - американские корабли!
- Ерунда! - Куин разгрыз леденец и покачал головой. - Чушь! Как можно строить еще две ракеты, чтобы здесь никто и ничего о них не знал?! По-моему, это дурацкие слухи. Кроме того, зачем нужно строить три корабля - один здесь, а два - где-то еще? Объясни!
- Кое-кто здесь, мой ягненочек, о них знает. Фазергил!
- Он это отрицал.
- Верно. Только я наблюдал за ним, когда мы разговаривали. Он знает о них, поверь мне, но предпочитает держать язык за зубами. И он знает, что о них не должен знать я. Сейчас он сидит и гадает, много ли мне известно, и, конечно, приписывает мне больше, чем я имею. И он должен будет что-то предпринять. Например, он позвонит своим непосредственным шефам или в ближайшую берлогу ФБР. Потому что ему нужно отвести от себя подозрения в том, что он сказал слишком много. Вслух он действительно ничего не сказал, но вот глазами… Я готов заложить собственную шкуру, что еще две ракеты строятся где-то в глуши и что они американские!
Оглянувшись на недостроенный корпус космического корабля, Куин молитвенно сложил руки и попросил:
- Радость моя! Забрось меня туда раньше моих конкурентов!
- Почему ты хочешь быть первым? Пусть лучше там взорвется какой-нибудь другой недоумок…
- Как сказала одна собака, - ответил Куин, - если я первая побежала по следу, мне наплевать на тех, кто бежит за мной.
Стоя у ворот, он смотрел, как удалялся гость, и после того, как Армстронг скрылся из виду, еще долго о чем-то думал. Наконец он направился обратно, к гигантской колонне корабля, и заговорил с ней, как дикари разговаривают со статуями богов:
- Из-за тебя убили много людей и могут убить еще больше. Это бы ладно, если б ты не сидел так долго на своей толстой заднице и не пялился в небо, как будто ты собираешься взлетать туда еще через сто лет. Я не проживу столько, даже если мне суждено умереть своей смертью, - а в этом бардаке слишком много людей умирают не своей смертью. - Куин сплюнул. - Чем раньше ты взлетишь, тем будет лучше и для меня, и для тебя, и для многих других.
12
На обратном пути в Нью-Йорк Армстронг позвонил в "Геральд" и связался с Нортоном.
Журналист приветствовал его с притворной хмурой миной:
- Итак, ты пропадаешь куда-то на двое суток, а теперь у тебя совесть проснулась…
- О чем это ты?
- Тебя ищут, - с удовольствием сообщил Нортон. - Оказывается, я давал напрокат свою кровать беглому преступнику, что делает меня соучастником. Очень мило с твоей стороны. Я этого не забуду. Ты же мой приятель!
Армстронг с удовольствием произнес:
- Если бы я мог дотянуться до тебя, я бы намылил твою немытую шею. Давай выкладывай свои новости! Да без тумана!
- Боже! Ты перепугал меня до смерти! - Нортон в ужасе вытаращил глаза и нажал кнопку на своем телефоне: - Девушка, вы слышали? Вы будете свидетелем!
- Будь здоров! - рявкнул Армстронг, протягивая руку, чтобы отключиться.
- Эй-эй! Погоди минуточку! Зачем такая спешка? - воскликнул Нортон.
- Мне не до шуток. Если тебе есть что сказать, говори.
- Что ж, ладно. - Нортон устало почесал лоб. - Полиция разыскивает тебя и Хансена, формально - по делу о четырех трупах. Они в тупике и без ваших официальных показаний не могут выбраться оттуда. ФБР тоже желает знать, почему вы оба предпочли скрыться в такой ситуации. Они никак не могут решить, удрали вы или нет. Скоро они начнут искать вас в Ист-Ривер. Кстати, вчера меня вызвонил некий Карсон и прямо-таки изнасиловал - где Армстронг, куда девался…
- Карсон? - Армстронг порылся в памяти. - Не знаю такого.
- Сказал, что он секретарь Рэндольфа К.Линдла, что бы это ни значило. Он вел себя так, словно этот Линдл заведует кунсткамерой, а твое чучело обошлось музею в миллион долларов. Конечно, я мог сообщить ему только то, что ты чуть не оказался в крематории. - Нортон перестал чесаться и начал разглаживать пальцами волосы. - Немного позже позвонил Эд Дрейк и тоже спросил, не знаю ли я, где ты. Якобы какой-то похожий на вивисектора тип домогался у него информации. Эд встревожился, он подумал, что, быть может, ты последовал дорожкой Кларка Маршала.
- Может быть, следую, - спокойно сказал Армстронг. - В следующий раз буду говорить с тобой уже из лодки старика Харона.
- Короче, - продолжал Нортон, совершенно не обратив внимания на это замечание, - я решил "искать женщину". Поэтому позвонил твоей пассии.
- Клэр?
- Ага. Бедняжка подумала, что ты понадобился всему Нью-Йорку. Я, оказывается, был седьмым по счету в этот день. До меня ей звонили еще шестеро, и все по одному и тому же вопросу. Угадай с трех раз - по какому?
- Что еще она тебе сказала?
Нортон медленно и настороженно посмотрел по сторонам, потом прошептал:
- Только строго между нами… Ты-тот самый Убийца из Олбани, и она прячет тебя в погребе. - Лицо его стало кислым. - Женщина, что еще можно сказать! Ничего не знает и выдумывает небылицы. - Сунув руку в карман жилета, Нортон достал листок бумаги. - Есть еще кое-что. Четвертой по счету ей звонила шикарная блондинка, которая сказала, что ты должен позвонить по этому телефону. - Он медленно продиктовал номер, чтобы Армстронг записал его в блокнот, затем ехидно добавил: - Очаровательная Клэр наверняка задумалась, почему такие красотки оставляют тебе свои телефоны.
- Сожги этот листок. Очень скоро я тебе опять позвоню. - Армстронг отключился, не дав Нортону времени на возражения.
Доехав до центра, Армстронг воспользовался кабиной на Пенн-Стейшн и набрал записанный номер. На экране появилась блондинка. Это была Мириам. Она явно не знала, что делать - то ли радоваться, что он еще жив, то ли огорчаться, потому что опять появился тот, кто был причиной всех напастей ее босса.
- Какое прелестное утро, детка! - приветствовал ее Армстронг. Она надменно фыркнула:
- Ровно в два часа или ровно в четыре тридцать позвоните в Лексингтон, 501-17. В другое время звонить бесполезно. Это все.
И без долгих церемоний Мириам вырубила связь. Вот так, быстро и сердито. Очевидно, ей не нравились крупные, сильные мужчины. А может, ее просто не волновали события, которые последуют вслед за его появлением на сцене.
Пообедав, он точно в два часа набрал нужный номер. На звонок ответила чистенькая девушка-оператор с улыбкой как на рекламе зубной пасты, а потом на экране возник Хансен.
- Я пытался связаться с вами в течение двух последних дней. Вам известно, что половина улицы, где вы жили, выгорела?
- Я был там, когда все началось.
- Без подробностей, - оборвал Хансен. - Нас могут слушать. Помните, где мы встречались после того, как вы просили меня спеть колыбельную?
- Помню.
- Там же через час. Успеете?
- Вполне. Буду ждать.
Экран погас. Очевидно, Хансен дошел до того, что перестал доверять даже собственной матери. Он выбрал блошиную тактику - непрерывных прыжков.
Для наплыва посетителей было еще слишком рано. Появившись точно в назначенный срок, Хансен нашел Армстронга за столиком в полупустом помещении. Вместе с детективом прибыл щегольски одетый тип с бледным лицом и оловянными глазами, эдакий портновский манекен.
Усевшись, Хансен представил своего спутника:
- Джейк, один из моих парней. Фамилия не имеет значения. Просто Джейк. - Армстронг дружески кивнул, и Джейк ответил бесстрастным взглядом пойманной золотой рыбки. Хансен продолжал: - Мне пришлось чуть ли не катапультироваться из конторы. Три последние ночи я спал где придется. Но, конечно, хорошо, что не под могильной плитой. Однако такие пируэты весьма вредно действуют на деловые связи. Каким образом найдут меня клиенты, если они не знают, где я нахожусь?
- Я вам советую позаботиться о том, чтобы вас не нашли другие, которые еще не заплатили аванса, - сказал Армстронг. - Полицейским мы тоже понадобились, и чем дольше мы отсутствуем, тем сильнее они жаждут нас заполучить.
- Только не меня.
- Почему это?
- Им нужны официальные показания. Я дал их под присягой и послал им по почте.
- Этого достаточно? - Армстронг удивленно поднял брови.
- Для этого случая, может быть. Ведь есть еще и свидетели-полицейские, верно? Мое письмо - всего лишь формальность. Но оно должно защитить меня от возможных обвинений в неуважении к суду.
- Тут вы меня обскакали. Я о таком фокусе не подумал. Наверное, мне тоже стоит это сделать.
- Когда мы будем пить? - грубовато вмешался в разговор Джейк.
- Сейчас все принесут, - успокоил его Армстронг. - Я заказал еще до вашего прихода. - Он посмотрел в глаза Джейка и добавил: - Двойные порции.
- О'кей, - сказал Джейк.
- Не отвлекайтесь на этого пьянчугу, - нетерпеливо вставил Хансен. - Я нанял его, потому что… - Его длинное лицо, когда он взглянул на Армстронга, сделалось серьезным. - Помните Пита?
- Конечно.
- Прошлой ночью он сыграл в ящик.
- В ящик? Вы хотите сказать?.. - Армстронг сунул обратно кисет с табаком, который вытащил было из кармана, и посмотрел на свои руки. Они не дрожали. - Как? - спросил он ровным голосом.
- Он был дома, ужинал, разговаривал с женой. И вдруг замолчал, посмотрел на жену так, словно впервые ее увидел, и сполз под стол. Когда прибыл врач, он был уже… того.
- Когда точно это случилось? - Около полуночи. Я узнал об этом сегодня утром.
- Он болел чем-нибудь?
- Нет, насколько мне известно. По-моему, он был здоров, как племенной бык. - Официант принес напитки, но Хансен посмотрел на виски так, будто навсегда потерял интерес к спиртному. - Может, это совпадение, а может, и нет. Подождем, пока не станет известно, что его скосило.
- Я знаю, о чем вы думаете.
- Вопрос в том, кто следующий?
Армстронг мрачно кивнул:
- Вы или я. Люди, стоящие у изголовья покойника.
Хансен сделал глоток из своего бокала.
- Мы попали в это затруднительное положение по вашей милости. И вы должны придумать, как из него выбраться. - Он бесстрастно посмотрел на Армстронга. - Мне вовсе не улыбается остаток жизни играть в прятки с маньяками-убийцами. Что-то необходимо предпринять. Раз вы посадили их нам на хвост - сообразите, как нам от них избавиться.
Положив на стол монетку, Армстронг сказал:
- Одно решение имеется.
- Какое?
- Покуда мы будем бегать, ни они нас не поймают, ни мы их. Я угробил двоих, усевшись на корточки, как приманка, прямо в центре мишени. Но повторять сей подвиг мне не по душе. - Он подтолкнул монетку поближе к Хансену. - Предлагаю кооперироваться. Один сидит на лужайке и ждет охотников, другой сидит на дереве и тоже ждет охотников. Естественно, на деревьях сидят еще несколько крепких ребят. Бросьте монетку. Решка - лужайка, орел - дерево.
- Это все, что вы смогли придумать? - разочарованно протянул Хансен.
- Нет, это в порядке бреда. Просто чтобы не сидеть сложа руки.
- Этим пойлом только свиней мыть. Вода водой. Не забирает совсем, - сказал вдруг Джейк, отставив пустой бокал. - В порту и то лучше дают. - Повысив голос, он крикнул через весь зал официанту: - Эй, ты! Еще три! - Рыбьими глазами он уставился на Хансена, словно ожидая одобрения.
Детектив не обратил на него внимания и хмуро сказал Армстронгу: