- Давайте посмотрим на ситуацию иначе. Нас ищут. Нас разыскивают всех - причем тех, кого не включили в список сегодня, обязательно включат завтра - либо как сообщников, либо как соучастников. Формальные обвинения не имеют значения - нам постараются пришить все, что только сумеют найти. Полиция, ФБР, "Норман-клуб", марсиане-гуманы, ЦРУ и, наверное, даже контрразведка ВМС дорого заплатили бы за наши скальпы. - Он внимательно оглядел каждого по очереди. - Я хочу сказать, что каких бы еще шалостей мы ни натворили, крепче, чем сейчас, мы уже не увязнем.
- За похищение людей полагается смертная казнь, - заметил Дрейк. - Честно говоря, я не представляю ничего более крепкого, чем девять футов веревки.
Не обратив внимания на его слова, Армстронг продолжал:
- Нам понадобятся все силы, на которые мы можем рассчитывать, - а у нас их чертовски мало! Кроме присутствующих я могу доверять только четверым, а именно: генералу Грегори, Биллу Нортону, Клэр Мэндл и Джорджу Куину. Попытка связаться с генералом не принесет особой пользы, так как я сообщу ему немногое сверх того, что ему уже известно. Тем более что при такой попытке риск попасться чрезвычайно велик. Что касается Клэр Мэндл, то она вне досягаемости. Я о ней не беспокоюсь, поскольку она исчезла по собственной воле. От Билла Нортона проку мало. Сам того не желая, он может причинить нам вред; он человек эмоциональный, а мы сейчас не можем позволить себе отвлекаться на мелочи. Остается Куин.
- И мы знаем, где он, - блестя глазами, вставил Хансен.
- И мы знаем, где он, - кивнул Армстронг. - Вот почему я считаю, что следующим нашим шагом должно быть освобождение Куина. - Он помолчал и спросил: - Есть другие предложения?
Прежде чем ответить, Дрейк задумчиво поскреб подбородок.
- Нет, я не против! Мне просто интересно - что есть у Куина такое, чего нет ни у кого из вас? Нас тут семеро, считая Мириам. Семь крыс в лабиринте! Что изменится, если нас станет восемь?
- Мы станем на одного человека сильнее.
- Верно. Но что нам это даст? Ты начал с того, что поднял шум всего лишь вокруг взрывов космических кораблей! Теперь ты вынужден сражаться с целым дьявольским войском, чтобы предотвратить мировую войну. Но вспомни свои собственные слова: пусть наша страна миролюбива, пусть она руководствуется чувством справедливости и прочими высокими идеалами, беда в том, что бойню может начать любая нация. И если каким-то чудесным образом мы сокрушим "Норман-клуб" в своей стране, они запросто устроят мировой пожар, поднеся спичку где-нибудь еще-там, где мы не сумеем их достать, - в Португалии или, например, в Перу. Заколыхаются флаги, забьют барабаны; разумных людей, которые хотят жить, предадут анафеме как трусов и предателей, а безумцев, жаждущих умереть, объявят героями из героев. С этим не справиться не то что семи человекам - семи миллионам! И я не знаю, черт возьми, лучше ли станет, если нас окажется восемь!
Хансен наклонился вперед и мягко спросил:
- Значит, вы хотите, чтобы Куина поджарили в собственном соку?
- Что за чепуха! - вспыхнул Дрейк. - Я руками и ногами за то, чтобы вытащить Куина. Он - пилот космического корабля, и хотел бы я посмотреть, как он разделается с этими дерьмовыми небожителями. У меня тоже есть на это свои причины, но я уступаю очередь Джорджу, потому что он космонавт! - Его обеспокоенный взгляд перешел с Хансена на Армстронга. - Я хочу только сказать, что не вижу никакого выхода из грязи, в которую мы вляпались. Это как зыбучий песок. Мы будем бороться и одновременно погружаться, погружаться и погружаться, пока не пустим последний пузырь. И чем отчаяннее мы боремся, тем быстрее погружаемся. Именно так я представляю наше положение. Может, вам оно кажется иным? Может быть, вы видите то, чего не вижу я? Если так, я хотел бы об этом знать. Тогда я понимал бы, куда мы идем, и мне стало бы гораздо легче на душе.
- Считай, что так оно и есть, - сказал Армстронг. - Наш дражайший друг Вомерсли был так любезен, что показал нам выход.
- А? - У Дрейка отвисла челюсть.
- Так ведь он же сказал: "Мы у последней черты"! Они у "последней черты"; не мы, а они. И мы поможем им перешагнуть эту черту. Пусть только нам повезет!
- М-да. - Дрейк выглядел озадаченным. - М-да. - Он неопределенно повел рукой перед лицом. - Наверное, это от недосыпа. Либо я слишком туп. - Он посмотрел на Хансена: - Вы что-нибудь поняли?
- Нет, - безразлично ответил детектив. - Хотя мне, собственно, все равно. Мне важно, чтобы брякало в кармане.
- Джордж Куин знает то, чего не знаем мы, - объяснил Армстронг. - Он знает, когда, где и как нанести удар. - Он повернулся к Дрейку, и тот в ответ на его взгляд закатил глаза.
- Не обращай на меня внимания. Я сейчас даже не в состоянии понимать английский язык.
- Ладно. Значит, решено - мы выручаем Куина. Остаются еще две проблемы. Первая - берем ли мы с собой Мириам?
- Попробуйте только не взять! - крикнула Мириам из кухни. Она указала кофейником на Хансена: - Он - мое единственное алиби! Я от него не отстану.
- Ответ ясен. - Армстронг ухмыльнулся. - Берем мы Вомерсли или оставляем здесь под охраной?
- Он для нас - все равно что золотой запас, - сказал Хансен. - Я не люблю расставаться с золотом. Кроме того, предоставив Вомерсли охрану, мы уменьшим нашу численность.
- Я бы вообще не спускал с него глаз, - посоветовал Дрейк. - У меня на душе неспокойно, когда я его не вижу. Я не доверяю ему, даже когда он там, наверху, без сознания.
- Ясно. Берем с собой. - Армстронг посмотрел на часы. - Мы уже потеряли массу времени… Сейчас у нас две машины, Хансена и Дрейка. Дорога впереди длинная, долго собираться некогда. - Он указал на аппарат на полу: - Эту штуковину тоже надо прихватить. Она пригодится, если какая-нибудь канарейка откажется щебетать.
- Канзас-Сити, скоро увидимся! - Хансен встал, и вместе с ним поднялись трое его людей. - Конечно, если нас не укокошат по дороге.
15
Дом Синглтона оказался ничем и никем не защищенным - будто у хозяина не имелось врагов! Забавный контраст с цитаделью Вомерсли! Очевидно, руководителю здешнего "Норман-клуба" не было нужды хитрить так, как его коллегам на далеком Восточном побережье страны, - он возглавлял менее активный и не так глубоко погрязший в грязных делах филиал.
Они увидели старый, колоритный особняк, от которого веяло солидностью и респектабельностью, столь любимой банкирами и консервативными бизнесменами. Армстронг почувствовал облегчение.
Сидя в первом автомобиле, позади Хансена, который лениво развалился на водительском месте, он сказал:
- Этот болван Вомерсли говорил, что Синглтон знает его в лицо. Сейчас Синглтон дома. Если уж мы поймали фортуну за хвост, надо ее не отпускать. Я предлагаю использовать Вомерсли как фасад и идти напролом. Что скажете?
- Одобряю. - Хансен обвел дом пристальным взглядом. - Я всегда выигрывал, когда действовал быстро. Если ты медлишь, то даешь думать противнику.
- О'кей. Скажу нашим. - Открыв дверцу, Армстронг выбрался из машины и внимательно оглядел улицу. Он почти не боялся, что его узнает какой-нибудь случайный прохожий, хотя все вчерашние газеты поместили его фотографию. Заголовок гласил: "Двести тысяч долларов за поимку преступника…"
Снимок был нечеткий; впрочем, даже если бы он оказался хорошим, Армстронг не особенно волновался бы, потому что большинство людей не помнят, что они читали за завтраком, не говоря уж о вчерашних газетах.
Гораздо большую опасность представляли профессионалы с острым взглядом и цепкой памятью; именно поэтому он так тщательно изучал обстановку.
Все было тихо. Быстро подойдя ко второй машине, Армстронг сказал водителю:
- Прямо к подъезду! Держитесь вплотную к нам.
Водитель - человек Хансена - кивнул, не переставая жевать резинку. Армстронг взглянул на Вомерсли, втиснутого на заднем сиденье между Дрейком и еще одним агентом Хансена. Вомерсли в ответ посмотрел на него, но ничего не сказал.
Он сел в машину, и Хансен лихо подрулил к парадному входу особняка. В зеркало заднего вида Армстронг видел второй автомобиль, не отстававший ни на дюйм. Возле дома стояли еще две машины, припаркованные ближе к воротам; людей в них не было.
Бок о бок с Хансеном Армстронг отчеканил десять широких шагов до входной двери и позвонил. Остальные следовали за ними. Дверь отворила бойкая горничная.
Улыбнувшись, Армстронг приподнял шляпу и любезным тоном произнес:
- Сенатор Вомерсли с друзьями. Мы хотели бы немедленно встретиться с мистером Синглтоном. Передайте ему, пожалуйста, что причина нашего визита очень важная.
Девушка улыбнулась в ответ, оглядела всю компанию и, видимо ничего не заподозрив, проворковала:
- Пожалуйста, подождите. - Затем она повернулась, взметнув плиссированной юбкой, отчего брови Хансена приподнялись на целый дюйм. Вскоре она возвратилась. - Мистер Синглтон примет вас.
Шагнув в сторону, Армстронг отдал ей шляпу. Другая его рука оставалась в кармане плаща, пальцы сжимали рукоятку тридцать восьмого кольта. Так же в дом вошел Хансен - шляпа в одной руке, оружие - в другой. Его три сотрудника последовали за шефом, замыкали группу злой и красный как рак Вомерсли, которого держала под руку Мириам, и Дрейк.
Приняв головные уборы, горничная провела гостей через просторный холл и открыла дверь в конце.
В комнате находились четверо, и Армстронг узнал троих, но на его лице не появилось ни проблеска удивления. Ближе всех сидел маленький сморщенный человечек, видимо сам Синглтон. Он как раз пытался подняться из глубокого кресла. Рядом с ним стоял Линдл. Перед пустым камином, держа руки за спиной и глядя сквозь толстые линзы очков, словно сова, расставил длинные ноги Горовиц. Четвертой была Клэр Мзндл. Одной рукой она опиралась о полированный стол.
Другую прижимала ко рту. Ее глаза эльфа казались огромными.
- О, Юстас! - пронзительно воскликнул Синглтон. - Вот так сюрприз! - Выбравшись наконец из кресла и излучая радушие, он двинулся к Вомерсли. - А я думал…
- Вы думали верно, - резко оборвал его Линдл. Он отступил на два шага и насупил брови. - Только не додумали до конца. И теперь пришла расплата.
- Как? - Синглтон замер на одной ноге и медленно опустил вторую на пол. Казалось, он движется будто в замедленном кино. Повернувшись, он взглянул на Линдла: - Что вы имеете в виду? Разве вы не видите, что Юстас…
- Заткнитесь и сядьте! - прорычал Линдл. - Не изображайте психопата Даниила в львином логове! - Его темные глаза не отрывались от Армстронга. - Ну хорошо, вы здесь. Что вам нужно?
Не обращая внимания ни на него, ни на Горовица с Клэр Мэндл, Армстронг подошел к Синглтону и громовым голосом рявкнул: - Джордж Куин!
Синглтон испуганно вздрогнул, и Армстронг, глядя в упор, добавил:
- И да помогут вам небеса, если он мертв!
Синглтон побледнел и отпрянул.
- Никому не шевелиться! - Армстронг прошел в середину комнаты. Краешком глаза он заметил, как Линдл снова уселся в кресло, скрестив ноги с демонстративным безразличием. Клэр все еще стояла у стола, глядя на Армстронга широко раскрытыми глазами. Горовиц не двинулся с места.
- Где Джордж Куин? - снова спросил Армстронг Синглтона.
Тот, казалось, оглох от испуга. Взгляд его блуждал по комнате; он поднял руки и снова уронил их.
Подойдя к ближайшему бра, Армстронг выкрутил лампу, посмотрел на нее и ввернул назад. Лицо его недовольно скривилось.
- В чем дело? - осведомился-Хансен.
- Пятьдесят вольт. В этой норе, должно быть, автономный генератор. Наш перетряхиватель мозгов здесь бесполезен - ему требуется сто десять.
- Мы можем взять этого типа с собой. Это не единственный дом… - Хансен умолк, когда Дрейк тронул его за плечо.
- Постереги-ка этого фрукта. - Он кивнул в сторону Вомерсли и медленно двинулся к Синглтону. Дрейк был удивительно бледным, на лбу выступили капли пота. - А я пока разберусь с другим… - Он скрипнул зубами. Остальные, как зачарованные, смотрели на него. Подойдя прямо к Синглтону, Дрейк спокойно и четко сказал: - У меня свои счеты с этой падалью!
Снова взмахнув руками, Синглтон рухнул обратно в кресло. Дрейк навис над ним и с тем же ледяным спокойствием выговорил:
- Помнишь тот, последний, который взорвался на стапеле, еще до старта? Погибло шестьдесят человек, помнишь? Одного из них звали Тони Дрейк - это был мой брат! Он умер у меня на руках! - Дрейк повысил голос. - Это сделали по приказу - по твоему приказу, ты, вошь! - Он вынул руку из кармана, блеснул вороненый металл. - Вот тебе мой приказ! Даю тебе десять секунд! Говори, что ты сделал с Джорджем Куином! Выкладывай поживее, не то мозги твои разлетятся по комнате, и тогда ты поймешь, что я шутить не намерен!
Пистолет вдруг рявкнул, у всех заложило уши. Синглтон закричал. Поджав левую ногу, он силился дотянуться руками до ступни; лицо его казалось белее мела.
Армстронг с суровым видом шагнул вперед, и Дрейк наставил дуло прямо в искаженное лицо Синглтона:
- …Пять, шесть, семь, восемь…
- Он в Кифере! Он там, в Кифере, клянусь! - взвизгнул Синглтон.
Дверь в комнату открылась, и в проеме показалось озабоченное лицо горничной. Никто не слышал, как она постучала. Один из парней Хансена, схватив за руку, втащил ее в комнату и прислонился к двери широкой спиной.
- Живой? - не отставал Дрейк. Его взгляд, сверлящий Синглтона, горел ненавистью.
- О, моя нога! - стонал Синглтон. Он обхватил ее руками. Из ботинка капала кровь, оставляя брызги на ковре. - О, моя нога!..
- Живой? - Дрейк покачал револьвером. Лицо его перекосилось. - Я тебя спрашиваю - живой?! - заорал он. - Я не такой, как ты, ясно? Я ненормальный! - Дрейк неестественно рассмеялся. - Я сумасшедший! И я могу сделать что угодно… что угодно… особенно с тобой! - Наклонившись вперед, он рявкнул прямо в лицо Синглтону: - Жив Куин?
Синглтон всхлипнул, затем неистово завопил:
- Да, жив! Он в Кифере, клянусь! Живой! - Где это?
Холодным саркастическим тоном в разговор вмешался Линдл:
- Место, которое назвал этот хлюпик, - в получасе езды. Там есть телефон. Вы избавите себя от хлопот, не говоря уж о мелодраматических эффектах, если Синглтон позвонит туда и прикажет своим людям доставить Куина прямо сюда.
По какой-то необъяснимой причине это предложение взбесило Дрейка. Он перевел дикий взгляд на Линдла и наставил на него пистолет.
- Кто тебе разрешил открывать пасть? Я разговариваю с этим трусливым ублюдком, а ты…
- Полегче, Эд! - Армстронг быстрым движением завладел пистолетом Дрейка. - Остынь, ладно? Остынь!
- Но!.. - крикнул Дрейк.
- Спокойнее! - Армстронг крепко сжал его руку и посмотрел в глаза. - Прежде всего Куин. Нам нужен Куин, разве не так? Сначала дело, потом удовольствия.
Медленно-медленно Дрейк сбавил обороты. Наконец он произнес:
- Конечно! Пусть эта гнида звонит в Кифер. Для тамошних горилл это будет сигналом сбросить Куина в реку, прежде чем отправиться сюда, за нами.
- Мы рискнем. - Армстронг внимательно рассматривал стонущего Синглтона. - И мне кажется, что рисковать мы будем немногим - этот тип не станет сам подписывать свой смертный приговор. - Обратившись к Синглтону, он сказал: - Вот телефон. Скажите им, что Куин нужен вам немедленно.
- Моя нога… - хныкал Синглтон. Он снял ботинок, открыв пропитанный кровью носок. - Сначала перевяжите меня. Я умру от потери крови…
- От потери крови! - Заметив испуганное выражение на лице Синглтона, Армстронг мрачно усмехнулся. - Миллионы людей умрут от потери крови, если дать волю вам и вашей банде. Вас это, конечно, меньше всего заботит, но уж не обессудьте, мы заплатим той же монетой! - Он сунул телефон Синглтону в руки: - Вперед. Говорите все, что хотите. Если вам не терпится на тот свет, можете даже позвать на помощь.
- Джон? - Клэр Мэндл сделала шаг вперед. Казалось, она вот-вот разрыдается.
Армстронг не обратил на нее внимания.
- Ну! - подстегнул он Синглтона. Клэр отступила и села в кресло. Нижняя губа ее подрагивала.
Синглтон, взяв трубку, сумел унять дрожь в голосе и произнес с вполне приемлемой властностью:
- Доставьте сюда Куина. Да, немедленно! - Положив трубку, он начал снимать носок.
Армстронг отправил за бинтами горничную в сопровождении одного из людей Хансена. Когда они вернулись, он присел на подлокотник кресла и стал смотреть, как девушка перевязывает Синглтона.
- Вы неизлечимо сентиментальны. - Линдл посмотрел на Армстронга. - Насколько мне известно, вы первый аттестованный норман, который, как оказалось, слишком ленив духовно, чтобы совладать со своими эмоциями. И посмотрите, к чему это привело. - Он язвительно усмехнулся. - Две сотни тысяч за живого или мертвого - награда хоть куда! - Линдл с притворной скорбью покачал головой. - Помните, что я вам сказал однажды? Если хотите, можете ответить мне сейчас. Как вам нравится этот сумасшедший дом?
Армстронг глядел на него как сфинкс. Линдл продолжал:
- Очень скоро мир этот станет еще хуже, вот увидите… Между прочим, весьма странно, что вы, совершенно нормальный индивид, встали на сторону психопатов. Никак я не могу найти этому объяснение. Мне кажется, что либо психотрон поставил вам неверный диагноз - хотя наш друг Горовиц, эксперт по психотрону, самым решительным образом это отвергает, - либо нам так и не удалось убедить вас, несмотря на очевиднейшие факты. Лично я склоняюсь ко второму. Вы - норман, но неисправимый скептик. К несчастью, с тех пор как мы с вами расстались, вы так и не сумели правильно оценить, против какой силы выступаете. Вы не верите даже своим собственным глазам! - Линдл выпрямился в кресле. - Поверьте же им хоть один раз! И позвольте напомнить вам, что раскаяться никогда не поздно.
Лицо Армстронга оставалось непроницаемым. - Сила наша такова, - похвалялся Линдл, решив, видимо, с пользой провести время ожидания, - что стоит нам захотеть, и все обвинения против вас и ваших друзей будут сняты сегодня же. Завтра мы сделали бы вас национальными героями, а послезавтра - богатыми людьми.
- Что вы называете богатством? - неожиданно поинтересовался Хансен.
Саркастический взгляд Линдла переместился на него.
- Мы не из жадных. Миллион каждому.
- Мало. - Хансен махнул в сторону бесстрастного Армстронга. - Этот тип обещал мне полтора. И врать он горазд куда больше вас!
Мириам хихикнула. Линдл принял сердитый вид. Армстронг промолчал.
Угрюмый и молчаливый Вомерсли неожиданно очнулся и прорычал Линдлу:
- Напрасно стараетесь! Они все совершенно ненормальные, что бы там ни утверждал ваш психотрон. - Он пыхтел, как большая рассерженная лягушка. - Отстаньте от них. Пусть будет что будет.
Клэр Мэндл снова встала и нерешительно заговорила:
- Джон, я пыталась помочь. Поверьте, я…