Во втором репортаже описывался дерзкий побег из тюрьмы. Пара убийц-рецидивистов угнала машину, и полиции удалось схватить их лишь за шестьсот миль от места заключения. Погоня продолжалась четырнадцать часов.
В третьем сообщении давался весьма натуралистический отчет о тяжелой автомобильной катастрофе, в которой трое человек скончались на месте, а четвертый умер в больнице спустя девять часов. Машина в результате аварии превратилась в металлический лом.
Положив папку на стол, Мур сказал:
- Весьма познавательно. Но какое отношение это имеет ко мне?
Не ответив на прямо поставленный вопрос, Вульф заговорил:
- Все три случая, с которыми вы сейчас познакомились, имеют между собой нечто общее - качество, довольно хорошо известное в наших кругах. Дело заключается в том, что при определенных условиях реакция на какое-то явление неадекватна самому явлению. Возьмите хотя бы этого румынского ротозея. В его действиях не было ничего противозаконного - мало ли кому что пригрезится! - однако невинное разглядывание неба парализовало транспорт, заставило засуетиться военных, вызвало чуть ли не отставку правительства. Следовательно, не предпринимая в сущности ничего особенного, можно добиться результатов ничуть не меньших, чем при дорогостоящей предварительной подготовке. Понимаете?
Вульф вопросительно взглянул на собеседника, и тот сдержанно кивнул.
- Рассмотрим второй случай. Два сбежавших из тюрьмы преступника, похоже, затеяли все это ради удовольствия прогуляться на свободе: во всяком случае, после того как в баке угнанной ими автомашины кончилось горючее, они спокойно сдались полиции. Но, - Вульф многозначительно поднял указательный палец, - если верить оперативным данным, в поисках этих любителей прокатиться с ветерком участвовали шесть самолетов, десять вертолетов, сто двадцать патрульных машин. Телефонные линии и каналы радиосвязи были полностью заблокированы сообщениями о результатах поиска. И если принять во внимание еще и всевозможных помощников-добровольцев, то в операции по задержанию этой парочки участвовало не менее двадцати семи тысяч человек. Такое соотношение сил впечатляет, не правда ли?
- Ничего себе! - Мур удивленно покачал головой.
- А теперь автомобильная катастрофа. Вы, вероятно, обратили внимание, что она произошла на одной из скоростных магистралей? Так вот, по показаниям скончавшегося в больнице пассажира злополучной машины известно, что водитель не справился с управлением, потому что отмахивался от осы, залетевшей в салон, по-видимому, на стоянке или на медленном участке пути, когда еще могли быть открыты окна.
- Знакомая ситуация, - проворчал про себя Джеймс.
Тем временем Вульф продолжал:
- И здесь тоже неадекватность причины и следствия. Мелкое насекомое сумело унести жизни четверых людей и уничтожить мощный автомобиль. Причем катастрофа могла бы иметь более разрушительный характер, если бы в пострадавшую машину врезалось еще несколько.
- И все-таки я хочу повторить свой вопрос. Какое отношение это имеет ко мне? - проговорил Мур.
Вульф вновь ожег его взглядом.
- Мы хотим, чтобы вы стали такой осой.
Мур усмехнулся.
- Бред какой-то. Меня, кажется, привезли в весьма серьезное учреждение. Во всяком случае, мой конвойный, - Джеймс кивнул на дверь, - предъявил документы агента Секретной службы. И вдруг какой-то безумный цирк.
- Уверяю вас, здесь нет причины для веселья, - все тем же бесцветным тоном проговорил Вульф. - Наше предложение абсолютно серьезно.
- Это заставляет думать, что я должен выкинуть какой-то трюк? - Вульф кивнул. - Нечто невероятное? - Опять легкий кивок. - И, похоже, с опасностью для жизни?
На этот раз сидящий по ту сторону стола проговорил:
- Скорее всего, так и есть.
- И, как вы говорили вначале, совершенно бесплатно?
Снова едва заметное движение головой.
Мур хмыкнул и встал.
- Мне как-то не хочется участвовать в коллективном сумасшествии.
- Ваша реакция говорит об обратном: лишь безумца устраивает перспектива быть уничтоженным инопланетянами.
Странное изменение темы разговора заставило Мура сесть, но тем не менее он не сдавался:
- Какое отношение это имеет к осам или румынским зевакам?
- Известно ли вам, что идет война? - холодно поинтересовался Вульф.
- Трудно не знать о том, что постоянно муссируется всеми средствами информации, а им, как известно, следует доверять.
- В таком случае вы поверите и тому, что земляне не склонны беспокоиться, пока война идет где-то далеко, - чуть презрительно проговорил Вульф. - Пропаганда добилась того, что общественность слепо поверила в неуязвимость нашей обороны, хотя произошло уже два нападения со стороны Сирианской Империи на Солнечную систему. С другой стороны, уверенность землян имеет под собой почву. Неуязвимость - это не блеф.
- Тогда тем более я не вижу причин для волнения…
- Война не может длиться вечно: ее или выигрывают, или проигрывают. Но оборона еще никогда не приводила к победе! - Массивный кулак Вульфа с такой силой опустился на столешницу, что тощая папка с донесениями мгновенно оказалась на полу. От неожиданности Джеймс едва не последовал за ней.
Словно устыдившись этой яростной вспышки, Вульф вновь спокойно заговорил:
- Инициатива должна перейти к нам. Необходимо не ограничиваться отбиванием атак, а вступить в схватку и победить. И как можно скорее. В противном случае исход войны весьма проблематичен.
"Этот Вульф, - удивленно подумал Мур, - совершенно непредсказуем. Почему такой пессимизм?"
И словно в ответ на невысказанный вопрос Вульф, помолчав, продолжил:
- Наша победа зависит от многих факторов. Например, сумеем ли мы разумно распорядиться нашими ресурсами - ив первую очередь людьми. И здесь не последнюю роль должны сыграть такие, как вы.
- Как я понял, мы наконец-то подошли к самой сути.
- Да. Наша цивилизация более развита, и мы в техническом отношении опережаем Сирианскую Империю - причем во всех областях. В том числе в создании оружия и эффективных средств обороны. Но есть один момент, который сводит на нет все наше преимущество: это численность населения. Никто даже не подозревает, что на одного землянина приходится двенадцать жителей Империи, а следовательно, в той же пропорции нападающие на нас обладают количественным перевесом в вооружении.
- А это не пропагандистский трюк? - с сомнением поинтересовался Мур.
- Увы, расчет абсолютно точен и строго охраняется от прессы, поскольку наш военный потенциал - несмотря на качественное превосходство - существенно уступает агрессорам, сила которых в их количестве. Преодолеть это расхождение мы не в состоянии: люди не способны размножаться со скоростью инфузорий.
- Довольно скверная ситуация, - согласился Мур.
- Но только что прочитанные вами репортажи вселяют оптимизм. Вспомните соотношение сил: один ротозей - и паника в правительстве, два беглеца - и двадцать семь тысяч участвуют в поиске, крохотное насекомое - и уничтожено четверо здоровяков и их автомобиль. А теперь представьте себе, что некий инициативный человек выбрал подходящий момент и подбросил, например, листовку, текст которой задел за живое большинство обывателей. Не кажется ли вам, что таким путем, имея под рукой лишь "перо и бумагу", можно вывести из строя довольно значительное вражеское подразделение?
- В этом что-то есть, - согласился Джеймс. - Этакое новое слово в военном деле. Неожиданные трюки меня всегда привлекали.
В яростных глазах Вульфа мелькнула тень улыбки, и, выдвинув ящик стола, он извлек еще одну папку. Раскрыв ее, Вульф сказал:
- Например, излагать свое мнение о ком-либо в назаборных надписях? Здесь есть сведения о подобном геройстве, за которое ваш отец отсчитал сто монет в местной валюте. Хорошо еще, что дело ограничилось штрафом и извинениями - власти приняли во внимание, что вам тогда едва исполнилось четырнадцать.
- Я и сейчас повторил бы, что этот Радзут - политическая проститутка, - запальчиво ответил Мур. Чуть остыв, он добавил: - А у вас, однако, неплохое досье на меня. - Вульф кивнул. - А стоит ли так стараться?
- По большому счету подобное занятие не доставляет удовольствия, скорее это плата за выживание расы. Поэтому в нашем компьютерном архиве есть сведения обо всех обитателях Земли, и, правильно сформулировав вопрос, можно практически мгновенно отсортировать людей по любому признаку - зеленоглазых, лысых или заик. Можно решать и более серьезные вопросы, например, выловить потенциальных уклонистов любых мастей. Наши сведения постоянно обновляются и совершенствуются - информаторы на Земле никогда не переведутся, - так что отыскать того, кто в данный момент нам наиболее подходит, не представляет труда.
- А по какому же признаку вы вышли на меня? - сухо поинтересовался Мур.
- Не стоит быть таким чувствительным - это не в вашем характере, - словно от мухи, отмахнулся Вульф и спокойно продолжил: - Поиск велся несколькими этапами. Прежде всего нас интересовали люди, свободно говорящие на каких-либо диалектах, присущих обитателям Сирианской Империи. Таких оказалось примерно шестнадцать тысяч. Мы сократили это количество до девяти, исключив женщин и детей. Затем сузили возрастные рамки, внесли коррективы по внешним признакам, темпераменту и интеллекту. В результате претендентов на роль "осы" оказалось довольно мало.
- Интересно послушать, что они собой представляют? - ехидно поинтересовался Мур.
- Если говорить о внешнем виде, то это человек среднего роста, чуть косолапый, с сизоватой кожей лица и плотно прилегающими к черепу ушами. Ну, и должно быть необходимое количество зубов. В сущности, зачем я говорю о требуемом облике "осы"? Вы же сами прекрасно помните, как выглядят обитатели сирианских планет.
- И вы хотите превратить меня в нечто подобное? - возмутился Мур. - Ни за какие пирожки! У меня нормальный цвет кожи, пока целы все зубы мудрости, а мама всегда считала меня несколько лопоухим!
- Это все мелочи. Лишние зубы всегда можно вырвать. Хирургическое вмешательство с удалением хряща сделает ваши уши менее оттопыренными, даже и вовсе плоскими, а естественный для алкоголиков цвет лица придаст коже краска - с гарантией требуемого оттенка на четыре месяца. Если операция продлится дольше, вы сможете применить специальный восстановитель. - Реакция Мура на перспективу превращения в сирианца, кажется, сильно развеселила Вульфа: губы изобразили явно не привычную для них улыбку. - Уверяю вас, все процедуры совершенно безболезненны и надежны.
Мур попытался снова что-то возразить, но Вульф протестующе поднял руку.
- Согласитесь, трудно представить более подходящую кандидатуру, чем вы. Вот еще несколько фактов из вашего досье. Ваш отец занимался торговым бизнесом в столице Дирты, Машане. Вы там родились, ваша юность прошла на Дирте - лишь спустя семнадцать лет вы вернулись с семьей на Землю. У вас до сих пор сохранился превосходный машанский диалект общеимперского языка сирианцев, что фактически демонстрирует вашу лояльность: ведь именно с Дирты, сердца сирианской цивилизации, началась космическая экспансия Империи. Нет проблем ни с ростом, ни с телосложением: они соответствуют среднестатистическим данным. И вы молоды и энергичны - двадцать шесть лет идеальный возраст для любителя острых ощущений. Иными словами, вы прекрасно подходите для выполнения той миссии, которую мы намерены возложить на вас.
- А что будет, если я не соглашусь? - ершисто поинтересовался Мур.
- Это весьма нежелательно. Мы рассчитывали видеть в вас добровольца - это всегда идет на благо делу. Но можно просто призвать вас в вооруженные силы, - все так же спокойно проговорил Вульф.
Мур удивленно уставился на собеседника.
- Выходит, вы не желаете отказываться от намеченной кандидатуры и в любом случае заберете меня? - Вульф едва заметно кивнул. - Я терпеть не могу, когда мне навязывают чью-то волю! Меня так и подмывает послать все ваше заведение значительно дальше Сириуса!
Вульф похлопал ладонью по досье:
- Об этом здесь тоже говорится. Вы упрямы и порой непредсказуемы, но если вас раззадорить, то способны совершить невероятное. - И он снова скупо улыбнулся.
- Это мог сказать лишь мой старик, - покачал головой Мур. - Значит, вы и до него добрались?
- Мы не раскрываем наших осведомителей, - строго произнес Вульф.
"У меня, пожалуй, нет выбора", - подумал Мур и спросил:
- Допустим, я согласен. Что тогда?
- Вам предстоит пройти подготовку в специальной школе. Программа весьма сложная и интенсивная, но по истечении полутора месяцев вы будете весьма сносным специалистом и во взрывном деле, и в части пропаганды, а также научитесь ориентироваться на местности и разбираться в следах, как прирожденный охотник. Курсом обучения также предусмотрено ознакомление со средствами межгалактической связи, овладение навыками перевоплощения и приемами контактного боя. И еще многое другое. Гарантирую, что к концу обучения вы станете асом диверсии, в какой бы области вы ни решили использовать полученные знания.
- А затем?
- Вас тайно переправят на одну из планет, входящую в систему Империи, и вы постараетесь наделать там как можно больше шума.
И вновь, как в начале беседы, в кабинете воцарилось долгое молчание. Наконец Мур поднял глаза на Вульфа:
- Как-то отец, выведенный из равновесия очередной моей проделкой, в сердцах сказал: "Повадился кувшин по воду ходить, тут ему и голову сложить". Значит, судьба. Хорошо, я берусь решить вашу проблему, связанную с насекомыми.
- Мы были уверены в вашем благоразумии, - услышал Мур спокойные слова Вульфа.
- Это государственная тайна. Пакет с указанием места высадки передан пилоту корабля. Ему дано предписание вскрыть его на заключительном этапе пути, а в случае опасности - уничтожить.
- Вы не исключаете неудачи, как я понимаю. Но насколько велика вероятность перехвата?
- Думается, что все пройдет нормально, поскольку наши звездолеты значительно совершеннее сирианских кораблей. Но риск, конечно, есть. Вспомните хотя бы о сирианской службе безопасности - СБ: у нее весьма зловещая репутация. Тайный сыск в Империи развит необыкновенно, и горе тому, кто попадет в лапы СБ: там не гнушаются никакими средствами воздействия. Так что если вас перехватят в пути и агенты СБ узнают, куда вы направляетесь, вашему преемнику не поздоровится.
- Звучит довольно зловеще. Кстати, у меня есть к вам вопрос, на который я хотел бы получить внятный ответ… Если, конечно, вы захотите ответить на него.
- Смотря какой вопрос, - проворчал Вульф.
- Будет ли у меня напарник на той планете, куда я отправляюсь? Или мне предстоит как-то связаться с теми землянами, которые уже там работают?
Прежде чем ответить, Вульф долго молчал, вглядываясь во что-то, видимое ему одному. Потом наконец проговорил:
- Лучше считать, что в радиусе многих миллионов миль нет ни одного землянина. В вашей работе не предусмотрены контакты с соотечественниками. Да это и к лучшему: в случае провала за вами не потянется цепь арестов и смертей - ведь вы никого не сможете выдать, как бы на вас ни давили.
- Спасибо на добром слове, мистер Вульф, - насмешливо поклонился Мур. - А на других планетах тоже должны резвиться подобные мне "осы"? Веселее работать: как-никак компания!
- Странный вопрос! Разве на вашем курсе вы были единственным слушателем? Ну ладно, удачной охоты! - Вульф крепко пожал руку Мура. - Надеюсь на хороший результат и благополучное возвращение.
- До встречи, мистер Вульф, - легко попрощался Мур, а про себя подумал: "По правде говоря, я очень удивился бы этому".
* * *
Когда тело пребывает в вынужденном безделье, интенсивно работает голова. Мур понимал, что СБ трудно сбить со следа: слова Вульфа о его будущем преемнике свидетельствовали, что он сам - тоже кого-то заменил. Словно вышедшую из строя деталь в постоянно действующем механизме.
Очень возможно, что погибший в застенках СБ бедняга - даже не способный донести на своего преемника - уже одним своим пребыванием на планете предупредил власти, что будет продолжение. И теперь СБ, готовая встретить пришельца, плотоядно облизывает окровавленный рот в ожидании простофили, которого зовут Джеймс Мур, двадцати шести лет, упрямого и непредсказуемого.
Впрочем, это все досужие размышления. Время покажет, как будут развиваться события: предсказать ничего нельзя. Единственным непреложным фактом остается то, что он добровольно сунул голову в петлю, и его героизм - лишь оборотная сторона медали, на другой стороне которой написано слово "трусость": да, ему не хватило смелости отказаться!
Из объятий почти библейского смирения Мура вывело переданное по внутрикорабельной связи приглашение капитана звездолета заглянуть в центральный отсек.
- Как почивать изволили? - старательно подражая заботливой нянюшке, насмешливо спросил капитан: ответ ему был ясен заранее.
- Невыносимая болтанка. Я даже не предполагал, что такой большой корабль способен сотрясаться как разболтанная телега на ухабах.
- Тем не менее телеге удалось удрать от четырех кораблей Империи: выручила скорость нашего аппарата, - усмехнулся капитан.
- А они не преследуют нас?
- Нет. Они исчезли с экранов наших радаров, а поскольку их следящие системы слабее наших, мы для них все равно что невидимки.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно сказал Мур. - Вы именно это и хотели мне сообщить?
- Нет, не только. Пришло время вскрыть пакет, и теперь я знаю, что через сорок восемь часов мы будем на месте вашей высадки.
- И где это?
- Планета Дельмик. Вам это название о чем-то говорит?
- Да, это одна из планет на периферии Сирианской Империи. Население там немногочисленно, большинство территории не освоено. Казалось бы, медвежий угол, однако временами ее упоминали в сирианских программах новостей.
Мур погрузился в мрачные размышления. До сих пор он практически ничего не знал об этой планете и вместо бессмысленного протирания кресел звездолета мог бы изучить материалы о Дельмике. Жалея о потерянном впустую времени, Джеймс раздраженно сказал:
- Эта чертова секретность может стоить мне головы, а землянам - еще одного проваленного дела! Ведь гораздо надежнее изучить то место, где придется действовать.
- Что касается информации, то я смогу помочь вам. Вот материалы, вложенные в пакет с приказом. - Капитан выложил на стол карты, пачку фотографий и нечто вроде пояснительной записки. - Вы можете воспользоваться стереопроектором, чтобы выбрать место высадки.
- Как скоро я должен сообщить координаты? - спросил воспрявший духом Мур.
- В вашем распоряжении сорок часов.
- А сколько времени вы планируете на выгрузку? У меня довольно объемное снаряжение.
- Только двадцать минут, - с сожалением сказал капитан. - Мы не имеем права касаться грунта, чтобы не навести на ваш след ищеек СБ. Поэтому придется включить мощное антигравитационное устройство и зависнуть над местом высадки. А его двигатели жрут безмерное количество энергии, так что двадцать минут - это предел.
- Что ж делать, как-нибудь управлюсь, - пожал плечами Мур.