Джонни сделал вид, будто не слышит угроз. Зачем обращать на них внимание, если рыжая завтра утром и не вспомнит сегодняшнюю шутку по поводу макияжа, так как найдётся масса других воспоминаний. А уж об этом он позаботится!
– Солнышко, ты не могла бы обижаться потише?
– Что?
– Ничего, но вроде как наш доблестный погранец вляпался в неприятности.
– Большие?
– Это как посмотреть. – Виконт замер, обнаружив всплывшую перед глазами надпись "Демо-версия защитного поля "Егерь 12-с" подверглась вирусной атаке. Угроза заражения". – И что это за фигня, товарищи?
Неизвестная местной науке магия тут же выдала:
"Антивирус "Лаврентий 38-53" включится через пять секунд".
– Какой ещё Лаврентий?
В принципе заданный вслух вопрос проходил по части риторических и не подразумевал ответа на него, но в ушах у Оклендхайма-младшего прозвенел колокольчик, а потом приятный женский голос пояснил:
– Этот Лаврентий – кого надо Лаврентий!
Сидевшая спиной Ирка вздрогнула и быстро повернулась:
– Ваня, что это было?
– Магия, моя дорогая… обыкновенная магия. Или необыкновенная.
Запах чеснока сотник почуял шагов за пятьдесят. Вообще-то Карл ничего не имел против гномьей привычки жрать сало в неимоверных количествах, но зачем они его портят приправами? Или свиней в глубоких пещерах Подгорного Королевства кормят чем-то таким, что потом есть невозможно? Что там растёт в избытке – мох, грибы, плесень? Да чем бы ни откармливали – нажравшегося сала с чесноком коротышку легко отыскать даже в навозной куче. Какие уж тут секреты охранения и невидимые часовые.
Ага, вот они, голубчики. Присели за кустом в полной уверенности, что мимо них и муха не пролетит незамеченной. А ведь при желании обоих ротозеев можно взять в ножи без особого труда, если бы вдруг появилось такое желание.
– Встретимся в следующий раз, – прошептал сотник и тихонько зашипел, давая пограничникам знак обойти гномий секрет слева.
Бумс! Прилетевший метательный молот едва не задел Карла по макушке и с треском вломился в кусты. Испуганный вопль тут же прояснил причину происшествия:
– Ты чего дерёшься, Фистинг?
– Зачем выкинул оружие, урод?
– Там змея!
– Какая ещё змея? Ты разве не знаешь, что не все могут видеть змей? Мало кто может это делать, и не только лишь все на это способны.
Судя по длительному молчанию, бросивший молот гном не сразу вник в глубокий смысл фразы, а когда наконец-то сообразил, то ахнул:
– Ты опять выжрал всё наше пиво в одну харю? Роттен-мастер Яршли будет очень недоволен тем, что какой-то там Кличок Фистинг выпил пиво всей роты.
– Я не пил, болван! И, кстати, с каких это пор ты, Арси Кроллех, можешь знать заранее о недовольстве роттен-мастера? Уж не стукач ли ты часом?
Заподозренный в обыденном и чрезвычайно распространённом среди жителей Подгорного Королевства доносительстве, гном тем не менее начал отнекиваться и тут же постарался свалить вину на другого:
– Это Сантил Турчини стучит. Я сам видел!
– Стукачей могут видеть не только лишь все, – не согласился коротышка, названный Фистингом. – Они как змеи.
– Невидимые?
– Да! – ответ прозвучал столь твёрдо, что стало понятно – усомнившемуся тут же прилетит в рыло. – А молот нужно найти.
Сотник замер, опасаясь выдать своё местоположение. А то эти два придурка поднимут тревогу, и тогда с мыслью устроить ночной обстрел придётся распрощаться. Ведь одно дело – накрыть ничего не подозревающий лагерь парой залпов и смыться, и совсем другое – столкнуться нос к носу с готовым к нападению противником.
– Да найду я его, найду… – недовольно проворчал гном с именем Арси Кроллех и решительно шагнул в колючие заросли.
Удача сегодня благоволила жителям Подгорного Королевства, во всяком случае, одному из них, и коротышка не заметил приготовившегося к броску сотника. Прошел буквально в двух шагах, и в лунном свете можно было пересчитать все волосинки в довольно жидкой бороде. Прошёл и не заметил?
– Ну и где же этот молот? – Арси опустился на четвереньки прямо перед Карлом и начал ощупывать землю. – Шипело вот тут, значит… А-а-а!!! Невидимая змея! Кличок, бежим отсюда!
Гржимек тихо, но очень выразительно выругался в адрес подчинённых, выбравших неудачный момент для условного знака, и бросился догонять шустрого гнома. Какая уж теперь маскировка, если придурок несётся с выпученными глазами и орёт на всю округу. Вот козёл…
– Зачем бежать? – послышался недовольный голос второго коротышки. – Не все могут бежать. Вернее, это могут делать не только лишь все… мало кто может это делать.
– Невидимые змеи! – продолжал орать перепуганный Кроллех. – Надо немедленно сообщить нашему магу!
Карл так удивился, что выронил приготовленный для броска нож. Откуда у гномов маги, если они к магии совсем не способны? Так, по мелочи кое-что, вроде заклинаний против скисания пива или изготовления простеньких амулетов от насекомых в бороде. Их даже обучать никто не берётся по причине природной тупости.
Справедливости ради стоит сказать, что сотник судил о гномах с большой долей предвзятости. На самом деле коротышки были нисколько не глупее тех же степных эльфов, а в некоторых областях деятельности гномьи таланты никем не оспаривались. В обработке металлов и кожи, например, или в ювелирном мастерстве. Просто Карл их не любил искренне и всей душой… Любой человек имеет право на маленькие недостатки, не правда ли?
– В задницу магов! – взвизгнул Кличок Фистинг. – Я сам справлюсь!
То, что произошло потом, Карлу очень не понравилось – гном прибавил ходу и закричал что было силы:
– Невидимая змея! Она меня догоняет! Активируй амулет!
Вспышка, превратившая ночную темноту в белый день, ослепила Гржимека, и воздух вокруг него вдруг стал вязким и тягучим. До такой степени, что каждый шаг давался с большим трудом, будто пробираешься в болоте по горло в жиже. Только там сыро, а здесь от любого движения становится всё горячее и горячее, и дыхание начинает обжигать горло и лёгкие.
– Ну и где твоя змея, придурок? – Голос гнома прозвучал громче колокола на ратуше в Лютеции и отозвался в голове у пограничника нестерпимой болью. Кличок всего этого не видел, так как продолжал орать на незадачливого Кроллеха. – Я колдуну двенадцать имперских паундов отдал!
– Тут она, тут! – Арси сотворил знак Небесного Молота и наугад ткнул пальцем в темноту, сгустившуюся и кажущуюся непроглядной после недавней вспышки амулета. – Вот она!
То ли сволочной коротышка увидел свечение воздуха вокруг Карла, то ли просто угадал, но направление он указал с удивительной точностью. И тут же охнул Кличок Фистинг.
– Лазутчик попался, ёпта!
– Не трогай моего папу! – неожиданно окрысился Кроллех.
– А при чём тут твой папаша? – удивился Кличок, но сразу вспомнил неприличное прозвище родителя своего напарника и смущённо кашлянул. – Кхе… поймать лазутчика могут не только лишь все! Мало кто может это сделать.
Гном не торопился – купленный у имперского колдуна амулет содержал заклинание, способное удержать дикого буйвола из южных джунглей, причём не важно, видимый он или невидимый. В империи такими мелочами голову не забивают, и уж если продают магическую вещь на сторону, то закачивают в неё неимоверную мощь. Правда, злые языки поговаривают, будто таким образом "благодетели" избавляются от просроченных боевых артефактов, так как оный способен сработать в любой, и чаще всего – в самый неподходящий момент. Врут, наверное… Подгорный народ – великая и древнейшая раса, и никакой поганый человечишка, будь он сто раз имперец, не осмелится обмануть подданного Беньямина Восьмого Блюминга.
Впрочем, придёт время, и союзники тоже за всё заплатят. Людей на ножи! Подгорное Королевство превыше всего!
– Арси, у тебя верёвка есть?
– Нету, а зачем она? Давай его просто убьём.
– Ты дурак? За мёртвого нам не дадут и дырявого эскудейро грумантской чеканки, а живой лазутчик стоит не меньше трёх марок!
– Ага, размечтался, – с сомнением протянул Кроллех. – Сейчас на крик сбежится половина хирда, и честно заработанное придётся делить на всех.
– Да? – задумался Кличок.
– Точно тебе говорю, так оно и будет.
Делиться деньгами с другими гномами Фистингу очень не хотелось. Это что же получается… он рискует жизнью, использует дорогостоящие амулеты, а какие-то любители дармовщины припрутся на всё готовенькое? Так нечестно! Может быть, и правда лучше ткнуть светящуюся фигуру копьём? Или…
– Нет, не сбегутся.
– Это почему же?
– Да потому что они меня знают! – самодовольно ухмыльнулся Кличок. – Я же всегда такой громкий.
Кроллех молча кивнул. И ведь не поспоришь – Фистинг славился в хирде не только феноменальной тупостью, но и выдающейся склочностью характера. Никто не удивится воплям караульных, лишь посмеются в твёрдой уверенности, что буйный гном воспитывает напарника с помощью кулаков и подручных средств. Он вообще способен поскандалить сам с собой в полном одиночестве.
И о чём это говорит? Ёпта, да оно не говорит, оно кричит во весь голос: "Зарабатывай денежку, Арси! Пользуйся случаем!"
– Верёвочки нет, но есть завязка от штанов.
– Давай сюда.
– И награду пополам?
– С какой стати пополам? – удивился Кличок. – Амулет мой, значит, обойдёшься двадцатой частью. И оцени мою щедрость, недоносок. Делиться добычей могут не только лишь все! Мало кто может это делать!
– Стоимость амулета вычитаем, а остальное поровну!
– Десятая часть, и давай завязку.
– Согласен на треть.
– Слушай, ты, болван, – разозлился Фистинг, – я сейчас сниму свой шнурок, и кое-кто вообще ничего не получит.
– Со спадающими штанами ты станешь посмешищем для всего хирда.
– А ты?
– А у меня есть запасная завязка.
– Продай, а? – Кличок очень не любил насмешек над собой и, чтобы избежать этого, был готов пойти на жертвы.
– Покупай, – покладисто согласился Кроллех. – За одну грумантскую марку.
– Сколько-сколько? Да твоему шнурку красная цена полтора гроша! С ума сошёл?
– Поищи дешевле.
Сотник грумантской пограничной стражи Карл Гржимек слушал препирательства жадных до наживы гномов и не слышал их. Его больше занимал появившийся на расстоянии вытянутой руки мерцающий силуэт, быстро набирающий цвета и краски. Пара мгновений, и видение превратилось в полупрозрачного человека в зелёной одежде, застёгнутой на блестящие, явно золотые пуговицы под самое горло, со странным приспособлением из стекла и проволоки на носу и с роскошной лысиной. Внимательные глаза с едва уловимой насмешкой смотрели на пограничника.
– Ну-с, молодой человек, какие у нас проблемы?
– У нас? – воскликнул Карл, но тут же замолчал, так как горячий сгустившийся воздух обжёг губы и язык.
– У кого же ещё? – улыбнулся незнакомец. – Антивирус "Лаврентий 38-53" создан для того, чтобы ваши неприятности стали моими, а уж я с ними как-нибудь разберусь. С чего начнём?
– Вот, – процедил сквозь зубы Гржимек и слабо дёрнул плечом. Усилившееся свечение отразилось в стёклах, закрывающих глаза незнакомого господина явно благородного происхождения. – Горячо.
– И это всё? – Полупрозрачный незнакомец потрогал рукой воздух вокруг сотника, не прикасаясь, впрочем, к нему самому. – Забавное колдунство, однако. Представляете, молодой человек, на этой забытой богом и людьми планете попадаются настоящие затейники, способные поставить с ног на голову любой закон физики. Вы слышали когда-нибудь о теории академика Таругина? Нет, не отвечайте, я и так вижу, что даже слово "физика" вам ни о чём не говорит.
– Кто вы?
– Я разве не представился? Зовите меня просто Лаврентием Павловичем. Не люблю, знаете ли, фамильярности, хоть и являюсь компьютерной программой восемнадцатого поколения.
Гржимек первый раз услышал такой странный титул, поэтому решил уточнить:
– Это выше барона?
Удивительно, но на этот раз обошлось без неприятных ощущений. Неизвестно откуда взявшийся сэр Лаврентий Павлович смог победить имперское колдовство так быстро? А тот усмехнулся наивному вопросу:
– Да что там какие-то бароны! Мне и герцоги в подмётки не годятся. И короли как-то жалко выглядят…
Карл внутренне похолодел. Небесные Боги с незапамятных времён перестали вмешиваться в земные дела, и вот… Никем иным сэр Лаврентий Павлович быть не может!
– Я ваш вечный должник, – выдохнул пограничник, полностью освободившийся от воздействия амулета. – До конца жизни и после неё… Вы только скажите!
– Пустое, – отмахнулось полупрозрачное божество. – На коротышек порчу насылать будем?
– А разве можно?
– Нужно! Стенки здесь всё равно нет, так что придётся…
– Зачем вам стенка? – удивился Гржимек. – В чистом поле?
– Ну, во-первых, молодой человек, здесь не совсем чистое поле, а во-вторых, вы ничего не понимаете в массовых репрессиях.
Слово "массовых" сотник раньше слышал, но вот остальное… Впрочем, кто он такой, чтобы спорить с волей Небесных Богов?
– Я согласен.
– Вот и замечательно, юноша! – воскликнул небожитель и поправил на переносице проволочное сооружение со стёклами. – Сейчас замкну управляющий контур амулета и выведу сигнал на внешнюю антенну… Дада шени, кто же так проги пишет? Руки бы выдернуть да вставить на место, но не туда, откуда они торчали раньше.
– Что-то сложное?
– Да что тут может быть сложного? – Полупрозрачное лицо небожителя изобразило пренебрежительную усмешку. – Эти кретины на заклинание не то чтобы защиту, они даже простейший пароль не поставили. Правильно говорил товарищ Судоплатов – нет страшнее вредителя, чем возомнивший о себе дилетант.
Карл больше не задавал вопросов, так как прекрасно осознавал, что сегодня он узнал о Небесных Богах больше, чем всё остальное человечество за много тысяч лет. Ну, пусть не совсем так, но кто ещё сможет похвастаться личным знакомством с одним небожителем и знанием имени второго, доселе никому не известного?
– Ну вот и порча готова, – сообщил Лаврентий Павлович. – Активируем?
– Что делаем, простите?
– Запускаем порчу?
– Да-да, конечно. А какая она?
– В смысле?
– Ну там… чёрная чума, алая оспа, заразное безумие?
– Вы за кого меня принимаете, молодой человек? Искусственный интеллект, а я, как антивирус восемнадцатого поколения, к таковым, несомненно, отношусь, не имеет права причинять вред разумным существам. И не важно, гномы перед ним или, прости господи, пиндосы. Всё проще, юноша! Отныне любой недомерок из этого хирда, встречавшийся ранее с магией империи или встретившийся с ней в будущем, станет испытывать стойкое отвращение к спиртным напиткам, начиная со слабого пива и заканчивая чистейшим ректификатом.
– Непьющие гномы? – ахнул сотник. – Так их же потом свои на кол посадят, заподозрив в подмене или одержимости нечистым.
– Это уже не моя забота – формально условие соблюдено.
– Понятно. А с этими двумя что будем делать?
– Я? Я с ними ничего не буду делать. Вы, если хотите, хоть летку-енку с ними танцуйте, а хотите – прирежьте тихонько. Есть гном – есть проблема. Нет гнома – нет проблемы. Понятна моя мысль?
– Так точно, сэр Антивирус!
– Ведь просил же без фамильярности! – Светящаяся фигура потускнела, пошла рябью и пропала. А через несколько мгновений до Карла донеслись прощальные слова, похожие на отголосок дальнего эха: – Если Ивана увидишь – передавай привет.
– Кого увижу?
Но ответа сотник грумантской пограничной стражи так и не дождался. Да и нужен ли он, этот ответ? Воля Небесных Богов высказана однозначно, и, значит, встреча неизбежна. Вот только с кем? Кто он такой, неизвестный любимец небес?
– И долго, чёрт возьми, мы здесь собираемся сидеть? – Недовольный отсутствием каких-либо событий норвайский рикс высказывал претензии не Оклендхайму-младшему, являвшемуся причиной бездействия, а его невесте. Ведь всем же ясно, что природная боевая ведьма гораздо безопаснее увлечённого процессом колдовства волшебника-недоучки. – Ира, ну скажи ты ему.
– Не отвлекай, – ухмыльнулась рыжая. – Ты чемпионат мира по футболу смотрел?
– Это позорище? Так, краем глаза глянул. А что?
– Вот и он смотрит.
– Да? А какой счёт? И кто с кем играет?
– Грумантский пограничник против двух гномов.
– Тогда это не футбол. И даже не бокс.
– Правильно… погранец коротышек резать собрался.
– Хорошее дело, – оживился норваец. – Там помощь не требуется?
Карл в помощи не нуждался. Гномы так и не перестали спорить о стоимости шнурка для завязывания штанов, поэтому он подобрался к увлечённым коммерцией коротышкам почти вплотную. Достаточное расстояние, чтобы брошенный нож воткнулся точно под подбородок Кличку Фистингу. Этот противник выглядел гораздо опаснее довольно плюгавого Кроллеха и должен был умереть первым.
– Эй, ты чего? – удивился Арси, когда напарник всхрапнул и начал заваливаться набок. – Да пошутил я насчёт целой марки! Пошутил, говорю!
Торчащую из бороды рукоять он не заметил. Впрочем, Кроллеху тут же стало не до этого – тонкое длинное шило прошло сквозь крупные звенья гномьей кольчуги и достало до печени. Такое оружие, само собой, не одобрялось и почти всеми служителями Небесных Богов было объявлено вне закона, но пограничная стража никогда не страдала излишним благородством. На границе всегда война, и устраивать поединки с соблюдением утончённых манер попросту смешно. А тут был гном, и вот его уже нет. Быстро и качественно!
– Барыги жадные, мать вашу, – негромко пробормотал Карл, обыскивая коротышек на предмет трофеев. – Сколько споров, а у самих кошельки пустые.
Задумался на минутку, оглядывая немудрёное вооружение и снаряжение покойных. Да, это вовсе не те кольчуги, за которые в Лютеции платят серебром по весу. Или просто гномы такие бедные попались? Ладно, была не была… с паршивой овцы хоть шерсти клок! Забираем всё.
– Позвольте помочь, ваша милость? – появившиеся из кустов пограничники выглядели довольными, а объёмистые тюки за их спинами показывали, что для многих коротышек сегодняшний день стал самым неудачным в короткой и бестолковой жизни.
– Ага, помогите, – согласился Карл. – Только ответьте, пожалуйста, на такой вопрос: какому болвану пришло в голову шипеть? Неужели нельзя было тихонько свистнуть?
Пограничник с нашивками урядника удивился и почесал в затылке:
– Да вы же сами… того самого… Вот мы и подумали…
– Это у меня свист такой, понятно?
– Да что же тут непонятного, ваша милость? Ясное дело, что свист. Только это… может быть, в следующий раз будем уткой крякать?