Отсутствовал коротышка долго, а когда пришёл обратно, на лице его читалось несказанное облегчение вместе со странной решимостью.
– Давай кошелёк, длинный! Мы договорились.
– Сначала девушку.
– Нет, деньги вперёд.
Рыжая заботливым тоном поинтересовалась:
– Как твоё здоровье, гном? Больше ничего не беспокоит?
Арчи скривился, снова охнул и стремительно скрылся в кустах, откуда завопил:
– Хрюмли, без меня не отдавайте!
Иван крикнул в сторону шевелящихся зарослей:
– А под честное слово?
– Под честное? – ответил главарь разбойников чуть ли не плачущим голосом. – Забирай! И кошелёк сюда брось. Хрюмли, проследи!
Никто не стал чинить препятствий, когда виконт посадил рыжую на коня впереди себя, только смотрели выжидательно и требовательно. Джонни усмехнулся и взмахнул рукой:
– Лови, Арчи!
В кустах послышался шорох, радостный вскрик, и уезжающего Ивана догнал удивлённый вопрос:
– А как он открывается?
– Там колечко есть – дёрни посильнее!
Когда сзади бабахнул взрыв, демон обрадовался:
– Вот я им сейчас персональный армагеддон и устрою!
И застыл с вытянувшейся в непонятной обиде мордой, потому что вместо ожидаемой стены огня с его ладоней слетели десятка два разноцветных мыльных пузырей, покрутившихся в воздухе и беззвучно лопнувших через минуту.
– Что, Данила-мастер, не выходит каменный цветок? – полюбопытствовал бывший участковый.
– Фигня какая-то, – пробормотал Вова. – Тогда смерч попробую.
Получилось ещё смешнее – поднявшийся ветерок сгрёб из-под сосен опавшую хвою, закрутил её, а потом сформировал из этого мусора фигуру, напоминающую открытку-валентинку в перевёрнутом виде.
– Вот задница…
– Она самая, – согласился риттер фон Тетюш. – Не совсем полная, но станет такой, если недомерки очухаются после Ванькиной гранаты и полезут в драку.
– Предлагаешь смыться?
– Настаиваю на этом! В корень зришь, Вова!
Иван помог рыжей перебраться на её собственного коня и решительно скомандовал:
– Ходу отсюда! Ходу!
Как удачно, что местные гномы не пользуются ни луками, ни арбалетами. Первыми попросту брезгуют, так как, по легенде, это оружие изобретено эльфами, а вторые хоть и придуманы сумрачным гномьим гением, но слишком дороги для обыкновенных разбойников. Наёмники ещё смогли бы позволить себе такие траты, но и среди них редко встретишь стрелков – сила хирда в сплочённости рядов и остроте топоров, но никак не в пулянии дурацких стрел. Подгорный народ любит биться лицом к лицу, глаза в глаза, грудью в грудь.
Погони не было, и убежали без потерь, если не считать впавшую в истерику Ирку, обвинившую Ивана во всевозможных грехах.
– Ты! Меня! Купил! Как козу какую-то! – На первом же привале она со слезами колотила виконта по звенящему от ударов зерцалу, стараясь попасть кулаками в выгравированную надпись на чистом грумантском языке "С нами Бог никтоже на ны!".
– Сменял.
– Сам же говорил, что я для тебя бесценна!
Джонни посмотрел на демона, но тот демонстративно отвернулся, не желая влезать в почти семейные разборки.
– Да, солнце моё, говорил. И сейчас повторю – ты для меня единственная и неповторимая во всём мире!
– Но сменял?
– Дорогая, обмен был равноценный – граната тоже по-своему уникальна!
Рыжая всхлипнула и уткнулась носом Ивану в плечо:
– Сравнил… меня… с какой-то гранатой.
– Извини, больше не буду. Конечно же, твоё разрушительное действие гораздо мощнее.
– Ага. – Ирка наконец-то улыбнулась. – А у Вовы только фокусы получаются. Ему на ярмарках выступать можно. За деньги.
Демон насупился. Он очень переживал неудачу с применением потусторонней магии и терялся в догадках по поводу её причин. Ведь превращение в насекомых, птиц и людей получается? Так какого чёрта остальное колдовство не выходит?
– Не в деньгах счастье.
– Ну да, ну да. – Рыжая сразу повеселела, увидев человека, которому поганее, чем ей. Ладно, пусть не человека, а демона, но разве это что-то меняет? – Мальчики, вам что на обед приготовить?
До замка маркиза де Рамбуйе добрались за неделю. Если не брать во внимание мелкое недоразумение с гномами-людоедами, то больше никаких происшествий не случилось. Не считать же за происшествие пару трактирных драк, разбитую морду чрезвычайного и полномочного посла эльфийского кагана и сожжённое дотла логово оборотней? Эльф сам виноват – подкатил с неприличными предложениями. Только не к Ирке, а к норвайскому риксу. Неизвестно, что там за обычаи в их степях, но Вова сильно обиделся, со всеми вытекающими последствиями, и стребовал за обиду десять марок. Хотел больше, но нашлось ровно столько.
Оборотни тоже первыми задрались. Ну сожрали уведённых эльфийских лошадей… с кем не бывает, дело-то житейское, тем более низкорослые степные уродцы всё равно не хотели признавать новых хозяев и идти в поводу отказывались. Но на людей зачем нападать? Да-да, и эти сами виноваты.
Ладно, всё, забыли. Пора в разведку.
Шпионом выбрали Вову, так как его способности к превращениям позволяли демону незаметно осмотреть укрепления, пересчитать гарнизон и выявить слабые места в обороне противника. Конечно же, никакого подземного хода не существовало – его придумали, чтобы не расстраивать сэра Людвига.
– Лучше всего в совином обличье лететь, – советовала Ирка. – Они бесшумные, и глаза большие. Много увидеть можно.
– Среди бела дня? – засомневался Серёга. – Подозрительно.
– А летающий над замком норвайский рикс будет смотреться естественней? – парировала рыжая. – Не говорите глупостей, сэр риттер.
Бывший участковый не остался в долгу:
– Сама не говори. Как сова будет снимать на цифровик?
– Какой?
– Который ты к Ивану в сумку положила.
– Я? Ну хорошо, пусть летит с фотоаппаратом. В этом мире летучие обезьяны водятся?
– Угу, – кивнул Вова. – И феи убивающего домика. Нашли, блин, беспилотник! Так всё запомню.
Пока ему не успели возразить, демон превратился в большую серую ворону с зубастым клювом и взмахнул крыльями:
– Поехали! То есть кар-р-р!
Караульный, прохаживающийся по площадке воротной башни замка Рамбуйе, откровенно скучал, и кожаная фляга, припрятанная в нише как раз напротив лестницы, хоть немного помогала скрасить томительное ожидание смены. Очень удобно приложиться к горлышку, одновременно слушая, не заскрипят ли ступеньки под сапогами старшего по караулу. Запах-то сотник нипочём не учует, ибо от самого несёт как от винной бочки, но при виде нарушений со стороны подчинённого обязательно начнёт орать. А уж если совсем не в духе будет, то и оштрафует грошей на восемь.
– Плохо жить на свете трезвым, – пожаловался стражник севшей на парапет вороне. – Я бы даже сказал, вообще невмоготу!
– Кар-р-р, – согласилась мудрая птица.
– Вот именно. А давай за это выпьем!
До смены оставалось не так уж много времени, поэтому во фляге плескалось чуть на донышке. Ворона от предложенного угощения отказалась, выразительно помотав головой, так что пришлось стражнику допивать одному.
А потом его потянуло на разговоры о жизни, незаметно превратившиеся в жалобы на неё же. Рассказал о жене, злобной и страшной, как стая голодных крокодилов, о тёще, способной отравить существование не только нынешнее, но даже посмертное. Прошёлся по начальству, не ценящему бравого воина и не взявшему в поход за богатой добычей в замок графа Оклендхайма. Посмеялся над сослуживцами, обманутыми ушлым трактирщиком.
– Нет, ты представляешь, купили вскладчину целый бочонок вина, а там уксус! Не смешно? Ничего ты не понимаешь в шутках, глупая птица!
Видимо, ворона не считала себя глупой, так как возмущённо каркнула и мотнула головой куда-то в сторону.
– И чего ты хочешь мне сказать?
– Кар!
Птица подмигнула левым глазом и, как показалось, улыбнулась. Во всяком случае, именно так понял стражник выражение её… морды? Лица? Да она вся целиком изображала насмешку! Щёлкнула клювом, просунула его в щель между камнями и вытащила оттуда… Небесные Боги, так не бывает! Целая серебряная гривенка? Просто так? Ничейная?
– Цып-цып-цып… – Стражник зашарил по карманам в поисках хоть чего-нибудь, способного заинтересовать умнейшую птицу. Да что там умнейшую – блистательнейшую и красивейшую! Поющую слаще всех соловьёв на свете! – Птичка, хочешь хлебушка?
Ворона, не выпуская монетку из крепко сжатого клюва, скакнула к лестнице. Там остановилась и опять мотнула головой, указывая вниз.
– Приглашаешь? – догадался стражник. – Но мне нельзя оставлять пост! Ой, что ты творишь?!
Гривенка запрыгала по ступенькам, отзываясь болью в сердце и дрожью в руках. Разве можно так поступать с людьми?
Тем временем ворона вернулась и вытащила ещё одну монету, на этот раз блеснувшую благородной желтизной. Где она их берёт? Да за такие деньжищи можно тысячу ворон всю жизнь сыром кормить. Сыром?
– Птичка, я знаю, чем тебя угостить. Только потерпи до конца смены, ладно?
– Кар?
– И выпить найдём, не сомневайся.
Глава 9
Стражник не обманул. Как только пришла смена, он бросился вниз по лестнице, подобрал не замеченную никем серебряную гривенку. И, предупредив строгого сотника, побежал из замка в трактир, расположенный на перекрёстке дорог в прямой видимости со стен. Так туда и заявился – горящие от радости глаза, зажатая в потном кулаке монета и ворона на плече. А у вороны в клюве – целый злотый!
– Марко, старый хрыч, принимай гостей!
Трактирщик, пройдошистого вида мужичок с синим от побоев лицом, появлению богатой птицы не удивился – если у посетителя есть чем расплачиваться, то его внешний вид не имеет никакого значения. Придёт свинья с парой грошей, так и её за стол посадят и лохань с помоями подадут. Вот только ворона на злотый не наест и не выпьет… интересно, куда она будет девать сдачу?
– Проходи, Стефан, проходи! – Расквашенные губы растянулись в дежурной улыбке. – Разбогател?
– Ага, есть немного! Вина давай! Только не этого… ну ты понял.
Марко кивнул осторожно, так как каждое лишнее движение до сих пор отзывалось болью:
– Твоему приятелю тоже?
Стражник скосил глаз на оживившуюся ворону:
– Он не пьёт, ему сыра принеси. Много сыра.
Птица слетела с плеча на ближайший столик и подбросила монету, ловко пойманную трактирщиком.
– Кар!
– Сию минуту принесу, господин… господин?
– Кар!
– Уже бегу, господин Кар!
– И пожрать неси, я только-только с караула! – крикнул Стефан в удаляющуюся спину. – Мясо давай!
Обернулся и едва не намочил штаны – вместо вороны на столе сидел маленький демон с огромными клыками. Когти тоже были, и нисколько не меньше клыков.
– Отдельный кабинет закажи. – Потустороннее существо щёлкнуло челюстями. – Серьёзный разговор есть.
– С-с-слушаюсь, ваше демонство…
– Зови меня Вованом, смертный!
Явившийся с вином и сыром трактирщик поразился удивительным переменам, произошедшим за время его недолгого отсутствия. Куда-то подевалось недавнее весёлое настроение Стефана, и сейчас он сидел с бледной рожей и трясущейся челюстью. Про таких говорят – демона увидал.
– Дружище, ты чего приуныл?
– Кар! – вместо стражника ответила ворона, и Марко вдруг почувствовал, как встают дыбом остатки волос вокруг загорелой лысины.
– Это самое, – пролепетал Стефан. – Мне бы отдельный кабинет.
– Наверху? – Трактирщик задал вопрос только для того, чтобы прогнать неизвестно откуда взявшийся страх. Других кабинетов у него всё равно не было. – И никого не пускать?
– Меня вообще ни для кого нет! Да и не приходил я сюда сегодня! А то вдруг сотник припрётся, а оно нам надо?
– Кар!
– Да-да, и вина ещё принеси.
Вино Стефану не помогло – кончался уже третий кувшин, но опьянение никак не приходило. Спасительное опьянение, когда глаза перестают видеть, ноги слушаться, а голова – воспринимать окружающий мир, сузившийся до комнатушки под крышей придорожного трактира. Демон тоже никак не хотел пропадать.
– Ты закусывай, друг мой, закусывай!
– Угу. – У стражника хватило смелости кивнуть.
– И пей! – Демон взболтнул кувшин, проверяя, не опустел ли он. – Я понимаю, в этой тошниловке приличного вина не найти, да ведь на халяву сойдёт, да?
– У Марко хорошее. Иногда.
– Эх, человек… хорошего ты ещё не пробовал. Настоящее венсенское семилетней выдержки! Или старую имперскую лозу под магическими печатями! А эту перебродившую бурду называть вином язык не поворачивается.
– Да где же его взять-то, венсенского?
– Купить.
– На что?
– Тебе не хватит целого злотого и серебряной гривенки? Да ты жадина, смертный. Любишь деньги?
– В обмен на душу? Нет, не люблю.
– Зачем мне твоя душа? – удивился демон.
– Не знаю. – Голос Стефана дрогнул. – Все говорят, что вы их покупаете, чтобы потом отправить на вечные муки.
– Врут, – пренебрежительно отмахнулся Вова. – Сам посуди – зачем платить за то, что можно взять бесплатно? Щас вот сожру… и без вариантов, чо!
Стражник стремительно побледнел и протрезвел. Даже кончик носа, много лет переливающийся всеми оттенками красного, приобрёл белизну карийского мрамора.
– Может быть, не надо, ваше демонство?
– Чего не надо?
– Съедать.
– Хорошо, не буду. Но денег тебе дать или как? Много денег, я имею в виду. Пять марок.
– Согласен! – мгновенно оживший Стефан хлопнул ладонью по столу.
– На что согласен?
– За такие деньги – на всё! Не думаю, что благородное существо… ой, простите, сэр демон… то есть сэр Вован… Вы же не предложите простому человеку нечто бесчестное?
– А если предложу?
– Тогда шесть марок.
Вова хмыкнул. По щелчку когтистых пальцев кувшин воспарил над столешницей и наполнил две кружки ровно до краёв.
– Ну, как сказать… Подарок хочу хорошему товарищу сделать. Свадебный подарок. Сечёшь фишку?
Стражник не знал, что собой представляет эта самая фишка, но общий смысл уловил правильно:
– И я как-то могу в этом помочь?
– Бинго! Мой друг, не будем трепать его благородное имя в кабаке, увлекается старинным оружием…
– Но я свой меч в караулке оставил, – развёл руками Стефан. – Ему всяко больше двухсот лет.
Демон поморщился:
– Тот самотык исключительно в секс-шопе продавать. Мы же говорим о настоящем оружии, о коллекции барона Ла Фергюса, например.
– Но оно же у маркиза!
– Вот видишь, ты тоже осознаешь несправедливость сложившейся ситуации.
– И вы предлагаете?..
– Я? Это ты предлагаешь мне купить старый и никому не нужный хлам за пять полновесных марок.
– Обворовать господина де Рамбуйе?
– Что за пошлости, Стефан? Облагодетельствовать коллекционера, жаждущего прикоснуться к предмету вожделения.
Для необременённого большим умом стражника фраза оказалась слишком закрученной, и он слегка завис, так как с трудом мог представить себя в качестве благодетеля. Наконец сообразил:
– Так это не кража?
Вова заржал и выдал бессмертную цитату:
– Всё уже украдено до нас!
Виконт Оклендхайм, он же немного известный российский писатель-фантаст Иван Новиков, откровенно скучал. Чёртов демон куда-то запропастился, а нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Неужели нельзя разведать вражеский замок побыстрее? Шесть часов – это очень долго! Скоро солнце зайдёт, и сидеть в лесу станет немного неудобно. Ладно ещё способности ведьмы позволяют отгонять комаров – на расстоянии ближе двух метров они запутываются в крыльях и начинают махать ими поочерёдно.
Риттер фон Тетюш скучал не меньше виконта:
– Джонни, слушай, а давай в ножички сыграем? Как в детстве, а?
– И ещё в крестики-нолики, – хмыкнул виконт. – Вроде уже взрослый человек…
– Сам дурак, – обиделся бывший участковый. – Сюзерен, называется…
Он отошёл от костра с кипящим в котелке супом и, вытащив из-за голенища нож, очертил на земле окружность.
– В траве не видно, – заметила рыжая.
– Мне пофигу, – отозвался риттер. – Я увижу.
Бум! Брошенный нож вошёл в землю на ладонь и воткнулся во что-то твёрдое.
– Серёга клад нашёл, – пошутил Джонни.
– Или чей-то гроб. – Ирка перешла на зловещий шёпот. – Самое место для тайной могилы, тихое и укромное. Серёжа, осторожнее, сейчас оттуда вылезет упырь.
Риттер упырей никогда не видел, но не раз слышал про них, поэтому торопливо отскочил в сторону.
– Что, правда вылезет?
Ирка переглянулась с Иваном и засмеялась:
– А может, и в самом деле клад. Раскапывать нужно.
– Что-то уже не хочется.
– Нет в тебе романтики, сэр Сьёрг. – Виконт подошел к торчащему из земли ножу и пару раз ткнул рядом мечом. Неизвестный предмет, прячущийся в глубине, отозвался сначала деревянным стуком, а при ударе чуть в стороне – металлическим лязгом. – Тут окованный сундук лежит.
– С деньгами?
– А зачем его без денег прятать? Про графа Монте-Кристо читал? Он такой же нашёл.
Одну из любимейших в детстве книг Серёга помнил хорошо, и появившаяся вдруг ревность к удаче Эдмона Дантеса подстегнула азарт. Риттер встал на четвереньки и принялся срезать дёрн по намеченной ранее окружности. Если какому-то французу, мотавшему срок за убийство Пушкина, повезло, то почему должно не повезти честному русскому полицейскому в звании старшего лейтенанта?
За пару минут (куда там экскаватору!) получилась аккуратная ямка метра три в диаметре и в ладонь глубиной. Под тонким слоем рыхлой земли кое-где зеленела изъеденная временем бронза оковок.
Джонни нащупал массивное железное кольцо:
– Серёга, смотри!
– Это клад, – окончательно уверился риттер, дрожащими руками обхлопывая себя в поисках оставшихся в другом мире сигарет. Не нашёл и немного охрипшим голосом заявил: – На четверых делим, а то нечестно получится.
– Демонам деньги не нужны! – возразила Ирка.
– Не жадничай, будем делить поровну. – Иван помог полностью очистить крышку и взялся за кольцо. – Открываем?
– Давай вдвоём.
– Угу.
С хрустом сломались петли.
– Пошла, родимая!
Стонут мышцы спины, отчаянно скрежещет вырываемый с мясом хитрый запор, закрывающий толстую крышку изнутри. Как это изнутри? Какого чёрта?
– Есть!
Стянутые бронзовыми полосами дубовые доски. Затхлый воздух подземелья. Пыльные ступеньки уходят вниз.
– Ё-моё! – Риттер фон Тетюш в растерянности почесал затылок. – А где клад?