Чендарка захихикала так радостно, что я насторожился.
– Что, совсем ничего не помнишь? – ужаснулась Ленка.
– Абсолютно, – кивнул я. – Помню только, что глотнул какой-то гадости там, на Тартаре, и на этом все. Полный вакуум в башке.
– О да! Его там у тебя хватало, – хмыкнула Таира. – Это ж надо было так захват вести. Тельгана чуть кондрашка не хватила, когда ты предложил ему заткнуться и изложил свой план.
– Кто такой Тельган?
– Да тот ханурик, что рядом со мной на цепи сидел, – пояснил Энди. – Он бортмеханик оказался. До ссылки на Тартар на кораблях типа Стервятника ходил. Золотые руки. Сидит сейчас в своей каюте, таращится на схемы. Никак понять не может, почему бот не дал сигнал тревоги на орбиту, когда ты в него вломился.
– Я вломился?!!
– Ну, не я же.
– А можно дальше я расскажу? – вызвалась Таира.
– Нет, я!
– Я! У меня язык подвешен лучше!
И они начали рассказывать. Перебивая друг друга, захлебываясь от восторга, они стали выдавать такое, что я только за голову успевал хвататься, слушая рассказы о своих воистину эпических подвигах. Не знаю, что мне больше в голову ударило – фефрин или моча, но…
Короче, первым делом я проинформировал народ, что захват бота будет производиться истинными профессионалами, каковыми здесь являюсь только я, его величество король Фессалии Артем Первый. А тот, кто с этим не согласен, получит от моей королевской морды в рыло.
– Так и сказал? От моей королевской морды? – ужаснулся я.
– Именно так! – подтвердила Ленка. – А потом…
Потом кое-кто с дуру ума мне возразил и тут же улетел вверх тормашками в кусты. Бунт был в зародыше погашен, а потому, когда приземлился бот, я без всяких помех вломился в него, как стадо кирпичей, крикнув своей пастве, чтобы для пленных приготовили веревки, и начал их вышвыривать из люка по одному. Именно этот "гениальный" пункт моего плана Тельгана и напрягал. Он точно знал, что в данной ситуации пилот просто обязан был задраить переборки, дабы нападавшие не добрались до рубки, подать на корабль-матку сигнал тревоги, а в самом крайнем случае дистанционно захлопнуть люк и срочно стартовать.
– Уффф… – я мысленно поблагодарил Стража за помощь. Наверняка его работа. Сообразил, что я неадекватен, и взял электронные мозги бота под свой контроль. – И что было потом?
А потом было еще веселее. Народ по моему высочайшему указу с песнями и плясками загрузился на борт, а я, не обращая внимания на протесты Энди, сел в кресло пилота, заявив, что он в штурманском деле ни хрена не понимает. Взлетел, вышел на орбиту и лихо взял Стервятник на абордаж, умудрившись, к изумлению контрабандиста, его не протаранить. Действовал при этом так же нагло, как и при захвате бота. Просто тупо проломился в рубку корабля и пригрозил взорвать его к чертовой матери, если фашисты не сдадутся в плен. Кто такие фашисты, работорговцы не знали, но поняли, что в случае подрыва им по-любому будет плохо, и на всякий случай сложили оружие. А вдруг речь идет о них? На свое счастье, угадали. Успех был полный. Можно включать скачковые, делать прыжок и растворяться в космосе, но не тут-то было. Позорное бегство не входило в мои наполеоновские планы. Беглый осмотр выявил, что на корабле полно оружия и денег (в сейфовой ячейке капитана обнаружилось полтора миллиона галактических кредо), а грузовой трюм под завязку забит рабами, которых, как зверей, держали в грязных, вонючих клетках. Более двух тысяч человек! Как выяснилось, Стервятник кружил над планетой уже третий день, и его грузовой бот за это время сделал восемь ходок на Тартар. Это меня взбесило. Рабы были немедленно освобождены, вооружены, и под громогласное "Вихри враждебные веют над нами…" (говорят, хоровому пению я обучил всех за пять минут, пригрозив пристрелить первого, кто сфальшивит) народ пошел на штурм. Он был так стремителен, что единственный космодром Тартара со всеми его узлами связи и коммуникациями был захвачен минут за десять, если не меньше.
– ЧТО?!! – Я слетел с постели как ошпаренный.
– А что? – забыв про свою рану, пожал плечами Энди и опять сморщился от боли. – Ты сказал, что по всем канонам первым делом надо брать почту, телеграф и телефон. Что такое телеграф и телефон, народ не знал, а потому на всякий случай захватил все!
– Мама, роди меня обратно, – взмолился я. – И что было дальше?
А дальше я врубил захваченную на космодроме станцию нуль-связи и разразился пламенной речью на всю Галактику. Тряс перед экраном за шкирки работорговцев, материл продажную тюремную охрану и объявил, что с этого момента Тартар больше не тюрьма. Даже стих прочел. Что-то вроде "темницы рухнут, и свобода нас примет радостно у входа…". Пока я разражался гневной речью, опомнившиеся корабли имперской стражи, кружившие на орбите, попытались контратаковать, но Тельган открыл со Стервятника такой мощный заградительный огонь, что им в экстренном порядке пришлось включать скачковые движки и драпать сломя голову куда подальше от взбесившейся планеты. Со мной в экстренном порядке вышел на связь глава парламентской ассамблеи этого сектора Галактики господин Дукамис, попытался было что-то вякать насчет произвола, но я тут же вогнал его в ступор, обозвав волюнтаристом. Пока он хлопал глазами, пытаясь сообразить, что это такое, я успел трижды заклеймить мировой империализм трехэтажным матом и начал грозиться диктатурой пролетариата. А когда глава парламентской ассамблеи вообще перестал что-либо понимать, потребовал прибытия на Тартар комиссии по расследованию и наблюдателей за ходом референдума, на котором народ будет решать свою дальнейшую судьбу. Особо предупредил, что если результаты референдума мое величество не устроят, то я вернусь, и мои аргонавты все здесь разнесут к едрене фене.
– Аргонавты? – захлопал я глазами.
– Это ты нас так обозвал, – пояснил Энди, – а наш корабль назвал Арго. Только ты забыл сказать об этом Дукамису, и он решил, что под аргонавтами ты подразумеваешь армаду боевых кораблей, жутко испугался, обещал срочно создать комиссию, которую возглавит спикер палаты представителей господин Пургенян и в кратчайшие сроки прибудет на переговоры.
– О господи! И что, я с этим Пургеняном переговорил?
– Нет, – хмыкнула Иллена. – Сказал, что твоему величеству недосуг, дел невпроворот, и так тут слишком задержался, выдернул из толпы бывших рабов Ивана…
– Ивана? А это кто такой?
– Представления не имею, но он тебе понравился. Сказал, что имя подходящее, исконно русское, да и дрался он во время штурма аэропорта отчаянно. Ну, ты и назначил его и. о. главы Тартара и все вопросы на данном этапе приказал решать через него.
– Тихий ужас. А что Синдикат?
– Сразу свалил, как только ты в эфир вышел и начал на членов Галактического Совета рычать, – успокоил меня Энди.
Ну, это понятно. Свои проблемы Синдикат предпочитает решать тихо, а тут прямой эфир на всю Галактику. Впрочем, в тот момент, охваченный революционным пылом, я про него даже и не вспоминал. По большому счету, тогда на Синдикат мне было наплевать. Я приказал снабдить повстанцев оружием (более полутора тысяч бывших рабов, в основном те, кто уже родился на Тартаре, решили остаться на родине), вернулся на Арго, приказал включить скачковые двигатели, и мы за два прыжка домчались до Исяки. Движки на Арго оказались классные. Один скачок покрывал сразу пятьдесят парсек.
– Стоп, какая еще Исяка? – не понял я.
– Планета, – пояснил Энди. – Захолустье дикое. Мы на нее остальных рабов… в смысле бывших рабов доставили. Они же в основном селяне, а не воины. Среди них один щербатый был. Ему почти все зубы в драке при захвате аэропорта выбили. Вот он народ в поход на Исяку и подбил. Галактические координаты ее наизусть знал. Говорил, что там нет ни империи, ни работорговцев. И на ПКИ там всем плевать, потому что там их ни у кого нет, несмотря на то что Исяка не тюрьма. Чисто рай. Ты разобиделся и дал добро. Приказал вышвырнуть со своего корабля всех слабаков на эту их Исяку.
– О господи… и сколько здесь на корабле осталось этих… не слабаков?
– Вместе с нами двенадцать человек, – сообщила Ленка.
– Из двух с половиной тысяч?! – ужаснулся я.
– Пить меньше надо, – фыркнула Таира.
– Ты не только Галактический Совет запугал, – пояснил Энди. – На твоем Арго остались либо действительно самые стойкие, либо полностью отмороженные авантюристы. Не знай я тебя чуть больше, тоже предпочел бы на Исяку свалить, чем в космосе летать под командованием такого психа.
– Уффф… надеюсь, после Исяки я больше не чудил?
– Нет, – успокоила меня Иллена, – как только всех лишних разогнал, сразу рухнул спать.
– Рухнул?
– Рухнул, – кивнула Таира. – До постели мы тебя тащили на руках.
– Уже никакого, – добавила Иллена.
– Ты лучше ему напомни, что он спьяну бормотал, пока мы его несли, – усмехнулся Энди.
– А может, не надо? – жалобно спросил я.
– Надо! – обрадовалась Ленка и с чисто садистским наслаждением начала напоминать. – Говорил, что наконец-то мы прониклись и начали носить тебя на руках. Обещал, что, когда доберемся до твоего королевства, разрешишь расставить свои памятники на всех площадях. А когда мы тебя вытряхнули на постель, милостиво разрешил мне прилечь рядом.
Я вжал голову в плечи и, судя по тому, как эти поросята надо мной заржали, начал краснеть…
12
– Мы не имеем права идти на поводу у какого-то авантюриста! – грохнул кулаком по столу фельдмаршал, чуть не разнеся столешницу вдребезги.
Члены Галактического Совета безопасности, поднятые по тревоге среди ночи на экстренное заседание, согласно закивали головами, опасливо косясь на командора. Однако далеко не все были согласны с ним.
– Этот, как вы говорите, авантюрист в считаные минуты захватил целую планету, – раздраженно буркнул глава совета господин Брюнер, председательствовавший на собрании. – И как мы только что выяснили, осуществил он эту операцию силами одного корабля.
– Что?!! – подпрыгнул фельдмаршал.
– Вот вам и что! Единственный космопорт Тартара вместе со всей инфраструктурой был захвачен в один момент, а дежурившие на орбите корабли попали под такой мощный обстрел, что были вынуждены спасаться бегством. Я только что получил от капитанов этих кораблей подробнейший доклад.
– Господин Брюнер, а почему именно мы занимаемся этой проблемой? – протрубил Рыганейбир, вальяжно помахивая хоботом. – Разве Тартар не находится в зоне ответственности императора Фирона?
– Уже нет. Тартар, как вы, наверное, знаете, расположен в спорном секторе пространства на окраине его империи и перешел под его протекторат с условием, что он позволит использовать эту планету в качестве тюрьмы, за что мы платим ему немалые деньги, а он вместо этого превратил Тартар в центр работорговли.
– Можно подумать, об этом никто из присутствующих здесь не знал, – фыркнул крысоподобный альбианец, тревожно поводя носом.
– Да, из политических соображений мы закрывали на эти безобразия глаза! – сердито рявкнул председатель. – Но теперь, когда этот, как вы говорите, аферист дал прямой эфир на всю Галактику, не реагировать на такие вопиющие факты коррупции мы не имеем права.
– Да послать туда войска, и все дела! – рыкнул фельдмаршал.
– Не сходите с ума, командор! – стукнул молоточком по столу председатель. – После такого яркого эфира проблему придется утрясать исключительно дипломатическим путем. И боюсь, что использовать Тартар в качестве тюрьмы мы уже не сможем.
– И оставить ее под протекторатом императора Фирона тоже, – добавил альбианец.
– Разумеется. Но помимо императора у нас теперь есть еще одна проблема. В нашем секторе Галактики появился какой-то непонятный король. Кто он такой? Почему о нем никто ничего не знает?
– Пургенян уже на Тартаре, – пожал узкими плечами альбианец. – Надеюсь, он выяснит там хоть что-то про этого странного короля. Столько шума на весь эфир, а толком представиться не удосужился.
На руке председателя завибрировал ПКИ. Брюнер мельком на него глянул, одобрительно кивнул.
– Оперативно. Так, господа, есть первые данные. Пургенян сообщает, что мы имеем дело с королем Фессалии Артемом Первым. Так, Фессалия… – На гигантском, во всю стену экране замелькали данные. – Сравнительно молодое образование. Планета занесена в реестр обитаемых планет всего год назад. Один остров, он же королевство. Население шестьсот пятьдесят тысяч человек. Странное какое-то королевство.
– Может, и странное, но, судя по тому, с какой легкостью этот король захватил Тартар, оно у него мощное, – протрубил Рыганейбир. – Предлагаю послать на Фессалию дипломатическую миссию для установления более плотного контакта.
– Войска туда надо посылать, а не дипломатическую миссию! – рявкнул фельдмаршал.
– Да вы с ума сошли! – не выдержал наконец Брюнер. – На каком основании? Если общественность узнает, что Галактический Совет начал преследование борца с коррупцией, тут такое начнется! Нет, господин Гронер, военная акция против короля Фессалии даже не будет обсуждаться! Ставлю предложение господина Рыганейбира на голосование.
– Поддерживаю!
– Прошу голосовать.
На экране замерцали цифры. Считав результат голосования, председатель удовлетворенно кивнул головой и стукнул молоточком по столу.
– Решение принято. Срочно сформировать посольский корпус и направить его с дипломатической миссией на Фессалию.
– Завтра же с утра приступим к формированию миссии, – заверил Брюнера Рыганейбир.
– Не завтра, а немедленно!
– Ночь же на дворе. Зачем пороть горячку?
– Дело не терпит отлагательств. Лучшие кадры подключить.
– Если лучшие, то тогда Ароутяна, – внес предложение альбианец.
– Не возражаю. Работаем, господа, работаем!
* * *
– Я не совсем понимаю смысла выдвинутых против моего Арти претензий, – Никаэль старался говорить как можно мягче, но глотка гарпии не была способна на такие подвиги, а потому из клюва главы Синдиката Далатеи слова вырывались с каркающим клекотом, придавая им угрожающий оттенок.
– Так все же твоего Арти, – удовлетворенно рыкнул Большой Джо. – Хорошо, что признал хотя бы это! – Тучный негр, под полтора центнера весом, прошелся ладонью по своему лысому черепу, словно поправляя невидимую прическу, и откинулся на спинку кресла.
Встреча глав преступных кланов проходила на территории Большого Джо. Никаэль прекрасно понимал всю безвыходность своего положения и пошел на беспрецедентный риск, явившись к нему без охраны.
– Мой. Я этого и не отрицал. Он работал на меня семь лет, и хорошо работал. Без нареканий. После произошедшего недавно инцидента я провел собственное расследование, которое выявило довольно неприятные как для меня, так и для тебя факты. Оно показало, что мальчик-то не виноват. Его элементарно подставили. Он честно удвоил выданные ему Синдикатом деньги, сделал из пятнадцати миллиардов тридцать, и все шло хорошо до тех пор, пока клиент не выставил на кон свое королевство. Вот с этого момента все и пошло наперекосяк. Как только сделка была завершена, все деньги с его счета испарились. И это не было делом его рук. Операция прошла извне…
– Да мне плевать, откуда прошла операция! – рыкнул Большой Джо. – Даже если б эти тридцать миллиардов легли на мой счет, они не покрыли бы всех убытков. Он мне сто двадцать миллиардов задолжал.
– Я так понимаю, отсроченный платеж? – спросил Никаэль.
– Да. Но там оказались совсем другие суммы. И, как только счет открылся, его кто-то обнулил. В порядке очередности я не был первым. Похоже, этот урод не только у меня кормился.
– Арти?
– Алишер.
– Так, может быть, есть смысл с него и спросить, а не бегать вхолостую за мальчишкой, который и без того остался с голым задом?
– Мальчишка? – Большой Джо извлек из кармана бляху стереовизора, кинул ее на стол, и над ней развернулась голограмма, на которой Арти толкал пламенную речь о диктатуре пролетариата. – Он король Фессалии, и он мне денег должен. Все договора заключены не на Алишера, а на короля Фессалии, которым теперь является твой Артем. Учти: именно твой Артем, я тебя за язык не тянул. А раз так, то долг лежит и на тебе.
– Так я ведь и не против, – каркнул Никаэль.
– Что?.. Однако, удивил, – оживился Большой Джо. – Готов заплатить?
– Ты же прекрасно знаешь, что я такими суммами не располагаю.
– Зачем тогда пришел?
– Чтобы договориться.
– О чем?
– Я нахожу мальчишку, приношу его голову тебе на блюдечке, и мы в расчете. А ты полностью списываешь с меня долг.
– Нет! – грохнул по столу кулаком негр. – Мне нужна голова, которая может говорить! Он мне нужен живой, в полном здравии и при твердой памяти.
– И это могу устроить.
– Другой разговор. Такой расклад меня устраивает. Считай, договорились.
– В таком случае будь добр дать мне все данные на Алишера, Трушаделя и заключенный между вами договор.
– Нет!
– Джо! – укоризненно каркнул Никаэль. – Так дело не пойдет. Я должен за что-то зацепиться. Мне ниточка нужна. Галактика большая. Бессмысленно мотаться по ней вслепую. Уверен, Артем начнет искать этих аферистов, так что через них можно выйти и на него. Намек хотя бы дай: где они могут появиться?
– Не знаю!
– А Артем?
– Он твой человек, – фыркнул Большой Джо. – Ты его лучше должен знать. Лично я знаю лишь одно место, где он может появиться, и мои люди там уже работают.
– Я так полагаю, ты имеешь в виду Фессалию, – каркнул Никаэль. – Где еще искать новоиспеченного короля, как не в его новом королевстве?
– Я там уже был! – не скрывая ярости, рявкнул Большой Джо. – Можешь и ты слетать, вдруг повезет, но не советую. Пустая трата времени. Впрочем, это уже твои проблемы. Договор заключен. Даю тебе неделю сроку. Не будет результатов, все твое гнездо спалю! Свободен!
Никаэль от бессильной ярости защелкал клювом, но заставил себя сдержаться и с достоинством удалился.
– Тоже мне помощничек, – пробормотал Джо, высвечивая на стене экран, и вновь начал исследовать заинтересовавший его кадр с камеры видеонаблюдения одного из его бойцов.
На нем его величество Артем Первый уходил рыбкой в боковой коридор роскошного номера "Астрели" с перепуганной насмерть "чендаркой", которую он сграбастал, наплевав на все приличия. Одна рука на талии, другая на груди, но не это волновало Большого Джо. Глава самого мощного преступного клана Далатеи увеличил изображение, сфокусировав его на мизинце Артема. Разрешение было великолепное. Перстень практически занял весь экран, и даже едва уловимые желтые искорки в сером камушке в золотой оправе стали отчетливо видны. Большой Джо вынул из письменного ящика своего стола элегантную коробочку, открыл ее и уставился на точно такой же серый камушек, только без золотой оправы, погладил его толстым, как сосиска, пальцем, и в его глубине тоже замерцали желтые искры.