Все смотрели в иллюминатор и ждали атаки. А зверь тем временем неспешно шел к нам. Эдаким вальяжно-прогулочным шагом. Подойдя совсем близко, он несколько раз шумно втянул воздух, повел носом и начал обходить капсулу по кругу. На шкуре медленно начали разгораться багровые узоры. Теперь его можно было рассмотреть получше. Как я уже отметил ранее, он был размером с носорога, при этом обладал какой-то кошачьей грацией, хотя пропорции тела отличались от кошачьих. Большие, совсем черные глаза, блестели в бинокулярном зрении. Удивительно, но узор смотрелся на нем очень гармонично и даже красиво. Тем временем он обошел нашу обитель по кругу, деловито посмотрев в каждый маленький иллюминатор. Пару раз он ткнулся мордой в дверь шлюза, не забыв оцарапать с неприятным скрежетом ее зубами. Мы ждали с замиранием сердца, и когда зверь направился в сторону руин дружно выдохнули. Не пройдя и тридцати метров, монстр остановился, посмотрел на нас словно через плечо, И РАСТАЯЛ В ВОЗДУХЕ.
Последнее было страшнее всего. В воздухе запахло мистикой. Здравый смысл отказывался верить в происходящее. Ну не может животное телепортироваться, телепортации вообще не существует. При этом явно была не голограмма, иллюзии не оставляют следы зубов на металле. Если в первый раз можно было списать на ошибку записи, то теперь мы все видели своими глазами. Зверь растаял.
- Какие будут предложения? - спросил я.
- Шидеть ждещь и не вышовыватьщя, - ответил Слава.
Инопланетное оружие слегка подрагивало у него в руках.
- Когда же это все кончится? - Пробормотала Лена, усевшись на пол.
По лицу у нее потекли слезы.
- Я уже не могу больше, все эти чудовища, инопланетяне, не могу больше, - продолжила она всхлипывая.
Слава молча сел рядом с ней и прижал к себе. Бортик молчал. Инопланетянке тихо стонала, лежа без сознания. Самого словно выжали, а затем выхлопали, как коврик. Достало все это. Я вышел из модуля.
Я думал лимит удивления на сегодня был исчерпан, как и лимит чудес. Я ошибся. К нам медленно шли человеческие фигуры, я насчитал двадцать. Шли нелепо ковыляя со стороны обломков нашего корабля. Я молча стоял, похолодев, и не в силах пошевелиться. Шли они по безвоздушной зоне, шли без скафандров, исковерканные, ожившие вопреки всему остальные члены нашего экипажа. Сколько это продолжалось не знаю. Время растянулось. Они ничего не делали, просто слепо шли по прямой на нас. Некоторых я узнавал, некоторых нет, слишком они были обезображены. Мужчины и женщины одетые в форму нашего корабля. Они обходили меня справа и слева. И лишь когда последний начал удаляться я сорвался.
"Да что вам всем от нас надо?!" - закричал я охрипшим голосом.
Сознание слегка помутилось. Я не знал, как реагировать на происходящее.
На мой крик выскочил Славка. Он побежал было ко мне, но, осознав всю картину, остановился и нелепо попятился. Его зашатало. Такого лица я никогда ни до ни после у него не видел. На такое обычно спрашивают: "Ты что, привидение увидел?". Еще как увидел, и не только он. Последний шедший вдруг обернулся и тихим, но отчетливо слышным шепотом произнес: "Не сдавайтесь", и протянул мне клинок, в котором я узнал любимый охотничий нож капитана. Нож я не взял, и он выпал из не живых рук мне под ноги. Слава как ватный сел на порог шлюза, смотря уходящим вслед. А у меня покатились по лицу слезы. Меж тем мертвый экипаж, пройдя еще сотню метров, стал вспыхивать разноцветными огнями и рассыпаться столь же разноцветными искрами. Они все так рассыпались.
Это было слишком. Я повернулся и решительным шагом направился к руинам. Я устал от всего этого. Надо было выяснить все прямо сейчас. Слава не стал меня останавливать, он сам еще не отошел от шока.
Напрасно я пошел. Я излазил эти нагромождения камней вдоль и поперек, но кроме песка, валунов и недавно рухнувшей капсулы ничего не нашел. Все было пустынно и мертво. Об один из валунов я со злости разбил кулаки в кровь. Там на нем так и остались красные кровяные кляксы. Я бил эту каменюку, не замечая боли. Когда устал сделал несколько шагов назад, а потом развернулся…
И ткнулся носом в морду зверя. Чудовище смотрело на меня в упор. Грудная клетка мерно ходила в такт шумному дыханию. Глаза блестели. Я видел только эти глаза. Земля, казалось, ушла у меня из-под ног. А зверь не нападал. Он запел, совсем как тогда, только гораздо тише. Не переставая петь, чудовище втянуло в себя воздух, обнюхивая мое лицо. Мокрый как у собаки нос ткнулся мне в щеку. От него было тепло, странно, что Бортик не увидел зверя в инфракрасном диапазоне. Тем временем зверь шагнул мимо меня, слегка коснувшись меня шкурой, кожа его была мягкая на ощупь, как бархат. Чудовище подошло к камню, который я бил, еще пару раз втянуло воздух в себя и побрело прочь, прекратив свое странное пение.
Домой я вернулся только через несколько часов. Рассказал обо всем не сразу. Славка до сих пор не пришел в себя после ходячих мертвецов. А рассказав о своем приключении, я сел на пол рядом с панелью Бортика. Пару раз вяло ткнул в сенсор, по модулю разлилась негромкая спокойная музыка. И как-то незаметно вырубился, держа нож в руке.
Глава 5. Лес
Сон мне не снился. Глаза я открыл от настойчивого зова бортового ИИ.
- Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров. Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров. Требуется ручная корректировка, - бубнил Бортик, из динамиков маленькой птичкой чирикала заставка.
- Чего тебе?
- Требуется ручная корректировка оптических сенсоров, - повторил аварийный компьютер.
У меня не было никакого желания говорить, но на требование бортика следовало ответить.
- В чем это проявляется?
- Я вижу то, чего не может быть, логическое значение слова странно возведено в многократную степень.
- Где видишь?
- За пределами модуля, дайте голосовое подверженнее о соответствии, либо о несоответствии видимого и значимого.
Казалось в голосе Бортика была слышна нотка истерики, или же все-таки это было мое воображение.
- Сделай кофе.
- Уже выполнено. Команда была логически предугадана.
Нет, ИИ явно истерил.
И вправду в окне выдачи запасов был одноразовый стаканчик с напитком. Я взял в руки кофе. Остальные пока еще спали.
- Бортик, выключи звуки леса, не до них сейчас.
- Не могу.
- Почему? - спросил я уже, чувствуя подвох.
Бортик ответил не сразу, словно подбирая правильные слова.
- Это снаружи, - наконец, выдавил он.
Я, так и не успев отпить кофе, глянул в иллюминатор. На лице сама собой глупая улыбка. Я дотянулся до Славки и растолкал его. А когда тот сердито поглядел на меня, кивнул в сторону двери, и сам вышел наружу.
- Офигеть, - раздалось сзади меня. И было от чего.
Модуль лежал на поляне, а дальше под светом двух солнц простирался лес. Чужой, непривычный, но все-таки лес. Лес тихо шумел небесно-голубой, черной и зеленой листвой. Лес пах яркими цветками. Лес щебетал голосами бесчисленных живых созданий. Лес окружил нас жужжанием каких-то букашек. Под ногами колыхалась трава. Маленькая тварь, больше похожая на карликового птеродактиля, быстро махая крыльями, совсем как колибри, летала от одного цветка к другому. Мы обошли утопающую в мхе капсулу. За границей пузыря простиралась бесцветная и безвоздушная пустыня. Контраст был пугающим.
Бортик опять заголосил про неисправность сенсоров. Пришлось заверить, что мы тоже это видим.
Славка нарвал цветов и занес в модуль. На мой вопрос, а ни ядовитые ли они, он лишь махнул рукой. Спустя минуту оттуда растерянно с букетом в руках вышла Лена.
- Теперь веришь? - спросил навигатор у девушки.
- Теперь да, - ошарашенно ответила она.
- Интересно, - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что будет дальше? Я готов поверить во все.
- Жертва, - по поляне прокатился густой бас. - Ты принес кровавую жертву. Нужна еще. Вы принесете мне еще жертву.
Я резко обернулся, а на краю леса стоял тот самый зверь. Он смотрел на нас своими черными глазами. Потом вздохнул и продолжил:
- За мной последуйте.
Зверь развернулся и медленно пошел в лес. За ним оставалась тропа. Слава вернулся в отсек и вышел с оружием, карманы были набиты патронами. Одно он дал мне.
- Что думаешь? - спросил я у навигатора.
- К черту. Хотел бы убить - уже убил бы, а так хоть прояснит ситуацию.
- Мальчики, а вдруг это ловушка? - засопротивлялась Лена.
- Мы и так в ловушке. Но он начал с нами говорить, значит, он разумное существо, значит, можно попробовать договорить, - мягко ответил ей Слава. - Пойдем, - добавил он, протянув ей руку.
Мы устали удивляться. Мы просто шагнули в этот загадочный лес, выросший за одну ночь под колпаком рукотворного мирка. Идти по тропе было легко. Впереди шел Слава, Лена посередине, замыкал шествие я. Лена так и не выпустила из рук цветов, словно пытаясь сродниться с этим лесом. Зверь шагал где-то впереди. Несколько раз наступали ногами в ручьи, а может быть в один и тот же причудливо петляющий ручей. В воде от нас бросалась врассыпную непривычная живность. Запах леса был приятным, свежим.
Наконец, вышли к руинам. Те сильно изменились. Из них оформилось какое-то сооружение, больше всего напоминающее стоун хедж, оставшийся где-то далеко на Земле. Камни украшал узор, очень похожий на тот что был на звере. Перед сооружением была площадка, выложенная булыжником и слегка присыпанная листвой. На площадке стояла большая бронзовая чаша в середине которой, потрескивая, тлели угли. А подле нее в сети билось какое-то живое создание. Оно было меньше человека, и отчаянно верещало. Существо было одето в разодранную одежду.
На поляну вышел зверь. При виде его создание в сети заверещало еще больше и попыталось ползти, за ним потянулся темный кровавый след.
- Это мой храм, - заговорил своим густым басом зверь. - Я страж этого места. Это моя жертва. Вырежь сердце. Брось на угли.
- А если мы не будем? - спросил я.
Абсурдность ситуации притупляла страх.
- Тогда я убью ее, - проголосил зверь.
Речь лилась от него, но от даже не шевелил ни челюстями, ни губами
- Убью у вас на глазах, - продолжил он, кивнув в сторону.
Я проследил за взглядом зверя. На другом конце площадки лежала инопланетянка, та самые, которую мы спасли. Странно, но когда мы пришли ее не было, и я не заметил, как она возникла. Женщина лежала на камнях смотанная веревкой, не в дающей пошевелиться. Во рту у нее был какой-то кляп. Женщина пришла в себя и с ужасом смотрела то на зверя, то на нас, то на странное существо возле жаровни.
Зверь запел, смотрел при этом на женщину. Та затрясла головой, а потом с отчаянной мольбой в мокрых глазах уставилась на нас. Ее больше не интересовало существо в сети, равно как и зверь. Она ждала нашего решения. Пение чудовища было речью. Неведомой и непонятной, но инопланетянка поняла его.
- У ног твоих лежат копье и нож, - снова заговорил зверь. - Убей мою жертву. Брось сердце на угли. Я долго ждал этой жертвы. Сотни миллионов лет. Давно была последняя жертва. Два разума. Две жизни. Выбор твой.
Совершенно не хотелось идти на поводу у чудовища, кем бы он себя ни называл. Усталость от этого абсурда вылилась в злость. И злость имела конкретную точку приложения. Злость указала на виновного в наших бедах.
- Слава, ты со мной? - спросил я у навигатора.
Тот вздохнул и кивнул головой.
- Лена, спрячься за Славу.
- Дурак ты, - прошептала она в ответ, но все-таки сделала как я сказал.
Я подобрал копье встал между инопланетянкой и зверем. Все это время Страж Места не сводил с меня глаз, с каким-то любопытством приподняв голову повыше. От его морды исходило ощущение присутствия улыбки. Чудовище явно наслаждалось зрелищем.
- Откуда ты знаешь наш язык? - спросил я.
Этот вопрос показался мне наиболее уместным в этой ситуации. Меня не особо смутила явная сверхъестественность моего собеседника. Мало ли с кем приходится разговаривать. А вот знание языка удивляло.
- Я Страж. Я знаю.
Зверь говорил односложно. Говорил он совершенно безо всякого акцента, и короткие рубленые фразы, скорее всего, были его стилем разговора.
- Принеси жертву, - продолжил зверь, сделав пару вальяжных шагов в сторону.
Чудовище словно позировало перед нами, играя как словами, так и мускулами,
- Выбор сделай.
- Мы не хотим ничьей смерти, - ответил я ему.
- Смерть будет. Желание твое ничего не значит.
Пока мы разговаривали, существо замотанное в сеть отползло к самому краю площадки. Оно даже замолчало и лишь слегка поскуливало в надежде, что про него забудут. Но дальше отползти ему было не суждено. Зверь неспешно перевел на него взгляд, и печально, совсем по-человечески вздохнув, пропел короткую мелодичную песню. Неведомая сила натянула сети и волоком подтянула пленника на прежнее место. Я думал существо громче кричать не сможет, но оно заверещало так, что заболели барабанные перепонки. Зверь просто стоял и смотрел, а у пленника что-то несколько раз влажно хрустнуло, и он замолчал, обмякнув, лишь слегка подрагивая.
- Скучно, - произнес зверь, посмотрев на нас. - Огорчили. Что вам прок от дикаря и рабыни? Дарю рабыню вам. Надзирать буду за вами.
Страж еще раз вздохнул и неспешно ушел в лес. А мы же долго стояли и смотрели ему вслед. Зарыдала инопланетянка, хотя пусть лучше рыдает, чем опять теряет сознание. Веревок на ней не было. Мы опять упустили момент, когда происходило колдовство. Да, ничем иным кроме, как колдовством назвать было это нельзя. Другого объяснения я не видел. Чародейство подтасовывало пространство прямо у нас под ногами, да так ловко, что мы этого не замечали. Слава тем временем неспешно подошел к трупу незнакомого существа и легонько поддел носком ботика.
- Я не жаметил, когда он его выпотрошил. Он же к нему вообще не прикшалща.
- Мальчики, пойдемте домой, - тихо попросила Лена.
Ее усталый взгляд смотрел на жаровню с догорающими углями, она, наоборот, избегала смотреть на мертвое создание.
- Нам еще инопланетянку лечить как-то надо, - тоскливо продолжила девушка.
- Я оружие вожьму, - высказал свое предложение Слава.
С этими словами он засунул ружье-пистолет за ремень, совсем как заправский пират, и взял в руки мое. Мне пришлось взять под руки женщину. Так и пошли. Слава впереди, я с женщиной и Лена позади нас.
- А почему он сказал, что будет надзирать за нами, и зачем зверь назвал ее рабыней? - спросила Лена.
- Ну он же Страж, значит, должен, по логике вещей, надзирать, другого ответа я не вижу, - произнес я слова, которые как-то сами собой пришли в голову.
Когда леса не было, то казалось, что тут все близко, и руины и противоположный край воздушного пузыря. Но вот появился лес и скрыл все это "близко". Если бы не тропа, то мы бы заблудились в этих сотнях метров. Обратный путь занял минут пять. За это время успели порвать комбинезоны о случайные ветки и немного исцарапались сами. В конце концов, вышли к нашей поляне. Капсула так и лежала на ровном круге травы, а за ней простиралась серая бесконечная пустошь. С безоблачного неба закапали крупные дождевые капли. Только небольшая серая дымка над нашими головами отличала небо пузыря от неба за его пределами. Дождь барабанил по поверхности капсулы и мягко шлепал по траве и листве. В лесу кто-то громко и протяжно заголосил. Скорее всего, местный древесный зверек. Какие еще сюрпризы выкинет этот мир? И стоит ли им удивляться? Мы и так видели слишком много.
Последующие несколько дней прошли спокойно.
Уаа. Так, оказывается, звали инопланетянку, смогла воспользоваться ярко-желтой коробкой, из тех что мы притащили с ее капсулы, и приняла оттуда лекарства. Ей явно стала легче, настолько, что она самостоятельно ела и пила. Но сначала мы долго таращились на то, как она упала перед нами на колени и что-то долго бормотала.
Имя друг друга мы узнали по стандартной, многократно описанной в любой книжке про первый контакт или про приключения с дикарями. Просто тыкали друг друга в грудь и называли себя. Ее голосовые связки явно небыли приспособлены для нашей речи. Она неимоверно коверкала наши имена когда периодически дергала за рукава и просила непонятно чего.
Погода менялась несколько раз. С появлением леса грунт стал совсем теплым и можно было выходить наружу уже не одевая вообще никакой экипировки.
Но ходить никуда не хотелось.
Глава 6. Падение "Стрижа"
"Стриж" приближался к заданной точке.
Капитан сидел в своем кресле, наблюдая за действиями второго пилота.
- Стажер, поясни порядок своих действий, - негромко сказал Кирилл Иванович, или как называл его экипаж КирВанч.
Семен оторвался от экранов и перевел взгляд на капитана.
- Стандартная процедура вхождения в планетарную систему - это вход в нее под углом сорок пять градусов к плоскости эклиптики и снижение скорости до субсветовой.
- Зачем это сделано?
- Чтоб не врезаться в возможные объекты, и можно было вовремя совершить маневры уклонения. А под углом - это потом, что так меньше вероятность повстречать объект.
- А если не успеваем уклониться?
- Включаем исказители на полную мощность без включения двигателей, то есть двигаемся по инерции. Так мы уничтожим опасный объект.
- Какую процедуру ты уже выполнил?
- Сделал поправку траектории и перешел на субсвет.
- Сколько времени до прибытия?
- Час.
- А точнее?
Капитан нахмурил брови.
- Один час семнадцать минут. Созвать экипаж? - постарался перевести тему разговора Семен. Это был его третий вылет на корабле и первый вход в планетарную систему. Он немного нервничал. Впрочем, у всего экипажа, кроме капитана, эта была первая высадка на планету в карьере.
- Не надо. Я сам пройдусь, посмотрю кто чем занят. Оставайся на месте. Выход на орбиту оставляю на тебе.
- Принято.
Капитан ткнул в висящую перед ним панель экрана и, моргнув белым маревом, оказался на лужайке общего пространства.