***
Легкий толчок подтвердил, что скутер пришвартовался.
Через несколько секунд на внешних дисплеях появилось требование сообщить свои опознавательные знаки, прежде чем корабль будет допущен дальше. Рош приказала компьютеру скутера подождать.
– Не слишком они дружелюбны, – проворчал Гейд, откинувшись на спинку кресла и разминая свою новую руку.
Серые искусственные пальцы сгибались и разгибались так же легко, как и настоящие.
Рош похлопала его по плечу и выбралась из кресла второго пилота.
– Практикуешься? – улыбнувшись, поинтересовалась она.
– Точно. – Гейд последовал за ней в пустую пассажирскую каюту.
Рош засунула руку в большой рюкзак, который прихватила с собой, и, вытащив два пистолета Дато, протянула один Гейду. Кобуру с запасным энергетическим оружием она пристегнула к поясу черной экспедиционной формы – снова Дато, но без знаков отличия. Пистолет Гейда казался продолжением его искусственной руки.
– Готова? – спросил он и повернул руку в более удобное положение.
– Не совсем. – Рош включила имплантаты и подсоединила их к коммуникационным системам скутера.
– Ящик, связь между нами поддерживается?
На сей раз ответ прозвучал почти сразу.
– Да, Морган, – прошелестел у нее в голове голос ИИ. – Подача аудиовизуального материала без помех. Станция ведет себя тихо и ни во что не вмешивается.
– Как насчет тебя, Амейдио? – спросила Рош и посмотрела на человека, стоящего рядом.
Перед ее левым глазом в углу крошечного экрана появилось окошко. Базовые имплантаты Гейда не предназначались Для передачи сенсорных данных, но могли транслировать и получать текстовые сообщения, преобразованные процессорами скутера.
– ОТЛИЧНО, – ответил Гейд. – МЕНЯ ХОРОШО СЛЫШНО?
Рош кивнула.
– Давай поддерживать постоянную связь друг с другом.
Если они попытаются нас разъединить, немедленно уходим.
– ПОНЯТНО.
– Учитывая, что я имею в своем распоряжении "Ану Верейн", я сумею в любой момент с тобой связаться, – сказал Ящик. – Если они попытаются помешать вам вернуться на скутер и стартовать с планеты, я поставлю вас об этом в известность.
Рош снова кивнула, удовлетворенная тем, что предусмотрела все возможности – насколько могла. На станции, конечно же, станет известно, что они поддерживают радиосвязь со скутером, но шифр Ящика им не разгадать никогда, а следовательно, и не узнать содержания переговоров.
Рош такое положение вещей вполне устраивало. Возможно, Майер и его приятели не имеют никакого отношения к воину-клону, но это еще не означает, что можно считать их союзниками.
– Пусть они сделают первый шаг, – сказала она вслух. – Думаю, нам не придется долго ждать. Скорее всего они захотят подсоединить к скутеру фал, чтобы держать нас под контролем. По правде говоря, я очень на это надеюсь, потому что тогда мы получим доступ к системе безопасности посадочного поля. Полагаю, Ящику удастся узнать гораздо больше полезного, если он немного пошарит по их базам данных, чем нам на официально организованной экскурсии.
– Это точно, – согласился с ней Гейд. – Он без проблем справился со Штабом Разведки СОИ, так что...
Что-то стукнуло по корпусу скутера, не дав ему договорить. Оба мгновенно обернулись и увидели, что загорелась красная лампочка.
Рош настроила свои имплантаты на внешнюю связь.
– Это Морган Рош, – сказала она. – Я хочу поговорить с тем, кто отвечает за безопасность дока.
– Джеред Дисисто, к вашим услугам, – последовал немедленный ответ. – Мы пытаемся подсоединить фал, но ваш корабль сопротивляется. Что-нибудь не так?
– Я открою шлюз, когда буду уверена, что с нами все будет в порядке.
– Ваша осторожность вполне понятна, командир, – ответил Дисисто. – Даю слово, что ни я, ни мои подчиненные не причиним вам никакого вреда.
– Недостаточно. – Рош ужасно захотелось его исправить и сказать, что она больше не "командир", но ей удалось справиться с соблазном. – Я позволю вам подсоединить фал, но мы покинем корабль, только если нас будете сопровождать вы и еще один офицер.
Возникла короткая пауза, потом они услышали:
– Я спущусь через минуту.
Рош приказала бортовому компьютеру не мешать стандартной процедуре. Снаружи донесся приглушенный шорох – фал закрепился вокруг внешнего шлюза и выровнял давление. Одновременно подсоединились топливный шланг и кабель для передачи информации. Как только на экране появилось сообщение о том, что процедура завершена, все звуки снаружи стихли.
– Вы здесь, Дисисто? – спросила Рош.
– Да, – ответил глава службы безопасности. – Жду вас снаружи.
Убедившись сначала, что она без проблем успеет дотянуться до оружия, Рош сделала шаг назад и нажала на кнопку.
Внешний шлюз с шипением открылся, и внутрь шагнули два человека, один высокий, темнокожий, другой – светловолосый коротышка. Оба в серой форме. Когда у них за спиной закрылась наружная дверь, медленно скользнула в сторону внутренняя, и гости вошли, окутанные какими-то особенными ароматами.
– Дисисто? – спросила Рош, оглядев обоих мужчин по очереди.
– Это я, – ответил высокий темнокожий человек и протянул Рош руку. Его лицо, как и все тело, казалось худым, но очень сильным, словно он регулярно занимался физическими упражнениями. – Насколько я понимаю, вы Рош?
– А я Амейдио Гейд. – Гейд едва заметно поклонился.
Дисисто показал на своего спутника:
– Торр Синетт.
Синетт окинул равнодушным взглядом сначала Рош, а потом Гейда.
– Полагаю, вы хотели, чтобы мы пришли без оружия, – сказал Дисисто, показав на пистолет в руке Гейда. – Получается, что мы оказались в невыгодном положении. – Когда ни Рош, ни Гейд даже не пошевелились, Дисисто пожал плечами и проговорил:
– И что дальше?
– Теперь мы выйдем отсюда, вслед за вами, – ответила Рош и махнула рукой в сторону двери шлюза. – Только после вас.
Они оказались вчетвером в крошечном помещении и стали ждать, когда откроются двери. Рядом с Дисисто и Синетгом странный запах казался еще сильнее, и Рош с трудом удержалась, чтобы не спросить, что это. Наверное, корица, с привкусом гвоздики, и еще что-то очень пахучее и незнакомое.
– Кеш, – подсказал Гейд.
Рош бросила на него мимолетный взгляд:
" В каком смысле?
– Ты что, запаха не чувствуешь?
Рош снова принюхалась. Работая на Разведку СОИ, она встречалась с агентами кеш, но всегда в обстоятельствах, которые контролировались кастой Древних людей. Ей ни разу не приходилось попадать в "домашнюю" обстановку той или иной касты. Если Гейд говорит, что так пахнут кеш, значит, придется поверить ему на слово.
– Добро пожаловать на "Четвертый Галин", – сказал Дисисто, когда открылась внешняя дверь шлюза. – Вне всякого сомнения, вам незнакома география нашей станции, – продолжал он и двинулся вперед, вдоль фала. – Но вы довольно быстро разберетесь в том, где что находится, а до тех пор я с удовольствием поработаю экскурсоводом. Или, если пожелаете, могу предоставить в ваше распоряжение кого-нибудь другого.
– Вы нам вполне подойдете, – сказала Рош и пошла с ним рядом. Ребристый пластик чуть пружинил под ногами. – Однако мне бы хотелось как можно скорее встретить командира станции.
– Я вас к нему и веду, – доброжелательно улыбнувшись, проговорил Дисисто.
– Хорошо, – заявила Рош. – У меня накопилась масса вопросов, на которые я хотела бы получить ответы. Например, что вы делаете в Палазийской системе?
– Уверен, он спросит вас о том же, – заметил Дисисто.
– Я с удовольствием ему отвечу, – сказала Рош, – как только мне станут ясны его намерения.
Когда фал закончился, они ступили на металлическую платформу, которая подвела их к лестничному пролету. Дверь за ним была второй из трех, расположенных вдоль стены главного дока. Скутер лежал за герметичной стеной, к которой были подсоединены фалы, предназначенные для перетаскивания больших фрегатов. Ни одна из других дверей не функционировала.
У выхода из дока Рош заметила несколько человек, трое из них были одеты так же, как Дисисто и его спутник, – очевидно, представляли службу безопасности. В дальнем конце помещения, на некотором расстоянии от пола находилась застекленная наблюдательная площадка, где толпились охранники в серой форме. Столько народа, а Рош вдруг почувствовала себя в полном одиночестве. Здесь могло разместиться пять скутеров "Аны Верейн".
– Да, ничего не скажешь, сердечная встреча, – пошутил Гейд.
– Надеюсь, вы понимаете, что мы сейчас немного заняты, – спокойно ответил Дисисто. – Если бы один из наших разведчиков не оказался рядом с вами, мы скорее всего позволили бы вам продолжить путь, а не стали бы рисковать и вступать в переговоры.
– Кстати, – проговорила Рош, вспомнив Мавалина. – Монокатер скоро вернется на базу?
– Уже возвращается. Почему вы спрашиваете?
– Несколько лет назад я училась в колледже вместе с его пилотом. Я смогу с ним чуть позже поболтать, мы давно не виделись?
– Ну, сначала он должен доложить о результатах разведки и пройти все необходимые формальности, прежде чем ему позволят общаться с персоналом станции. Но, если хотите, я прослежу за тем, чтобы он узнал, что вы о нем спрашивали.
Рош почувствовала облегчение и огорчение одновременно.
– Спасибо, – сказала она.
Дисисто провел Гейда и Рош к главному выходу, Синетт замыкал шествие. Рош оглянулась, когда замок у одного из фалов загорелся зеленым, указывая, что кто-то – наверное, Мавалин – собирается совершить посадку. Три других охранника на выходе из посадочного дока поднялись по ступеням – и только тут Рош сообразила, что они здесь вовсе не для того, чтобы приветствовать их с Гейдом.
– Странно, – проговорила она, обращаясь к Гейду. – А мы собирались соблюдать осторожность. По-моему, им плевать, есть мы тут или нет.
– Тебе обидно, Морган? – язвительно поинтересовался Гейд.
– Нет, просто я другого ожидала.
Коридоры и небольшие помещения, через которые они проходили, казались повсюду одинаково безликими и холодными: серые полы и стены, минимальное освещение. Типичное рабочее пространство, где и не должно быть уютно. Люди спешили по своим делам, не обращая ни малейшего внимания на Дисисто и его спутников.
– Итак, – спросила через некоторое время Рош, – что именно вы здесь делаете? Я имею в виду станцию.
Дисисто наградил ее улыбкой и ответил:
– Занимаемся исследованиями. Больше мне ничего не позволено вам говорить. Все остальное объяснит шеф.
– А кто он, этот ваш шеф?
– Профессор Лайнгар Руфо, – ответил Дисисто. – Он руководит "Четвертым Галином".
– Насколько я понимаю, так называется станция? – Дисисто кивнул, продолжая шагать вперед. – А существует Первый Галин, Второй или Третий?
– Понятия не имею, – ответил он. – Может быть, когда-нибудь и существовали, но я ничего о них не слышал.
– Вы здесь давно работаете?
– Пять лет.
– Долго. Для такой станции, – заметил Гейд.
– Это лучшая работа из всех, что у меня были до сих пор.
– Ящик, – обратилась Рош через свои имплантаты. – Посмотри "Четвертый Галин" в данных СОИ. Может быть, удастся узнать что-нибудь интересное.
– Уже проверяю, – ответил ИИ.
Гейд слушал их, одновременно расспрашивая Дисисто о его прежней работе, – кажется, в основном он трудился на Торговую гильдию или независимых купцов. Рош не очень поняла, поскольку была занята разговором с Ящиком.
– Сообщи мне, если что-нибудь найдешь. Удалось проникнуть в систему безопасности станции?
– На поверхностном уровне задача показалась мне абсурдно простой, – ответил Ящик. – Но я до сих пор так и не узнал ничего более интересного, чем базовые показатели технического обеспечения станции. Вне всякого сомнения, здесь имеется какая-то хитроумная штучка, которую мне еще не удалось раскусить.
– Очень странно. – Озадачить Ящик не так просто. Однако Рош не сомневалась, что в конце концов он добудет информацию, которая ей так нужна. – Как насчет "Четвертого Галина"? Узнал что-нибудь?
– Объявление на ксеноархеологическом сайте научного форума, в котором говорится о частной, мобильной станции с постоянным штатом исследователей.
– Ксеноархеология, да? Интересно, что здесь делает мобильная станция, учитывая, что руины совсем свежие, а строителями были представители касты Древних людей?
– Может быть, и нет, Морган. В системе неподалеку от Какамата и Маракана была археологическая база.
– Так что, станция, возможно, прибыла в гости, когда систему атаковал воин-клон, – сказала Рош. – Поскольку она не упоминается ни в каких базах данных СОИ, на нее могли не обратить внимания.
– Звучит правдоподобно.
– Но в таком случае почему они не покинули систему?
По-моему, это было бы разумнее всего.
– Потому что не могут. Судя по наблюдениям, которые я сделал, когда скутер подлетал к станции, у них нет ни якорного драйва, ни драйва для совершения гиперпрыжка.
Рощ слушала его с растущим интересом.
– Значит, они тут застряли?
– Получается, что так.
– "Ане Верейн" хватит мощности, чтобы совершить прыжок и прихватить с собой станцию?
– Вряд ли, – ответил Ящик. – Но она, вне всякого сомнения, может спасти персонал станции. По предварительным прикидкам, мы в состоянии взять на борт корабля группу от пятисот до тысячи человек.
– Ну, в таком случае нам есть что им предложить. – Рош мысленно улыбнулась. – И они это знают. Неудивительно, что стараются вести себя хороню.
– Не забывай, что они могут не понимать, в каком опасном положении оказались...
Рош прислушалась к тому, что говорил Дисисто. Начальник службы безопасности рассказывал, что они отправили управляемые монокатера во все населенные регионы Палазийской системы и обнаружили там чудовищные разрушения.
Если он и знал, кто их причинил, то прекрасно это скрывал.
– И вам нигде не удалось найти никаких признаков жизни? – спросила Рош.
– Мы видели только сборщиков, кое-где, – ответил Дисисто. – Возможно, несколько нелегалов явилось в систему, не посчитав необходимым уведомить об этом власти. В базе данных о них ничего не говорится. Большая часть находится в поясах, не обработанных ползунами, хотя некоторые пробрались и в глубь системы. Пара смельчаков попыталась помешать уничтожению Аро, но у них ничего не вышло. Кусок орбитальной башни космопорта стал для них чем-то вроде ловушки, отрезав от неба.
– Наш зонд, отправленный в тот район, обнаружил газовые пушки на обломках кораблей.
– Мы тоже на них наткнулись, когда отключали башню.
Именно тогда и решили, что нам ни к чему лишние потери, и убрались восвояси. Впрочем, на Аро в живых не осталось никого.
– Нигде не осталось, – заметил Гейд.
– Только на вашей станции, – вставила Рош. – Вам не .кажется это странным?
– По правде говоря, не кажется, – сказал Дисисто, когда они подошли к переходному туннелю. Он приложил ладонь к идентификационному сканеру, а затем повернулся к Рош. – Мы стараемся соблюдать максимальную осторожность, уровень эмиссии поддерживаем на минимальной отметке и не высовываемся. Мы не военный корабль, и нам хватает мозгов это понимать. Неизвестный воин уничтожил целую базу Армады. У нас против него нет ни единого шанса.
– Он лжет, – заявил Ящик.
– В чем?
– Когда говорит, что они "не высовываются". В течение последних нескольких дней реакторы станции почти все время работали.
– Откуда ты знаешь?
– Все двигатели и вентиляционные отверстия испускают тепло, а кроме того, я засек поблизости ионные отходы, которые не успели разложиться.
– Можешь сказать, куда они летали?
– Нет. Известно только, что "Четвертый Галин" недавно побывал в дальнем путешествии, а не прятался в Автовилле, как утверждает Дисисто.
Рош задумчиво прикусила губу. Впрочем, у нее не было времени хорошенько поразмышлять над словами Ящика: появилась транспортная кабинка, и Дисисто быстро завел их внутрь.
– Мы покинули внешние уровни, – сообщил он, нажимая кнопки на панели управления. – Если почувствуете легкое головокружение, не удивляйтесь – неприятные ощущения быстро пройдут. Несколько внешних G-полей накладываются друг на друга при приближении к Центру. Там у вас не возникнет никаких проблем. Впрочем, через некоторое время привыкаешь и перестаешь обращать внимание на такие мелочи.
– Похоже, вам пригодился бы знающий инженер, – проговорил Гейд.
– Наверное. – Дверь закрылась, и Дисисто прислонился спиной к стене. – Могу только повторить: человек ко всему привыкает.
Кабина начала резко опускаться вниз, потом так же резко изменила направление движения, и у Рош возникло ощущение, будто они поднимаются наверх. Гейд потерял равновесие и попытался ухватиться своей новой рукой за стену, но промахнулся и упал на одно колено.
Рош протянула руку, чтобы помочь ему подняться, но он с ворчанием справился сам.
– Здесь немножко качает, – заметил Дисисто. – Сожалею.
– Все в порядке, – смущенно пробормотал Гейд и ухватился здоровой рукой за перила. – Вы нас предупреждали.
– Еще далеко? – спросила Рош.
– После того как доберемся до Центра, останется совсем немного. – Дисисто приподнял одну бровь и поинтересовался:
– А вы куда-то спешите?
– Просто не хочу заставлять вашего шефа ждать. – Пол у них под ногами снова дернулся, но на сей раз Гейду удалось удержаться на ногах. – Разве вам не интересно узнать, что мы тут делаем?
Дисисто покачал головой:
– Это меня не касается. Мое дело безопасность, а шеф сказал, что вам позволено здесь находиться. Естественно, мне любопытно, вот я и вызвался вас сопровождать. Но я не стану задавать никаких вопросов, если только... – По спокойному лицу Дисисто пробежала едва заметная тень, словно он хотел что-то спросить, но тут кабинка содрогнулась еще раз, и он сменил тему разговора:
– Мы почти на месте. Дальше спуск будет гладким.
Примерно через тридцать секунд кабина остановилась, и двери бесшумно скользнули в сторону.
Дисисто вышел наружу. Первым делом Рош услышала шум: голоса, шаги, рокот машин – как же не похоже на тишину, царящую на борту "Аны Верейн"! Затем она обратила внимание на то, что мрачный серый цвет исчез – здесь, в Центре, стены были белыми, а свет ослепительно ярким. Потолки в коридоре украшали ползучие растения, а воздух оказался намного свежее, хотя в нем и присутствовал аромат, который, по словам Гейда, принадлежал касте Кеш.
Пока Рош ждала, когда Гейд выйдет из кабины, мимо прошло несколько человек. Не все они являлись представителями касты Древних: Рош заметила двух мбатан, которые что-то оживленно обсуждали на своем родном языке, одного сурина. Кто-то был в форме, похожей на форму Дисисто, только другого цвета, однако большинство носили самую обычную одежду. Гостей наградили несколькими любопытными взглядами, но никто не остановился.
– Куда? – спросила Рош, показывая рукой на четыре коридора, разбегавшихся в разные стороны.