- Теперь у нас новая традиция, - заявила она. - И основал ее Корран. Мы прошли три миссии и еще никого не потеряли, хотя коммандер Антиллес обещал, что первые пять заданий наделают дыр в наших рядах.
- Эриси, у нас есть потери, - Корран машинально почесал грудь в том месте, где под майкой еще зудела кожа. - А еще троих чуть было не потеряли на Таласеа. Просто задания были легкие.
- Я знаю. И не считаю нас заговоренными, - взгляд тайферрианки стал жестче, хотя гнева в нем не было. - Знаешь, я ведь изучала историю эскадрильи. Я столько про нее прочитала! Проныры всегда летали неплохо. Я сравнила наш счет с тем, что у них был раньше. У нас - меньше потерь. Не сомневаюсь, нам еще достанется по полной программе, но статистика - дама точная. И удача еще не прогорела.
- Говори за себя, - Корран подмигнул Эриси. - А я храню свои кредитки в банке госпожи Фортуны.
Навара ткнул когтем в закрытую дверь каюты.
- Там в коридоре толпится народ с "костылей", и каждый жаждет выразить вам, уважаемый, свой восторг и признательность. Сейчас они спаивают Проныр в кают-компании.
- Особенной популярностью пользуется Брор, - лениво вставила Рисати. - Он сбил над Большим островом двух "колесников". Но тебе они тоже хотят поставить стаканчик-другой.
- Два "колесника", - завистливо вздохнул Корран.
- Сказал тот, кто взорвал фрегат! - фыркнула Эриси.
- Нет.
- Что - нет?
- Не взорвал.
- То есть?
- Если бы наш почтенный коллега произвел хотя бы один выстрел, тогда бы попадание зачли бы ему, - пояснил тви'лекк. - А так вся слава досталась Стражам.
- Это нечестно! - взорвалась Эриси. - Это он сбил фрегат!
- Слушай, - мурлыкнула блондинка, - если ты стреляешь в "жмурика", а он вдруг уходит и выстрел достается "колеснику", кого запишут на твой счет?
- Слушай, не такая я дура, все я понимаю, но это - нечестно!
- Переживу как-нибудь, - Корран с удовольствием рассматривал развоевавшихся девиц, худощавую, черноволосую, бледную тайферрианку и смуглокожую пышную блондинку с Беспина. - Нечестно, это когда три пилота сидят здесь вместо того, чтобы веселиться вместе с другими. Валите отсюда.
Рисати как будто только и ждала его слов, она встала и обняла пританцовывающего на месте Навару.
- Тогда мы пойдем. Скажем остальным, что ты в полном порядке.
- Выметайтесь.
Рисати посмотрела на тайферрианку. Эриси не сдвинулась с места.
- Ты идешь?
- Через минуту.
- Как хочешь.
Эриси Дларит подождала, когда за парочкой закроется дверь, потом пересела на место Рисати. И тут произошла странная, по мнению Коррана, вещь. Каюта и так была тесная, но когда Эриси положила ладонь на его колено, пространство стало стремительно сокращаться до размеров кокпита истребителя. Хорн заерзал на койке.
- Корран, - розовый язычок Эриси быстро пробежал по нижней губе и вновь исчез. - Я хочу, чтобы ты знал. Я чувствовала… чувствую, что в долгу перед тобой. Когда я увидела, как тот "пиконосец" пошел на перехват, я поняла…
Она замолчала, прижимая ладонь к горлу; пальцы у нее были небольшие, очень красивой формы. Корран не к месту подумал, что никогда не видел, чтобы Эриси пачкала руки. Насколько он помнил, у нее всегда были безупречные и очень чистые ногти.
- Я поняла, что не выживу. Я не самый умелый пилот, я была уверена, что погибну. Я - не Антиллес, чтобы кидаться на фрегат в одиночку. А потом пришел ты…
Темная прядка выбилась из-за уха и свесилась на заблестевшие от неожиданных слез глаза.
- Все так запутанно… но я чувствую, что близка к тебе…
Куда уж ближе! Эриси уже обе ладони положила Хорну на колени, потом нагнулась и уперлась подбородком чуть ли не в грудь тихо паникующему Коррану.
- Ты понимаешь, о чем я?
- Ага… и кажется, лучше, чем ты думаешь…
За спиной незыблемо стояла переборка, правый локоть упирался в другую стенку, если отодвигаться, то только влево, а значит, есть шанс сверзиться вместе с Эриси в проход между койками. От тайферрианки пахло мускусом и незнакомыми цветами.
Эриси мимолетно улыбнулась. Кончик розового язычка опять прикоснулся к нижней губе, оставив влажный след.
- Ты чувствуешь себя точно так же?
- Чувствовал… - на самом деле Хорн чувствовал себя полным идиотом.
Ну, не упираться же ей в лоб ладонью, чтобы не подпустить ближе! Богатство под полурасстегнутым комбинезоном притягивало взгляд.
- Это все - не по-настоящему, Эриси. Просто адреналин еще играет. Я знаю. У меня был напарник… девушка, Йелла Вессири. Симпатичная, не такая красивая, как ты, но и не гаморреанка, конечно. Как-то раз мы были в засаде, а в результате вляпались в жуткую перестрелку. Один парень чуть-чуть меня не поджарил. Я думал: все, мне крышка, но меня спасла Йелла. Я тогда просто влюбился в нее. Ну… во всяком случае, я очень ее хотел. До этого мы были друзьями, вот как мы с тобой. Может, и больше, чем просто друзьями, но мы не замечали. А той ночью желание возникло у обоих.
- И что случилось? - Эриси попыталась придвинуться еще ближе.
- Имперский офицер задержал нас для дачи показаний. Дня два спустя мы с Йеллой вновь встретились. Но жар уже спал, и мы просто посмеялись над собой и не стали ничего предпринимать. Мы так испугались смерти, что нам захотелось любви.
- Разве это плохо?
- Нет, Эриси.
Хорн наконец отыскал решение. Он спустил ноги на пол, и тайферрианке пришлось выпрямиться, чтобы не потерять равновесие.
- Просто получилась бы не настоящая любовь, - он помолчал. - И я не уверен, что стоит завязывать отношения с пилотом из моей же эскадрильи.
- У Рисати и Навары никаких проблем нет.
- Наверное, они подходят друг другу.
Эриси взяла его ладонь, поднесла к губам.
- Может, ты прав, - после долгой паузы сказала она. - Но я должна задать вопрос. Ты сказал, тебе нравилась эта Вессири, твой напарник, да? А я тебе нравлюсь?
- Я не знаю, - Хорн непослушными пальцами дергал застежку у воротничка. - Знаешь, в последнее время мне как-то не до положительных эмоций…
- А кто-нибудь другой тебе нравится? - продолжала пытать Дларит. - Эта Вессири, например?
- Никто мне не нравится! - отчаянно выкрикнул Корран. - Ни Йелла, никто другой!
- Придется поверить на слово, - кивнула Эриси. - Ты даже не представляешь, чего лишаешься.
Эриси поднялась на ноги и томно потянулась.
Она очень вдумчиво и неторопливо этим занималась, давая возможность полюбоваться изгибами своего сильного тела, а также шанс сообразить, какой Корран Хорн идиот.
- Прости, - беспомощно промямлил Корран, чувствуя жар в промежности. - Я очень устал, я все испорчу…
- И у тебя болит голова, - рассмеялась Эриси, целуя Коррана в губы.
- Я высоко ценю… - язык заплетался; ради разнообразия от Эриси пахло карамелью, -… твою заботу о… о… о-ох, мама!.. моих чувствах. Покойной ночи.
Эриси со смехом попятилась к открытому люку, посылая на прощание воздушные поцелуи. Пожар не утихал. Эриси повернулась - и нос к носу столкнулась с Миракс Террик. Дочь контрабандиста улыбалась до ушей.
- Прошу прощения, - промурлыкала Миракс. - Я вас от чего-нибудь оторвала, мистрисс Дларит?
- Вовсе нет, мистрисс Террик, - о теплоте можно было забыть. - Я уже уходила. Лейтенанту Хорну требуется хороший отдых. И мне почему-то кажется, что гражданским лицам запрещено входить к офицерам, находящимся под домашним арестом.
Миракс продемонстрировала прикрепленную к левому рукаву портативную деку.
- Непосредственный командир лейтенанта Хорна дал мне разрешение посетить нашего арестанта.
- И что вы ему за это дали?
- Многообещающий поцелуй и слово провести с ним ночь.
- И сдержите?
- Что?
- Слово.
- Разумеется. Ведж божественно играет в сабакк, и если мы найдем подходящую жертву, то завтра мне не придется клянчить у него деньги на карманные расходы.
Эриси оглянулась на Коррана. Уж лучше было снова попасть под обстрел орудий "Разорителя", чем под прицельный взгляд ее глаз. Хорна аж передернуло.
- Все в порядке, Эриси, - заверил он тайферрианку. - Мистрисс Террик ненадолго. Спасибо за разговор.
- Пожалуйста, лейтенант.
Миракс тоже удостоилась скупого кивка.
- Мистрисс Террик.
- Мистрисс Дларит.
Миловидная контрабандистка проводила соперницу взглядом. Корран был уверен, что слышит, как Миракс бурчит себе под нос нечто напоминающее "… ты у меня еще…"
- Летяги! - презрительно возвестила мистрисс Террик. - Все мысли только о сексе!
- Чего?
Миракс пихнула коробку, которую держала в руках, прямо ему в живот. Корран задохнулся, но груз удержал. Между тем девица проникла в каюту.
- Миленько. Но самый маленький компаунд "Ската" - и тот вместительнее.
- "Отсрочка" - не прогулочный лайнер и не контрабандист. Может, на новой базе будет получше.
Миракс уже плюхнулась на койку Оурила и задрала ноги на переборку. Руки она удобно сложила под головой.
- Ведж сказал, что ты в грустях… правда, он не знал, что ты тут милуешься с хозяйкой бакты. А я-то, дура, решила порадовать тебя гостинцем из дома. Вот, - она подбородком указала на коробку. - Собрала тебе передачу. Считай это предложением перемирия.
Корран поставил контейнер на койку и открыл крышку. Внутри обнаружились чипы с журналами из Коронета, две полоски копченого окорока и бутылка вирренского выдержанного.
- Ух, ты! Столько приветов с Кореллии я не видел уже два года.
- Там еще ришкейт. Пришлось заменить кое-какие ингредиенты, но вышло вроде бы неплохо.
Корран вытащил бутылку. Под ней, завернутый в прозрачный пластик, лежал темно-коричневый кекс.
- В последний раз я ел ришкейт на поминках отца. А где ты раздобыла ввелиу, скажи на милость? Они растут только дома.
- Да так, поискала.
- Поискала?
- Да, поискала. На черном рынке кореллианские товары идут хорошо. Многие наши сбежали после того, как установили Диктат и запретили экспорт. А у всех нас большие запросы. Плати денежки и будь счастлив, - Миракс скорчила рожицу. - У вашего механического болвана есть… поправка: было два ящика вирренского. В виде благотворительности он мне выдал две бутылки.
Корран выразительно посмотрел на девицу. Миракс фыркнула.
- Ладно, начальник! Мне пришлось отдать за них горизонтальный бустер от гипердрайва и ящик алдераанских специй л'лахш. Причем специи были вывезены еще до того, как планета долбанулась. Грабеж, - лицемерно вздохнула Террик. - Чистый грабеж.
- У М3 был виски?
- Есть до сих пор, только меньше на две бутылки. Одна пошла в ришкейт, вторую ты держишь в руках.
Миракс села так быстро, что Корран не успел отодвинуться. Их колени соприкоснулись. Теперь отстраняться не было смысла.
- Хочешь арестовать дроида за торговлю на черном рынке?
- Отпущу со строгим предупреждением. Хочешь ришкейт?
Миракс помедлила, странно разглядывая сидящего напротив нее пилота. Потом кивнула.
- Дай кусочек, но только в том случае, если придумаем причину для праздника.
- Мы все еще живы. Пойдет?
- Годится.
Корран разорвал пластиковую упаковку, отломил кусок пирога. Разделил его надвое и протянул половину Миракс.
- Я делю с тобой ришкейт, - традиционная фраза сама собой всплыла в памяти, - как делю радость, празднуя нашу жизнь.
- За праздник жизни, - хмыкнула в ответ Миракс.
Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Корран собрал рассыпавшиеся по одеялу крошки и кусочки орехов. Виски Миракс не пожалела.
- Вкусно! - сообщил Корран.
- Несмотря на то, что продукты с черного рынка?
- Тем больше причин уничтожить улики, - Корран потянулся за следующей порцией и приступил к уничтожению с еще большим азартом.
Миракс вытерла ладонь о штанину.
- Когда ваш Альянс приберет к рукам Корускант, я испеку еще один ришкейт, а ты раздашь его всем, кто будет участвовать. Сделайте войну покороче, ребята.
- За твой ришкейт даже Дарт Вейдер согласился бы послать к ситхам Темную сторону и снова податься в джедаи. Хотя на Исард пирог не подействует, - он жевал уже третий кусок. - Уверена, что больше не хочешь? Осталось совсем немного.
- Хочу, но мне нужно возвращаться на корабль, - Миракс скосила глаза на деку. - У меня всего шесть часов до отлета.
- А мы полетим с тобой?
- Нет. Придется мне, бедняжке, самой о себе позаботиться.
- А разве это не опасно?
Миракс расхохоталась.
- Вы с Веджем - два "крестокрыла" пара! Я попала в засаду всего один раз, Проныры - дважды. Так что, умник, гораздо безопаснее путешествовать без вас. Счет не в вашу пользу, ребята, - она замялась на мгновение, потом неуклюже чмокнула Коррана в щеку. - Спасибо за заботу. Увидимся, когда вернусь.
Девушка ушла и закрыла за собой люк, оставив усыпанного крошками Коррана сидеть с набитым ртом. Очень хотелось, чтобы Миракс осталась, но сказать ей об этом, не подавившись, он не мог. В дочери контрабандиста не было ничего от блистательной Эриси, Корран даже не испытывал к ней влечения. Но с Миракс всегда было просто: держи ухо востро, не поддавайся на провокации, и все будет весело и хорошо.
Корран встряхнулся.
- Хорн, очнись! У тебя просто башню сорвало. Запомни, она - во-первых, во-вторых и в-последних - дочь Бустера Террика и преступница. Когда-нибудь она сочтет тебя лишним вложением, и девушка урежет свои расходы.
Он слушал собственный слова и не верил ни одному из них. Это был голос разума, голос отца, голос истины. Корран запихал в рот оставшийся кусок пирога. Уж лучше дать рту иную работу, нежели озвучивать мысли, порочащие подарок Миракс.
Глава 24
Сомнения и самые дурные предчувствия одолели еще до начала инструктажа, и с каждой секундой положение ухудшалось. Ведж надеялся, что успеет отвести в сторонку Акбара и Сальма и договориться хоть о каком-нибудь компромиссе: надо было выручать Хорна. Не хватило времени. Сальм попросту отмахнулся, Акбар долго жевал, смотрел мимо, а потом извиняющимся голосом попросил отложить разговор. В результате судьба лейтенанта так и осталась невыясненной, а Веджа втиснули на скамью между генералом и мон каламари, подперли с двух сторон локтями и приказали не выступать. Никакой дисциплиной здесь и не пахло. А вот дисциплинарным взысканием воняло так, что хоть нос затыкай. А если учесть, как шатко и валко продвигался брифинг, уладить дело миром шансов не было. Никаких.
Среди собравшихся Ведж оказался самым младшим по званию и возрасту. Извернувшись, он сумел разглядеть в толпе несколько знакомых лиц, заметил сворку ботанов (одного с генеральскими лычками, двух полковников и коммодора). Ботаны пробились к центру амфитеатра и разместились с комфортом. Никого из них Ведж не знал ни по имени, ни по… морде? Вопрос: правомерно ли называть морду ботана мордой? Они так носятся со своим национальным самосознанием, что на слово "лицо" могут и оскорбиться. Но волосатая морда ею и останется хоть на Кесселе, хоть на Корусканте. С другой стороны, и на морду можно обидеться.
Похоже, волосато-гривастая братия собралась проводить инструктаж. Генерал полез на подиум, свет в зале померк, хотя еще не все успели занять отведенные места. Только один яркий луч был направлен на помост. Ботан был роскошен: армейский мундир сидел на нем, как влитой, снежно-белая шкура сверкала, словно равнина Хота, благородная грива была любовно расчесана, золотистые глаза так и сияли энтузиазмом и верой. Истинный защитник отечества. Надо думать, за Ботавуи перегрызет горло даже союзникам, вон какие клыки.
- Я - Лар-ррин Кре'фей, - заговорил ботан глубоким, обволакивающим голосом. - Мне пор-рручено ввести вас в курс дела. Путь на Коррускант сам ляжет под ноги нашему доблестному воинству, аргх. Если вы соизволите посмотр-рреть на р-ррозданные вам деки, то увидите рреконстр-ррукцию нашей цели. Точные кооррдинаты вам сейчас не нужны, достаточно знать, что этот бастион - ключ к сердцу Импер-ррии.
Ведж с усилием вникал, хотя от басовитового урчания его тянуло в сон. Кодовое название планеты - Черная луна - ему ничего не говорило. Мир как мир, обитаемый, по флоре и фауне немного напоминает луны Эндора, не хватает только эвоков, и трудно сказать, хорошо это или плохо. Разумной жизни тоже нет. Можно возразить, что эвоки - представители разумных существ, но после короткого знакомства с этим сумасбродным веселым народцем Антиллес придерживался твердого убеждения, что эвоки - жизнь абсолютно безумная. Ведж собрал раскатившиеся мысли и вновь упер взгляд в деку. Итак, планета обнаружена еще Старой Республикой, но изыскатели доложили, что полезными ископаемыми она не богата и внимания не заслуживает. Тем не менее там соорудили посадочную площадку и небольшую факторию. Потом там велись какие-то исследования, потом Сенат решил, что разбазаривает финансы, и дело заглохло.
- Импер-ррия расшир-ррила первоначальную базу, установила проектор-рры силовых полей, - генерал Кре'фей взмахнул когтистой лапой.
Или рукой? Если у ботанов есть руки, следовательно, должно быть и лицо. А если уж лапа, тогда, без сомнения, морда. Антиллес, строго сказал сам себе кореллианин, прекрати заниматься ситх знает чем и напряги мозги. Тебе еще предстоит спасать дюзы Хорна от генеральско-адмиральского гнева, а ты даже не слушаешь, чем еще тебя порадует жизнь.
- … четыр-рре ор-ррудия и две ДИ-эскадрильи наземного базир-ррования…
Непонятно. Слишком много для захолустья, слишком мало для аванпоста. На Владете базировалось четыре эскадрильи плюс два ионные пушки. Плюс "пиконосец". А на ловушку не тянет. И как же наши высокоуважаемые стратеги собрались действовать? Гениально, как оказалось. Клянчим у флота один из захваченных на Эндоре "разрушителей", пусть взламывает щиты. Бомбардировщики снимают остатки обороны и сравнивают базу с землей. И угадайте с трех раз, если с одного не получилось, кто отгоняет ДИшек от "костылей"? Ты знал, ты знал! Именно Разбойный эскадрон, которому давно пора перестать жрать армейский паек задарма и показать всему миру, какие они доблестные и отважные. Когда защитникам базы наскучит отбрехиваться, высаживается десант и забирает планету.
- Врремя на подготовку - две недели, - заключил Кре'фей. - Завоевание Чер-ррной луны должно свершиться за пятнадцать стандартных дней, начиная с сегодняшнего.
И что это Сальм так уставился на меня? Тоже отыскал зрелище… Ошибочка вышла, Сальм смотрел на Акбара.
- План одобрен? - генерал дернул одной бровью куда-то наверх.
Ведж принялся было высчитывать, находится ли верховное командование в указанном направлении, но сбился и тоже стал ждать ответа. У мон каламари на лице (опять лицо… или морда? Что у рыб - лица или морды? Хотя каламари, кажется, земноводные…) стыло болезненное выражение.
- Да, генерал, план…
- Прошу прощения, адмир-ррал, - перебил его ботан, - но я пока еще в состоянии сам ответить на этот вопрос, вам не кажется?
Акбар промолчал. Ботан расчесал когтями бакенбарды.
- Да, генер-ррал Сальм, правительство одобр-ррило план. Станете оспар-рривать мудр-ррость правительства?
- Поостерегся бы, - сухо отозвался Сальм. - Но двух недель не хватит для подготовки.
Ведж не поверил собственным ушам, хотя рот от удивления удалось не открыть.